The Centuries of Warriors

Tuyết rơi dày đặc quanh năm ở đây đúng là không sai. Đó là điều Nomoya nghĩ đầu tiên khi đáp xuống ngôi làng. Cậu nhìn lên phía trên dãy núi xa xa, trông nó trắng xóa như có ai đã đổ mấy thùng sơn lên đó.

"Lạnh thật đấy, nếu có Yuuki ở đây, chắc cậu ấy ca thán dữ lắm."

"Yuuki hả? Tớ không cho là vậy đâu, tính cậu ấy lặng như nước ấy, không giống ai đó."

"Nè, cậu đang mỉa mai tớ đấy hả?"

Cô bạn đằng sau bực dọc vượt lên trước Nomoya. Cậu cười hì hì. Rõ ràng là Azami luôn nóng nảy như thế nhưng cậu ấy chẳng thừa nhận bao giờ. Trong đám bạn từ nhỏ, chắc Yuuki và Nomoya là người chịu đựng được tính khí này của cậu ấy nhất. Mặc dù tính tình không dịu dàng thục nữ lắm, nhưng Azami luôn xếp hạng cao trong Học viện nên ai cũng nể cả.

Nhóm họ gồm sáu người. Vì để có người dẫn dắt nhiệm vụ quan trọng là tìm thần khí nên Katsuya đã đề nghị Nomoya và Azami đi chung với nhau mặc dù lý do chính thì không phải thế. Bản thân Katsuya thì đi chung với đội phó ám sát đến đầm lầy. Chắc lúc này họ đã đến nơi rồi.

"Không được rồi, tuyết dày quá, có thấy đám mây kỳ lạ nào đâu chứ?"

Theo như hiểu biết của Nomoya thì Quạt Tử Vân có thể tạo ra sương mù màu tím rất bắt mắt. Nhưng một thần khí như vậy có tự nhiên mà tạo ra một khung cảnh gây chú ý thế không? Nếu có, người dân ở đây phải thấy chứ nhỉ? Cậu suy nghĩ một hồi rồi nhìn vào khu rừng tre. Con suối ở đây cũng bị đóng băng. Vài chú nai bỏ chạy trong mưa tuyết khi thấy có người đến. Cả nhóm đi thêm chút nữa thì vào đến khu vực bằng phẳng hơn. Hình như từng có ai ở đây.

Có một chỗ tre trúc đều ngã rạp. Dấu hiệu xô xát rất rõ. Azami xem chỗ tuyết lún. Cô bé hất tuyết ra bớt, thì chỗ đó lộ ra vài chậu cây kỳ lạ. Không nói đến mấy cái chậu, thì khu nhà kính này cũng không bình thường cho lắm. Nhìn kiểu nào cũng là nơi con người ở. Có hẳn một căn nhà gỗ ở đây cơ mà.

"Họ rời đi rồi."

Một người trong nhóm báo cáo. Nomoya cũng bỏ qua chỗ đó, tiến lên nơi cao hơn. Kiểm tra từ sáng đến giờ vẫn công cốc. Nếu thực sự có sương mù tím cũng khó nhận ra trong thời tiết khắc nghiệt này. Cậu đang định bảo mọi người trở về thì nghe Azami hét lên.

"Có cái gì kìa."

Nhìn theo hướng Azami chỉ. Cậu thoáng thấy một đám mây kỳ lạ. Nó rất to. Toàn bộ mây xung quanh đều bị hút đến vị trí đó. Ai đang dùng phép thuật hay sao?

Họ đang oằn mình chịu cái lạnh ở đây thì đám mây kia cứ nhởn nhơ mà ăn thêm mấy cụm mây hàng xóm của nó. Kích cỡ khổng lồ ấy sắp che hết một ngọn núi sau lưng ngôi nhà. Mọi người đều bảo nhau có khi là hiện tượng độc đáo ở vùng này chăng. Riêng Nomoya thì không thấy vậy. Có cảm giác không lành về điều này, nên cậu bảo tất cả hãy xuống núi trước, đừng quan tâm đến đám mây đó.

Khi đã yên vị trong phòng trọ dưới làng, cậu mở bản đồ, nhìn cái vị trí có đám mây. Đỉnh núi cao nhất của dãy Quixing. Đám mây ấy cảm giác sao cũng thấy đang che đậy thứ gì đó bên trong ngọn núi. Nếu là thần khí thì...

Vù.

Cửa sổ bị gió thổi nên bật mở. Nomoya phóng tầm mắt ra xa thì thấy cái đám mây buổi chiều kia giờ không còn trên đỉnh núi nữa. Vị trí nhà trọ này cũng thuận tiện theo dõi nó. Cậu đang cố khép cánh cửa lại, thì Azami hớt hải xông vào bằng cửa chính.

"Nomoya, mau ra ngoài đi, có chuyện rồi!"

"Gì thế?"

Cả hai vội vàng lao ra ngoài đường. Họ thấy hầu hết người dân đều trố mắt nhìn lên bầu trời đen kịt. Cậu thấy thật kỳ lạ vì tuyết không rơi nữa. Azami giật tay áo cậu, cô bé chĩa ngón tay lên trời, ngập ngừng.

"Nomoya, cậu đoán nó là...cái gì?"

Mặt cậu biến sắc khi nhận ra cái thứ đang che hết bầu trời. Hóa ra không phải là tuyết ngừng rơi mà là đám mây đó đã hứng hết đám tuyết rồi. Thảo nào cậu có thể trông rõ ngọn núi khi mở cửa sổ đến thế. Những người khác trong nhóm đều có mặt đầy đủ dưới sân. Họ đang chờ nhiệm vụ. Liệu có nên giải quyết đám mây khổng lồ ấy hay không? Nếu nó cứ lớn dần thế này, chẳng mấy chốc sẽ gây khó khăn cho người dân trong làng. Azami còn nghĩ đến một cảnh tượng nặng nề hơn là nó sẽ cứ mang kích cỡ kỳ dị đó mà rơi ầm xuống đất, chôn vùi mọi sự sống trong lớp bông mềm mại đó.

"Này, còn chờ gì nữa?"

"Chúng ta chỉ có một người từ Phong tộc, không thể khiến đám mây rã ra nhanh được. Ở vùng này cũng khó tìm thấy ai biết phép thuật hay thuật bùa chú."

Cậu loay hoay tìm cách. Có một sạp hàng gần đó đang bán số bùa tạo lửa. Nếu dùng hết số đó cũng chưa chắc dẹp được đám mây kia. Chỉ đành tới đâu hay tới đó vậy. Cậu chạy đến mua hết số bùa. Ông lão bán hàng chẳng còn tâm trí đâu mà cám ơn nên cứ cà gật cho qua, rồi tiếp tục theo dõi đám mây trên đầu.

"Mọi người dùng bùa bay, rồi ném thứ này vào đám mây. Nhớ cẩn thận, chúng ta không biết nó là thứ gì nên đừng sơ suất."

"Rõ."

Họ vù vù bay lên cao, ném bùa nổ vào đám mây. Nhìn từ trên cao mới thấy nó dày và to thế nào. Azami cắn răng chịu cái lạnh, vì lên trên khu vực đám mây bao phủ, là tuyết ào ào rơi xuống như mưa. Cô bé ném bùa nổ vào nó. Tiếng lùm bùm phát ra chẳng ăn thua gì vì tổng thể đám mây vẫn không suy suyển. Nó vẫn đang hút mây trong khu vực. Cô bé nhìn quanh, bầu trời chẳng còn gợn mây nào, trông quái đản thật.

Họ vứt hết số bùa vẫn không giải quyết được gì nên Nomoya phải tìm cách khác. Cậu chạm vào đám mây rồi ngó kỹ bên trong ruột của nó. Ngoại trừ một màu trắng ảm đạm do trời tối thì không có gì kỳ lạ. Trong khi chui vào trong, d.a thịt cậu có chút khó chịu. Cậu nằm xuống rồi trườn vào. Vì nó quá lớn nên muốn tìm cái lõi thật không dễ.

Ống sáo dưới thắt lưng đang lóe lên màu xanh dương của biển. Cậu đang rất lạnh. Nhưng nhìn ống sáo lại thấy yên tâm hơn. Cũng không hiểu nổi nhưng hình như, nó đang bảo cậu hãy tiếp tục thì phải. Trườn một lúc lâu, cậu tìm ra cái lõi của đám mây, nơi có lực hút để tập trung số đám mây còn lại.

"Đây rồi."

Ánh sáng màu xanh chói lóa. Nó đang kêu gọi thứ gì đó từ cái lõi. Nomoya đọc được tâm tư của ống sáo Lục La. Cậu giơ nó lên gần cái lõi, thì một vật thể lạ nhú lên mặt bông xốp. Nó bị ống sáo hút khỏi nơi lẩn trốn.

Cây nấm?

"Nomoya!"

Thì ra nãy giờ Azami đều trườn phía sau cậu. Cô bé thấy Nomoya cầm cây nấm màu tím thì có hơi buồn cười. Sao trong chỗ này lại mọc ra một cây nấm chứ?

Xì xèo.

Từ mấy vệt lốm đốm trên mũ nấm, làn khói tím xì ra như sương mù. Phải, là sương mù tím mà họ đang tìm kiếm.

"Có độc, Azami đừng ngửi nó!"

Cay xè.

Cả hai đều nhắm mắt. Nomoya thả cây nấm ra. Nó rơi bịch xuống mặt bông. Lúc này sáo Lục La càng tỏa sáng mạnh mẽ hơn. Chớp mắt, sương độc của cây nấm màu tím đều bị màu xanh dương áp đảo hết. Không gian trong lành trở lại và họ đều thở phào. Nomoya nhìn ống sáo thần, chưa bao giờ cậu nghĩ có thần khí trong tay lại tốt đến thế.

Xì.

Chỗ cây nấm lại nhả sương mù. Tức thì, ống sáo bay đến đập mấy phát vào mũ nấm. Nó phình to ra, chuyển thành màu tím đen, chắc rất giận dữ vì hành động thô lỗ của kẻ xâm nhập. Tuy nhiên, sáo Lục La đã dùng đầu sáo, đẩy nó ra khỏi đám mây bằng một tốc độ thần thánh.

Mọi người bên dưới ồ lên vì ánh sáng xanh dương lấp ló trên nền trời đen. Nó hất cây nấm lên lớp mây trên cùng. Rồi cả hai im lìm không mảy may hành động gì nữa. Cái mũ nấm xem chừng biết đối phương không dễ chọc nên cố nuốt cơn giận. Một lúc sau, Nomoya kéo Azami lên tới chỗ của chúng.

Xì.

"Này, cây nấm chết tiệt!"

Azami giận đến mức hét toáng lên rồi nắm ống sáo, đánh bốp bốp vào cây nấm. Quá bất ngờ, nên Nomoya cũng đơ cả người. Một khoảng lặng đáng sợ diễn ra. Sau đó, cây nấm ngã oạch xuống đám mây xốp mềm.

"Gì vậy, yếu thế?"

"Azami, cậu...ghê thật..."

Một làn khói tím bay lơ lửng trên đám mây. Cây nấm từ từ biến mất, thay vào đó là một cây quạt khổng lồ có đám mây màu tía. Cả hai hoảng hồn nhìn nó dần dần đáp xuống. Quạt Tử Vân là đây sao?

"Chúng ta phải lôi cái thứ này về cho ngài Watanuki ư?"

"Chắc thế đấy."

Nó nhảy phạch phạch đến chỗ hai người. Cánh quạt cong xuống, rà soát cả hai một thoáng rồi hất hất đám khói vừa mới xì ra. Không khí trong lành hẳn. Đến sáo Lục La trong tay Azami cũng thu lại ánh sáng xanh.

Phựt.

Lốp bốp.

Tự nhiên đám mây phát ra những tiếng nổ kỳ lạ. Họ còn chưa kịp định thần thì một tiếng bụp lớn đã khiến tất cả rơi tự do xuống đất. Nomoya ôm chặt Azami. Cậu ném bùa bay lên, nó đỡ lấy cả hai. Xung quanh là một khoảng không toàn tuyết trắng. Đám mây kỳ dị kia đã biến mất.

Nhưng cây quạt thì vẫn còn.

"Quạt Tử Vân?"

Nó phe phẩy đến chỗ Nomoya. Chú ý đến ống sáo Lục La trên lá bùa, chiếc quạt màu tía không còn sự tức giận nữa. Nó đang tự hỏi sao sáo Lục La lại ở đây.

"Coco, trở lại đi."

Một giọng nói trầm vang lên. Nomoya thấy ảo ảnh dưới màn đêm đầy tuyết. Một ảo ảnh với vóc dáng cao ráo và mái tóc dài được cột lại phía sau. Trang phục người ấy mặc có một đám mây màu tía trên tay áo. Toàn bộ vạt áo đều lấp lánh màu xanh lá. Có một khuyên tai ngọc bích bên trái và thắt lưng hình như được làm bằng bạc. Một sự phối hợp thanh lịch và quý phái. Nomoya thầm nghĩ đây hẳn là thần chủ trước kia của Quạt Tử Vân, người đã chết trận, Kimidori.

"Tộc Tatsumaki phải không? Còn em là tộc nhân Mizui à?"

Shika ngó qua một lượt hai vị thiếu niên rồi mỉm cười. Chiếc quạt ngoan ngoãn lùi về chỗ cô đứng. Khi Azami tỉnh dậy, cô bé thấy ảo ảnh trước mặt liền kinh ngạc không thôi. Vì người này thật sự quá đẹp. Cô bé nhìn đến mê mẩn không khác gì Nomoya.

"Anh là Kimidori ư?"

Nomoya hỏi, một biểu hiện quen thuộc trên mặt Shika: cô nhịn cười rồi mệt mỏi xua tay.

"Ừm, chị là Kimidori."

"Chị ạ?"

Hai người cùng lúc ồ lên. Hóa ra là một cô gái. Một cô gái cực kỳ xinh đẹp.

"Coco, đã xin lỗi khách rồi chứ?"

Quạt Tử Vân như một chú cún vậy, e ấp đến mức ai nấy đều nghĩ nó đang giả vờ lịch sự chứ không hề muốn như vậy. Nhưng thật sự mà nói, trước một chủ nhân xinh đẹp thế này, có thần khí nào mà không động lòng cho được?

"Xin lỗi hai em nhé, Coco quen sống ở tự nhiên rồi nên nó không thích có người lạ, nó cũng rất nghịch, hay làm ra mấy thứ kỳ quái lắm. Chắc nó vừa khiến hai em sợ rồi."

Không những chỉ hai người mà toàn bộ người dân trong làng đều một phen hú vía.

"Nếu em muốn đưa Coco đi thì không có vấn đề gì đâu."

"Ơ, chị không thử thách gì sao ạ?"

"Chị nhìn ra được mà, nếu sáo Lục La chịu bên cạnh em, chứng tỏ em là người đáng tin. Chỉ là sợ Coco nó không chịu đi thôi."

Đúng là vậy thật, nhìn hiện tại mà nói, cánh quạt đang đổi thành màu tím đen kìa, họa tiết đám mây cũng vì thế mà chìm nghỉm.

Hai người bay thẳng đến ngọn núi, để một số người khác về làng. Cả Nomoya và Azami đều nhìn chằm chặp vào chiếc quạt. Nó đang cố đấu tranh để ở cạnh linh hồn này. Nếu không thuyết phục được nó thì kế hoạch xem như hỏng hết.

"Này, Coco, ta có một người bạn, cậu ấy xinh đẹp không kém chị ấy đâu, nên ngươi đừng có lo."

Xì.

"Ôi thôi được rồi, ngươi đúng là khó bảo."

Nomoya ôm bụng cười. Xưa giờ Azami có giỏi thuyết phục ai đâu. Cậu biết ngay Azami sẽ đem Sugi ra để làm đối tượng dụ quạt thần nhưng thần khí sao có thể bị dỗ dễ dàng như vậy được. Thấy Quạt Tử Vân không chịu nhượng bộ, Kimidori đành gõ chóc chóc vào cánh quạt. Nó hóa trở lại làm một cây nấm xem chừng như vô hại với mấy cái chấm có thể thải độc trên đầu.

"Người mà em nói là Izanami Sugi à?"

"Sao chị biết vậy?"

"Một người quen nói với chị, anh ấy bảo cô bé xinh đẹp lắm, rất hợp với Coco. Nó luôn kiếm chủ nhân dựa trên tiêu chí này mà."

Nomoya thầm nghĩ, giả sử bên phía bất hảo có kẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành, chẳng lẽ nó cũng chịu đi theo bảo vệ hay sao? Cậu tự nghĩ rồi tự bác bỏ. Chắc nên dẹp vấn đề đó sang một bên trước đã.

"Nè, Coco, em cứ theo họ đến gặp cô bé xinh đẹp ấy đi, nếu không đúng ý em, thì ta sẽ không ép em nữa."

Cây nấm lúc lắc đầu, nó vẫn không muốn đi.

"Ta hứa không đi đâu khỏi Yuzu đâu. Em cứ việc đi với họ, ta không giải trừ khế ước với em đâu."

Lúc này, cây nấm màu tím kia mới nghiêm túc ngẫm nghĩ. Nó thấy nét mặt Shika chân thật, nên đành thất thiểu đến chỗ Nomoya, nhưng tuyệt đối không để cậu phải nhấc nó lên, mà là tự nó nhảy vào túi quần cậu.

"Hiền Thiên Trấn khá gần, tụi em sẽ về ngay."

"Ừm, đi cẩn thận, Coco hãy ngoan nhé."

Túi quần Nomoya động đậy, hình như cây nấm đang gật đầu. Cậu vẫn tự hỏi sao một chiếc quạt thần thánh vậy lại giả dạng thành một cây nấm chứ?

Chỉ còn mình Shika, cô quẩn quanh tại nơi ngôi nhà gỗ với khu nhà kính đổ nát. Cánh cửa phòng của Makkuro đã sứt bản lề, đổ ra tuyết. Cô lẳng lặng vào đó. Cái hộc tủ chẳng còn đồ đạc gì ngoài bức tranh vẽ Mizui Ao đập vào mắt Shika. Cô hồi tưởng về cô gái tóc lam ấy, rồi nhìn ra hướng mật thất nơi cất giấu Ấn Ngọc Quan từ cửa sổ căn phòng. Khi biết cô tử chiến, chính Chairo đã đào mật thất đó. Anh ấy định sẽ chôn cất cô ở đấy vì nơi này là ngôi làng của cô. Anh ấy muốn cô được an nghỉ tại làng của mình, cùng với em trai.

Giờ thì, anh ấy cũng về thiên giới rồi.

Nhiệm vụ của mọi người chỉ vậy thôi ư? Shika thầm nghĩ. Cô cho rằng nó không đơn giản chỉ là thu thập thần khí, chuyển giao thần chỉ và tiêu diệt Yorokusa. Ngay từ khoảnh khắc cô nghe Makkuro bảo Yorokusa không có vẻ gì là lão hóa hay phép thuật giảm sút thì đã có nghi ngờ về sự bất tử của ông ta. Chiến trường năm đó vẫn là một dấu hỏi khi Ao dùng Hồn Thuật của Cung Thần Thủy Nhãn để giải phóng linh hồn. Nếu thế Yorokusa cũng đã bị mất hồn phách. Nhưng ông ta vẫn sống được?

Ông ta làm cách nào để duy trì sự sống đó chứ? Chắc hẳn phải có một vật chứa và nguồn cung cho cơ thể của ông ta. Vật chứa phải chăng là Ao, người đã kéo linh hồn ông ta để chết cùng? Vậy còn nguồn cung ở đâu? Ai là kẻ đã cung cấp linh hồn cho ông ta để duy trì cái mạng mong manh đó trong ngần ấy năm qua chứ?

Khi Shika rảo bước khỏi ngôi nhà, băng giá phủ lên ngọn núi. Cô ngoảnh đầu lại, trông thấy chính mình với một thân giáp đầy máu ngã xuống yên ngựa. Một tên tướng của Yorokusa đâm xuyên qua ngực cô một nhát dao. Mọi thứ chìm vào bóng tối. Gương mặt tên tướng đó, nghĩ sao cũng không nhớ lại nổi. Chỉ là cảm giác năm đó về hắn vẫn thôi thúc cô nhớ lại. Lúc thấy hắn trên chiến trường, cô còn tưởng mình hoa mắt.

Hắn là một người nào đó, từng tham gia lập kế hoạch cùng các vị tướng quân.

Hắn là kẻ đã phản bội.

​

​

Hội nghị vừa rồi ở phái Nội thể không mang lại kết quả như ý, nên trưởng trấn Hiền Thiên đang khá bận rộn với việc tự thân vận động. Trước hết, trên dưới Thạch gia đều theo lệnh trưởng trấn, cho phép cảnh vệ giữ các cổng dịch chuyển quanh khu vực để đề phòng có kẻ khả nghi theo lối này vào gia trang. Chính Thiên Anh cũng nhức đầu không kém. Cô đã lệnh cho Thiên Vũ đi khỏi gia trang cũng vì đoán được ở đây sẽ bất ổn hơn bình thường. Dù sao, có thần khí trong tay, thằng bé sẽ an toàn.

Những cánh đồng vắng bóng người khiến thị trấn trông tĩnh lặng đến buồn chán. Sư phụ Yian cũng đến chỗ cục cảnh vệ. Trong khi Sugi và Katori đang giúp tạo kết giới bên ngoài, thì Thiên Anh đã sắp xếp xong xuôi nơi tạm trú cho các nhân công trong nhà. Họ nhất quyết ở lại để trông nom chuyện gia trang cùng cô. Việc này khiến cô thấy vững lòng hơn một chút. Dù sao cũng không có các trưởng bối ở đây, nên Thiên Anh thấy rất lo lắng.

Chiều hôm ấy, có một buổi họp tại nơi làm việc của trưởng trấn. Các gia tộc đều có mặt. Thạch gia trang không thể để trống nên Rei đã đi thế cho cô. Cả Sugi và Katori đều cùng với Rei đến đó. Khi biết Sugi từng là tộc trưởng Mộc tộc, sư phụ Yian muốn dẫn cô bé đến nghe về cuộc họp. Trước đó, ông đã thông báo trưởng trấn là sẽ có người của Ngũ Hành trấn tham dự.

Lóe sáng.

Một cổng dịch chuyển gần cửa sau hiện ra. Hai cảnh vệ ở đó đã khóa lối ra nên cánh cổng chỉ mở đúng phân nửa và được chặn ngang bởi kết giới. Họ hô lớn để xác nhận danh tính người bên trong. Cả Nomoya và Azami không ngờ đến sự tăng cường an ninh này ở thị trấn nên có hơi bối rối. Thiên Anh vội đến xem thử. Cô thấy hai người đều quen mặt nên bảo cảnh vệ hãy cho họ vào.

"Hai cô bé ấy đến chỗ ngài trưởng trấn rồi, dự một cuộc họp. Chị nghĩ hai em cũng đến đó luôn vậy."

Nomoya giữ túi quần, thấy cây nấm vẫn yên tĩnh không quấy rối. Cậu đáp.

"Cảm ơn chị, đi nào Azami."

Họ vừa ra cổng. Chính xác là trước khi bước khỏi cổng gia trang thì một tiếng nổ lớn phía xa cánh đồng vang rền. Cây nấm giật mình, bay vút khỏi túi quần Nomoya, lắc lư thân mình. Mấy cái chấm nhỏ trên mũ nó liên tục xì xì, chắc vì tưởng có kẻ địch tấn công.

Tiếng nổ lớn, cột ánh sáng ngay vị trí cuộc họp diễn ra đã đánh thức giác quan của những cảnh vệ đang uể oải. Họ đồng loạt hướng mắt đến cánh đồng. Nomoya nghĩ đã có một cuộc đột nhập, nên nhanh chóng chạy hết tốc lực đến đó.

Ngoại trừ tiếng nổ lớn, thì sau đó đều không nghe âm thanh nào nữa. Ống sáo giắt tại thắt lưng cậu gõ đầu sáo vào bắp chân cậu. Nó cố bảo rằng có điều không lành, bảo cậu hãy cẩn thận. Tâm trí Nomoya rất nhanh nghĩ đủ mọi cách cho tình hình này. Khi băng khỏi cánh đồng, có khá nhiều người nằm rải rác gần chân đồi. Họ đều ăn mặc trịnh trọng. Có một gã mặc áo chùng đen đứng trước chỗ bốc cháy.

Hắn ta không động đậy gì, chỉ đứng đó và nhìn từng lướt qua. Sư phụ Yian đang đứng trước ngài trưởng trấn. Kế bên là Sugi và Katori. Một số tộc trưởng khác cùng chia sang hai phía. Họ vây quanh hắn ta. Có một cái gì đó từ hắn khiến ống sáo phải liên tục cảnh tỉnh cậu.

Sư phụ Yian nhìn hắn. Gã này không giống như sẽ hạ sát người khác theo cách thông thường. Hắn chỉ bận quan sát và chờ thời ư?

"Con bé đằng kia, giao nó cho ta."

Đoán trước hắn ta đến vì việc gì nên Sugi đáp trả ngay.

"Yorokusa tin tức nhạy thật đấy, nhưng kết quả vẫn như cũ, bảo ông ta đừng mơ giấc mơ này nữa."

"Có mơ hay không, chưa đến lượt ngươi quyết định đâu."

Dứt lời, hắn nhích thêm một bước. Mũi giày rà trên mặt đất sột soạt. Ống sáo nhất quyết bảo Nomoya giữ nguyên vị trí. Ngay khi đó, Azami và Thiên Anh cũng đến nơi. Những cảnh vệ cũng âm thầm bảo nhau tản ra quanh đó để ứng cứu. Họ làm việc đồng nhất với nhau. Xem ra Hiền Thiên trấn đã diễn tập khá nhiều trong thời gian ngắn.

"Cậu sao thế?"

"Tớ không nghĩ ta nên xuống đó. Chị Thiên Anh, chị ở đây đi, đừng rời khỏi cây nấm này là được."

Quạt Tử Vân nghe Nomoya gọi nó là cây nấm liền nhặng xị lên, nhưng vẫn ngoan ngoãn núp xuống đám cỏ. Họ nhìn xuống chân đồi. Khoảng cách không quá xa nên đủ thấy tình hình diễn ra. Thiên Anh đang cố giữ được sự bình tĩnh. Trong khi đó, Nomoya nhẹ nhàng đánh vòng qua mấy ngôi nhà để tiếp cận các cảnh vệ đứng ẩn mình trong các góc quầy hàng và nhà cửa. Cậu bảo họ đừng cố dùng thuật gì cả. Họ không hiểu nhưng cũng bảo là ngài trưởng trấn không dễ gì bị hạ như vậy, nên vẫn đứng nguyên tại chỗ. Bọn họ và cả những người ngoài kia nín thở chờ đợi Yorokusa sẽ xuất hiện đâu đây, nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai ngoài một mình tên mặc áo chùng đó.

Bịch.

Lóe sáng.

"Cung Thần Thủy Nhãn?"

Gần như cùng lúc, ống sáo và cung thần đều chắn trước mặt chủ nhân chúng. Cả Quạt Tử Vân phía trên đồi cũng bọc Azami và Thiên Anh trong kết giới màu tím của nó. May mắn là thần khí gần nhất tính từ vị trí Thiên thuật xuất ra là Cung Thần Thủy Nhãn, nên những ai đứng gần đều vô sự.

"Hồn thuật, lợi hại."

"Lyrik?"

Trong thoáng chốc, đầu óc Nomoya thấy choáng váng. Chẳng lẽ gã này là kẻ mà Katsuya gặp ở lãnh địa Luân Hồi sao? Nếu không nhờ thần khí và khoảng cách đủ xa, chắc cậu đã trúng phải chiêu này mất rồi. Cậu nhìn quanh, tất cả cảnh vệ đã gục hết. Nơi ngài trưởng trấn đứng, vẫn được bảo vệ bởi Cung Thần Thủy Nhãn nên nhất thời gã đó chưa làm gì được.

Chiếc cung lơ lửng, đầy vẻ cảnh giác. Nó sáng lấp lánh dưới màn đêm. Còn cột khói ngùn ngụt phía sau chỉ còn là phong nền cho nó. Khá lâu rồi, nó chưa thấy sự gắn kết với thần chủ nào như với Ao. Riêng cô bé này, đây là lần thứ hai, nó vô thức thấy được hình ảnh Ao trong đó.

"Ngài trưởng trấn, chúng ta đánh giá thấp thủ hạ của Yorokusa rồi."

"Phải, chúng ta đã sơ suất, để một kẻ có Thiên thuật thế này đi ám toán khắp nơi, chi bằng nghĩ cách đối phó với hắn sẽ giảm được phần phiền phức không đáng có."

Lời ngài ấy nói rất đúng, nhưng Thiên thuật đâu phải loại tâm thuật muốn đối phó là được. Lúc lời vừa thoát khỏi miệng, ngài ấy tự cảm thấy mình vừa đặt cược một ván lớn. Nếu không thắng thì chỉ có chết thôi. Bản thân ngài cũng không giỏi giang bằng Watanuki nên chỉ có thể nghĩ cách giữ chân tên này để những người khác thoát thân vậy. Đặc biệt là hai cô bé ở Ngũ Hành Trấn kia.

Nếu thần khí đối phó được, thì cũng xem là cơ hội tốt. Nhưng ngài vẫn không nắm chắc về ván cược này.

"Kat-chan, cậu dùng chiếc cung giúp ngài trưởng trấn đi đi. Tớ sẽ một đấu một với tên này."

"Không được!"

"Đây không phải là lúc bướng đâu. Cậu chưa ký khế ước nên chỉ dùng được thần khí không bao lâu, nên tranh thủ mà thoát khỏi đây đi. Một khi trúng phải Thiên thuật, chúng ta sẽ chết hết trong giấc mộng mà hắn ta dệt nên đấy."

Gã hiểu ngay những người kia đang tính toán gì nên càng thu hẹp khoảng cách. Nếu thần khí có thể diệt trừ luôn tại đây thì quả là đại công cáo thành. Gã sẽ mang tin tốt này về cho thành chủ. Hơn nữa, Thiên thuật của hắn chưa chắc đã bại dưới Hồn thuật này.

Ngón tay hắn chĩa vào một vị tộc trưởng đổ gục gần đó. Ông ấy kiễng chân, rồi đứng dậy. Y như một con hình nhân, tự động đến trước mặt họ. Theo gia huy cho thấy, ông ấy thuộc Quang tộc. Một gia tộc chuyên hấp thụ ánh sáng tự nhiên, chuyển thành phép thuật, rồi khiến thị giác đối phương rối loạn cũng như tạo ảo ảnh. Nếu gã này định dùng ông ấy hấp thụ ánh sáng thần khí thì có hơi khiên cưỡng.

Nomoya nhìn ra chuyện đó. Cậu thấy cung thần cũng phát hiện ra cái gì đó nên mới thu ánh sáng lại. Chỉ là khí xung quanh chiếc cung vẫn tỏa ra sự cảnh giác cao độ. Gã mặc áo chùng thấy thần khí đã nhìn ra ý đồ liền thu tay về. Nhưng đồng thời, Nomoya cũng thấy hắn đang âm mưu gì đó.

Trên đồi, Azami đang nằm rạp xuống, cô bé bắt lấy cây nấm màu tím. Thiên Anh nghĩ cần phải thông báo cho dân làng lánh nạn đề phòng ở đây thất thủ. Cô liền quay ra chỗ cánh đồng, đọc chú thuật. Những viên đá cuội phóng tứ phía kèm theo hai chữ " Có biến " đến từng khu vực dân cư.

"Sao Nomoya vẫn chưa chịu làm gì? Sốt ruột chết mất."

Cô bé bóp chặt cây nấm, nó phì phì khó chịu.

"Ể, xin lỗi, ta không cố ý. Này, thấy không, cô bạn tóc màu hạnh phía dưới, ta nói trước với ngươi luôn là chủ nhân tiềm năng cho ngươi đấy. Chúng ta cần ngươi ở đây nên đừng có trốn."

Không cần Azami nhắc, nãy giờ nó cũng đâu có ý định trốn. Từ khoảnh khắc chiếc cung phát sáng chói mắt thì nó đã thấy Sugi rồi. Cô bé đẹp y như Shika vậy, thảo nào Chairo lại tiến cử trước đó.

Nhưng mà, để một cô bé đẹp như thế trúng phải Thiên thuật thì không ổn lắm.

Nó gật gù.

Nomoya tìm cách. Cậu nghĩ tới nghĩ lui vẫn là nên chạy thoát thì tốt nhất. Nhưng chạy bằng cách nào.

Ống sáo lại gõ vào chân cậu.

Sáo Lục La, có thể khiến người khác ngủ mê man khi điệu nhạc vang lên.

Cậu sực nhớ lời sư phụ Yian từng nói về ống sáo. Nếu vậy, chỉ cần thổi lên là được đúng chứ? Cậu nhủ thầm, nhưng phát hiện đến một khúc cậu cũng không biết. Phía trước, Sugi đã đẩy Katori sang một bên, rồi tung ra một chiêu Mộc thuật cấp cao khiến cây cối gần đó, bao gồm cả cánh đồng cuộn sóng, từng tán lá đâm vào gã mặc áo chùng. Sau lưng Thiên Anh, cánh đồng lúa mì bị nhổ lên như một cái dĩa bay có dính đất, ập đến, đè gã ấy vào nơi làm việc đang nhả khói của ngài trưởng trấn. Azami thấy một màn này thì không khỏi kinh ngạc, đã bao lâu rồi, chưa thấy tài nghệ của Sugi, mà bây giờ đã mạnh đến thế này ư?

"Cháu sẽ giữ chân hắn, sư phụ hãy giúp ngài ấy chạy đi! Mộc thuật - Ngũ linh, chiêu thứ bảy - Thất Chi!"

Rào rạt.

Vù vù.

Cây cối quanh khu vực đều bị nhổ bật cả gốc, tập trung về hướng ngài trưởng trấn. Ông và sư phụ Yian chứng kiến phép thuật của Sugi thì ngạc nhiên không thôi. Trước đó đã nghe cô bé là trưởng tộc Mộc tộc, không ngờ lợi hại thế này. Quả là thiên tài khó tìm. Đến cả Quạt Tử Vân cũng bị hớp hồn bởi sức mạnh này. Chẳng khác nào Shika thuở niên thiếu cả. Xem chừng còn lợi hại hơn cô ấy nữa. Nó quyết định rồi, đây sẽ là thần chủ mới.

Vèo.

"Này!"

Azami định tóm lấy cây nấm nhưng hụt mất. Cô bé chưng hửng nhìn nó bay đến tiếp ứng Sugi dưới cảnh tượng toàn cây và lá bay như cơn bão đó. Nomoya cũng đang phải chịu cảnh suýt thì bị đám lá cuốn đi luôn. Cậu giữ cây sáo, cố thổi ra một khúc, nhưng rốt cuộc chỉ nghe tiếng phụt phụt chán nản.

"Chỗ này không ở lâu được, mau lên đi Nomoya!"

Cậu nghe Azami hét to. Mộc thuật của Sugi đã khiến sự có mặt của những người khác đều trở nên vô hình. Tuy nhiên, Nomoya thấy gã kia vẫn không suy suyển chút nào, bằng chứng là nếu hắn gục, thì cung thần phải hết cảnh giác mới đúng, cả ống sáo Lục La này nữa.

Vết thương mấy hôm trước vẫn chưa lành hẳn nên Sugi chưa gì đã thấy xuống sức. Cũng do Mộc thuật cô bé sử dụng là Mộc thuật cấp cao chỉ có trình độ trưởng tộc mới dùng được, nên chẳng còn mấy năng lượng để cầm cự nữa. Katori biết rõ sức khỏe cô bé chưa hồi phục hẳn nên mới cản lại. Lúc này sư phụ Yian đã đưa được ngài trưởng trấn khỏi nơi nguy hiểm nên cô bé mởi quay đầu, nhảy vào chỗ lá và đất xoáy vào nhau, cốt yếu để dẫn Sugi ra.

"Không ổn rồi, Lyrik, mau mở đường, cậu ấy sắp ngất rồi."

Lóe sáng.

Nó chẳng màng có phải thần chủ hay không, cô bé là người Ao đã giao phó cho nó và bản thân chiếc cung cũng hiểu được con người của Katori rõ ràng từ khi đỡ đòn Tâm thuật ấy từ Yorokusa. Nó rạch một khe nứt bằng đầu cung. Katori bắt lấy tay Sugi, để lôi cô bé đang bị cuốn vào đám lá ra ngoài.

"Ngươi định chạy sao?"

Quả nhiên hắn vẫn không hề hấn gì.

"Lyrik!"

Chiếc cung hóa giải Thiên thuật ngay khi gã vừa trừng mắt nhìn Katori. Cô bé có hơi chóng mặt nhưng ngay lập tức tự cảnh tỉnh rồi mò ra bên ngoài. Có những bóng người phía xa đang chạy đến.

"Này, mau lên, còn chờ gì nữa."

"A-zami?"

"Nhanh lên, đừng nói nhiều."

Gã kia chỉ chờ lúc này, lấy tay không bắt chiếc cung bằng ngọc. Chất ngọc lạnh như băng khiến các khớp ngón tay hắn đông cứng. Nhưng hắn vẫn cố bóp chiếc cung thật chặt. Nó phát sáng dữ dội để chống trả Thiên thuật. Gã này đã luyện được trình độ như Yorokusa rồi, dùng được với cả thần khí có thần hồn mạnh như nó.

"Ôi không, Lyrik! Thủy thuật - Mai Giang Lam Sắc!"

Ào.

"Katori...chết tiệt, Thủy thuật - Thành Hà Châu Biến!"

Ào.

Hai chiêu Thủy thuật từ đâu bay đến ập vào như cơn lũ cuốn hắn khỏi chiếc cung, nhưng cũng đồng thời cuốn trôi xung quanh, nơi có các tộc trưởng đang ngất xỉu. Thiên Anh cùng với các cảnh vệ khác vừa mới tập hợp được, cõng họ lên đồi, nước dâng tới, biến cả cánh đồng trống hoắc thành một hồ nước lớn. Ai nấy đều không tới có ngày Hiền Thiên trấn phải chịu cảnh tượng thê thảm thế này.

"Mọi người bịt tai lại!"

"Gì cơ?"

Khi Azami lôi được Katori khỏi đó thì giọng nói của Nomoya vọng tới. Cô bé chẳng kịp nghĩ gì, ngã xuống, vì sức nặng của cả ba rồi bịt tai lại. Những người khác cũng thế. Họ thấy Nomoya xuất hiện cùng ống sáo lấp lánh. Một khúc nhạc du dương vang lên, đánh tan cảm giác hiểm nguy rình rập nãy giờ.

Vi vu...

Im ắng.

Cậu bỏ ống sáo xuống, chạy tức tốc đến chỗ Azami đỡ Katori lên lưng. Họ đều ngất cả rồi. Azami nhìn ra phía sau, thấy tên ấy cũng nằm vật ra đấy, y như chính hắn đã trúng phải Thiên thuật của chính hắn vậy.

"Gậy ông đập lưng ông, đáng đời lắm."
​

Ngài trưởng trấn đang chờ tin từ những lãnh đạo khác trong phái, đặc biệt là ngài Watanuki. Ông ấy chắc có biện pháp để giải Thiên thuật. Khi biết ý định này từ trưởng trấn, Nomoya có phần bất ngờ. Trước khi chia nhóm, Katsuya đã nói với Nomoya về mức độ nghi ngờ của cậu ấy dành cho ngài Watanuki ngày càng cao. Riêng Nomoya thì vẫn băn khoăn suốt mấy năm nay, cậu có quan sát việc ngài ấy làm, chẳng thấy điều nào bất thường cả. Nhưng Thiên thuật đâu phải là loại phổ biến, ngài ấy có, chẳng phải chứng minh sự liên hệ quá mật thiết với phái Tâm Thể ư?

Điều quan trọng là Ngài Watanuki đã giấu ch.uyện ấy.

Khu dân cư bị nước ngập lênh láng dưới đồi đã bị phong tỏa. May mắn là những người dân chỉ bị thương do trận hỏa hoạn chứ không trúng phải Thiên thuật như các trưởng tộc. Họ đang được điều trị ở bệnh xá và một số thì được Thạch gia trang cùng các nơi có thể chứa số lượng lớn dọn một chỗ nghỉ tạm.

Về tình trạng của Sugi thì mọi người đều đang chăm sóc cô bé tại Thạch gia trang. Không trúng phải đòn Tâm thuật nào, nhưng việc cố gắng quá sức cho phép đã khiến cô bé mê man hết một ngày. Cả Azami và Katori đều ngồi cạnh gi.ường túc trực.

"Đây là Quạt Tử Vân?"

Sau khi được Nomoya giải thích về cây nấm lạ lùng này, Katori thầm cảm ơn nó đã bảo vệ Sugi đúng lúc. Nếu không chắc vết thương sẽ không chỉ thế này thôi đâu.

Azami gật đầu, mắt cô bé còn không nhìn Katori lấy mọt cái trong khi ban nãy khi kéo được Katori ra ngoài, Azami thực sự đã lo lắng.

Đáng lẽ hai người không nên ở chung một chỗ, bầu không khí đột nhiên trở lạnh, Katori nghĩ cô bé nên ra ngoài thì hơn.

"Cậu ở lại đi, đừng quên bản thân cũng vừa mới tỉnh."

"Azami!"

"Gì nữa?"

"Chuyện năm đó, tớ nói thật mà, tớ - "

"Đừng nhắc về nó."

"Sao không nhắc được chứ?!"

Hiếm khi thấy một người kiệm lời và nhỏ nhẹ như Katori lớn giọng đáp trả, Azami giật mình nhìn cô bé đang nổi nóng. Trên gi.ường, Sugi vừa hé mắt nhìn. Cô bé nên để tình hình tự nhiên thế này thì có vẻ ổn hơn đấy.

Katori hùng hổ giữ chặt bả vai của Azami, mắt dán vào mắt đối phương rồi giải thích một tràng dài.

"Tớ không có giết bà. Cậu nghĩ sao lại chắc chắn bà chết vì tớ hả? Đêm đó tớ thực sự đã ở chỗ ngài Watanuki, sau đó, có ra ngoài vì nghe tin thị trấn bị đột nhập. Tớ lo chỗ Thủy tộc nên vội đến xem, thì gặp phải Yorokusa. Tớ với ông ta đã đấu phép với nhau. Rồi ngài Watanuki đến giúp tớ và tớ tỉnh lại tại làng Yuzu vì có người đến cứu tớ. Cậu nói xem tớ sao có thể làm chuyện kinh khủng ấy được?"

Hình như mấy năm qua, Katori rất khổ sở vì giấu kín những lời uất ức này trong lòng. Chẳng trách thái độ cô bé lại tức giận như thế. Cả Sugi và Azami đều cảm nhận được giọng nói vang vang của Katori đang đập vào mấy bức tường y như trái tim cô bé cũng đang cố cảnh tỉnh Azami.

"Tôi rõ ràng đã thấy cậu. Cậu đứng đó, cầm dao, và bà thì, ngực bà đầy máu. Khi thấy tôi mở cửa, cậu còn quay sang định giết tôi. Gương mặt đó rõ ràng là cậu!"

"Chắc chắn có ai đó giả dạng hay bày trò."

"Cậu đến Ngũ Hành trấn chưa được bao lâu sao ai biết cậu mà giả dạng chứ?"

"Chẳng phải tớ đã gặp rất nhiều bạn bè Học viện và Thủy tộc hay sao?"

"Ý cậu là họ đã giả dạng thành cậu để giết bà sao?"

"Tớ-tớ không chắc, nhưng việc cậu bảo ít người biết đến tớ là không đúng. Có khi là phái Tâm thể thì sao?"

"Nếu họ đến giết bà ấy thì cứ đến, tại sao phải giả dạng thành cậu chứ?"

Nghe đoạn hội thoại của hai người một hồi, Sugi mới phát hiện một số điểm bất thường. Nếu là người của phái Tâm thể đến giết bà của Azami thì không có lý do gì để cải trang thành Katori rồi ra tay cả. Dù sao chúng cũng đã lộ diện với sự xuất hiện "khá là hoành tráng" của Yorokusa ngay đêm đó rồi hay sao? Nhưng nếu không phải người phái Tâm Thể, thì là ai chứ? Chẳng lẽ, nên nghi ngờ Thủy tộc có đồng lõa của Yorokusa?

Sự việc này xem ra không chỉ đơn giản là hạ sát một trưởng lão tại tộc Mizui thôi đâu.

Một vật thể kỳ lạ bay vèo đến chiếc gi.ường. Nó là một cây nấm. Sugi mở to mắt nhìn nó đang lắc lư cái mũ. Mấy tia sáng màu tím nổi thành chấm nhỏ trên mũ nó. Cô bé chớp mắt nhìn nó.

"Sugi? Tỉnh rồi à?"

Để Katori ngay cửa với mớ câu hỏi lộn xộn, Azami chạy đến xem tình trạng của Sugi.

"Cây nấm này là Quạt Tử Vân. Cậu nên mừng cho mình đi, cậu vừa được nó chọn làm chủ nhân đấy."

"Hả? Chủ nhân của nó á?"

Sugi gượng dậy, dựa vào chiếc gối Azami đặt phía sau lưng. Cô bé thấy Katori cũng đang chầm chậm bước đến, ít nhất thì Katori đã nói hết những gì cần nói rồi nên Sugi thấy sắc mặt cô bé như vừa được giải thoái khỏi phiền muộn vậy.

"Tớ lo lắm đấy, lúc nào cậu cũng ra dáng tộc trưởng không đúng lúc cả, Sugi."

"Đừng lo, tớ đâu có yếu vậy. Chẳng phải ta đã thắng tên đó sao?"

"Tớ nghĩ là nếu thần khí này mà có chức năng ngăn cản cậu vào những lúc liều mạng như thế thì tốt quá. Mất công tớ lo đến mơ cũng mơ thấy cậu bị ngất như tối qua."

Khi Katori nói ra câu ấy, Sugi nhìn cây nấm õng ẹo đáp xuống cái chăn. Nó nhảy bịch bịch lên lòng bàn tay cô bé. Sugi thấy nó khá dễ thương nên tiện tay vuốt nhẹ cái mũ nấm. Nó phát ra tiếng xì xì, Azami phải chộp lấy ngay kẻo nó mừng quá mất khôn.

"Ê, định độc chết chủ nhân của ngươi đấy hả?"

Nó nghĩ sao mà cô bé này luôn nghĩ ra mấy chuyện không có căn cứ thế chứ? Làm sao nó hại Sugi được, chỉ là âm thanh của sự phấn khích thôi mà.

"Cung Thần thế nào?"

"Lyrik không sao. Cậu ấy đang ngủ."

"Xem ra Yorokusa thật sự không nể nang gì các lãnh đạo khác ở phái ta nữa rồi. Ông ta chỉ cố lấy mạng cậu thôi. Tớ thấy lo, dù cậu có thần khí bảo hộ, nhưng Yorokusa là kẻ gần như đã bất tử, nếu không có cách nào triệt để, thì khó nói ai sẽ thắng lắm."

Bịch bịch.

Có ai đó vừa thở hổn hển vì hộc tốc chạy đến. Cả ba nhìn ra phía cửa thì Tadashi đã xộc vào như tên lửa, chân cậu ta như muốn quỳ xuống vì nhẹ nhõm khi thấy Sugi.

"Ổn-ổn chứ?"

Cô bé có nên cười vào lúc này không nhỉ? Hình như không thích hợp lắm.

"Ổn cả. Cậu vừa từ làng Yuzu đến à? Trưởng đoàn thì sao?"

"Tớ có xin phép đàng hoàng, thiếu mỗi thằng nhóc như tớ thì ông ấy vẫn làm ăn bình thường mà."

Nói xong, Tadashi ngồi xuống cái ghế, mắt vẫn không rời Sugi. Vừa mấy ngày trước thôi, trong cuộc đời cậu ta chưa có ai khiến cậu ta phải lo đến sốt vó như với mẹ cậu ta cả, nhưng Sugi thì đã đạt được thành quả ấy rồi đấy. Tadashi tự nhủ. Điều này chẳng có lợi với tim cậu ta chút nào.

"Cái đó là gì vậy?"

"Quạt Tử Vân."

Một cây nấm? Thần khí sao? Tadashi chẳng những khó tin mà còn nghi hoặc tình trạng tỉnh táo của Sugi. Cậu đến bên gi.ường nhìn chòng chọc cây nấm. Nó vẫn đang mê mẩn Sugi, cố dụi vào tay cô bé để được vuốt ve tiếp.

Chữ "Quan" trong tay cậu nóng lên xèo xèo.

Cậu hiểu rồi. Thần khí. Phải, Quỷ vương vốn biết rõ nó là gì mà. Mỗi lần thấy ông ta trả lời cậu theo kiểu này là khó lòng chịu nổi. Sao không đổi cách khác chứ? Làm khó nhau thế vui hơn sao?

"Khế ước thì sao? Xem chừng nó thích cậu lắm đấy."

"Đúng rồi, Azami, cậu chưa kể tớ nghe cậu với Nomoya đến đâu tìm Quạt Tử Vân vậy?"

Cô bé lo đảm bảo sự an toàn của Sugi nãy giờ nên quên béng phải giải thích về chuyện thần khí.

"Làng Yuzu. Nó đã quấy phá dân làng bằng việc hóa trên trời một đám mây khổng lồ đấy. Tớ với Nomoya phải chui vào trong để bắt nó ra. Sau đấy, thần chủ tiền nhiệm của nó xuất hiện, tên là Kimidori hay Shika gì đấy, bảo nó đến đây xem xem thần chủ mới cô ấy tiến cử có hợp ý nó không. Đừng thấy nó vô hại dễ thương nhé, mỗi lần nó xì xì là chuẩn bị nhả độc đấy."

Nghe đến hai chữ nhả độc, ai nấy quay sang nhìn cây nấm với cặp mắt không tin nổi.

"Azami, có chuyện không hay rồi!"

Họ đang nghiên cứu cây nấm thì Nomoya chạy vào, mặt mày tái nhợt vì mất ngủ cả đêm, thêm chuyện tin tức được gửi đến.

"Cậu sao thế?"

"Không phải mỗi Hiền Thiên trấn bị đột nhập đâu, cả Lôi Phong Trấn cũng thế. Đêm qua, tháp Thái Nguyệt cũng bị đốt cháy."

"Ngài trưởng trấn bên đó không sao chứ?"

Vì nghĩ đến các lãnh đạo phải được ưu tiên đảm bảo, nên Sugi mới hỏi câu này. Cô bé thấy ánh mắt quả quyết của Nomoya, chắc cậu ấy vừa ra quyết định gì đó.

"Chỉ có tháp bị cháy thôi."

Sugi vốn biết, kiểu người thông minh, lo trước tính sau như Nomoya thì nên buộc cậu ta phải nói ra sự thật nên bước xuống gi.ường, kéo tay Nomoya ra trước cửa. Tadashi và Katori thấy đột nhiên cô bé linh hoạt đi lại như vậy thì có hơi bất ngờ. Họ đứng đó, đoán rằng cả hai đều là những tài năng có chức vị riêng tại Ngũ Hành Trấn nên không quấy rầy gì.

"Nói thật đi, không chỉ có tháp bị cháy đúng chứ?"

Biết không giấu nổi Sugi, nên Nomoya gật đầu.

"Ngài trưởng trấn...có chuyện sao?"

"Không phải ngài ấy, mà là Phong tộc Yonamine."

"Tại sao lại là Yonamine? Họ vừa thoát khỏi thành Han-uk - "

"Chuyện này phải trách tớ, đáng lẽ tớ không nên trao trả Phong Hoàn Giáo cho họ, nếu không phái Tâm Thể cũng không đến tìm họ cướp thần khí về."

"Ý cậu là chúng cướp được rồi?"

"Chẳng những cướp được, mà còn hủy luôn Phong Hoàn Giáo."

​

Vạn Hoa Đình

Chairo: Rượu ngon thật, lâu lắm rồi chưa được nhàn nhã thế này!

(Trong lúc vị trưởng thương đoàn Taka đang nâng ly tự thưởng sau quãng thời gian nán lại dưới Mật Thất Trùng Điêu để gặp mặt hậu bối, thì một người hì hục bước tới với ánh mắt ủ ê vì thái độ trì hoãn công việc của anh ta).

Kiiro: Thiên Điện vừa mới sửa sang, sao không đến giúp một tay? Để những cô nương kia phải vất vả là việc làm tốt của anh đấy à?

Chairo: Ôi dào, cả tá người ở đó giúp rồi, thêm tôi vào chỉ rắc rối thôi.

(Thật ra thì, mới hôm qua, Chairo đã bị Vũ Thần đuổi ra ngoài vì cái tội than thở quá nhiều trong khi làm việc).

Kiiro: Thôi vậy, không nói với anh nữa.

(Một quầng mây sáng chói như ánh ban mai chiếu rọi mái đình, vô vàn đào bay trong không trung. Chairo không cần ngẩng mặt lên cũng đủ biết ai tới).

Ao: Anh Chairo.

Kiiro: Ồ, tiểu thư Mizui.

Ao: Chào anh, Kiiro. Xem ai ngồi lười biếng ở đây kìa, anh không đến Thiên Điện, Thiên đế biết được sẽ không vui đâu đấy, Chairo.

Mizuiro: Em nghĩ nhiểu rồi, Ao. Nếu Thiên Đế hỏi thì anh ta nhất định sẽ đổ hết tội lỗi cho Vũ Thần.

Chairo: Chà, chỉ có tiểu thư đây là hiểu ý tôi nhất.

Mizuiro: Không, tôi hiểu ý thê tử anh nhất, cô ấy sẽ nói thế.

(Nghe đến Shika, bình rượu trong tay Chairo đột nhiên giống như vò nước lã vậy, hất thẳng vào tâm trí anh ta để giúp nó tỉnh táo hơn. Đợi cũng lâu rồi mà Shika vẫn chưa xong nhiệm vụ dưới Địa giới nữa).

Thùng thùng.

Ao: Tiếng trống hiệu ư?

Chairo: Chắc có người vừa lên Thiên giới đấy.

Ao: Chị Shika chăng?

(Chairo vội cất bình rượu sau khi lỡ phun ra hết một ngụm).

(Khi mọi người đồng loạt bay đến cổng trời thì tiếng trống hiệu vừa dứt. Một tốp thiên binh cưỡi thiên mã phóng qua như tên bắn suýt thì khiến họ ngã nhào xuống dưới. Vũ Thần cũng đang đứng trước cổng. Thấy ông ta là Chairo lại có hứng uống rượu tiếp, nhưng vị khách vừa lên Thiên giới kia đã chiếm sóng trong đầu anh ta lúc này).

Masao: Sao thế? Mọi người đều tập trung ở đây à?

Mizuiro: Em cũng vừa đến, Thiên điện hoàn tất rồi chứ?

Masao: Thiên tọa của Thiên đế vẫn chưa kê ngay ngắn nên ngài quản đốc đang chỉnh sửa giúp bọn họ.

(Ai trên trời cũng biết Thiên đế là kiểu người thích sự ngăn nắp, một cách thái quá, một chút xê dịch nhỏ cũng đủ khiến quần thần thiên tiên đổ mồ hôi, nên quản đốc kỹ càng như thế là phải).

Kiiro: Hắn?

Masao: Không ngờ đấy.

Chairo: Còn tưởng ai, hóa ra là thế tử Yorokusa đây mà.

(Ngoại trừ Ao thì ai nấy đều mất hết vẻ hoan nghênh nãy giờ trưng ra trên mặt. Lúc họ nhìn sang phía Ao, thì thấy vành tai cô đã ửng đỏ lên hết. Đám mây dưới chân đang nhúc nhích, hình như cô đang cưỡng lại ý muốn bay đến chỗ vị thế tử kia. Hiện tại anh ta đang hoàn tất thủ tục nhập giới).

Kiiro: Tôi đã nghĩ Âm giới sẽ đón anh ta cơ, chẳng khác nào thiên quy có vấn đề.

(Chairo hất nguyên bình rượu vào mặt Kiiro, cái tội nói xấu Thiên đế lộ liễu thế này chỉ có anh ta mới dám phạm thôi).

Kiiro: Anh làm cái quái gì vậy?

Chairo: Giữ mồm giữ miệng chút đi, thiên binh có thể nghe thấy đấy. Cậu sống ở đây lâu nhất trong hội mà không có ý tứ gì hết vậy? Thảo nào dăm bữa nửa tuần là Masao phải nghĩ cách cứu cậu khỏi thiên hình.

(Sau khi thiên binh canh cổng gật đầu nhìn tấm danh thiếp, Kiniro được họ mở cổng. Thiên giới sáng lóa bày ra trước mắt như thể mộng cảnh. Nếu gặp được người trong mộng nữa thì quá mỹ mãn, anh ta nghĩ bụng khi bước lên từng bậc thang đi diện kiến vị chủ nhân của Thiên quốc).

Mizuiro: Sắp đến giờ diện kiến rồi, về thôi.

(Các bậc tiên thánh lũ lượt kéo về tân Thiên điện với ánh mắt ngưỡng mộ vì sự kỳ vỹ của nơi này. Thiên tọa rốt cuộc cũng được đặt đúng ý Thiên đế nên ngài cực kỳ hài lòng. Masao thấy quản đốc đứng góc tường vuốt vuốt lồng ngực, chắc hẳn ông ấy đã bị một phen hú vía khi đón Thiên đế tham quan chỗ này).

Bách Sương Chi Điện

(Trên Thiên giới không phân biệt ngày và đêm như dưới trần gian, nên Kiniro có chút lạ lẫm. Anh được lưu lại tại điện Bách Sương, thuộc sự cai quản của Mệnh Cách Quân. Hiện tại, ông ấy đang ngao du dưới trần gian cùng bạn thân lâu năm là Lôi Thần, sẵn dịp gặp luôn Thủy Thần, nên trong điện trống vắng vô cùng. Dù sao, Kiniro cũng không hứng thú với sự ồn ào, nên Thiên đế sắp xếp thế này là ổn thỏa rồi).

Thoang thoảng.

Kiniro: Cô tới rồi à?

Ao: Lâu ngày không gặp, sắc mặt anh đã tốt hơn trước.

(Cô đứng sau lưng người đó, mang theo hương hoa đào từ Vạn Hoa Đình, nghĩ rằng sẽ có thể bình thường nói chuyện với anh ta nhưng lý trí khó mà lấn át nổi cảm xúc).
​

(Mấy hôm sau, Mệnh Cách Quân về, ông thấy dưới bóng cây quế toàn là rượu đào hoa thơm nồng, liền hỏi tiểu tiên thị. Nó nói là do thần chủ Cung Thần Thủy Nhãn của tộc Mizui gửi đến làm quà cho Bách Sương Điện. Khi ông vào thẳng gian trong, Kiniro đang bận xem xét danh sách những nhân vật từng được ông ấy xem tướng mệnh, để xếp lên kệ cho đúng trật tự. Mệnh Cách Quân trố mắt nhìn, không nghĩ là anh ta lại được phân đến điện của mình).

Mệnh Cách Quân: Ừ thôi, ta hiểu rồi. Rượu đâu phải cho ta, là hưởng ké thôi.​

Người đang cầm bút rà soát tài chính Mộc tộc trong gian phòng là phu nhân của tộc trưởng quá cố Izanami Genzou. Bà là một phụ nữ duyên dáng và có tầm ảnh hưởng trong gia tộc, nên mọi sự vụ đều được báo cáo với bà. Trước đó, tộc trưởng đương nhiệm đã mời bà đến thảo luận về một số việc trong nội bộ. Ngài Watanuki có dự định sẽ rời trấn trong nay mai để đến thăm các gia tộc khác ở phái Nội thể.

Ba hôm trước, cả trấn đều xôn xao việc tuyển chọn của các Đại đội. Lớp thiếu niên đương nhiên còn ồn ào hơn mấy vị trưởng bối của chúng. Ai mà chẳng muốn vài cái danh hiệu cho riêng mình trong độ tuổi sung sức này chứ.

"Cậu để đấy, ta sẽ xem sau."

"Vâng."

Người kia đi khỏi, bà kéo căng cuộn giấy ra, xem lần lượt từng cái tên một. Trí nhớ bà không tốt lắm về khoản nhớ mặt gọi tên này, nên mỗi lần thấy cái tên nào trong cuộn giấy, đều phải mất ít phút sau mới "ồ" lên một tiếng, hóa ra hình dáng người đó trong trí nhớ là thế này đây.

"Hửm?"

Riêng có một cái tên, bà chẳng mất thì giờ để nhớ ra gương mặt. Dĩ nhiên rồi, cái tên này, ngày nào bà chẳng réo gọi trong phủ chứ.

"Sugi?"


Học Viện

Tiết học kết thúc thì tất cả học viên đều ùn ùn đổ ra cổng học viện, để đến bảng thông báo lớn xem kết quả thi cử của chúng. Đặc biệt là những ai hoàn thành xong các lớp Ưu Đẳng đều có cơ hội vào các Đại đội. Trong biển người tò mò đến háo hức kia, Azami thấy cô bạn Mộc tộc Izanami của mình đang có biểu hiện khá bàng quan với những gì được ghi trên bảng thông báo. Bên cạnh là mái tóc đỏ đặc trưng của Hỏa tộc, thiếu tộc trưởng Wakui Yuuki.

"Này, Sugi, Yuuki!"

Cô bé vòng tay qua cổ Sugi sau một cái kiễng chân, vì Sugi khá cao so với đồng niên khác.

"Mặt cậu trông vô vị thế, đúng là chúng ta chưa đủ tuổi, nhưng đừng có ủ ê thế chứ?"

"Ai ủ ê nào?"

"Cậu đấy, đồ đi bụi."

Yuuki đằng hắng vì trò nghịch có hơi quá của Azami. Cô bé luôn hiếu động và đầy năng lượng như vậy. Một điểm đáng quý và cũng đáng lo của Azami nữa chính là luyện tập quá mức cần thiết. Có một lần, Yuuki phải cõng cô bé về thủ phủ Mizui vì Azami tập quá hăng say bài Thủy thuật trong khu thực hành của Học viện nên ngất xỉu. Bác Tayose đã vô cùng lo lắng, nhưng sau khi Azami tỉnh lại thì cũng không mắng mỏ gì, chỉ dặn là đừng tập quá sức thôi. Không hiểu sao, Azami vì ch.uyện ấy mà thất vọng mấy ngày.

"Tớ phải về đây, buổi tối còn ra ngoài nữa."

"Cậu định lẻn đi đâu vào ban đêm đấy?"

"Đương nhiên là hái thuốc rồi."

Bỗng nhiên, Yuuki có tư tưởng là sau buổi hái thuốc lén lút hôm nay thì Sugi sẽ bị trói chặt trong nhà, không được ra khỏi phủ nữa. Người cô bé run lên, rồi tự quăng cái ý nghĩ đáng sợ ấy đi.

"Yuuki nè, về phủ cậu đi, một lát Nomoya cũng sẽ tới."

"Cậu mời cậu ấy hả?"

"Đâu có, tự cậu ấy muốn đến đấy chứ."

"Sao hôm nay có hứng thú vậy? Mọi khi, Azami sẽ bắt tớ đi luyện tập mà."

Cô bé một mực kéo Yuuki rời khỏi chỗ đó mà không nhìn kỹ bảng thông báo gì hết. Trong khi Yuuki thì nghĩ rằng đến lời của bà vào hôm qua hơn. Thiếu tộc trưởng? Bà không lầm đó chứ? Sao cô bé nhận chức thiếu trưởng tộc khi còn nhỏ tuổi được?


Ngày hôm sau...

Thủ phủ tộc Mizui

"Bố, sao hôm nay bố ăn mặc trịnh trọng vậy?"

Đang luyện tập trong vườn thì Azami thấy bố của mình ngang qua. Chỉ việc ông đang khoác chiếc áo có gia huy Mizui cũng đủ khiến trí tò mò cô bé tăng lên rồi. Anh trai cô bé đi đằng sau gõ vào đầu cô bé, bảo rằng đừng lo việc người lớn. Azami phụng phịu không chịu cho qua, Tayose phải nói rằng mình đang có việc bận thì cô bé mới thôi.

Lúc nào, Tayose cũng nghiêm khắc cả, ít khi chịu đích thân tập luyện cho cô bé.

Azami lại thấy bực bội nữa rồi.

"Chẳng có hứng thú gì cả."

Trên mái ngói, dưới ánh nắng ban mai tươi rói, Azami lấy tay che một khoảng trời trước mắt mới nhìn rõ được là ai đang kêu cô bé í ới. Cô bé chạy đến gần đó, rồi nói vọng lên. Người phía trên suỵt một tiếng rõ dài rồi nhìn lo sợ nhìn quanh.

"Sugi? Cậu làm gì mà như bị tà đuổi vậy?"

Hấp.

Cô bé trên mái ngói nhảy xuống khu vườn.

"Tớ phải rời khỏi đây ngay, cậu cho tớ ít tiền đi."

"Tiền á?"

"Phải, mau lên, tớ đi ngay bây giờ đấy."

"Sao tớ có tiền mà cho cậu chứ?"

"Ít tiền tiêu vặt cũng được, đủ mua cái bùa bay là được."

Hai cô bé chạy đến gian phòng của Azami ở điện phía Đông. Mở hộc tủ, Azami lấy nguyên chiếc ví đưa cho Sugi trong khi cô bạn mình cứ thấp thỏm nhìn cái gì đó từ bên ngoài vườn. Nhìn y như đang lẩn trốn vậy, Azami khó hiểu nhìn Sugi.

"Cảm ơn nhé, tớ hứa sẽ trả sau."

"Nhưng chẳng phải, cậu cũng có tiền tiêu vặt sao? Mắc gì mượn tớ?"

"Ờ, khó nói lắm. Tớ phải đi đây. À, mà khoan, nếu có ai hỏi tớ ở đâu, thì cậu làm ơn đừng có kể gì hết nhé."

Bóng dáng Sugi mất hút trên mái ngói, để Azami động não suy nghĩ tình huống kỳ lạ vừa rồi. Không lẽ mẹ Sugi lại mắng con gái tới mức độ muốn bỏ nhà đi luôn hay sao? Chuyện này gay go rồi đây.

Ầm.

"Tiếng gì vậy?"

Chưa quá mười phút, một âm thanh dội vào bức tường nước bên ngoài phủ vang lên khắp không gian tĩnh lặng của phủ tộc, buộc cô bé phải chạy ra ngoài để xem chuyện gì. Các tộc nhân khác cũng mở cổng ngó ra phố. Một hàng cây trên đường bị nhổ không thương tiếc, và người đã thi triển Mộc thuật đó chính là phu nhân của tộc trưởng quá cố Izanami Genzou, người phụ nữ duyên dáng nhất Mộc tộc.

Còn người đang bị đám cây ấy vây lấy như cái lồng chính là Sugi.

"Su-Sugi!"

Cô bé theo quán tính định xông tới giải cứu, nhưng bị một bàn tay giữ vai. Người đó thấp hơn cô bé một chút, mái tóc đỏ ấn tượng ấy nổi bần bật giữa những tộc nhân Mizui.

"Yuuki?"

"Ừ, cậu đừng gây rắc rối. Chỉ là...ờ thì...cãi vã ấy mà."

"Hai mẹ con họ á? Chưa khi nào tớ thấy phu nhân Ayame tức giận như vậy cả."

"Lúc nãy Mộc tộc Izanami có cuộc họp, Sugi bỏ trốn nên mới bị phu nhân đuổi theo dẫn về thôi. Cậu đừng ngăn cản thì tốt hơn. Tớ thấy Sugi cũng có hơi quá...chuyện cũng đâu đến nỗi bỏ trốn chứ..."

"Chuyện gì, cậu đang nói cái gì thế?"

Đương lúc hai cô bé đang giằng co xem có nên xen vào cuộc đấu hay không, thì ngài Watanuki, với phong thái từ tốn như thường lệ, đến chứng kiến cảnh tượng "mẹ con tương tàn" của họ.

Ngài mở bàn tay, rồi làm một động tác như gom không khí, tức thì mấy cái cây đều rã thành bụi gỗ. Sugi được giải thoát nên thở ra một hơi, suýt thì cô bé nguy to rồi. Nhưng ý định chạy đi thì không hề mất. Ngài trưởng trấn hiểu cô bé định làm gì, nên gọi một tiếng, cả phố nhìn cô bé chăm chú.

"Sugi."

Nhất quyết không đến chỗ ngài ấy, Sugi vẫn mặt mày nhăn nhó, cương quyết muốn chạy khỏi trấn. Mọi người bị một phen hoảng loạn vào lúc sáng sớm thế này là chuyện hiếm thấy nhất ở thủ phủ Mizui.

"Sugi, còn không về thì đừng trách mẹ ra tay nặng với con đấy."

Trong đầu cô bé lúc này còn để ý mấy chuyện như ra tay hay không chắc? Sugi tặc lưỡi rồi một bước quay đi, chạy như bay khỏi con phố, ai nấy đều tránh sang một bên khi cô bé chạy vút qua. Khi nãy, Azami thầm nghĩ, phải chi bố cô bé cũng từng nói câu như thế với cô bé thì hay quá.

"Ôi trời, con bé này."

"Phu nhân, nó còn nhỏ mà, bướng bỉnh là điều dễ hiểu."

"Thứ lỗi cho tôi, đều tại tôi dạy con không tốt. Đến lệnh của tộc trưởng mà nó cũng dám cãi."

Mãi hồi lâu, con phố mới phục hồi được dáng vẻ vốn có thường ngày. Đống bụi gỗ kia cũng bị thổi bay bởi một trận gió, và những người khác, cùng ngài Watanuki trở về dinh thự. Riêng Mộc tộc Izanami thì suốt hôm đó cứ mải miết tìm Sugi về trong vô vọng. Theo đánh giá từ Yuuki, thì Sugi có phần thái quá khi từ chối rình rang một mệnh lệnh như vậy.

Nhưng nghĩ kỹ, nếu không cự tuyệt quyết liệt, có khi Sugi phải sống như cô bé mất thôi. Yuuki thầm nhủ.

"Yuu-ki."

Rì rào.

Tiếng gió trên đồi cao, tại phủ Hỏa tộc át đi âm thanh gọi ai đấy trong bìa rừng. Khi Yuuki định trở về phủ, thì từ đâu xuất hiện bộ dạng nhếch nhác của Sugi với chiếc túi khá to vắt chéo qua vai. Trang phục cô bé cũng được thay ra, nhưng gia huy thì vẫn y nguyên trên lưng. Chắc vẫn không nỡ bỏ đi đây mà.

"Sao rồi? Chuẩn bị hành lí đủ chưa? Tớ nghe Azami bảo đã cho cậu mượn ít tiền."

"À, lúc nãy, Katsuya có cho tớ mượn thêm nữa, đây này."

Cô bạn này lúc nào cũng thích chọc ghẹo người ta cả, rõ ràng ý của Yuuki đâu phải thế. Cô bé đang nhắc nhở Sugi về nhà đó chứ.

"Cậu ấy nghe cậu bỏ đi mà không ngăn, còn cho tiền nữa? Tớ thiệt...hết biết nói gì với các cậu rồi."

"Yuuki, chúng ta giống nhau mà, cậu có muốn rời khỏi đây không. Ngột ngạt chết được, tớ tin với năng lực của chúng ta, sống ở bên ngoài chẳng thành vấn đề đâu."

Ngay khi dứt câu, Yuuki nghe Sugi lẩm bẩm việc tuổi tác.

"Không phải là tớ...không muốn đi..."

"Vậy ý cậu là muốn đúng không, mau đi thôi, kẻo bà cậu phát hiện đấy."

"Tớ...thiếu tộc trưởng Hỏa tộc, không thể đi được. Sugi à, việc gì cậu phải làm thế này, theo tớ thấy, cậu thành tộc trưởng rồi, cũng đâu mất mát gì."

"Không mất mát gì? Là tự do của tớ đấy. Tớ sẽ không được đi hái thuốc hay nghiên cứu dược lý nữa, cũng không thể thăm thú những gì bên ngoài như Katsuya nữa. Quan trọng là tớ không hề muốn chức vị đó. Tớ là tớ, tớ không muốn gánh vác những thứ tớ không thấy ý nghĩa gì"

Có lẽ, chỉ có Yuuki là mang nặng trách nhiệm trong lòng thôi. Ánh mắt buồn bã và do dự ấy đã trả lời Sugi, rằng cô bạn thân này của mình sẽ không rời khỏi Hỏa tộc dù có thuyết phục hợp lí ra sao. Cô bé cũng không muốn ép buộc người khác, chỉ là thấy tiếc cho những gì Yuuki thực sự mong muốn. Ngũ Hành Trấn này, Sugi nghĩ, Yuuki sẽ ở không quá lâu đâu. Một ngày nào đó, cô bé sẽ nhận ra bản thân chỉ muốn yên bình tận hưởng cuộc sống, chứ không phải bị bà thúc ép nghĩa vụ làm thiếu tộc trưởng hay thần chủ gì đó.

"Giữ sức khỏe nhé, Yuuki."

"Cậu đi cẩn thận, nếu có việc gì thì gửi tin cho tớ."

"Chắc là không có đâu nhưng tớ hứa. Tộc trưởng hụt của Mộc tộc cơ mà."

Nói xong, Sugi mất hút vào bìa rừng. Yuuki ngoảnh lại nhìn điện thờ thần khí. Ngày mai, cô bé phải dọn đến đấy ở theo lệnh bà cũng như nhiệm vụ của một thiếu tộc trưởng. Cô bé đột nhiên thấy ghen tị với sự dứt khoát của Sugi. Phải chi, nếu có được dù chỉ chút ít, Yuuki sẽ được yên bình hơn chăng?

"Yuuki!"

"Bà?"

"Lễ phong vị ngày mai, cháu nhớ dậy sớm đấy."

"Cháu hiểu rồi, bà đi nghỉ đi."

"Không biết Mộc tộc Izanami nghĩ gì mà thông báo chuyện hệ trọng như thế chỉ sau vài ngày thảo luận chứ? Ít nhất cũng nên hỏi ý kiến con bé Sugi trước khi ép nó nhận chức vị, thế thì sự việc sẽ không hỗn loạn."

Nhìn ra phía xa, Yuuki có thể tưởng tượng cảnh cô bạn mình đang bay trên nền trời đen như nhung, với sự bình yên và tự do lạ thường mà cô bé hay nói tới.

Bình an nhé, Sugi.

​

Sau hôm Nomoya được thông báo từ Lôi Phong trấn về tin của tộc Yonamine thì cậu đã ở lì trong phòng họp với trưởng trấn Hiền Thiên. Cả Sugi cũng được mời đến, nhưng cô bé còn chưa xuống gi.ường được, nên tạm nghỉ ngơi trong gia trang. Riêng Katori và Azami vẫn chưa có tiến triển gì hay ít ra có dấu hiệu làm lành. Bầu không khí giữa họ đến cả nhân vật khá huyên thuyên như Tadashi cũng phải chào thua.

Cậu đang ép Sugi ăn hết món cháo Hoa của Thạch gia. Vì khẩu vị có hơi nhạt nên cô bé không nuốt nổi. Trông Tadashi lúc này chẳng khác nào đứa em gái phiền nhiễu của cô bé hết.

"Sugi!"

Quạt Tử Vân nghe thấy tiếng kêu lớn liền bay ngay đến cửa, định thổi tên ồn ào đó ra. May mà Sugi kịp ngăn nó lại mới tránh cho Azami một đòn sương mù tím. Nhìn Quạt Tử Vân thắng một tiếng "xịt xịt", Azami suýt thì bật ngửa vì phải né nó ra.

"Không hay rồi, chúng ta về Ngũ Hành Trấn mau lên!"

"Hả? Cậu nói gì vậy? Ngũ Hành Trấn xảy ra chuyện gì?"

"Bọn Yorokusa đúng là khốn kiếp thật đấy, chúng nhân lúc trưởng trấn dự họp tại phái Nội Thể, liền mò vào tập kích các tộc trưởng. Em gái cậu Amaya cũng bị thương rồi."

Nghe thấy tin này, không tránh khỏi Sugi nhảy xuống gi.ường với cái áo khoác lùng thùng trên vai, Tadashi nắm lấy tay cô bé. Rõ ràng cơ thể còn yếu quá, e là còn phải tịnh dưỡng thêm, thế nhưng Azami còn báo tin kiểu này, ai tịnh dưỡng nổi đây.

"Azami, chị phải để cho Sugi nghỉ ngơi chứ."

Nhìn ánh mắt Tadashi là đủ hiểu cậu ta đang trách móc cái tính nóng nảy của Azami rồi, Katori chắp hai tay xin lỗi, rồi kéo Azami ra cửa. Nhưng Sugi đã bám lấy cả hai bảo phải dẫn cô bé đi gặp Nomoya. Chẳng ai bận tâm đến việc Katori vừa gọi Azami là "chị" cả.

Dưỡng đường Hàn gia

Nomoya đoán ngay tin tức mà lộ đến chỗ Azami thì chẳng giữ kín nổi nữa. Cậu đành kể hết sự tình cho Sugi nghe. Sắc mặt cô bé càng khó coi hơn. Dứt khoát về trấn thôi, Sugi tuyên bố, hai mắt cô bé nổi lửa đến mức nóng ran. Đến lúc này, Nomoya không thể tiếp tục lánh mặt ở Hiền Thiên trấn, nếu trở về, e rằng sẽ có nguy hiểm ở đây. Ngài Watanuki đã bảo cậu chờ đợi nhưng tình thế tiến thoái lưỡng nan sao mà ngồi yên được?

"Này, mấy người ăn chực ở nhà tôi lâu lắm rồi đấy, sao không về trấn đi?"

Nghe giọng điệu chán chường đó, rõ là Thạch Thiên Vũ đang đuổi khéo nhưng đến một giọt năng lượng cũng không giúp cậu ta trông tỉnh táo hơn là bao. Tuy nhiên, người hiếm khi xen vào chuyện đời như cậu ta lại tự giác đến đây nói mấy lời không đâu này, chắc có ý khác. Mà ý khác đó, trừ Azami ra, ai cũng hiểu, nên mặt người nào người nấy ngây ra.

"Ê, đang nói mấy cậu đó. Chuyện ở Hiền Thiên trấn tạm thời có các gia tộc lo liệu, hơn nữa thiệt hại về người cũng không nhiều, về trấn của các cậu, xử lí ổn thỏa việc ở đó đi."

Nếu còn chần chừ thì không hay, dù sao Nomoya cũng lo cho tộc Tatsumaki lẫn bố và anh trai, nên cậu cũng muốn về phủ hỗ trợ. Chắc Kim tộc Kikawada sẽ không gọi Katsuya về, chắc Nomoya nên gửi tin cho Katsuya thì hơn.

"Hiện giờ cổng dịch chuyển không an toàn nữa, ta nên dùng bùa bay. Ít nhất Yorokusa không có khả năng như Phong tộc để mà tấn công ta đâu."

Dù lời nói chắc nịch, nhưng vẫn nghe ra sự dè chừng của Nomoya. Chẳng ai biết được khả năng của ông ta đã tiến xa đến đâu cả, Phong Hoàn Giáo còn bị hủy mất kia mà.


Làng Yuzu

Trong Mật Thất Trùng Điêu bỗng có rung chuyển, phạm vi ngày càng rộng, lan đến khu dân cư dưới núi. Mấy ngày này, họ đều bị hoảng sợ bởi những hiện tượng lạ thường. Ngay lúc rung chấn đang tăng mạnh, linh hồn của Kimidori đang ở gần mật thất. Cô thấy nhất định là do ai đó đang dùng Thổ Thuật ở gần đây, mà đòn Thổ Thuật này có thể ảnh hưởng đến mật thất cũng đáng kinh ngạc thật. Vì lúc trước Chairo từng bảo, nơi này được thiết kế để chống lại mọi loại phép thuật cơ mà.

Vi vu.

Vút.

Cô bay theo hướng gió. Chúng cuốn Kimidori đến ngọn núi tuyết của Quạt Tử Vân, nơi cô đã trú ngụ suốt mấy nghìn năm qua. Không có cách gì dừng cơn động đất này lại thì phải bảo vệ cho dân làng thôi. Họ đều là đồng bào từ thời tổ tiên của Mộc tộc, không thể để họ xảy ra chuyện được.

"Kimidori, hóa ra ngươi ở đây."

Giọng nói đó...

"Yorokusa Niran?"

Trước đó, không hỏi kỹ về tộc Yorokusa của thời đại này, nên cô vẫn chưa hình dung được thế lực của bọn họ. Oái oăm là cô không thể rời làng Yuzu vì đây vốn dĩ tập trung nhiều thần lực của Quạt Tử Vân để duy trì linh hồn cho cô nhất. Thế nhưng, nhìn ông ta không thay đổi gì so với mấy nghìn năm trước, khiến hơi thở của cô chững lại.

"Để Quạt Tử Vân ký khế ước với tân thần chủ, đúng là Makkuro đã tính toán hết cho các ngươi rồi."

"Ông đang cố phá hủy ngôi làng này?"

"Ta đã chỉ tạo ảo giác cho các ngươi thôi. Một số tên chính quyền ở làng này sẽ làm hỏng chuyện của ta nếu chúng phát hiện ra ta bằng bùa báo nguy. Chợt nhớ đây là quê hương của ngươi, nếu đã vậy, chết thêm lần nữa tại nơi mình sinh ra cũng không quá tệ."

Yorokusa nuốt lấy linh hồn của Kimidori bằng một pháp trận. Linh hồn cô đang rã thành từng mảnh. Tâm thuật này thuộc về tộc Asashi nhưng Yorokusa đã lĩnh hội được, quả nhiên ông ta không khác gì ngày xưa cả, phép thuật có khi hơn hẳn một bậc. Thảo nào các hậu kiếp phải chật vật đi tìm thần khí đến vậy. Thảo nào Makkuro đã cảnh báo với cô trước.

Vì là linh hồn nên phép thuật của Kimidori có giới hạn. Cô ra sức dùng trí lực thoát khỏi tâm thuật nhưng vô dụng. Nếu có Quạt Tử Vân thì ít ra còn cơ may.

"Ta sẽ không để nguyên thần chủ của Quạt Tử Vân sống sót. Đợi khi ta giải quyết ngươi xong, thần khí chưa giải trừ khế ước như nó sẽ tìm ta tính sổ, ta lại có cớ đi giết hậu kiếp của ngươi rồi, Kimidori."

"Ông suy tính chu toàn lắm, Yorokusa. Nhưng mà ông quên một chuyện rồi, không đợi Quạt Tử Vân giải trừ khế ước, chính ta sẽ giải trừ với cậu ấy trước."

"Ngươi muốn có kết cục như Makkuro đúng chứ? Một thần chủ muốn giải trừ khế ước trong trạng thái vật vờ như ngươi sẽ tiêu biến mãi mãi."

"Phải, ta thà làm thế."

Cách đó mấy trăm dặm, Quạt Tử Vân cảm nhận được linh hồn của Kimidori đang đau đớn. Nó thấy sự kết nối mờ đi. Cô ấy đang gặp chuyện rồi.

"Sao thế?"

Thấy vật trong tay mình lăn qua lăn lại, đòi bay lên, Sugi nhìn cây nấm rồi hỏi. Nó cứ cụp mũ rồi xì xì mấy tiếng, ai nấy nhìn mà cảnh giác, riêng Sugi thấy không ổn mới giữ nó lại rồi vuốt nhẹ mấy cái lỗ. Nó hửng sáng, một tia tím lung linh xuyên qua đám mây, chĩa về hướng sau lưng họ. Nó đang bảo hãy quay về Hiền Thiên trấn ư?

"Đừng có bướng, chủ nhân mi đã giao cho chúng ta rồi, thì đừng có nhõng nhẽo đòi về chứ?"

Azami cố tình nói khích.

Ngồi cạnh Sugi, chính Tadashi lẫn Katori đều thấy ánh sáng phát lên từ bàn tay và bên trong tay áo. Đến Nomoya cũng thấy bao sáo giắt trên thắt lưng đung đưa. Cả ba thần khí đều đang cố nói gì đó.

"Quỷ vương, ông bị gì vậy?"

Cái dấu ấn lóe lên màu xanh lá quen thuộc nhưng không khiến bàn tay Tadashi bỏng rát nữa. Nghe ra ông ta đang ngủ thì phải, nhưng vẫn phản ứng, chứng tỏ đang có chuyện "hay ho" đây.

"Gì cơ? Yorokusa đang ở làng Yuzu?"

"Ừ, Lyrik cũng mới nói thế."

"Cả Sáo Lục La cũng giục tớ nữa, chúng ta nên mạo hiểm không? Làng Yuzu có rất nhiều dân làng không biết phép thuật, ông ta đến đó làm gì chứ?"

"Không ổn rồi..."

"Chuyện gì, Katori?"

"Các cậu chưa thấy Quạt Tử Vân kí khế ước đúng chứ? Nhỡ đâu linh hồn thần chủ đời trước..."

"Thôi đúng rồi, là Kimidori. Cô ấy chưa về Thiên giới, nếu cô ấy gặp chuyện, thì Quạt Tử Vân sẽ mất một nửa thần lực. Dù sao, để duy trì linh hồn một người trong thần khí, cần rất nhiều thần lực. Chúng ta phải về làng Yuzu ngay, kẻo không kịp."

Ngay lúc Nomoya đổi hướng lá bùa, Katori đứng phắt dậy, kéo căng chiếc cung. Một mũi tên thần lực đã hiện nguyên hình, chuẩn bị nhắm vào chỗ Sugi.

Ai nấy sửng sốt nhìn cô bé, đôi đồng tử của Katori bỗng chốc trở nên lạnh lùng như màn đêm giăng kín.

"Nếu còn dám cử động, ta sẽ khiến các ngươi chết trong đau đớn đấy."

Yorokusa? Sao giọng Katori biến thành của ông ta rồi?

Trong nhóm, Azami là người đầu tiên không nhịn được mà tung một chưởng về phía Katori. Nước bắn tung tóe, tuốt lấy chiếc cung, nãy giờ nó vẫn vùng vẫy không chịu bắn mũi tên. Ngay khi ấy, Katori bật ngửa ra sau, Nomoya đón lấy cô bé, nhưng Katori đã kịp xoay lại, né sang, giật lấy ống sáo của cậu. Tadashi giữ chặt tay Katori. Đột nhiên trong đầu cô bé, một luồng khí đen tuồng thở một hơi, nó đang đối chọi với giọng nói của Yorokusa vang vọng trong đó. Katori khuỵu xuống, ôm trán đau đớn. Sugi và Tadashi đồng thời ghì chặt cô bé xuống tấm bùa.

"Sao thế này? Sugi, mau, chữa cho cậu ấy đi."

"Đây là tâm thuật sao tớ trị được. Không ổn rồi, Nomoya, cây sáo của cậu này, mau, thổi một khúc cho cậu ấy ngủ đi."

Chụp lấy ống sáo, Nomoya thổi liền một điệu nhạc, tức thì hai mắt của Katori díp lại trong khi ai nấy đều bịt tai của mình. Người cô bé căng ra rồi co rúm như đang chống lại cái gì đó trong cơ thể. Cung Thần được Azami giữ trong tay, liền bay đến, chiếu một luồng sáng vào trán Katori. Họ nhìn thấy những bóng mực đen đang cuộn vào nhau giữa thái dương cô bé. Ở giữa là một điểm phát sáng, nó đang hút lấy những vết mực xung quanh. Hình như có thứ khác đang giúp Katori.

"Nếu tớ đoán không lầm, mảnh hồn của Yorokusa đã kích hoạt rồi."

"Là sao, Nomoya?"

"Sugi, cậu đoán trước được chuyện này mà, nếu cứ để vậy, Katori sẽ bị đồng hóa với mảnh hồn đó thôi."

"Không thể nào, ông ta đang cố làm chuyện gì vậy?"

"Chúng ta chỉ có thể đợi. Nếu bản thân Katori không vượt qua được, chỉ e..."

Không ai nói gì. Họ đều hiểu chuyện tiếp theo chính là trừ đi mối họa này.​

"Katori..."

"Xin lỗi, Kat-chan."

"Từ nay, hãy giúp đỡ Lyrik nhé, Katori."

Những âm thanh xa xôi ấy dần tụ về một mối trong tâm trí Katori. Chúng dồn dập và xáo động. Chúng tách biệt với trạng thái chống chọi của cô bé hiện tại. Dường như mảnh hồn của Yorokusa đã tác động đến chúng.

Sâu bên trong đầu Katori là một thế giới trắng xóa. Có rất nhiều hình ảnh mờ ảo lướt qua trước mặt cô bé. Kèm theo những âm thanh kỳ lạ xâm nhập kia, tâm trí vốn chưa từng bình lặng của Katori đã trở nên rộn ràng khác thường.

Ngôi nhà nằm khuất trong cánh rừng ấy, một phụ nữ có mái tóc đen nhánh đang bế đứa trẻ trên tay. Cạnh cô ấy là người đàn ông với mái tóc xanh đặc trưng của tộc Mizui. Hai người đang say sưa nhìn đứa trẻ. Nó cất tiếng oe oe, tay múa loạn xạ cả lên, nhưng họ không lấy làm phiền chút nào, ngược lại, điều ấy khiến họ hạnh phúc vô vàn. Đó là buổi sáng đẹp nhất Katori từng chứng kiến trong đời. Không có bất kỳ muộn phiền nào vây lấy tâm trạng của họ hay cô bé cả. Đứa trẻ đang khóc đó thật sự đáng yêu quá. Cô bé cũng muốn chạm vào đứa bé con ấy một chút nhưng tay không với được. Nó nặng trịch, buông thõng xuống theo dáng người.

Giữa khoảng sân đột nhiên có một cổng dịch chuyển hiện ra, chàng trai gầy gò xanh xao ấy thật quen thuộc. Chiếc gậy đen của anh ta đang run bần bật vì đứa trẻ khóc oe oe ấy. Đôi vợ chồng giật mình khi thấy người lạ, người cha bèn đứng chắn ngang trước vợ mình, nhưng cô đã nói gì đó, và sự phòng bị kia biến mất. Cô chủ động ôm đứa trẻ đến cho anh chàng vừa xuất hiện kia. Anh ta nhìn không rời mắt khỏi nó, ánh mắt đen láy và không có chút vết tích nào thuộc về tộc Mizui khiến đứa trẻ này thật quá đỗi xa lạ. Mặc dù, anh ta biết rõ nó là ai.

"Tên con bé là Katori. Dễ thương quá phải không?"

Makkuro chạm tay vào mớ tóc còn loe ngoe của đứa trẻ. Nó liền nín một chút, chỉ còn thút thít. Anh trao đổi ánh mắt với Midori, cô hiểu ý, cũng quay ra nhìn chồng mình. Cả ba đều biết phải làm gì với đứa bé này nếu muốn nó sống. Và chính Midori đã phong ấn mảnh hồn tà ác ấy trước sự chứng kiến của hai người còn lại. Đứa bé ngủ say dưới sự ảnh hưởng của Tâm thuật. Còn Makkuro vẫn nán lại thêm một lát trước khi từ biệt gia đình họ.

"Em đã làm vậy sao, Midori? Con bé có chịu được không?"

"Đừng lo Tayoshi, Kat-chan sẽ ổn thôi. Con bé mạnh mẽ như anh và em vậy."

Midori hôn đôi má phúng phính của đứa trẻ. Sau một chốc, thì có thêm ai đó mặc áo chùng đen xuất hiện. Đó là một phụ nữ với mái tóc đen cắt ngắn và ánh mắt sắc bén của một sát thủ.

"Chị Yamiri? Chị đến thăm em đấy à?"

Yamiri chẳng nói lời nào, cô chỉ nhìn đứa trẻ đang ngủ say trong vòng tay của Midori, rồi ngước mắt nhìn Tayoshi. Bàn tay siết chặt của cô suýt thì không cầm được sự tức giận mà chộp lấy cổ đứa trẻ ấy.

"Em đã sinh nó rồi sao?"

"Phải, đây là con của em và Tayoshi, cũng là cháu gái chị đó."

Không hiểu cảm xúc vừa trỗi dậy là gì. Yamiri bất chợt ngắm đứa trẻ với sự dịu dàng hiếm thấy. Chính bản thân cô còn khó tin nổi thái độ của mình vừa nghe thấy "cháu gái" đã mất hết sát khí. Lệnh của Yorokusa chẳng còn quan trọng gì nữa, khi cô thấy gương mặt rạng rỡ của Midori, khi thấy đứa trẻ kia mới ngáp một tiếng nhỏ xíu trước tiếng cười của đôi vợ chồng họ.

"Nếu tộc Mizui dám làm Midori tổn thương lần nữa, tôi sẽ đến tìm họ đấy Tayoshi."

Ngữ điệu lạnh băng ấy quả nhiên rất đặc trưng của gia tộc sát thủ hàng đầu Asashi. Lòng Tayoshi nghĩ thầm cho dù cô ấy không cảnh báo thì anh cũng hiểu vai trò của mình đối với mẹ con Katori. Anh chỉ gật đầu với ánh mắt cương quyết. Yamiri hiểu thế là đủ cho một lời hứa.


Làng Yuzu

Khi nhóm Nomoya bay đến ngọn núi tuyết thì chẳng thấy dấu hiệu gì khác ngoài trận bão đang đổ bộ tại đó. Dân làng cũng không bị ảnh hưởng gì vì trận bão kia chỉ hoạt động quanh phạm vi núi tuyết thôi. Cậu lấy làm lạ, tự hỏi hiện tượng này là thế nào. Trong lúc Tadashi và Azami đang trông coi Katori, thì Sugi và Quạt Tử Vân cố gắng cảm nhận vị trí của Kimidori. Khế ước không còn nữa. Cô bé nhìn cây nấm bay vù vù trong tuyết nhưng chỉ bất lực quay về. Nó không thấy linh hồn của Kimidori đâu nữa.

"Đừng lo."

Katori dường như chỉ chìm vào giấc ngủ. Gương mặt bình thản ấy hình như đang mơ một giấc mơ đẹp. Mọi người đều tỉ mỉ quan sát vì trận bão đang lớn hơn. Vì sợ nó quét xuống ngôi làng nên Nomoya đã nhờ Tadashi thay đổi địa hình ngọn núi, gom trận bão vào một khu vực bằng Ấn Ngọc Quan.

Xoẹt.

Ánh sáng ấy là...

Có một vệt sáng màu xanh lá vừa bay ngang qua tầm mắt họ. Nó đáp xuống Mật Thất Trùng Điêu. Nomoya ra lệnh cho lá bùa phóng đến đó với tốc độ tối đa. Ai nấy đều lạnh run cả người dù đã có Hỏa bùa dự phòng nhưng cái lạnh vẫn không giảm đi. Họ đành cắn chặt răng đắm mình trong gió tuyết. Đến nơi, Tadashi nhận thấy Mật Thất không bị thiệt hại gì, hình như Quỷ Vương không quan tâm lắm dù chỗ đó là nhà của ông ta trong mấy nghìn năm qua.

"Khoan đã, để tớ vào là được. Ngoài Thổ thuật các thuật khác đều vô hiệu."

Nhưng không ai tán thành ý kiến này. Ánh sáng kia có phải là Kimidori không cũng chưa rõ. Nếu không thăm dò thì đừng bước vào thì hơn.

Xoẹt.

Ánh sáng đó đang bay ra ngoài ư?

Quạt Tử Vân hiện nguyên hình đón lấy ánh sáng. Nó là một tàn hồn của Kimidori. Vậy là cô ấy đã tiêu tán rồi...

Nó cực kỳ tức giận, muốn tìm Yorokusa tính sổ nhưng ông ta mất dạng từ lúc nào. Tại sao lại là Kimidori chứ?

Xoẹt.

Ánh sáng kia bay vèo đến chỗ Sugi, chui vào cơ thể cô bé. Khắp người Sugi có thêm một luồng sức mạnh lan tỏa, cô bé thấy khỏe hơn và linh hoạt hơn nhiều. Quạt Tử Vân nhìn sang, nó thấy được ý định của Kimidori, nó chính thức truyền thần lực cho Sugi và nhận cô bé làm thần chủ kế tiếp.

Thấy chiếc quạt rủ những hạt kim tuyến màu tím xuống Sugi, họ đều nín lặng chờ đợi. Họ quên bẵng chuyện về Katori. Và phía sau lưng họ, cô bé từ từ mở mắt. Những hạt tuyết trắng xóa rơi xuống mặt cô bé, nơi ánh mắt như đêm đen chẳng còn nhận thức.

Tay Katori giơ lên, hướng về Quạt Tử Vân và Sugi. Bóp mạnh một cái.

"Hự."

"Sugi!"

Nomoya, Azami và Tadashi đồng loạt chạy đến khi thấy Sugi ngã sõng soài xuống tuyết. Quạt Tử Vân trông thấy Katori đứng trước cửa Mật Thất Trùng Điêu với thần sắc mơ hồ. Cung Thần từ trong người cô bé bay ra, thần lực của nó không đủ để giúp Katori tỉnh lại nữa.

Cô bé giật lấy chiếc cung, luồng Tâm thuật này quá mạnh và nó không thuộc về Katori.

Lúc này, Nomoya mới phát hiện Katori đang cố phá hủy cả hai thần khí. Cậu lấy ống sáo ra nhưng Katori đã vụt đến như một ảo ảnh rồi đấm vào bụng cậu, khiến Nomoya văng xa mấy mét.

"Chết tiệt, còn làm bậy nữa, đừng trách chị, Katori!"

Thính giác Katori chỉ tập trung vào những đối tượng cần thiết thôi. Cô bé chẳng bận tâm đến Azami, định đấm thêm một cái nữa vào Sugi nhưng Quạt Tử Vân cùng Tadashi đã kịp ngăn cú đấm đó lại.

Một cuộc hỗn chiến diễn ra nhưng Katori đã áp đảo về Tâm thuật. Cô bé còn không dùng thần khí, rõ ràng mảnh hồn kia đã hòa vào cơ thể cô bé rồi. Cả sức mạnh cũng thuộc về Yorokusa.

Bàn tay Katori khựng lại, tâm trí cô bé trôi về nơi không ai thấy được. Một bóng người nhỏ như trẻ con tiến tới, nhìn cô bé. Nó chỉ tay vào trán cô bé. Và rồi, một cuộn khói đen tụ lại, còn Katori thì ôm đầu ngã xuống. Cô bé hét lên thất thanh. Trong đầu cô bé rối tung cả lên, cả thế giới đảo ngược, những hình ảnh quá khứ kia nổ thành bụi, bay tứ tán.

Aaaaaa!

"Kat-chan!"

"Này, em sao vậy, Katori?"

Uỳnh.

Một tiếng động làm vỡ lớp tuyết. Yorokusa với tấm áo chùng đen dày lướt quanh mặt đất. Ông ta đằng đằng sát khí nhìn Katori đang lăn lộn trước mắt.

"Makkuro, ta đánh giá thấp ngươi rồi."​

Khoảng thời gian này, dân cư làng Yuzu thấy tình hình không yên ổn mấy. Hết đám mây khổng lồ xuất hiện, lại tới những trận động đất nhỏ phía trên khu rừng trúc. Vì họ không sở hữu một gia tộc phép thuật nào nên đâm ra phải nhờ cậy đến các vùng lân cận. Trưởng làng và chính quyền ở đó cũng nhận được thông báo từ các phái: Yorokusa đã hành động.

Ánh sáng đen trên trán Katori dần tụ lại thành một quả cầu. Nó xoay vần và ngày càng nở to. Azami đang kiềm Katori lại. Cô bé đang tự đập đầu mình xuống lớp tuyết. Trên trán đã chảy máu rồi.

"Makkuro..."

Nomoya quan sát thái độ của Yorokusa. Ông ta vừa thấy cái quả cầu đen kia thì chẳng còn hành động điên rồ nữa. Không thể bảo là Yorokusa đang tính kế được, rõ ràng ông ta sợ quả cầu đen đó.

"Katori trúng tâm thuật này từ lúc nào vậy?"

Cả Tadashi cũng sấn tới, Ấn Ngọc Quan đang nhức nhối, cậu ta muốn Quỷ vương hút cái ánh sáng đen kia nhưng ông ấy cũng bảo là không thể. Tâm thuật này đang bào mòn cơ thể của Katori, nếu để thêm ít lâu nữa sẽ giết cô bé mất.

"Ahhhhhh!!!"

"Katori! Bình tĩnh lại!"

Makkuro đã làm một chuyện thú vị đấy.

Trong đầu Yorokusa giờ chỉ lởn vởn cái ý nghĩ đó. Tâm thuật khắc chế được ông ta chỉ có ở kẻ như Makkuro thôi. Nhưng Makkuro đành lòng giết hậu kiếp của Ao ư? Phải chăng, ông ta đã đánh giá sai tình cảm của hắn rồi?

Giờ thì, một là Katori chiến thắng Tâm thuật của Makkuro, hai là cái chết sẽ đến.

Nhìn kiểu nào, xác suất phía sau vẫn cao hơn.

Uỳnh!

Lớp tuyết bay loạn xạ thành một bức tường vụn vỡ tứ phía. Ai đó vừa hất tung chúng lên. Hai người đàn ông đáp đất ấy chính là trưởng trấn Watanuki và trưởng đoàn lữ hành của Tadashi.​

Hai người dò xét nhau cũng đủ khiến lớp hậu bối xung quanh phát khiếp vì những tia lườm thiêu đốt ấy. Nomoya phải cõng Sugi đến gần hang động, đồng thời lập một kết giới nhỏ quanh nhóm Azami. Cậu nghĩ nếu ngài trưởng trấn đã đến thì hẳn sẽ có thêm lực lượng tiếp ứng phía sau. Quả nhiên, từ xa, đã nghe thấy âm thanh rầm rộ của từng tốp người Thủy tộc và Hỏa tộc. Cạnh họ cũng có người của Phong tộc đang bay vùn vụt đến. Dường như, họ đang phẫn nộ vì chuyện Phong Hoàn Giáo.

"May quá, Thổ tộc không đến."

Tạm thời Tadashi sẽ tránh được ánh mắt như dao găm của họ hàng mình. Nếu bố cậu đến, ông ấy sẽ trách trưởng đoàn cho xem. Hơn nữa, cậu không muốn bị lôi về tộc ngay lúc này đâu.

"Azami, đỡ Katori dậy đi."

"Cậu có cách gì hả?"

"Dùng thần khí của chúng ta xem, thần khí có thể sẽ giải được Tâm thuật."

Làm theo lời Nomoya, Azami dựng người Katori dậy, nãy giờ cô bé bị đánh ngất. Tadashi và Nomoya triệu hồi thần khí, đặt trước trán Katori nhằm kéo luồng sáng đen kia đi nhưng chúng xảy ra va chạm. Cả hai bên đang giằng co nhau. Trông sắc mặt Katori càng tái xanh hơn. Bất đắc dĩ, Nomoya phải ép sáo thần xuống trán cô bé. Quả cầu đen kia bị sáo thần chọc thủng, nhưng lập tức liền lại và càng hoành hành hơn. Sâu bên trong, còn có một mảnh vỡ nho nhỏ màu đen nữa. Nomoya nhìn kỹ vào thì thấy quả cầu đang cố nghiền nát mảnh vỡ đó đi. Cậu nghĩ, phải chăng mảnh vỡ đó là của Yorokusa?

"Khoan đã, chúng ta khoan hẵng giải Tâm thuật."

"Chuyện gì vậy?"

"Tâm thuật này có thể đánh bại mảnh hồn của Yorokusa."

"Nhưng lỡ nó hại luôn Katori thì sao?"

"Azami à, chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi."

Ngạc nhiên vì lời của Nomoya, ai nấy tròn mắt theo dõi quả cầu kia, càng lúc nó càng xoáy dữ dội. Ngoài lớp kết giới, Yorokusa không có dấu hiệu nào sẽ động thủ cả. Ông ta có thể cảm nhận động tĩnh từ mảnh hồn của mình. Dù đứng trước kẻ địch, nhưng ông ta vẫn để tâm đến Tâm thuật của Makkuro hơn. Tuy nhiên, kết quả dù có thế nào, hậu kiếp của Ao chắc chắn không thể sống nổi với sức mạnh kịch liệt như thế từ Makkuro.

Trưởng đoàn không nể nang gì, dộng vào lớp tuyết, đất dưới chân Yorokusa rung chuyển. Ông ta lùi về sau nhưng không giở ra một chiêu Tâm thuật nào dù đối phương đã sẵn sàng. Ngài trưởng trấn cũng thế. Còn những thành viên Phong tộc phía sau thì lại khác. Họ xông đến, ném những lưỡi đao gió về phía Yorokusa tới tấp, nhưng ông ta chỉ cần đảo mắt là toàn bộ đều đông cứng. Tâm thuật này không thể động đến được. Họ biết nhưng ai cũng không chịu dừng lại.

Ngài Watanuki nhìn về hướng mật thất. Nhóm của Azami đang canh chừng Katori. Hay nói đúng hơn họ đang quan sát quả cầu đen đó. Nhác thấy ngài trưởng trấn định đi về hướng đó, Yorokusa liền chắn ngang. Dù ông ta không làm gì được phép thuật của Makkuro, nhưng để kẻ khác xen vào như Watanuki thì khó nói đến kết quả lắm.

"Quả nhiên, ngươi chẳng làm gì được Tâm thuật đó."

"Thứ ta muốn, dù sao cũng chỉ là một tay sai thôi. Con bé đó chết hay sống thì cũng không ảnh hưởng nhiều đến ta. Chỉ là phía các ngươi sẽ mất đi một thần chủ đấy."

"Còn phải đợi xem thế nào đã."

Dứt lời, ngài Watanuki đẩy văng Yorokusa vài mét. Ông ta không nghĩ đến Tâm thuật của đối phương cũng đã mạnh lên nên có hơi sơ suất.

Còn những người khác, bao gồm trưởng đoàn đều kinh ngạc nhìn ngài trưởng trấn Ngũ Hành.

Chuyện ngài Watanuki biết Tâm thuật không hề được tiết lộ rộng rãi. Ngoài vài người quan trọng trong phái Ngoại thể, thì những gia tộc khác đều được giữ bí mật.

Tâm thuật của ngài Watanuki vẫn còn kém hơn Yorokusa nên chỉ ở mức cầm chân ông ta thôi. Thấy cả hai đẩy văng nhau chỉ bằng những cái nhìn lướt ngang, thật không biết nên thể hiện thái độ gì. Đồng tử của Yorokusa bắt đầu đen đặc, toàn bộ con mắt đều thăm thẳm như đáy vực. Nó đang cố nuốt chửng ngài trưởng trấn. Đầu óc ngài bắt đầu chìm vào mơ hồ. Cả người như bị quấn chặt bởi luồng khí hắc ám đó đến khó thở. Đứng từ xa, trưởng đoàn liền điều động một câu chú, nhấc ngài Watanuki ra xa Yorokusa. Hơi thở của ngài Watanuki bắt đầu bình ổn lại. Nhưng cơ thể vẫn đang run bần bật vì sức khống chế của Yorokusa.


Bên trong tâm trí Katori.

Hình bóng ấy đang đặt tay lên trán cô bé. Người đó là Makkuro. Nhưng anh ấy dần thu nhỏ lại, rồi hóa thành một cậu bé. Gương mặt cậu bé hiện ra, với ánh mắt tăm tối, lãnh đạm; không phải là ánh mắt trìu mến của Makkuro.

"Neji..."

Nó nhìn chòng chọc vào cái trán của Katori. Cái nhìn đó lạnh gáy đến phát khiếp. Katori không nghĩ một cậu bé tầm tuổi Neji lại có ánh mắt ấy. Nó áp bàn tay vào trán cô bé, cơ thể Katori đang ở trạng thái bất động nên không thể thốt ra lời nào đủ rõ hay cử động tay chân được.

Cảnh tượng này thật quái đản.

"Chị vốn dĩ không nên tồn tại, Katori à."

Nó cứ lặp lại câu nói ấy như đang mê ngủ. Bàn tay đặt lên trán Katori ngày càng lạnh lẽo. Nhiệt độ cơ thể cô bé hạ xuống, kéo đến những đợt sóng đánh úp vào ý thức còn sót lại của cô bé.

Mọi thứ vụt tắt.

Như một cái đài vô tuyến bị ngắt điện.

"Nhiệm vụ của chị đã kết thúc rồi."​

Trong lúc ngài Watanuki đang ở thế giằng co với Yorokusa thì bên trong kết giới, cơ thể của Katori chẳng còn chút hơi ấm nào nữa. Nomoya thấy tình hình không ổn, quả cầu đen vừa phình lên rồi vụt tắt, nhưng đồng thời cũng kéo theo sự sống của Katori.

"Chuyện gì thế này?!"

Người đầu tiên có phản ứng rõ nhất là Azami. Cô bé túm lấy bả vai của em họ mình, xốc Katori dậy nhưng cơ thể đối phương đã mềm oặt từ lúc nào. Hơi thở của Katori cũng yếu dần.

Ánh sáng của Cung Thần bỗng rực rỡ hơn bình thường. Nó đang cố truyền linh khí vào người Katori nhưng không có hiệu quả gì cả. Toàn bộ khí tức đều bị đẩy ra. Dù quả cầu đen kia biến mất, nhưng tâm thuật vẫn đang cản trở Cung Thần cứu cô bé.

Ngoài rừng trúc là một trận chiến không mấy kịch liệt. Hay nói đúng hơn, chỉ có phía Yorokusa là không xuất hiện sự mệt nhọc gì, ông ta đứng quan sát ngài trưởng trấn, rồi đến chỗ kết giới. Lúc quả cầu đen biến mất, ông ta nghe thấy tiếng vỡ nho nhỏ trong cơ thể mình. Mảnh hồn đã bị hủy rồi. Công sức bấy lâu lùng bắt Katori xem như công cốc.

Nhưng thần chủ của Cung Thần Thủy Nhãn giờ cũng không còn là mối đe dọa với ông ta nữa.

Tất cả phải cảm ơn tên Makkuro kia.

"Tâm Thuật, Hắc Hải."

Đương lúc Yorokusa đang tập trung suy tính gì đó, ngài trưởng trấn liền tung một đòn Tâm thuật về phía Yorokusa. Tâm thức này mạnh đến nỗi những người xung quanh cũng cảm nhận rõ rệt. Tựa như một cơn thủy triều màu đen càn quét tâm trí mọi người. Ai nấy đều vô thức tránh khỏi đường đi của tâm thuật. Chỉ Yorokusa là thản nhiên hứng đòn đó. Bàn tay ông ta vo tròn luồng khí tức đó bằng một câu chú phản đòn rồi ném ngược về phía ngài trưởng trấn.

"Khá khen cho Tâm thuật của ngươi đấy, nhưng nó chẳng là gì so với ta đâu, Watanuki."

Quả nhiên, Yorokusa đã mạnh lên không ít kể từ cuộc đụng độ ba năm trước. Nhưng tốc độ này cũng quá khủng khiếp rồi.

Luồng khí tức nổ tung như một cột khói vô hình, nhưng ai nấy đều "nhìn" được bằng xúc giác của họ. Những tiếng lách tách như hạt mưa rơi xuống ấy tạo thành một khung cảnh chỉ có âm thanh, không có hình ảnh. Ngài trưởng trấn giờ đây chính là tâm điểm của mọi sự chú ý từ Phong tộc, không khác gì Yorokusa.

Xoẹt.

Cổng dịch chuyển mở ra.

"Makkuro đã để lại một thứ hay ho đấy. Nhưng ta không nghĩ hắn đã chuẩn bị lâu như vậy."

Yorokusa nói câu đó, ngay khi thấy Neji bước ra từ cánh cổng. Chiếc gậy trong tay vẫn không có vết tích hư hỏng nào. Tuy Yorokusa đã dự liệu từ sớm, nhưng tận mắt thấy một thằng oắt con trở thành chủ nhân của Gậy Thời Không cũng chẳng dễ chịu gì. Hơn nữa, thằng oắt con đó còn là tộc nhân cuối cùng của Ookura, gia tộc năm xưa cản trở Yorokusa độc chiếm Vùng Đất Luân Hồi.

Gia tộc sở hữu thuật tiên tri độc nhất, với những tộc nhân có tâm thuật phải gọi là mạnh mẽ nhất phái Tâm Thể.

Phải vất vả lắm, Yorokusa mới tiêu diệt được tộc Ookura, nhưng tộc nhân còn sót lại như Neji, dù ông ta đã cố truy tìm nhưng được Makkuro bảo vệ, ông ta không thể làm gì hơn là ngồi dệt lưới bắt cá, chỉ chờ thời cơ mà thôi. Nhưng thời cơ đến sớm thế này, ông ta chưa đoán được, cũng khó lòng mà đoán được hậu nhân của Makkuro lại nỡ xuống tay với Katori.

"Hôm nay, ông đừng mơ thoát khỏi đây, Yorokusa."

Ánh mắt của thằng bé này còn sâu hơn Makkuro, chắc vì thù hận đang xâm chiếm ý thức nó. Ông ta chợt thấy bản thân nên cảnh giác với thằng bé này. Nó không giống Makkuro. Nó không biết thương tiếc hay có những xúc cảm ủy mị. Nó hoàn toàn lãnh cảm.

Nó chỉ biết đến mục tiêu của bản thân thôi.

Cảm nhận được thần khí khác, Cung Thần, Quạt Tử Vân, Sáo Lục La và Ấn Ngọc Quan đều đồng loạt có phản ứng. Chúng nối đuôi nhau, bay vùn vụt đến nơi Neji đang đứng. Cậu thấy những thần khí đều tập trung hết về, cũng nhìn sang Gậy Thời Không. Dường như, chúng đang đợi lệnh tập hợp. Quạt Tử Vân và Cung Thần Thủy Nhãn đang rực sáng dữ dội vì hai thần chủ của chúng. Yorokusa nhìn thấy Cung Thần Thủy Nhãn, bất chợt nhớ đến năm đó trước tòa thành, chính nó đã khiến linh hồn ông ta phân tán, kết hợp với cổng dịch chuyển của Makkuro, đã biến cơ thể ông ta trở thành một mớ hỗn độn. Nếu không diệt trừ một trong hai mối hiểm họa này, viễn cảnh đó sẽ còn tái diễn. Bởi vậy, chuyện tiêu diệt Makkuro và Katori chính là ưu tiên hàng đầu của Yorokusa khi đặt chân đến thời đại này.

Vụt.

Neji chĩa mũi gậy về Yorokusa, lập tức các thần khí khác tỏa ra xung quanh, giăng một kết giới đủ màu sắc. Những người cạnh đó đều tản ra thật nhanh. Cả khu rừng bỗng chốc chuyển động kịch liệt, các loài động vật đều chạy tứ tán. Chúng cảm nhận được nguy hiểm nên bỏ chạy nhanh chóng. Yorokusa không để kết giới thu hẹp thêm nữa, bèn nắm lấy Quạt Tử Vân, thần khí có thần lực yếu nhất trong số đó. Làn khói màu tím bỗng chốc nhân rộng, ôm trọn kết giới vào khung cảnh ảo diệu, nhưng ai nấy đều ngửi được chất độc lợi hại từ bên trong đang khấp khởi lan ra.

Nomoya ra lệnh cho Sáo Lục La, nó chọc thẳng vào bàn tay của Yorokusa, nhằm tách Quạt Tử Vân khỏi ông ta. Ấn Ngọc Quan xoay một vòng quanh kết giới, đất dưới chân Yorokusa nứt từng mảng một, chân Yorokusa bị lún xuống một luồng sáng màu xanh lá nhớp nháp như thạch vữa. Ngay khi ấy, Sáo Thần tách được Quạt Tử Vân ra, nó hích một cú vào be sườn Yorokusa rồi thả một con sóng dữ, quét quanh cơ thể ông ta. Hai thần khí phối hợp nhịp nhàng với nhau và nửa thân dưới của Yorokusa bị chìm hẳn trong khe nứt.

"Thần thuật, Bão Thời Không."

Chiếc gậy thả ra những cổng dịch chuyển như mặt đồng hồ kêu tích tắc. Hàng chục cái to nhỏ khác nhau bao vây kết giới. Đợi khi chúng được khởi động cùng lúc, Yorokusa sẽ bị phân tán một lần nữa.

"Ngươi chưa đủ mạnh đâu, oắt con."

Yorokusa quét một lượt các thần khí. Ngoài Cung Thần Thủy Nhãn và Gậy Thời Không ra, thì tất cả đều ngưng bặt như bị kiềm chế bởi một bàn tay vô hình. Tâm thuật của Yorokusa đã đạt đến cảnh giới như năm đó rồi. Có khi còn hơn cả năm đó. Tuy có hai thần khí chưa bị khống chế, nhưng vẫn không thể tiếp tục tấn công ông ta nữa. Ngài Watanuki nhìn thấy sắc mặt vô cảm của Neji đang toát lên sự phẫn nộ. Thằng bé cũng biết khoảng cách giữa nó và Makkuro. Xem ra, chuyện giải quyết Yorokusa chưa thể thực hiện ngay lúc này.

Răng rắc.

Bùm.

Kết giới vỡ tan như một quả bom hoạt động hết công suất. Khu rừng đổ rạp xuống. Đến Mật Thất Trùng Điêu cũng bị suy suyển không ít. Tadashi còn cảm nhận được lòng đất đang sôi sục bên dưới cơ mà. Nhưng nơi này vẫn an toàn hơn bên kia nhiều.

"Nếu Makkuro biết ngươi hại chết con bé kia, hắn sẽ đau khổ lắm đấy."

Yorokusa đường hoàng đứng dậy. Bộ áo chùng có lấm lem bùn đất nhưng vẫn không bằng phong thái ôn tồn của ông ta hiện giờ, khiến người khác thấy mà căm ghét.

"Makkuro vẫn chưa dạy ngươi cách nhẫn nhục chịu đựng đúng không?"

"Ta là tộc nhân Ookura, nghĩa vụ của ta chính là giết chết ông."

"Đừng bàn đến nghĩa vụ, năng lực của ngươi chưa đủ để đánh ngang hàng với ta đâu. Cứ ngỡ Makkuro đã chuẩn bị chu toàn, không ngờ ngươi lại kém hắn xa đến vậy, dù cả hai ngươi đều thuộc tộc Ookura. Cơ mà, chẳng phải cả tộc Ookura cộng lại cũng không bằng kế hoạch diệt tộc của ta hay sao?"

Neji đẩy lớp tuyết lướt băng băng về phía Yorokusa. Nhận ra đó là tốc thuật, Yorokusa bèn nghiêm chỉnh đấu mắt với cậu. Cả hai lườm nguýt những tia nhìn không thể chỉ bằng mắt thường mà đánh giá được. Dù không bằng Makkuro, nhưng thằng bé này cũng không dễ đối phó. Yorokusa nghĩ, nếu nó đã tự nộp mạng đến, thì đừng đợi đến khi nó mạnh thêm làm gì, cứ trực tiếp diệt mối họa này càng sớm càng tốt.

Tộc nhân Ookura không thể chừa lại tên nào.

"Tâm thuật, Di Ảnh."

Cái bóng phía sau Neji trói chặt thằng bé. Ảnh thuật này không thuộc tộc Yorokusa nhưng ông ta có thể lĩnh hội được, quả thật tộc Yorokusa có khả năng hấp thu thuật pháp như trong lời đồn của phái Tâm Thể. Neji đẩy cái bóng về phía sau bằng tốc thuật. Nó cương quyết bám thằng bé không nhả ra. Gậy Thời Không di chuyển đến, đánh bay cái bóng, lập tức nó liền nhân đôi, kéo luôn chiếc gậy vào đó. Những thần khí khác liền tỏa ra linh khí, nhằm xóa sạch tâm thuật kia đi.

"Tâm thuật, Ảnh Tung."

Người vừa niệm chú là ngài Watanuki. Cả Neji cũng kịp thời chớp lấy thời cơ, mở một cổng dịch chuyển sau lưng Yorokusa. Cung Thần đã chờ sẵn ở đấy, lập tức bắn liên hoàn tên nước, đẩy ông ta vào trong. Bên trong cổng đó, những con mắt đồng hồ khác đang xoay vần, chúng chực chờ xé tan cơ thể của Yorokusa như lúc trước. Trông thật quái dị làm sao.

"Ta đã bảo ngươi còn kém xa Makkuro, đừng mơ đến chuyện kết hợp với Cung Thần."

Ầm.

"Muốn xé linh hồn của ta, thần chủ của ngươi chưa đủ năng lực đâu. Kể cả ngươi nữa, Cung Thần Thủy Nhãn, từ giờ, ngươi sẽ không còn hậu kiếp của Ao mà phụng sự nữa."​