Ebook Tiểu thuyết: Khát Vọng Yêu Thương (Quyển 1)

Tác phẩm: Khát Vọng Yêu Thương (Quyển 1: Ngã Ba Thời Đại)
Tác giả: Proton Artisan
Thể loại: Hiện đại, đời thường, bị khịch, tâm lý, xã hội


Chương 1: Khuyến mãi đặc biệt

Trong không gian náo nhiệt nhưng vẫn phảng phất hương cà phê thơm lừng của một quán quen giữa lòng thành phố, Bích Ngọc đang tất bật lau dọn bàn ghế. Cô sinh viên năm hai từ một vùng quê yên bình lên thành phố học đại học, vẫn chưa quen hết với nhịp sống hối hả nơi đây.

Bích Ngọc khá nổi bật, vóc dáng thanh mảnh và cân đối. Khuôn mặt trái xoan với những đường nét hài hòa, đôi má phúng phính ửng hồng tự nhiên, làm nổi bật lên đôi mắt to tròn, đen láy và trong veo như hai giọt sương mai. Mái tóc đen dài, dày dặn được buộc vội sau gáy bằng một sợi ruy băng đơn giản, vài sợi tóc con tinh nghịch lòa xòa trước trán, tạo nên vẻ trẻ trung, năng động. Bích Ngọc xinh xắn, đáng yêu vô cùng... nhưng cũng nổi tiếng hậu đậu trong cái quán cà phê này. Sự vụng về của cô không đến từ sự thiếu cẩn trọng, mà có lẽ xuất phát từ sự nhiệt tình và non nớt của tuổi trẻ, khiến mỗi hành động của cô đôi khi trở nên lóng ngóng và đáng yêu đến lạ.

Hôm nay, quán đón một vị khách đặc biệt. Hoàng Minh, một người đàn ông trẻ tuổi với vẻ ngoài lịch lãm, bước vào quán cùng với người bạn thân, Khánh. Hoàng Minh cao lớn, nước da ngăm khỏe khoắn, mặc một bộ vest vừa vặn, toát lên phong thái đĩnh đạc. Anh vừa bước vào, hương nước hoa nam tính, trầm ấm đã lan tỏa, thu hút sự chú ý của không ít người.

Khánh chọn một chiếc bàn gần cửa sổ, vẫy tay gọi Bích Ngọc. Cô vội vã lau tay vào tạp dề, miệng tươi cười tiến đến.

"Hai anh dùng gì ạ?" giọng Bích Ngọc trong trẻo như tiếng chuông ngân, mang theo sự hồn nhiên và tươi tắn của một cô gái trẻ.

Khánh nhìn cô nhân viên có chiều cao nổi bật, vóc dáng cân đối, mái tóc buộc vội sau gáy, không khỏi bật cười: "Cho tôi một latte nhé, cô bé."

Bích Ngọc hơi nhíu mày với từ "cô bé" nhưng vẫn nhanh nhẹn ghi order. Đến lượt Hoàng Minh, anh khẽ mỉm cười, quan sát cô nhân viên có vẻ hơi vội vàng này. Đôi mắt anh lướt qua khuôn mặt trái xoan ửng hồng, mái tóc đen nhánh và đôi mắt to tròn đầy vẻ tinh nghịch của cô.

"Cho tôi một espresso double, cảm ơn." giọng anh trầm ấm, dễ nghe, pha lẫn một chút ý cười.

Bích Ngọc gật đầu, lặp lại order để chắc chắn rồi nhanh chóng quay vào quầy pha chế. Vừa đi được vài bước, chân cô vướng vào chiếc ghế vừa được một vị khách đẩy ra. "Á!" một tiếng kêu nhỏ vang lên, và khay đựng hai tách trà vừa pha xong chao đảo.

Hoàng Minh và Khánh đồng loạt nhìn về phía cô. Khánh không nhịn được cười, còn Hoàng Minh thì khẽ nhíu mày lo lắng. May mắn thay, Bích Ngọc đã kịp giữ thăng bằng, chỉ có vài giọt trà bắn ra ngoài. Mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ, đôi mắt to tròn chớp chớp đầy vẻ hối lỗi.

"Em... em xin lỗi ạ!" Bích Ngọc lí nhí, vội vã lấy khăn giấy lau những giọt trà trên sàn. Giọng nói trong trẻo thường ngày giờ trở nên nhỏ xíu, đầy vẻ bối rối.

Khánh trêu chọc: "Cô bé này hậu đậu thật đấy, Minh ạ."

Hoàng Minh không đáp lời, ánh mắt anh vẫn dõi theo Bích Ngọc. Anh thấy vẻ lúng túng, đáng yêu của cô gái nhỏ này thật thú vị. Khi Bích Ngọc mang cà phê ra, tay cô vẫn còn hơi run. Đôi má ửng hồng vì xấu hổ, đôi mắt long lanh như muốn nói lời xin lỗi.

Khi Bích Ngọc quay lại với khay nước trên tay, sự hồi hộp khiến cô hơi căng thẳng. Vừa bước đến gần bàn của Hoàng Minh, một vị khách vô tình đứng dậy hơi vội, làm chiếc ghế dịch chuyển. Bích Ngọc giật mình, mất thăng bằng. Trong khoảnh khắc định mệnh đó, thay vì đặt chiếc ly xuống bàn, tay cô run rẩy và... "úppp!" cả ly cà phê latte đổ ập lên đầu Hoàng Minh.

Thời gian như ngừng lại. Hương cà phê thơm lừng hòa quyện với vẻ ngỡ ngàng tột độ trên khuôn mặt điển trai của . Những giọt cà phê chảy dọc mái tóc được chải chuốt tỉ mỉ, xuống khuôn mặt cương nghị và cả chiếc áo sơ mi trắng tinh của anh.

Bích Ngọc đứng hình, chiếc khay trống rỗng rơi xuống sàn tạo ra một tiếng "choảng" nhỏ, thu hút sự chú ý của cả quán. Khuôn mặt cô tái mét, đôi mắt mở to nhìn cảnh tượng kinh hoàng trước mắt.

"Ôi... ôi trời ơi! Em... em xin lỗi! Em thật sự xin lỗi anh!" Bích Ngọc lắp bắp, giọng nói lạc đi vì hốt hoảng. Cô vội vàng rút chiếc khăn giấy trong tạp dề ra, định lau vội cho Hoàng Minh nhưng lại càng khiến tình hình thêm rối.

Khánh, người bạn đi cùng Hoàng Minh, ban đầu há hốc miệng kinh ngạc, sau đó không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Tiếng cười của anh phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng đầy căng thẳng.

Hoàng Minh khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu rồi từ từ mở mắt ra. Vẻ ngạc nhiên ban đầu đã được thay thế bằng một biểu cảm khó đoán. Anh nhìn cô nhân viên nhỏ bé đang luống cuống trước mặt, mái tóc rối bù, khuôn mặt lấm tấm vài giọt cà phê bắn ra.

"Không... không sao đâu," Hoàng Minh lên tiếng, giọng trầm khàn, cố gắng trấn an Bích Ngọc dù chính anh mới là người vừa bị "tấn công" bất ngờ. Anh khẽ lắc đầu, những giọt cà phê văng ra xung quanh.

"Nhưng... nhưng áo của anh... em..." Ngọc gần như muốn khóc. Cô cảm thấy như vừa gây ra một tội lỗi tày trời với một người lịch sự và sang trọng như anh.

Khánh vẫn đang cố gắng kìm nén tiếng cười, đưa cho Hoàng Minh chiếc khăn giấy của mình: "Này ông bạn, để tôi giúp cậu."

Hoàng Minh nhận lấy chiếc khăn, khẽ gật đầu với Khánh rồi quay lại nhìn Ngọc, người vẫn đang đứng như trời trồng.

"Em có khăn sạch không?" anh hỏi, giọng vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên.

Bích Ngọc vội vàng gật đầu như gà mổ thóc, chạy vội vào quầy pha chế tìm khăn. Lúc quay lại, cô mang theo một chồng khăn giấy và một chiếc khăn ẩm nhỏ.

"Để em lau cho anh ạ..." Ngọc lí nhí, tay run run đưa khăn lên lau những giọt cà phê trên tóc Hoàng Minh.

Hoàng Minh hơi cúi đầu xuống để cô dễ dàng thao tác. Anh cảm nhận được sự vụng về và lo lắng của cô gái nhỏ này. Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi anh. Lần gặp gỡ đầu tiên của họ đã trở thành một kỷ niệm... khó quên theo đúng nghĩa đen.

Trong lúc Bích Ngọc đang run rẩy lau vội những giọt cà phê còn sót lại trên tóc Hoàng Minh bằng chiếc khăn ẩm, có lẽ do quá hốt hoảng và muốn chuộc lỗi thật nhanh, cô vội vàng quay trở lại quầy pha chế. Trong đầu cô chỉ nghĩ đến việc phải làm ngay một ly cà phê mới để thay thế cho ly vừa bị "nạn".

Chỉ vài phút sau, Bích Ngọc đã lúng túng trở lại bàn, trên tay cầm một ly cà phê khác. Có lẽ do quá vội vàng và vẫn còn chưa hết bàng hoàng, khi vừa đến gần Hoàng Minh, chân cô lại va vào chân ghế một lần nữa. Lần này, không có gì có thể cứu vãn được nữa.

"Á á á!" Bích Ngọc kêu lên, và một lần nữa, ly cà phê trên tay cô lại bay lên không trung rồi... "úppp!"... đổ thẳng lên đầu Hoàng Minh, ngay đúng chỗ vừa mới được lau khô.

Lần này, không chỉ tóc và mặt, mà cả phần gáy và vai của Hoàng Minh cũng bị "tấn công" bởi dòng chất lỏng . Hương cà phê nồng nàn bao trùm cả một góc quán.

Bích ngọc đứng đơ người, chiếc ly rơi xuống sàn vỡ tan thành nhiều mảnh nhỏ. Khuôn mặt cô không còn chút máu, đôi mắt mở to nhìn Hoàng Minh với vẻ kinh hoàng tột độ. Cô cảm thấy như mình vừa gây ra một thảm họa kép.

Khánh, người bạn của Hoàng Minh, từ chỗ đang cố gắng nhịn cười, giờ đã hoàn toàn buông bỏ. Anh ôm bụng cười nghiêng ngả, nước mắt chảy ra. Tiếng cười của anh vang vọng khắp quán, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Hoàng Minh lần này không còn giữ được vẻ bình tĩnh ban đầu nữa. Anh khẽ nhăn mặt, một tiếng thở dài bất lực thoát ra. Anh đưa tay lên vuốt mặt, những ngón tay dính đầy cà phê. Vẻ lịch lãm và phong thái đĩnh đạc ban đầu của anh ta đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một người đàn ông đang ướt sũng cà phê từ đầu đến chân.

Bích Ngọc gần như sắp khóc đến nơi. "Em... em thật sự... không cố ý... Em..." cô lắp bắp, không thể thốt nên lời.

Khánh, sau một hồi cười đến chảy nước mắt, cuối cùng cũng cố gắng trấn tĩnh lại, vỗ vai Hoàng Minh: "Minh... cậu... cậu ổn không?" Anh vừa nói vừa cố gắng nhịn cười.

Hoàng Minh mở mắt, nhìn Ngọc với một ánh mắt... khó tả. Đó không phải là sự tức giận, mà là một sự pha trộn giữa ngạc nhiên, bất lực và... có lẽ là một chút gì đó rất lạ lùng.

"Có lẽ... hôm nay không phải là ngày của tôi," Hoàng Minh chậm rãi nói, giọng anh khàn đi vì cà phê có thể đã chảy vào cổ họng. Anh nhìn Bích Ngọc, người vẫn đang đứng như tượng đá, khuôn mặt đầy vẻ hối lỗi.

"Em... em sẽ đền... em sẽ giặt khô áo cho anh... em..." Bích Ngọc lí nhí, giọng gần như không nghe thấy.

Hoàng Minh khẽ lắc đầu, một nụ cười bất ngờ thoáng qua trên môi anh. "Có lẽ... em nên pha cho tôi một tách trà đá thì hơn."

Bích Ngọc gần như bay vào quầy pha chế, mặt vẫn còn đỏ bừng. Cô lóng ngóng làm một ly trà đá thật nhanh, tay chân cứ rối cả lên. Vừa đặt ly trà lên khay, cô lại suýt làm rơi vì va phải một chai siro. Hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, cố gắng di chuyển thật chậm và cẩn thận ra bàn của Hoàng Minh.

Đặt ly trà đá xuống bàn thành công, Ngọc thở phào nhẹ nhõm. Nhưng cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc. Cô vội vàng cầm chiếc khăn ẩm để lau những vệt cà phê loang lổ trên mặt bàn. Vì quá nhanh và có lẽ vẫn còn đang rất căng thẳng, khi cô vung tay lau, cạnh chiếc khăn đã vô tình quệt vào ly trà đá.

"Á!" một tiếng kêu khẽ lại vang lên. Ly trà đá chao đảo rồi đổ ập xuống, không phải lên đầu nữa, mà lần này lại "tấn công" vào phần bụng của Hoàng Minh. Những viên đá lạnh và dòng trà mát lạnh nhanh chóng thấm ướt chiếc áo sơ mi trắng vốn đã nhuốm màu cà phê.

Hoàng Minh lần này chỉ khẽ nhăn mặt, một tiếng "hự" nhỏ thoát ra. Anh nhìn xuống chiếc áo của mình, nơi giờ đây đang có thêm những vệt trà loang lổ. Vẻ ngạc nhiên ban đầu đã nhường chỗ cho một biểu cảm... bất lực đến buồn cười. Anh đưa tay lên xoa xoa thái dương, dường như đang cố gắng tiêu hóa chuỗi sự kiện vừa xảy ra.

Bích Ngọc thì gần như muốn đào một cái hố để chui xuống. Khuôn mặt cô giờ đã trắng bệch, đôi mắt rơm rớm nước. "Em... em... em xin lỗi anh... lần này... lần này em thật sự không biết tại sao lại như vậy..." giọng cô nghẹn lại, gần như không thành tiếng.

Khánh, người bạn của Hoàng Minh, từ chỗ cười nghiêng ngả giờ đã phải dùng tay bịt miệng để cố gắng không phát ra tiếng động nào. Khuôn mặt anh đỏ gay, vai run lên bần bật vì cố nhịn cười.

Hoàng Minh nhìn Bích Ngọc, người đang đứng trước mặt anh như một chú nai con vừa gây ra tai họa. Anh khẽ thở dài, rồi một nụ cười nhẹ nhàng bất ngờ xuất hiện trên môi anh.

"Có lẽ... em nên ngồi xuống nghỉ ngơi một chút đi," Hoàng Minh nói, giọng anh vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. "Hình như... hôm nay cái bàn này có duyên với việc bị đổ đồ lên người tôi thì phải." Anh khẽ nháy mắt với Bích Ngọc, một tia hài hước lóe lên trong đôi mắt anh.

Ngọc ngơ ngác nhìn Hoàng Minh, không hiểu tại sao anh lại có thể bình tĩnh đến như vậy sau khi bị cô "tấn công" liên tiếp hai lần.

Khánh lúc này cuối cùng cũng chịu hết nổi, bật ra một tràng cười ha hả: "Minh à... tôi nghĩ cậu nên đổi quán thôi. Hình như cậu không hợp với quán này rồi!"

Hoàng Minh khẽ cười, rồi quay lại nhìn cô, người vẫn đang đứng ngây người: "Hay là... em pha cho tôi một ly nước lọc thôi nhé? Chắc chắn sẽ an toàn hơn."

Bích Ngọc ngơ ngác nhìn Hoàng Minh một lúc, rồi vội vã gật đầu lia lịa. "Dạ... dạ vâng ạ! Em sẽ mang ra ngay!" Cô gần như chạy biến vào quầy pha chế, lần này cẩn thận đến mức rùa bò. Cô rót một ly nước lọc đầy ắp, hai tay ôm chặt lấy chiếc ly như thể đó là bảo vật quốc gia.

Khi Bích Ngọc chậm rãi tiến đến bàn, Hoàng Minh đã dùng khăn giấy lau sơ những vết cà phê và trà trên áo. Khánh vẫn đang cố gắng kìm nén tiếng cười, nhưng khuôn mặt đỏ ửng và đôi vai run rẩy của anh thì không thể giấu được.

"Của anh đây ạ..." Bích Ngọc đặt ly nước xuống bàn một cách nhẹ nhàng nhất có thể, như thể sợ chỉ cần thở mạnh thôi cũng có thể gây ra thảm họa. Cô cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng vào Hoàng Minh.

Hoàng Minh khẽ mỉm cười nhìn cô gái nhỏ đang vô cùng lo lắng trước mặt. "Cảm ơn em. Em có chắc là lần này sẽ không có 'bất ngờ' nào nữa chứ?" Anh nói, giọng anh mang theo một chút trêu chọc nhưng hoàn toàn không có vẻ khó chịu.

Bích Ngọc ngước mắt lên nhìn anh, thấy nụ cười hiền hậu trên khuôn mặt điển trai kia, cô bỗng cảm thấy bớt căng thẳng hơn một chút. "Em... em xin hứa ạ! Lần này sẽ không có chuyện gì nữa đâu!" Cô nói, giọng đầy quyết tâm.

Khánh lúc này mới lên tiếng, giọng vẫn còn hơi run vì cười: "Này cô bé, hay là cô cứ đứng xa xa ra một chút thì hơn. Để ông bạn tôi tự phục vụ cho lành."

Bích Ngọc đỏ mặt, lí nhí: "Em... em chỉ muốn chuộc lỗi thôi ạ."

Hoàng Minh xua tay: "Không sao đâu. Thật ra thì... đây là một trải nghiệm khá thú vị." Anh nhấp một ngụm nước lọc, ánh mắt vẫn không rời khỏi Bích Ngọc. "Tôi chưa bao giờ được 'tắm' cà phê và trà đá cùng một lúc như thế này cả." Anh nói, khóe miệng hơi cong lên.

Bích Ngọc ngạc nhiên nhìn anh. Cô không ngờ một người như anh lại có thể hài hước và dễ chịu đến vậy sau những sự cố liên tiếp mà cô gây ra.

"Thôi nào cô bé, đừng lo lắng quá," Hoàng Minh nói tiếp, giọng anh dịu dàng hơn. "Ai mà chẳng có lúc sơ ý. Quan trọng là em đã rất nhiệt tình giúp đỡ. Coi như hôm nay tôi được 'khuyến mãi' thêm hai loại đồ uống đặc biệt của quán vậy."

Khánh lại được dịp cười ha hả: "Đúng là 'khuyến mãi' đặc biệt thật đấy, Minh ạ! Chắc chắn cậu sẽ nhớ mãi quán cà phê này."

Hoàng Minh gật đầu, rồi quay lại nhìn Bích Ngọc: "Vậy... cô bé tên là gì nhỉ?"

Cô hơi giật mình, lắp bắp: "Em... em tên là Bích Ngọc ạ."

"Bích Ngọc... một cái tên rất đẹp," Hoàng Minh khẽ mỉm cười. "Vậy thì... Ngọc này, em có thể cho tôi xin thêm một chiếc khăn giấy được không? Hình như tôi vẫn còn hơi... 'thơm' mùi cà phê."

Bích Ngọc vội vàng lấy khăn giấy đưa cho Hoàng Minh, trong lòng cô vừa cảm thấy áy náy, vừa có một chút gì đó... khó tả. Lần gặp gỡ "đầy kỷ niệm" này có lẽ sẽ là một câu chuyện mà cả hai người họ sẽ không bao giờ quên.

Chương 2: Lời mời

Bích Ngọc vội vã đưa cho Hoàng Minh một nắm khăn giấy, tay cô vẫn còn hơi run. Khi tay cô chạm nhẹ vào tay anh, một luồng điện nhỏ dường như chạy qua khiến cả hai khẽ giật mình. Bích Ngọc vội rụt tay lại, má nóng bừng như lửa đốt, tim đập nhanh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. “Mình lại làm gì thế này? Sao mình có thể hậu đậu đến mức này cơ chứ?” Cô lúng túng lùi về quầy pha chế, không dám nhìn thẳng vào mắt anh. Sau một vài phút cố gắng trấn tĩnh, Bích Ngọc nghe thấy tiếng gọi của Khánh. Cô hít một hơi thật sâu, tự nhủ phải giữ bình tĩnh và tập trung vào công việc. Lần này, cô di chuyển chậm rãi và cẩn thận hơn rất nhiều, cố gắng kiểm soát từng bước đi và động tác của mình. Cô thầm nghĩ: “Lần này, mình nhất định phải thành công.”

Hoàng Minh nhận lấy khăn giấy, mỉm cười. Nụ cười của anh không chỉ lịch sự mà còn có chút gì đó ấm áp, khiến Bích Ngọc cảm thấy bớt căng thẳng hơn. Ánh mắt anh nhìn cô dịu dàng, như thể muốn nói rằng “Không sao đâu”. Anh thầm nghĩ, cô gái này có vẻ khá vụng về nhưng lại có phần đáng yêu khó tả, khác hẳn với những người phụ nữ mà anh thường gặp.

Mặt đỏ bừng, Bích Ngọc lúng túng lùi về quầy pha chế, vấp phải chiếc ghế đẩu suýt ngã. Cô xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên nhìn Hoàng Minh, chỉ sợ bắt gặp ánh mắt ái ngại hoặc khó chịu của anh.

Ánh mắt Hoàng Minh dõi theo bóng lưng nhỏ nhắn của Bích Ngọc, mái tóc buộc cao bằng dây vải xanh ngọc khẽ đung đưa theo từng bước chân vội vã của cô. Anh khẽ lắc đầu, rồi quay sang Khánh: “Hay là gọi thêm chút gì đó đi? Tự nhiên tôi thấy hơi đói...”

Khánh nhếch mép trêu chọc: “Cậu không định bụng bỏ qua cho em gái hậu đậu đó đấy chứ? Lỡ lần sau cậu không được “tắm” miễn phí nữa thì sao?”

Hoàng Minh cười nhẹ, ánh mắt anh thoáng chút băn khoăn nhìn về phía Bích Ngọc: “Có lẽ tôi muốn xem cô bé đó còn gây ra bất ngờ gì nữa không.”

Khánh nhún vai, ra vẻ đầu hàng: “Thôi được, tùy cậu. Cơ mà hình như tôi nghe thấy tiếng bụng cậu réo ầm ĩ rồi đấy, gọi món gì nhanh đi còn lấp đầy cái dạ dày đang biểu tình kia.”

Hoàng Minh bật cười, giơ tay gọi nhân viên phục vụ: “Cho tôi một phần beefsteak lúc lắc, medium rare nhé. Cậu dùng gì?”

Khánh nhìn thực đơn, nhăn mặt: “Mấy món này ngán quá, toàn thịt với bơ. Cho tôi một đĩa salad cá ngừ thôi.” Anh quay sang Bích Ngọc, nheo mắt cười: “Vậy em gợi ý món nào ngon đi.”

Bích Ngọc ngập ngừng một chút, rồi lấy lại bình tĩnh, tự tin giới thiệu: “Dạ, quán em có món salad Nga rất được ưa chuộng, rau củ tươi mát trộn cùng sốt mayonnaise béo ngậy, ăn kèm bánh mì nướng giòn tan thì tuyệt vời ạ. Ngoài ra, bò lúc lắc của quán em cũng được chế biến từ thịt bò hảo hạng, mềm ngọt vừa phải, rất hợp với khẩu vị của các anh.”

Hoàng Minh gật đầu tỏ vẻ hài lòng: “Nghe hấp dẫn đấy. Vậy cho tôi thử món salad Nga của quán xem sao.”

Khánh cũng đổi ý: “Nếu cậu ăn salad, tôi cũng ăn salad. Cho tôi một suất giống cậu.”

Bích Ngọc mỉm cười, ghi nhanh order vào sổ: “Dạ, món salad Nga của hai anh đây ạ. Còn đồ uống thì sao ạ?”

“Cho tôi một ly Americano,” Hoàng Minh nói, rồi quay sang Khánh, “Cậu uống gì?”

“Tôi vẫn trung thành với latte thôi,” Khánh đáp.

Bích Ngọc ghi xong order, mỉm cười: “Dạ, em sẽ mang đồ ra ngay ạ.” Cô quay người đi về phía quầy pha chế, cố gắng giữ cho bước chân thật vững vàng và chuyên nghiệp.

Hoàng Minh nhìn theo bóng dáng Bích Ngọc, khẽ nhếch môi. Cô gái này thật thú vị, anh nghĩ. Vừa vụng về, vừa nhanh nhẹn, vừa lúng túng, vừa tự tin. Anh chưa từng gặp ai như vậy trước đây.


Khánh không ngớt lời khen: "Wow, trông hấp dẫn quá! Cảm ơn cô bé nhé."

Hoàng Minh gật đầu, ánh mắt anh lại dừng trên khuôn mặt Bích Ngọc. "Em làm ở đây lâu chưa?" anh hỏi, giọng anh nhẹ nhàng.

Ngọc hơi bất ngờ khi được Hoàng Minh chủ động bắt chuyện. Cô lắp bắp: "Dạ... em làm được khoảng ba tháng rồi ạ. Em là sinh viên, tranh thủ làm thêm."

"Vậy em học ngành gì?" Hoàng Minh tiếp tục hỏi, tỏ ra khá hứng thú.

"Em học ngành Quản trị Kinh doanh ạ," Ngọc đáp, giọng cô đã tự tin hơn một chút.

Khánh xen vào, nháy mắt với Hoàng Minh: "Thế thì đúng chuyên ngành của cậu rồi đấy, Minh ạ. Có khi sau này cậu lại tuyển được nhân viên tiềm năng."

Hoàng Minh khẽ cười, không phủ nhận. Anh nhìn Bích Ngọc với ánh mắt đánh giá: "Vậy à? Rất tốt. Chúc em học tốt nhé."

"Dạ em cảm ơn anh," cô nói nhỏ, cảm thấy một chút ấm áp lan tỏa trong lòng. Sự quan tâm của vị khách lịch sự này khiến cô cảm thấy bớt ngại ngùng hơn hẳn.

Sau khi chắc chắn hai vị khách không cần gì thêm, Ngọc nhẹ nhàng lùi vào quầy. Từ đó, thỉnh thoảng cô vẫn liếc mắt về phía bàn của Hoàng Minh và Khánh. Cô thấy họ vừa trò chuyện vừa thưởng thức bánh và trà. Hoàng Minh đôi lúc lại nhìn về phía cô, và mỗi lần như vậy, Bích Ngọc lại vội vàng quay đi, tim đập nhanh hơn một nhịp.

Khi Hoàng Minh và Khánh đứng dậy ra về, Khánh không quên vẫy tay chào cô và còn trêu chọc: "Nhớ giữ gìn quán cẩn thận nhé cô bé, đừng để 'bão' táp nữa đấy!"

Hoàng Minh đi sau, khẽ mỉm cười với Bích Ngọc. Ánh mắt anh có một điều gì đó khó tả, không chỉ đơn thuần là sự lịch sự của một khách hàng.

"Cảm ơn em," Hoàng Minh nói, giọng anh trầm ấm. "Lần sau tôi sẽ quay lại... hy vọng là sẽ không có thêm sự cố nào." Anh nháy mắt một cách tinh nghịch rồi cùng Khánh bước ra cửa, để lại cô đứng ngẩn ngơ với một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi. Có lẽ, vị tổng tài "ướt át" này sẽ còn ghé lại quán cà phê nhỏ này nhiều lần nữa.

Những ngày sau đó, Bích Ngọc vẫn nhớ mãi vị khách đặc biệt "ướt át" kia. Mỗi khi có khách hàng lịch lãm bước vào quán, cô lại vô thức liếc nhìn, chờ đợi một khuôn mặt quen thuộc. Thỉnh thoảng, cô còn tự mỉm cười khi nhớ lại những tình huống dở khóc dở cười hôm đó.

Cuộc sống của cô vẫn tiếp diễn với những buổi học trên giảng đường và những giờ làm thêm tại quán cà phê. Cô vẫn hậu đậu như ngày nào, thỉnh thoảng lại làm rơi tách, đổ nước, khiến các đồng nghiệp phải lắc đầu cười trừ. Nhưng dường như, sau sự cố "cà phê và trà đá" kia, cô đã cẩn thận hơn một chút khi phục vụ những vị khách thường quy.

Rồi một chiều thứ Bảy, khi quán đang khá đông khách, Bích Ngọc nghe thấy một giọng nói trầm ấm quen thuộc: "Cho tôi một espresso double, cảm ơn."

Cô ngẩng đầu lên và không khỏi ngạc nhiên khi thấy Hoàng Minh đang đứng ở quầy, vẫn với vẻ lịch lãm và phong thái đĩnh đạc như lần trước, nhưng lần này anh đi một mình.

"Chào anh!" Bích Ngọc khẽ reo lên, trong lòng có chút vui mừng khó tả.

Hoàng Minh mỉm cười, ánh mắt anh có vẻ dịu dàng hơn lần trước. "Chào em, Bích Ngọc. Hôm nay quán có vẻ bớt 'bão táp' hơn nhỉ?" Anh nói, không quên nhắc lại kỷ niệm "ướt át" của họ.

Ngọc đỏ mặt, khẽ cười: "Dạ, em đã cố gắng cẩn thận hơn nhiều rồi ạ."

"Tốt lắm," Hoàng Minh nói, rồi nhìn quanh quán. "Tôi muốn tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ, em có thể giúp tôi không?"

Bích Ngọc nhanh nhẹn dẫn Hoàng Minh đến một chiếc bàn trống cạnh cửa sổ, nơi có thể nhìn ra dòng người tấp nập trên phố.

"Anh ngồi đây nhé," cô nói nhỏ, rồi vội vã quay lại quầy để pha cà phê cho anh. Lần này, cô làm mọi thứ thật chậm rãi và cẩn thận, không dám lơ là một giây nào.

Khi cô mang tách cà phê ra, Hoàng Minh đã ngồi ngả người ra ghế, chân bắt chéo, anh mang đôi giày tây nâu sẫm và chiếc quần tây sẫm màu, chiếc áo sơ mi tháo hai cúc trên cùng, đang chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô thoáng ngập ngừng rồi nhẹ nhàng đặt tách cà phê xuống trước mặt anh.

"Của anh đây ạ," Bích Ngọc nói, giọng cô vẫn còn hơi hồi hộp.

Hoàng Minh ngước lên nhìn cô, khẽ mỉm cười. "Cảm ơn em. Hôm nay em có vẻ... không còn lo lắng như lần trước nữa."

"Dạ... em đã rút kinh nghiệm rồi ạ," Bích Ngọc đáp, cô cảm thấy tự tin hơn một chút khi trò chuyện với anh.

Hoàng Minh nhấp một ngụm cà phê, rồi nhìn cô với ánh mắt chân thành. "Thật ra, hôm nay tôi quay lại không chỉ vì cà phê ngon ở đây đâu."

Bích Ngọc ngạc nhiên nhìn anh, không hiểu ý anh là gì.

Hoàng Minh tiếp tục: "Tôi muốn mời em... dự một buổi triển lãm sản xuất quốc tế được không?"

Bích Ngọc tròn mắt nhìn Hoàng Minh, tim cô bỗng dưng đập nhanh hơn bình thường. Một người lịch lãm, chỉnh chu như anh lại mời một nhân viên phục vụ hậu đậu như cô? Cô có nghe nhầm không?

"Anh... anh đang nói em ạ?" Ngọc lắp bắp, ngón tay vô thức mân mê vạt áo.

Hoàng Minh khẽ cười, ánh mắt anh chân thành: "Chứ còn ai nữa? Bích Ngọc, cô gái đã 'tắm' cho tôi hai loại đồ uống đặc biệt trong một buổi tối."

Ngọc thoáng đỏ mặt, cúi gằm xuống. "Em... em xin lỗi về chuyện đó ạ."

"Đừng bận tâm," Hoàng Minh nói, giọng anh vẫn rất dịu dàng. "Thật ra, tôi thấy em rất... đáng yêu. Và tôi muốn có cơ hội để trò chuyện với em nhiều hơn, không phải trong lúc em đang bận rộn phục vụ khách."

Lời khen bất ngờ của Hoàng Minh khiến Bích Ngọc càng thêm bối rối. Cô ngước mắt lên nhìn anh, thấy trong ánh mắt anh không có vẻ trêu chọc hay đùa cợt.

"Nhưng... nhưng em chỉ là nhân viên ở đây..." Cô ngập ngừng, cảm thấy có một khoảng cách vô hình giữa hai người.

"Và em là một sinh viên chăm chỉ, đúng không. Công ty gia đình anh cũng có một gian hàng trong triển lãm, em cũng có thêm kinh nghiệm ngoại khoá mà" Hoàng Minh nói, giọng anh đầy ý khuyến khích. "Mọi người đều có những khởi đầu khác nhau. Quan trọng là em sẵn sàng chứ nhỉ."

Bích Ngọc im lặng một lúc, trong đầu cô là một cuộc chiến giữa sự ngại ngùng và một chút tò mò, háo hức. Cuối cùng, sự tò mò đã chiến thắng.

"Vậy... là khi nào ạ?" Bích Ngọc khẽ hỏi, giọng cô vẫn còn chút e dè.

Hoàng Minh cười hiền: "Vào chủ nhật tuần sau, tại trung tâm triển lãm hội chợ của thành phố."

"Dạ... vậy em sẽ sắp xếp thời gian ạ."

"Tuyệt vời," Hoàng Minh mỉm cười. "Nhưng mà.. anh chưa biết gửi thông tin chi tiết cho em bằng cách nào đây. Em cho anh số điện thoại để tiện liên lạc nhé"

Bích Ngọc gật đầu, một nụ cười rạng rỡ bất ngờ nở trên môi cô. "Vâng ạ."

Sau khi Hoàng Minh rời đi, Bích Ngọc thu dọn quán với tâm trạng lâng lâng khó tả. Một nụ cười ngốc nghếch cứ liên hồi nở trên môi cô, khiến mấy đồng nghiệp trêu chọc mãi.

"Hôm nay Ngọc nhà mình gặp được hoàng tử rồi hay sao mà tươi như hoa vậy?"

"Có ai kia đưa số điện thoại cho ai kia kìa..."

Bích Ngọc chỉ cười trừ, không phủ nhận cũng không thừa nhận, nhưng trong lòng thì thầm hát một giai điệu vui vẻ. Cô cảm thấy như mình vừa bước ra khỏi một câu chuyện cổ tích, và Hoàng Minh chính là chàng hoàng tử lịch lãm ấy.

Đêm đó, Bích Ngọc trằn trọc mãi không ngủ được. Cô cứ ôm chiếc điện thoại vào lòng, thỉnh thoảng lại mở lên ngắm nghía số điện thoại lạ kia, rồi lại đỏ mặt tía tai tưởng tượng về buổi gặp gỡ sắp tới. Cô tự hỏi mình sẽ mặc gì, nói gì, và liệu mình có làm gì ngốc nghếch không. Bao nhiêu câu hỏi ngổn ngang trong đầu, nhưng tất cả đều xoay quanh một người: Hoàng Minh.

Chương 3: Hội chợ

Bích Ngọc đứng trước tủ quần áo, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa háo hức, vừa bồn chồn khó tả. Cả tuần nay, kể từ sau lời mời của Hoàng Minh, tâm trí cô luôn ngập tràn hình ảnh anh. Nụ cười ấm áp, ánh mắt dịu dàng của anh cứ chập chờn trong tâm trí, khiến cô không thể tập trung vào bất cứ việc gì khác. Hôm nay, cô muốn mình thật xinh đẹp và tự tin khi gặp lại anh.

Sau một hồi lựa chọn kỹ lưỡng, Bích Ngọc quyết định mặc một chiếc váy liền thân màu xanh nhạt. Chất liệu voan mềm mại của chiếc váy khẽ bay bổng theo từng chuyển động của cô, tạo nên một vẻ đẹp thanh thoát và dịu dàng. Những bông hoa nhỏ li ti được thêu tinh tế trên váy càng làm tăng thêm vẻ nữ tính và duyên dáng của cô. Thiết kế cổ chữ V nhẹ nhàng khoe khéo chiếc cổ cao thanh mảnh và bờ vai thon thả. Phần eo được chiết vừa vặn, tôn lên vòng eo con kiến đáng mơ ước. Độ dài váy trên đầu gối một chút giúp đôi chân dài của cô trông càng thêm quyến rũ.

Bích Ngọc ngắm mình trong gương, khẽ mỉm cười hài lòng. Cô chọn một đôi giày cao gót màu trắng kem, quai mảnh, để tăng thêm vẻ thanh lịch và nữ tính. Một chiếc túi xách nhỏ cùng màu, thiết kế đơn giản nhưng sang trọng, được cô khéo léo kết hợp cùng bộ trang phục. Về phần trang điểm, Bích Ngọc chỉ trang điểm nhẹ nhàng để tôn lên những đường nét tự nhiên của khuôn mặt. Một chút kem nền làm đều màu da, đường kẻ eyeliner mảnh làm nổi bật đôi mắt to tròn, đen láy, mascara nhẹ nhàng làm dài và cong hàng mi, và son dưỡng có màu hồng nhạt làm đôi môi thêm căng mọng. Mái tóc đen dài, dày dặn được uốn xoăn nhẹ nhàng, tạo độ bồng bềnh và quyến rũ. Cuối cùng, một chút nước hoa hương hoa cỏ dịu nhẹ được xịt lên cổ tay và sau gáy, tạo nên một hương thơm thoang thoảng, dễ chịu.

Chiếc taxi dừng lại trước cổng chính của hội chợ nội thất, một không gian trưng bày hoành tráng và sang trọng hiện ra trước mắt Bích Ngọc. Cổng chào được thiết kế ấn tượng với những đường nét kiến trúc hiện đại, kết hợp giữa gỗ, kính và kim loại, tạo nên một vẻ đẹp vừa ấm cúng vừa tinh tế. Những tấm biển lớn với logo các thương hiệu nội thất nổi tiếng được treo cao, thu hút ánh nhìn của người đi đường. Dòng người lịch sự và trang nhã đổ về phía cổng, ai nấy đều có vẻ quan tâm đến việc trang hoàng nhà cửa. Bên trong, tiếng nhạc du dương êm ái cùng với ánh đèn vàng ấm áp tạo nên một không khí mua sắm dễ chịu và thư thái. Bích Ngọc bước xuống xe, trong chiếc váy xanh nhạt dịu dàng, không khỏi cảm thấy choáng ngợp trước quy mô và sự chuyên nghiệp của hội chợ. Nhưng trong lòng cô, sự háo hức được gặp lại Hoàng Minh còn lớn hơn cả sự choáng ngợp này.

Từ xa, giữa dòng người lịch lãm của hội chợ nội thất, Hoàng Minh đã nổi bật trong mắt Bích Ngọc. Vóc dáng cao lớn, bờ vai rộng và phong thái lịch lãm của anh thu hút mọi ánh nhìn, tựa như một quý ông bước ra từ trang bìa tạp chí. Bộ vest xanh than được cắt may hoàn hảo ôm vừa vặn cơ thể, tôn lên những đường nét mạnh mẽ và lịch thiệp. Nụ cười rạng rỡ trên môi cùng ánh mắt sáng ngời toát lên vẻ tự tin và thành đạt. Bích Ngọc khẽ mỉm cười, tim đập nhanh hơn khi anh tiến lại gần. Cô cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, bước về phía anh với sự tự tin vốn có.

Khi khoảng cách giữa họ thu hẹp lại, ánh mắt hai người giao nhau, thời gian như ngừng trôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Cả hai đều khẽ khựng lại, rồi cùng bật cười, phá vỡ sự tĩnh lặng bằng một nụ cười rạng rỡ. Trong ánh mắt họ trao nhau, có chút bối rối, có chút ngượng ngùng, nhưng trên hết là sự say đắm và một cảm xúc khó gọi tên đang trào dâng trong lòng Bích Ngọc.

Hoàng Minh là người đầu tiên phá tan bầu không khí ấy. Anh khẽ gật đầu chào Bích Ngọc, rồi như sực nhớ ra nhiệm vụ của mình, vội lấy trong túi áo ra một chiếc thẻ đeo nhân viên có sợi dây màu cam nổi bật, lịch sự đưa cho cô. Ánh mắt anh dịu dàng, giọng nói trầm ấm: "Chào em. Anh có chuẩn bị thẻ khách mời cho em rồi." Bích Ngọc nhìn chiếc thẻ, ánh mắt cô khẽ lướt qua dòng chữ trên thẻ, rồi lại chạm vào ánh mắt sâu thẳm của Hoàng Minh. Cả hai đều im lặng trong giây lát, như thể thời gian ngừng trôi. Cuối cùng, Hoàng Minh lên tiếng: "Để anh đeo giúp em nhé."

Hoàng Minh tiến sát lại, đưa hai tay lên choàng sợi dây đeo qua đầu Bích Ngọc. Khi hai cánh tay anh đưa lên cao, Bích Ngọc ngước nhìn khuôn mặt anh, và bất giác bị thu hút bởi ánh nắng ban mai chiếu xiên từ phía sau, rọi vào mái tóc gọn gàng và những đường nét nam tính trên gương mặt anh, tạo nên một vầng sáng dịu nhẹ. Một mùi hương nam tính thoang thoảng, ấm áp và quyến rũ, như một nốt nhạc khó quên, khẽ chạm vào giác quan, khiến cô thoáng xao xuyến.

Hoàng Minh mỉm cười, khẽ lùi lại một bước, tạo khoảng cách vừa đủ để cả hai cùng thoải mái bước đi. "Vậy là hôm nay anh có vinh hạnh được làm hướng dẫn viên đặc biệt cho em rồi," anh nói, giọng nói trầm ấm và đầy hứng khởi. "Hội chợ lần này quy tụ rất nhiều thương hiệu nội thất hàng đầu trong và ngoài nước. Anh muốn giới thiệu cho em những gian hàng ấn tượng nhất."

Anh bắt đầu dẫn Bích Ngọc đi dọc theo các gian hàng được bài trí công phu và đẹp mắt. Anh chia sẻ với cô những thông tin thú vị về lịch sử, phong cách và xu hướng thiết kế nội thất. Bích Ngọc lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng lại đưa ra những câu hỏi thông minh và sắc sảo, khiến Hoàng Minh không khỏi ngạc nhiên và thích thú.

Dừng chân trước một gian hàng trưng bày những món đồ gỗ thủ công tinh xảo, Hoàng Minh khẽ chạm vào một chiếc bình hoa được chạm khắc hình hoa văn tinh tế. "Em thấy chiếc bình này thế nào?" anh hỏi, ánh mắt anh lấp lánh. "Anh nghĩ nó sẽ rất hợp với phòng khách nhà em."

Bích Ngọc khẽ đỏ mặt trước sự quan tâm chu đáo của Hoàng Minh. "Đẹp lắm ạ," cô khẽ nói, ánh mắt cô không rời khỏi chiếc bình. "Nhưng em chưa có nhà riêng..."

Hoàng Minh mỉm cười, ánh mắt anh dịu dàng nhìn Bích Ngọc. "Rồi em sẽ có thôi. Và khi đó, anh sẽ giúp em trang trí nó thật đẹp."

Bích Ngọc bước đi bên cạnh Hoàng Minh, đôi giày cao gót trắng kem khẽ gõ nhịp đều đặn trên sàn gỗ bóng loáng của hội chợ. Không gian xung quanh rực rỡ ánh đèn vàng ấm áp, hòa quyện với mùi gỗ mới và hương thơm thoang thoảng từ các mẫu nước hoa trưng bày ở một góc xa. Những gian hàng được bài trí tinh tế, từ những bộ sofa da bóng bẩy, những chiếc bàn ăn gỗ óc chó chạm khắc thủ công, đến những chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh như những vì sao rơi xuống trần gian. Tiếng trò chuyện rôm rả của khách tham quan, xen lẫn âm thanh du dương từ bản nhạc acoustic phát ra từ loa, tạo nên một bầu không khí vừa nhộn nhịp vừa thư thái.

Hoàng Minh dẫn đường, bước đi tự tin nhưng không vội vã, thỉnh thoảng quay sang Bích Ngọc để đảm bảo cô không bị lạc giữa dòng người. Anh chỉ tay về phía một gian hàng trưng bày bộ sưu tập ghế bành phong cách Bắc Âu, với những đường nét tối giản nhưng sang trọng. “Em thấy cái ghế kia thế nào? Màu xanh lam đậm, rất hợp với tông màu váy của em hôm nay,” anh nói, giọng trầm ấm pha chút trêu đùa.

Bích Ngọc nghiêng đầu, quan sát chiếc ghế với lớp đệm lót nhung mềm mại. Cô mỉm cười, ánh mắt lấp lánh tò mò. “Đẹp thật đấy ạ, nhưng chắc em ngồi lên là muốn ngủ quên luôn mất. Nhìn êm ái quá!” Cô đáp, giọng trong trẻo, xen chút hồn nhiên khiến Hoàng Minh bật cười.

“Vậy để anh ghi chú lại, sau này chọn đồ cho nhà em thì phải tránh những thứ quá thoải mái, không là em ngủ cả ngày mất,” anh đùa, ánh mắt lướt qua khuôn mặt cô, nơi đôi má phớt hồng đang cố giấu đi sự ngại ngùng.

Họ tiếp tục dạo qua các gian hàng, Hoàng Minh nhiệt tình giới thiệu về từng phong cách thiết kế, từ cổ điển Pháp với những hoa văn cầu kỳ đến hiện đại Nhật Bản với sự tối giản tinh tế. Bích Ngọc chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng chen vào vài câu hỏi ngây ngô nhưng thông minh, khiến Hoàng Minh không khỏi ấn tượng. “Anh biết nhiều thật đấy, như kiểu anh học cả một cuốn bách khoa về nội thất vậy,” cô trầm trồ khi anh giải thích về sự khác biệt giữa gỗ sồi và gỗ óc chó.

Hoàng Minh khẽ nhún vai, nụ cười thoáng chút tự hào. “Công việc của anh liên quan nhiều đến thiết kế và xây dựng, nên cũng phải tìm hiểu chút đỉnh. Với lại, anh thích những thứ đẹp đẽ, như cái váy em đang mặc chẳng hạn.” Lời khen bất ngờ khiến Bích Ngọc đỏ mặt, cô vội quay sang ngắm một chiếc kệ sách gần đó để che giấu sự lúng túng.

Dòng người dần đông hơn khi gần đến giờ trưa, không khí hội chợ càng thêm sôi động. Một gian hàng trưng bày đèn bàn thủ công thu hút sự chú ý của Bích Ngọc. Những chiếc đèn được làm từ thủy tinh màu, khi ánh sáng chiếu qua, tạo ra những mảng màu sắc lung linh như cầu vồng. Cô dừng lại, đôi mắt to tròn ánh lên vẻ thích thú. “Cái này đẹp quá, anh Minh ạ. Nếu để trên bàn học thì chắc em sẽ học chăm chỉ hơn,” cô nói, giọng đầy hào hứng.

Hoàng Minh đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát cô. Ánh sáng từ chiếc đèn phản chiếu lên khuôn mặt trái xoan của Bích Ngọc, làm nổi bật làn da trắng mịn và đôi môi hồng nhạt. Anh khẽ mỉm cười, lấy điện thoại ra chụp nhanh một bức ảnh khi cô đang mải mê ngắm nghía. “Để anh chụp lại, sau này em muốn mua thì còn nhớ mẫu,” anh nói, giọng tỉnh bơ, nhưng khóe mắt lại ánh lên chút tinh nghịch.

Bích Ngọc giật mình, quay sang nhìn anh, miệng hơi hé ra vì ngạc nhiên. “Anh chụp em lúc nào thế? Xóa đi, em không chuẩn bị gì hết!” Cô giả vờ giận dỗi, nhưng nụ cười toe toét đã tố cáo cảm xúc thật.

“Không xóa đâu, ảnh đẹp mà,” Hoàng Minh đáp, giơ điện thoại lên cao khi cô cố với tay đòi xem. Cả hai bật cười, không gian giữa họ bỗng trở nên gần gũi hơn, như thể những khoảng cách vô hình đã tan biến trong tiếng cười giòn tan.

Sau hơn hai giờ dạo quanh hội chợ, Hoàng Minh đề nghị: “Em đói chưa? Gần đây có một nhà hàng Ý khá ngon, anh mời em ăn trưa nhé?”

Bích Ngọc gật đầu, trong lòng thoáng chút hồi hộp. “Dạ, được ạ. Nhưng mà… em không quen ăn đồ Tây lắm, anh chọn món giúp em nhé,” cô nói, ánh mắt lộ vẻ e dè nhưng cũng đầy tin tưởng.

Hoàng Minh mỉm cười, dẫn cô ra khỏi khu hội chợ, đến một nhà hàng nhỏ nằm trên con phố lân cận. Nhà hàng mang phong cách rustic, với những bức tường gạch thô mộc, dây leo xanh mướt treo lơ lửng từ trần nhà, và những chiếc bàn gỗ phủ khăn ca-rô đỏ trắng. Ánh sáng từ những ô cửa sổ lớn tràn vào, làm không gian thêm phần ấm cúng. Mùi bánh mì nướng, nước sốt cà chua và thảo mộc lan tỏa, khiến bụng Bích Ngọc khẽ réo lên. Cô che miệng, ngượng ngùng nhìn Hoàng Minh, nhưng anh chỉ cười nhẹ, ra hiệu cho cô ngồi xuống chiếc bàn gần cửa sổ.

Nhân viên phục vụ mang thực đơn đến, Hoàng Minh nhanh chóng gọi món: một đĩa spaghetti bolognese, một phần pizza margherita, và salad Caesar cho cả hai. “Em thử món này đi, không quá lạ miệng đâu. Nếu không hợp, anh sẽ gọi thêm gì đó,” anh nói, ánh mắt dịu dàng quan sát phản ứng của cô.

Bích Ngọc gật đầu, tò mò nhìn cách nhân viên bày biện bàn ăn với khăn lụa trắng và bộ dao nĩa sáng bóng. Cô khẽ mân mê chiếc nĩa, cảm giác như mình vừa bước vào một thế giới hoàn toàn khác so với quán cà phê quen thuộc. “Ở đây sang trọng thật, anh Minh hay đến đây lắm hả?” cô hỏi, giọng tò mò.

Hoàng Minh nhấp một ngụm nước lọc, khẽ gật đầu. “Thỉnh thoảng thôi, chủ yếu là khi có khách hàng hoặc bạn bè. Nhưng anh nghĩ em sẽ thích không khí ở đây. Nhìn em ngồi đó, anh thấy em hợp với chỗ này hơn cả anh đấy,” anh nói, ánh mắt lấp lánh ý cười.

Bích Ngọc đỏ mặt, vội cúi xuống nhìn đĩa salad vừa được mang ra. Những lá xà lách tươi xanh, phủ lớp sốt kem béo ngậy và vụn bánh mì giòn tan trông hấp dẫn vô cùng. Cô cẩn thận dùng nĩa lấy một miếng, nhai chậm rãi, rồi mắt sáng lên. “Ngon thật đấy! Hơi giống salad Nga ở quán em, nhưng mà… sang hơn,” cô nhận xét, giọng đầy phấn khích.

Hoàng Minh bật cười, cắt một miếng pizza đưa sang đĩa cô. “Thử cái này nữa đi, đừng để anh ăn hết nhé.” Anh nói, giọng trêu đùa nhưng ánh mắt lại ấm áp, như thể đang chăm chút cho một người thân thiết.

Bữa ăn diễn ra trong không khí nhẹ nhàng, xen lẫn những câu chuyện vui vẻ. Bích Ngọc dần bớt ngại ngùng, bắt đầu kể về những ngày làm thêm ở quán cà phê, về lần cô suýt làm cháy bếp vì quên tắt lò nướng. “Em hậu đậu lắm, anh Minh chắc cũng thấy rồi. Có hôm em còn làm rơi cả khay bánh, chị chủ quán chỉ biết lắc đầu,” cô kể, vừa nói vừa cười, đôi má hồng lên vì ngượng.

Hoàng Minh lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu hoặc chen vào vài câu trêu chọc. “Vậy mà em vẫn làm được ba tháng, chắc chị chủ quán cũng quý sự nhiệt tình của em đấy. Còn anh, anh thấy em hậu đậu… đáng yêu lắm,” anh nói, giọng chân thành khiến Bích Ngọc khựng lại, đôi đũa trên tay khẽ run.

Cô ngước lên nhìn anh, ánh mắt lấp lánh xen lẫn ngạc nhiên và chút bối rối. “Anh đừng trêu em nữa, em ngại lắm,” cô nói nhỏ, nhưng khóe môi lại cong lên thành một nụ cười rạng rỡ.

Hoàng Minh nhướng mày, tựa người ra ghế, ánh mắt vẫn không rời khỏi cô. “Anh nói thật mà. Em có một năng lượng rất đặc biệt, làm người khác cảm thấy vui vẻ. Như hôm nay, đi với em, anh thấy hội chợ thú vị hơn hẳn mọi lần.”

Bích Ngọc im lặng giây lát, cảm giác trái tim mình như đang nhảy múa. Cô cắn nhẹ môi, cố tìm một câu trả lời để che giấu sự lúng túng. “Vậy… anh hay đi hội chợ lắm hả? Chắc anh quen nhiều người giỏi lắm, không như em, chỉ biết pha cà phê với làm đổ đồ,” cô nói, giọng nửa đùa nửa thật.

Hoàng Minh cười nhẹ, lắc đầu. “Không hẳn đâu. Công việc của anh đúng là gặp nhiều người, nhưng không phải ai cũng để lại ấn tượng. Như em, lần đầu gặp mà khiến anh nhớ mãi.” Anh nháy mắt, nhắc lại câu chuyện “tắm cà phê” khiến Bích Ngọc bật cười, vừa xấu hổ vừa vui.

Cô nhấp một ngụm nước cam, lấy hết can đảm để hỏi: “Vậy anh làm gì mà biết nhiều về nội thất thế? Em tò mò từ nãy giờ rồi.” Ánh mắt cô sáng lên, như một cô học trò háo hức chờ nghe câu trả lời.

Hoàng Minh đặt nĩa xuống, nhìn cô với vẻ trầm ngâm. “Anh làm trong ngành xây dựng và thiết kế nội thất, chủ yếu là quản lý các dự án lớn. Công ty gia đình anh có một thương hiệu nội thất riêng, nên anh hay tham gia các hội chợ thế này để tìm ý tưởng và kết nối. Nhưng thú thật, hôm nay anh mời em vì muốn em thấy một phần thế giới của anh, chứ không chỉ vì công việc.”

Lời nói của anh khiến Bích Ngọc bất ngờ, cô cảm nhận được sự chân thành trong từng câu chữ. Không gian quanh họ dường như tĩnh lặng hơn, chỉ còn tiếng dao nĩa chạm nhẹ và giọng nói trầm ấm của Hoàng Minh. Cô khẽ mỉm cười, tim đập nhanh hơn, nhưng lần này không phải vì ngại ngùng, mà vì một cảm giác ấm áp đang len lỏi trong lòng.

Bữa trưa kết thúc trong không khí ấm áp, khi những đĩa thức ăn đã được dọn sạch và câu chuyện giữa Bích Ngọc và Hoàng Minh vẫn còn dang dở, đầy những nụ cười và ánh mắt trao nhau. Hoàng Minh gọi nhân viên tính tiền, động tác nhanh nhẹn nhưng vẫn toát lên vẻ lịch lãm. Bích Ngọc khẽ liếc nhìn anh, trong lòng lâng lâng khó tả, như thể cô vừa trải qua một giấc mơ đẹp giữa ban ngày.

Khi cả hai bước ra khỏi nhà hàng, ánh nắng chiều nhè nhẹ phủ lên con phố, nhuộm vàng những hàng cây và làm chiếc váy xanh nhạt của Bích Ngọc thêm phần rực rỡ. Hoàng Minh dừng lại, quay sang cô với nụ cười dịu dàng. “Để anh đưa em về nhé? Chiều rồi, đi taxi hay xe buýt chắc cũng đông.”

Bích Ngọc thoáng ngập ngừng, ngón tay vô thức xoắn lấy quai chiếc túi xách nhỏ. “Dạ… cảm ơn anh, nhưng mà phòng trọ của em ở tận Bình Thạnh, xa lắm. Em đi xe buýt được mà,” cô nói, giọng nhỏ nhẹ, ánh mắt lấp lánh chút ngại ngùng. Cô không muốn làm phiền anh, dù trong lòng lại khao khát được kéo dài khoảnh khắc bên anh thêm một chút.

Hoàng Minh nhướng mày, vẻ mặt thoáng chút ngạc nhiên trước sự e dè của cô. Anh lắc đầu, giọng trầm ấm nhưng kiên quyết. “Xa thế nào cũng không thành vấn đề. Em đi với anh cả ngày rồi, để anh đưa về cho an tâm. Với lại,” anh nháy mắt, “anh muốn chắc chắn em không làm rơi túi xách hay vấp ghế trên đường về.”

Bích Ngọc bật cười, má hồng rực lên vì câu trêu đùa của anh. Sự nhiệt tình và chân thành trong giọng nói của Hoàng Minh khiến cô không thể từ chối. “Dạ… vậy em cảm ơn anh trước nhé,” cô lí nhí, tim đập thình thịch khi nghĩ đến việc sẽ được ở bên anh thêm một đoạn đường nữa.

Hoàng Minh gật đầu, lấy điện thoại ra gọi một cuộc ngắn gọn. “Alo, chú Tài, chú lái xe đến đường Lê Lợi nhé, trước nhà hàng La Bella. Vâng, ngay bây giờ.” Anh cúp máy, quay sang Bích Ngọc với nụ cười nhẹ. “Xe tới liền, em đứng đây với anh một lát.”

Chỉ vài phút sau, một chiếc SUV màu đen bóng loáng dừng lại trước mặt họ. Người lái xe, một ông chú trung niên mặc áo sơ mi trắng, bước xuống mở cửa sau với thái độ cung kính. “Mời cậu Minh, cô gái,” chú nói, giọng lịch sự.

Bích Ngọc tròn mắt, hơi lúng túng khi thấy chiếc xe sang trọng và sự chuyên nghiệp của người lái xe. Cô liếc nhìn Hoàng Minh, anh chỉ mỉm cười, ra hiệu cho cô lên xe trước. “Lên đi, đừng lo. Chú Tài lái xe êm lắm,” anh nói, giọng trấn an.

Cô bước lên xe, chiếc váy voan khẽ bay nhẹ khi cô ngồi xuống ghế da mềm mại. Nội thất xe sang trọng, thoang thoảng mùi tinh dầu bạc hà, làm cô càng thêm bối rối. Hoàng Minh ngồi bên cạnh, cách cô một khoảng vừa đủ để cả hai thoải mái, nhưng sự hiện diện của anh vẫn khiến cô cảm nhận được hơi ấm và mùi nước hoa nam tính quen thuộc.

Chiếc xe lướt êm ru trên những con đường Sài Gòn nhộn nhịp, băng qua cầu Sài Gòn để tiến về khu Bình Thạnh. Bích Ngọc nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn thành phố bắt đầu lấp lánh trong hoàng hôn. Cô khẽ liếc sang Hoàng Minh, anh đang nhắn tin gì đó trên điện thoại, ánh sáng từ màn hình hắt lên khuôn mặt góc cạnh, làm nổi bật đường nét nam tính. Cô mỉm cười thầm, tự hỏi tại sao một người như anh lại dành cả ngày để ở bên một cô gái vụng về như cô.

“Nhà em ở đâu bên Bình Thạnh thế?” Hoàng Minh bất ngờ lên tiếng, phá tan sự im lặng dễ chịu trong xe.

“Dạ, ở đường Xô Viết Nghệ Tĩnh, gần chợ Bà Chiểu,” Bích Ngọc đáp, giọng hơi run vì bất ngờ. “Khu trọ nhỏ thôi, chắc không tiện đường của anh đâu.”

Hoàng Minh lắc đầu, ánh mắt dịu dàng. “Không có gì bất tiện cả. Em yên tâm, anh đưa em tới tận nơi.” Anh quay sang chú Tài, nói thêm: “Chú chạy tới Xô Viết Nghệ Tĩnh nhé, gần chợ Bà Chiểu.”

Chú Tài gật đầu qua gương chiếu hậu. “Dạ, cậu Minh.”

Suốt chặng đường, cả hai trò chuyện nhẹ nhàng, chủ yếu là về hội chợ, những món đồ nội thất họ thích, và vài câu đùa về sự hậu đậu của Bích Ngọc. Mỗi lần cô kể lại một “thảm họa” ở quán cà phê, Hoàng Minh lại cười lớn, ánh mắt lấp lánh như thể đang tận hưởng từng câu chuyện của cô. Không khí trong xe trở nên thoải mái, như thể họ đã quen nhau từ lâu.

​

Khi chiếc xe dừng lại trước con hẻm nhỏ dẫn vào khu trọ trên đường Xô Viết Nghệ Tĩnh, ánh đèn đường vàng vọt chiếu lên những bức tường loang lổ và hàng quán lề đường nhộn nhịp. Bích Ngọc nhìn qua cửa sổ, cảm giác vừa thân quen vừa hơi ngượng ngùng khi để Hoàng Minh thấy nơi cô ở – một khu trọ bình dân, khác xa với thế giới sang trọng của anh.

“Đến rồi ạ,” cô nói nhỏ, tay nắm chặt quai túi xách. “Cảm ơn anh Minh đã đưa em về.”

Hoàng Minh mỉm cười, mở cửa xe và bước xuống trước, rồi lịch sự đưa tay đỡ cô xuống. “Không có gì. Em về cẩn thận nhé. Hôm nay đi với em, anh vui lắm.”

Bích Ngọc đứng trước anh, đôi giày cao gót khiến cô cao hơn bình thường, nhưng vẫn phải ngước lên để nhìn vào mắt anh. Ánh mắt anh ấm áp, chân thành, khiến tim cô lại đập rộn ràng. “Em… em cũng vui lắm ạ. Cảm ơn anh vì hôm nay,” cô nói, giọng trong trẻo xen chút ngại ngùng.

“Vậy thì lần sau mình đi đâu nữa nhé,” Hoàng Minh nói, giọng trêu đùa nhưng ánh mắt lại nghiêm túc. “Nhưng lần sau em nhớ đừng làm rơi gì lên người anh là được.”

Cô bật cười, gật đầu lia lịa. “Dạ, em hứa!”

Hoàng Minh đứng nhìn cô bước vào con hẻm, bóng dáng nhỏ nhắn trong chiếc váy xanh nhạt dần khuất sau ánh đèn đường. Anh chỉ lên xe khi chắc chắn cô đã đi khuất, một nụ cười nhẹ thoáng trên môi.

​

Bích Ngọc đẩy cửa bước vào căn phòng trọ nhỏ bé của mình, nơi chỉ vỏn vẹn một chiếc gi.ường đơn, một bàn học cũ kỹ, và vài món đồ cá nhân được sắp xếp gọn gàng. Cô thả người xuống gi.ường, đôi giày cao gót được tháo ra để lộ đôi chân hơi mỏi sau một ngày dài. Chiếc váy voan xanh nhạt xòe ra quanh cô như một đóa hoa, và cô khẽ vuốt ve chất vải mềm mại, mỉm cười ngẩn ngơ.

Cả ngày hôm nay như một cuốn phim quay chậm trong đầu cô. Từ khoảnh khắc Hoàng Minh xuất hiện ở hội chợ, ánh mắt anh sáng lên khi nhìn cô, đến những câu trêu đùa nhẹ nhàng trong bữa ăn, và cả sự chu đáo khi anh kiên quyết đưa cô về tận nhà. Mỗi chi tiết nhỏ đều khiến tim cô rung lên từng nhịp, vừa ngọt ngào vừa khó tin.

Cô ôm chiếc gối vào lòng, lăn qua lăn lại trên gi.ường, không kìm được nụ cười toe toét. “Trời ơi, anh ấy thật sự đưa mình về! Anh ấy còn nói muốn gặp lại nữa!” cô lẩm bẩm, giọng đầy phấn khích, như thể đang kể chuyện với một người bạn vô hình. Nhưng rồi, một chút lo lắng chợt len lỏi trong lòng. “Mà mình hậu đậu thế, anh ấy không thấy phiền sao? Lỡ lần sau mình lại làm gì ngốc nghếch thì sao?” Cô cắn môi, ánh mắt lấp lánh xen lẫn tò mò và tự vấn.

Bích Ngọc ngồi dậy, mở điện thoại và lướt lại tin nhắn ngắn ngủi mà Hoàng Minh gửi lúc chiều để xác nhận địa điểm hội chợ. Chỉ vài dòng chữ đơn giản, nhưng cô đọc đi đọc lại, như thể muốn khắc sâu từng từ. Cô tưởng tượng đến nụ cười của anh, giọng nói trầm ấm, và cả ánh mắt dịu dàng khiến cô xao xuyến. “Anh ấy… có thật là thích mình không? Hay chỉ là anh ấy tốt bụng thôi?” cô tự hỏi, má hồng rực lên khi nghĩ đến khả năng đầu tiên.

Cô đứng dậy, bước đến chiếc gương nhỏ treo trên tường, ngắm nhìn mình trong chiếc váy xanh nhạt. Hôm nay, cô đã cố gắng hết sức để xinh đẹp và tự tin, và Hoàng Minh đã khen cô, không chỉ một lần. Điều đó khiến cô cảm thấy mình đặc biệt, như thể cô không chỉ là một cô gái hậu đậu làm thêm ở quán cà phê, mà là một người được anh để ý, được anh trân trọng.

Nằm trở lại gi.ường, Bích Ngọc ôm điện thoại vào lòng, mắt nhắm nghiền nhưng nụ cười vẫn không tắt. Cô cảm thấy hạnh phúc, một thứ hạnh phúc trong trẻo và mong manh, như bong bóng xà phòng lấp lánh dưới ánh nắng. Trong lòng cô, Hoàng Minh giờ đây không chỉ là “vị khách ướt át” ngày nào, mà là một người khiến cô muốn trở nên tốt hơn, cẩn thận hơn, và có lẽ, can đảm hơn để đón nhận những cảm xúc mới mẻ này.

Đêm ấy, cô chìm vào giấc ngủ với một giấc mơ ngọt ngào, nơi cô và Hoàng Minh lại cùng nhau bước đi trong ánh nắng, tiếng cười vang vọng, và trái tim cô nhẹ nhàng hát lên một giai điệu của hy vọng

Chương 4: Ngây thơ

Cuộc sống của Bích Ngọc vẫn trôi qua trong nhịp điệu quen thuộc của một cô sinh viên năm hai, xen kẽ giữa những buổi học trên giảng đường và những giờ làm thêm tại quán cà phê nhỏ giữa lòng Sài Gòn. Sự hậu đậu của cô vẫn là “đặc sản”, từ việc làm rơi chiếc muỗng kêu leng keng trên sàn đến vô tình làm đổ nước ra bàn, khiến các đồng nghiệp chỉ biết cười trừ lắc đầu. Nhưng kể từ sau sự cố “tắm cà phê và trà đá” đáng nhớ với Hoàng Minh, Bích Ngọc dường như đã cẩn thận hơn đôi chút, đặc biệt khi phục vụ những vị khách lịch sự, để tránh lặp lại một kỷ niệm xấu hổ khó quên.

Một chiều thứ Bảy, khi ánh hoàng hôn phủ vàng lên những con phố tấp nập, quán cà phê trở nên nhộn nhịp hơn thường lệ. Tiếng nhạc acoustic dịu dàng hòa quyện với mùi cà phê thơm lừng và tiếng trò chuyện rôm rả của khách. Bích Ngọc, trong chiếc tạp dề xanh nhạt, đang tất bật lau bàn, mái tóc đen dài buộc cao bằng sợi ruy băng khẽ đung đưa theo từng bước chân. Bất chợt, một giọng nói trầm ấm quen thuộc vang lên từ quầy: “Cho tôi một espresso double, cảm ơn.”

Cô ngẩng phắt đầu, tim khẽ đập nhanh khi nhận ra Hoàng Minh. Anh đứng đó, vẫn lịch lãm như lần đầu gặp, trong chiếc áo sơ mi trắng tháo hai cúc cổ, đôi giày tây nâu bóng loáng và phong thái đĩnh đạc tựa như bước ra từ một bộ phim. Nhưng lần này, anh đi một mình, không có người bạn thân Khánh đi cùng. Ánh mắt anh sáng lên khi bắt gặp Bích Ngọc, kèm theo một nụ cười nhẹ khiến cô thoáng bối rối.

“Chào anh!” Bích Ngọc reo lên, giọng trong trẻo xen chút vui mừng khó giấu. Má cô ửng hồng, như thể ánh hoàng hôn ngoài kia đang phản chiếu trên khuôn mặt trái xoan.

Hoàng Minh mỉm cười, ánh mắt dịu dàng hơn lần trước. “Chào em, Bích Ngọc. Hôm nay quán có vẻ yên bình hơn nhỉ? Không còn ‘bão táp’ như lần trước?” Anh trêu, nhắc lại kỷ niệm “ướt át” khiến cô bật cười ngượng ngùng.

“Dạ, em đã cố gắng cẩn thận hơn nhiều rồi ạ,” Bích Ngọc đáp, cúi đầu che giấu đôi má đỏ rực. Cô nhanh nhẹn ghi order, cố gắng giữ vẻ chuyên nghiệp dù tim vẫn đập thình thịch.

“Tốt lắm,” Hoàng Minh gật đầu, rồi nhìn quanh quán với ánh mắt tò mò. “Anh muốn ngồi gần cửa sổ, em giúp anh tìm một chỗ được không?”

Bích Ngọc gật đầu lia lịa, dẫn anh đến một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, nơi ánh sáng vàng nhạt từ đường phố tràn vào, chiếu lên những chậu cây xanh mướt trên bệ. “Anh ngồi đây nhé,” cô nói, giọng nhỏ nhẹ, rồi vội quay về quầy pha chế. Lần này, cô làm mọi thứ chậm rãi, cẩn thận đến từng động tác, như thể sợ chỉ một chút lơ là sẽ gây ra “thảm họa” mới.

Khi mang tách espresso ra, Bích Ngọc thấy Hoàng Minh đang ngồi ngả người ra ghế, chân bắt chéo, ánh mắt chăm chú nhìn dòng người tấp nập ngoài cửa sổ. Chiếc áo sơ mi ôm vừa vặn, làm nổi bật vóc dáng cao lớn và bờ vai rộng của anh. Cô khẽ hít một hơi để trấn tĩnh, nhẹ nhàng đặt tách cà phê xuống trước mặt anh. “Của anh đây ạ,” cô nói, giọng vẫn còn chút hồi hộp.

Hoàng Minh ngước lên, ánh mắt lấp lánh ý cười. “Cảm ơn em. Hôm nay em có vẻ… tự tin hơn lần trước rồi đấy.”

“Dạ… em đã rút kinh nghiệm rồi ạ,” Bích Ngọc đáp, khóe môi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ. Sự dịu dàng trong giọng nói của anh khiến cô cảm thấy dễ chịu, như thể mọi lo lắng đều tan biến.

Hoàng Minh nhấp một ngụm cà phê, hương vị đậm đà lan tỏa. Anh nhìn cô, ánh mắt chân thành xen chút tinh nghịch. “Thật ra, hôm nay anh quay lại không chỉ vì cà phê ngon đâu.”

Bích Ngọc tròn mắt, ngón tay vô thức mân mê vạt tạp dề. “Dạ… vậy là vì gì ạ?” Cô hỏi, giọng tò mò pha chút hồi hộp.

Hoàng Minh khẽ nghiêng người, giọng trầm xuống như đang chia sẻ một bí mật. “Anh muốn mời em đi ăn khuya sau ca làm. Có một quán phở đêm gần đây, anh nghĩ em sẽ thích. Em thấy thế nào?”

Bích Ngọc sững sờ, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Một người đàn ông lịch lãm, thành đạt như Hoàng Minh lại mời một cô gái hậu đậu như cô đi ăn khuya? Cô có nghe nhầm không? “Anh… anh nói em ạ?” Cô lắp bắp, đôi mắt to tròn chớp chớp, má đỏ rực như quả cà chua chín.

Hoàng Minh bật cười, nụ cười ấm áp làm tan chảy mọi khoảng cách. “Chứ còn ai nữa? Bích Ngọc, cô gái đã ‘khuyến mãi’ anh hai ly đồ uống đặc biệt trong một buổi chiều.” Anh nháy mắt, nhắc lại sự cố khiến cô càng thêm ngượng.

“Em… em xin lỗi chuyện đó ạ,” Bích Ngọc cúi gằm mặt, giọng lí nhí, nhưng khóe môi lại cong lên vì câu trêu đùa của anh.

“Đừng bận tâm,” Hoàng Minh xua tay, ánh mắt dịu dàng. “Anh thấy em rất… đáng yêu. Anh muốn trò chuyện với em nhiều hơn, không phải lúc em đang bận rộn chạy bàn thế này.”

Lời khen bất ngờ khiến Bích Ngọc bối rối, cô ngước lên nhìn anh, thấy ánh mắt anh chân thành, không chút đùa cợt. Một cảm giác ấm áp len lỏi trong lòng, như ánh đèn đường vàng vọt ngoài kia đang sưởi ấm trái tim cô.

“Nhưng… em chỉ là nhân viên ở đây…” Cô ngập ngừng, cảm giác khoảng cách vô hình giữa hai người như một bức tường mỏng.

Hoàng Minh lắc đầu, giọng anh đầy khích lệ. “Và em là một sinh viên chăm chỉ, đúng không? Mọi người đều có khởi đầu riêng. Quan trọng là em có muốn đi ăn khuya với anh không.” Anh mỉm cười, ánh mắt lấp lánh như đang thách thức sự e dè của cô.

Bích Ngọc im lặng giây lát, trong đầu là cuộc chiến giữa ngại ngùng và sự tò mò háo hức. Cuối cùng, sự tò mò chiến thắng. “Dạ… ca của em kết thúc lúc 10 giờ tối ạ. Vậy… anh đợi được không?” Cô hỏi, giọng nhỏ nhưng ánh mắt sáng lên.

“Tuyệt vời,” Hoàng Minh gật đầu, nhìn đồng hồ. “10 giờ nhé. Anh sẽ đợi em. Quán phở đó mở khuya, nên mình không cần vội.”

Bích Ngọc gật đầu, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi. “Dạ, vâng ạ!” Cô quay đi, bước chân nhẹ nhàng hơn, như thể đang bước trên mây.

Suốt ca làm còn lại, Bích Ngọc làm việc với tâm trạng lâng lâng. Cô vẫn chăm chỉ lau bàn, pha cà phê, nhưng thỉnh thoảng lại liếc về phía Hoàng Minh. Anh ngồi đó, chăm chú vào laptop, chiếc áo sơ mi trắng làm nổi bật dáng vẻ lịch lãm. Mỗi lần ánh mắt họ chạm nhau, cô vội quay đi, tim đập nhanh hơn một nhịp. Các đồng nghiệp nhận ra sự khác lạ, thì thầm trêu chọc: “Ngọc hôm nay vui thế, chắc có ai đặc biệt ghé quán hả?” Cô chỉ cười trừ, nhưng trong lòng thầm hát một giai điệu vui vẻ.

Khi đồng hồ điểm 10 giờ, Bích Ngọc vội thay bộ đồng phục, chỉnh lại mái tóc xoăn nhẹ và xịt một chút nước hoa hoa cỏ. Cô bước ra khỏi phòng thay đồ, tim đập thình thịch khi thấy Hoàng Minh vẫn ngồi đó, kiên nhẫn đợi. Anh đứng dậy, nụ cười dịu dàng khiến cô bớt căng thẳng. “Sẵn sàng chưa?” Anh hỏi, giọng trầm ấm.

“Dạ, sẵn sàng ạ!” Bích Ngọc gật đầu, má hồng rực dưới ánh đèn quán. Dáng anh cao lớn, phong thái đĩnh đạc khiến cô cảm giác như mình đang bước vào một câu chuyện cổ tích.


Cả hai vừa bước ra khỏi quán, ánh đèn đường vàng nhạt chiếu lên con phố tấp nập, thì một chiếc xe đạp cũ kỹ dừng lại ngay trước mặt họ. Trên xe là Minh Khang, bạn trai của Bích Ngọc từ những năm cấp ba. Anh mặc chiếc áo sơ mi bạc màu, khuôn mặt hiền lành sáng lên nụ cười rạng rỡ khi thấy cô. Dù chiếc xe đạp đã cũ, được giữ gìn cẩn thận, và chiếc quần tây hơi rộng, Minh Khang vẫn toát lên vẻ chân chất, ấm áp. “Ngọc! Anh đến đón em đây. Hôm nay ca em hơi muộn hả?” Anh nói, giọng đầy hào hứng, không để ý đến Hoàng Minh đứng cạnh.

Bích Ngọc sững người, nụ cười trên môi tắt ngấm. Cô không ngờ Minh Khang lại xuất hiện đúng lúc này. Anh thường đón cô sau giờ học hoặc làm thêm, một thói quen kéo dài từ những ngày còn học cấp ba ở quê đến khi cả hai lên Sài Gòn học đại học. Trong mắt bạn bè và gia đình, họ là cặp đôi “xứng đôi vừa lứa”, luôn gắn bó như hình với bóng.

Hoàng Minh đứng bên cạnh, khẽ nhíu mày khi nhận ra sự thân thiết giữa Bích Ngọc và chàng trai trước mặt. Ánh mắt anh thoáng chút dò xét, nhưng vẫn giữ vẻ lịch thiệp.

Minh Khang lúc này mới để ý đến Hoàng Minh. Nụ cười trên môi anh khựng lại, thay bằng vẻ bối rối. “Chào anh,” anh gật đầu lịch sự, nhưng ánh mắt lộ chút nghi ngờ khi nhìn sang Bích Ngọc.

Bích Ngọc lắp bắp, cố gắng phá tan không khí ngượng nghịu. “Khang… đây là anh Hoàng Minh… khách quen ở quán em.” Giọng cô run run, má đỏ bừng vì lúng túng.

Minh Khang nhìn Hoàng Minh, rồi quay sang Bích Ngọc, giọng thoáng lo lắng. “Khách quen? Muộn thế này, sao em lại đi với anh ấy?” Anh liếc về phía Hoàng Minh, ánh mắt không giấu được sự bất an.

Không khí trở nên căng thẳng, như thể một sợi dây vô hình đang siết chặt cả ba người. Hoàng Minh đứng im, ánh mắt bình tĩnh nhưng chăm chú quan sát Bích Ngọc, chờ cô lên tiếng.

Bích Ngọc hít một hơi, cố gắng giữ giọng thật nhẹ nhàng. “Khang à… anh Minh chỉ mời em đi ăn khuya một chút, như cảm ơn vì em phục vụ ở quán thôi. Anh đừng hiểu lầm.” Cô giải thích, giọng vội vã, ánh mắt lấp lánh sự áy náy.

Minh Khang sững sờ, ánh mắt thoáng chút tổn thương. Anh nhìn Bích Ngọc, rồi liếc sang Hoàng Minh, nhận ra sự đối lập rõ rệt giữa chiếc xe đạp cũ kỹ của mình và dáng vẻ sang trọng của người đàn ông trước mặt. “Ăn khuya… muộn thế này hả?” Anh hỏi, giọng trầm xuống, như thể đang cố tiêu hóa tình huống.

Hoàng Minh khẽ lên tiếng, giọng bình tĩnh và lịch thiệp. “Có lẽ có chút hiểu lầm. Anh chỉ định mời Bích Ngọc ăn một bát phở đêm để cảm ơn sự nhiệt tình của cô ấy ở quán. Nếu em đã có hẹn trước, anh xin phép.” Anh nhìn thẳng vào Bích Ngọc, ánh mắt dịu dàng nhưng mang chút chờ đợi.

Bích Ngọc đứng giữa hai người, trái tim như bị giằng xé. Một bên là Minh Khang, người bạn trai chân chất, đã cùng cô chia sẻ bao kỷ niệm từ những ngày tháng tuổi trẻ ở quê. Một bên là Hoàng Minh, người đàn ông lịch lãm, mang đến những rung động mới lạ mà cô chưa từng trải qua. Cô nhìn Minh Khang, ánh mắt áy náy, rồi quay sang Hoàng Minh, lòng rối bời không biết phải làm gì.

“Khang à…” Bích Ngọc khẽ gọi, giọng run run. “Anh Minh thật sự chỉ muốn mời em ăn khuya thôi. Em… em không nghĩ anh sẽ đến đón hôm nay.” Cô cúi đầu, ngón tay xoắn chặt vào nhau, cố tìm lời giải thích để không làm tổn thương ai.

Minh Khang im lặng giây lát, ánh mắt anh thoáng chút thất vọng nhưng vẫn dịu dàng. “Vậy… em muốn đi với anh ấy không?” Anh hỏi, giọng trầm nhưng đầy chân thành, như đang trao cho cô quyền quyết định.

Bích Ngọc đứng lặng, ánh đèn đường chiếu lên khuôn mặt cô, làm nổi bật đôi mắt to tròn đang lấp lánh sự bối rối. Cô biết bất kỳ lựa chọn nào lúc này cũng sẽ để lại một vết xước nhỏ trong lòng một trong hai người.

Hoàng Minh đứng lặng giây lát, ánh mắt thoáng lướt qua chiếc xe đạp cũ kỹ của Minh Khang, với khung sắt hơi gỉ và lốp xe mòn vẹt vì thời gian. Rồi anh nhìn lại Bích Ngọc, ánh mắt dịu dàng nhưng mang chút trầm tư, như đang chờ đợi một câu trả lời cuối cùng. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, khuôn mặt cô gái nhỏ ánh lên vẻ bối rối, đôi má phớt hồng và đôi mắt to tròn lấp lánh sự lúng túng.

Bích Ngọc cảm nhận được áp lực vô hình từ cả hai phía. Cô nhìn Minh Khang, người bạn trai gắn bó từ những ngày tháng cấp ba, thấy rõ sự lo lắng xen chút tổn thương trong ánh mắt hiền lành của anh. Rồi cô quay sang Hoàng Minh, người đàn ông lịch lãm với phong thái đĩnh đạc, kiên nhẫn đứng đó, nụ cười nhẹ nhàng như muốn xoa dịu sự căng thẳng. Tim cô đập nhanh, như thể đang bị giằng xé giữa hai thế giới: một bên là sự quen thuộc bình dị, một bên là sự mới lạ đầy hấp dẫn.

“Thật ra thì… hôm nay em cũng không có kế hoạch gì đặc biệt,” Bích Ngọc khẽ lên tiếng, giọng trong trẻo nhưng nhỏ dần, như sợ làm tổn thương ai đó. Cô mân mê sợi ruy băng buộc tóc, ánh mắt lấp lánh áy náy. “Nhưng mà… anh Khang đã đến đón em rồi…”

Hoàng Minh gật đầu, ánh mắt thoáng chút tiếc nuối nhưng vẫn giữ được vẻ lịch thiệp. “Anh hiểu rồi. Vậy anh xin phép. Chúc hai người một buổi tối vui vẻ.” Anh mỉm cười với Bích Ngọc, nụ cười ấm áp nhưng phảng phất một chút gì đó khó tả. Trước khi bước về phía chiếc SUV đen bóng loáng đậu cách đó vài mét, anh quay lại nhìn cô một lần nữa. Ánh mắt anh như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng chỉ lặng lẽ khép lại khi anh mở cửa xe.

Bích Ngọc đứng đó, đôi giày vải trắng khẽ cọ vào vỉa hè, ánh mắt dõi theo chiếc xe hơi sang trọng dần khuất sau dòng xe cộ tấp nập. Một cơn gió đêm lành lạnh lùa qua, làm những lọn tóc xoăn nhẹ của cô khẽ bay, và chiếc áo khoác mỏng manh rung lên trong không khí se sắt. Cô thở dài, cảm giác trái tim mình như vừa bỏ lỡ một điều gì đó mơ hồ. Quay sang Minh Khang, cô thấy anh vẫn đứng bên chiếc xe đạp, ánh mắt trầm buồn, bàn tay nắm chặt ghi-đông như đang kìm nén cảm xúc.

“Khang… em xin lỗi,” Bích Ngọc khẽ nói, giọng đầy áy náy. Cô bước lại gần, đôi mắt to tròn ánh lên sự chân thành, như muốn xoa dịu sự tổn thương của anh.

Minh Khang nhìn cô, rồi liếc về phía con đường nơi chiếc xe của Hoàng Minh vừa biến mất. Anh thở dài, giọng trầm nhưng dịu dàng. “Không sao đâu, Ngọc. Nếu em muốn đi với anh ấy…” Anh bỏ lửng câu nói, ánh mắt lấp lánh sự chân thành nhưng cũng đầy bất an.

“Không, không phải vậy!” Bích Ngọc vội vàng ngắt lời, nắm lấy tay Minh Khang, bàn tay cô run nhẹ vì lo lắng. “Em chỉ… bất ngờ thôi. Anh biết mà, em hậu đậu lắm, chắc anh Minh chỉ muốn cảm ơn em vì chuyện ở quán.” Cô cố gắng giải thích, nụ cười gượng gạo nở trên môi, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác trống rỗng khó tả.

Minh Khang nhìn sâu vào mắt cô, ánh mắt vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng anh không muốn làm khó cô. Anh khẽ mỉm cười, xoa nhẹ tay cô như cách anh vẫn làm từ những ngày còn ngồi chung xe đạp ở quê. “Ừ, anh hiểu. Mình về thôi, chắc em mệt rồi.” Giọng anh dịu dàng, nhưng Bích Ngọc cảm nhận được một khoảng cách nhỏ đang len lỏi giữa họ.

Cô gật đầu, leo lên yên sau của chiếc xe đạp cũ kỹ, vòng tay ôm nhẹ eo Minh Khang. Chiếc xe chầm chậm lăn bánh trên con đường quen thuộc dẫn về khu trọ ở Bình Thạnh. Ánh đèn đường vàng vọt hắt bóng hai người xuống mặt đường, tạo nên một bức tranh bình dị nhưng phảng phất nỗi u hoài. Đường về nhà dường như dài hơn mọi ngày, và trong lòng Bích Ngọc, những con sóng cảm xúc không ngừng dậy lên.

Cô im lặng, cố gắng xua đi hình ảnh Hoàng Minh với nụ cười hiền hậu, giọng nói trầm ấm và lời mời ăn khuya đầy bất ngờ. Nhưng càng cố, hình ảnh ấy càng hiện rõ trong tâm trí, như ánh đèn lấp lánh trên sông Sài Gòn mà họ vừa đi ngang. Cô tự hỏi, nếu lúc nãy cô đồng ý, buổi tối của cô sẽ ra sao? Họ sẽ ngồi trong một quán phở đêm, trò chuyện về những điều gì? Liệu anh có thực sự nghiêm túc, hay chỉ là một phút ngẫu hứng của một người đàn ông thành đạt?

Minh Khang đạp xe chậm rãi, dường như cũng cảm nhận được sự im lặng khác thường của Bích Ngọc. Anh khẽ lên tiếng, giọng mang chút dò xét: “Hôm nay em mệt hả? Quán đông khách lắm à?” Anh cố giữ giọng thật tự nhiên, nhưng Bích Ngọc nghe ra chút gượng gạo.

Cô giật mình, vội đáp: “Dạ… không sao đâu anh. Chỉ hơi buồn ngủ một chút thôi.” Cô không muốn nói dối Minh Khang, nhưng cũng không biết phải giải thích thế nào về những cảm xúc hỗn loạn trong lòng. Đôi tay cô siết nhẹ eo anh, như muốn níu giữ sự quen thuộc của những ngày tháng cũ.

Suốt quãng đường còn lại, cả hai chìm trong im lặng. Minh Khang có lẽ đang nghĩ về người đàn ông lịch lãm kia, về sự đối lập giữa chiếc xe đạp cũ của mình và chiếc xe hơi bóng loáng. Còn Bích Ngọc thì lạc trong dòng suy nghĩ rối bời, nơi hình ảnh Minh Khang và Hoàng Minh luân phiên xuất hiện, mỗi người đại diện cho một con đường mà cô chưa biết phải chọn.


Về phần Hoàng Minh, sau khi lên xe, anh không lái thẳng về nhà. Thay vào đó, anh dừng lại ở một góc phố vắng, nơi ánh đèn neon mờ ảo chiếu lên kính xe. Anh dựa lưng vào ghế, nhắm mắt, để tâm trí trôi về hình ảnh cô nhân viên nhỏ nhắn với khuôn mặt ửng hồng, đôi mắt to tròn lấp lánh sự vụng về đáng yêu. Những “tai nạn” liên tiếp cô gây ra ở quán cà phê, từ ly cà phê đổ lên đầu anh đến ly trà đá làm ướt áo, giờ đây trở thành những kỷ niệm khiến anh bật cười. Sự chân thật và hồn nhiên của Bích Ngọc đã để lại trong anh một ấn tượng sâu sắc, khác hẳn với những người phụ nữ anh thường gặp trong thế giới hào nhoáng của mình.

“Cô bé ‘ngốc’ này thú vị thật,” Hoàng Minh lẩm bẩm, khóe môi cong lên thành một nụ cười. “Có lẽ mai anh nên quay lại quán, xem em ấy còn gây ra bất ngờ gì nữa.” Một ý định bất chợt lóe lên, khiến chính anh cũng ngạc nhiên. Anh muốn tìm hiểu thêm về Bích Ngọc, về cô gái vụng về nhưng đầy sức sống, người đã vô tình khiến trái tim anh rung lên một nhịp lạ lùng.

Đêm đó, khi về đến phòng trọ nhỏ bé ở Bình Thạnh, Bích Ngọc thả người xuống chiếc gi.ường đơn, ôm chiếc gối vào lòng và trằn trọc không ngủ được. Căn phòng giản dị với bàn học cũ kỹ, vài cuốn sách xếp lộn xộn và chiếc đèn bàn ánh sáng vàng nhạt dường như không đủ xua tan những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu cô. Hình ảnh Hoàng Minh với nụ cười dịu dàng, ánh mắt sâu thẳm xen lẫn sự tinh nghịch cứ luân phiên xuất hiện, đan xen với hình ảnh Minh Khang đạp xe chậm rãi, giọng nói trầm buồn khi hỏi cô có muốn đi với người đàn ông kia không.

Cô lăn qua lăn lại, má vẫn nóng bừng khi nhớ lại khoảnh khắc Hoàng Minh mời cô đi ăn khuya. “Anh ấy… có thật sự để ý mình không? Hay chỉ là anh ấy tốt bụng thôi?” Cô lẩm bẩm, ánh mắt lấp lánh sự tò mò xen lẫn bối rối. Rồi cô nghĩ đến Minh Khang, người luôn ở bên cô qua những ngày khó khăn, từ những buổi tan học dưới tán cây phượng ở quê đến những ngày vật lộn với nhịp sống Sài Gòn. Anh là sự ổn định, là cả một quãng thanh xuân tươi đẹp. Nhưng Hoàng Minh lại mang đến một thế giới mới, đầy hấp dẫn và bí ẩn, nơi cô cảm thấy mình như một phiên bản khác – tự tin hơn, rực rỡ hơn.

Bích Ngọc mở điện thoại, lướt lại tin nhắn ngắn ngủi Hoàng Minh từng gửi để xác nhận địa điểm hội chợ trước đó. Chỉ vài dòng chữ, nhưng cô đọc đi đọc lại, như muốn khắc sâu từng từ. Cô tưởng tượng đến nụ cười của anh, giọng nói trầm ấm, và ánh mắt khiến tim cô xao xuyến. Rồi cô nghĩ đến Minh Khang, ánh mắt buồn bã dưới ánh đèn đường, và trái tim cô lại nặng trĩu.

Cô biết mình đang đứng ở một ngã ba đường, nơi mỗi lựa chọn đều mang theo những điều được và mất. Một bên là sự quen thuộc, an toàn, là những kỷ niệm đẹp đẽ của tuổi trẻ. Một bên là sự mới lạ, đầy cám dỗ, là một cánh cửa dẫn đến những điều cô chưa từng dám mơ. Đêm ấy, Bích Ngọc chìm vào giấc ngủ với trái tim đầy mâu thuẫn, nhưng cũng lấp lánh một hạt mầm hy vọng, rằng dù chọn con đường nào, cô sẽ tìm thấy phiên bản tốt nhất của chính mình.

Chương 5: Bó hoa và sự rung động

Sáng hôm sau, khi Bích Ngọc bước vào quán cà phê, mùi hương cà phê thơm lừng hòa quyện với ánh nắng sớm len qua ô cửa sổ, làm không gian thêm phần ấm áp. Cô đang buộc tạp dề, chuẩn bị bắt đầu ca làm, thì chợt khựng lại trước quầy pha chế. Một bó hoa hồng đỏ thắm, rực rỡ như ngọn lửa nhỏ, được đặt ngay ngắn trên bàn, kèm theo một tấm thiệp nhỏ với dòng chữ nắn nót: “Chúc em một ngày tốt lành, Bích Ngọc. Hy vọng sẽ sớm gặp lại em. - Hoàng Minh.”

Trái tim Bích Ngọc khẽ rung lên, như một nốt nhạc lạc nhịp. Cô đưa tay chạm vào những cánh hoa mịn màng, cảm nhận hương thơm nồng nàn lan tỏa. Sự bất ngờ xen lẫn niềm vui nho nhỏ khiến má cô ửng hồng, nhưng đâu đó trong lòng lại thoáng chút lo lắng. Hoàng Minh, vị “khách ướt át” với nụ cười hiền hậu, dường như đang bước vào thế giới của cô, và cô không chắc mình sẵn sàng cho điều đó.

Các đồng nghiệp xúm lại, tò mò và trêu chọc. “Trời ơi, Ngọc! Hoa đẹp quá! Ai tặng mà lãng mạn thế?” Linh, cô bạn cùng ca, nháy mắt tinh nghịch, làm Bích Ngọc càng thêm bối rối.

“À… chỉ là… một người quen thôi,” cô lấp liếm, vội cắm bó hoa vào chiếc bình thủy tinh lớn trên quầy. Nhưng ánh mắt cô không thể rời khỏi tấm thiệp, nơi dòng chữ của Hoàng Minh như đang thì thầm điều gì đó khó quên.

Suốt ca làm, Bích Ngọc làm việc với tâm trạng lâng lâng. Cô lau bàn, pha cà phê, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn bó hoa hồng, lòng tràn ngập suy nghĩ về Hoàng Minh. Sự quan tâm bất ngờ của anh khiến cô xao xuyến, nhưng đồng thời làm cô day dứt. Minh Khang, người bạn trai chân chất đã ở bên cô bao năm, là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của cô. Vậy mà, chỉ một bó hoa và vài ánh mắt dịu dàng từ Hoàng Minh đã khiến trái tim cô lạc lối.

Tối hôm đó, khi Minh Khang đến đón cô về trên chiếc xe đạp cũ kỹ, Bích Ngọc quyết định kể về bó hoa. Cô cố giữ giọng thật bình thường, như thể đó chỉ là một chuyện vặt vãnh. “Hôm nay có người tặng em một bó hoa ở quán, chắc là khách quen cảm ơn thôi,” cô nói, ánh mắt lảng tránh, ngón tay xoắn vào nhau.

Minh Khang dừng xe bên lề đường, ánh đèn đường chiếu lên khuôn mặt hiền lành nhưng thoáng trầm tư của anh. “Là anh Hoàng Minh, người hôm trước mời em đi ăn khuya, đúng không?” Giọng anh trầm, mang chút dò xét.

Bích Ngọc gật đầu, tim khẽ thắt lại. “Ừ… chắc anh ấy chỉ lịch sự thôi.”

Minh Khang im lặng giây lát, ánh mắt lấp lánh sự tổn thương mà anh cố giấu. “Anh ấy… có vẻ rất quan tâm đến em, Ngọc.” Anh nói, giọng trầm xuống, như thể đang đấu tranh với chính mình.

Cô vội nắm lấy tay anh, siết nhẹ, cố xua tan sự căng thẳng. “Khang, anh đừng nghĩ nhiều. Em với anh Minh chỉ là… bạn bình thường thôi.” Nhưng ngay cả cô cũng không chắc về những gì mình vừa nói. Lòng cô rối bời, như một cơn sóng ngầm không thể kiểm soát.

Những ngày sau, Hoàng Minh trở thành “khách quen” thực sự của quán cà phê. Anh thường xuất hiện vào buổi chiều, ngồi ở chiếc bàn quen thuộc gần cửa sổ, gọi một tách espresso double và lặng lẽ làm việc trên laptop. Mỗi lần Bích Ngọc mang cà phê ra, anh đều nở nụ cười dịu dàng, hỏi thăm cô vài câu giản dị nhưng ấm áp. Họ nói về đủ thứ: từ những bài giảng trên trường, cuộc sống hối hả ở Sài Gòn, đến những cuốn sách yêu thích hay bộ phim cũ cả hai từng xem. Hoàng Minh không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách; anh lắng nghe cô với sự chân thành, khiến Bích Ngọc dần cảm thấy thoải mái, như thể họ đã quen nhau từ lâu.

Một buổi tối, khi Bích Ngọc chuẩn bị tan ca, cô bất ngờ thấy Hoàng Minh đứng đợi ngoài cửa quán. Lần này, anh không đi xe hơi sang trọng, mà tựa người vào một chiếc xe máy phân khối lớn màu đen bóng loáng, mạnh mẽ và đầy phong cách. Ánh đèn đường hắt lên khuôn mặt anh, làm nổi bật nụ cười rạng rỡ và đôi mắt sâu thẳm.

“Bích Ngọc,” anh gọi, giọng trầm ấm như một bản nhạc. “Hôm nay em rảnh không? Anh muốn mời em đi ăn kem ở một quán gần đây. Ngon lắm, anh nghĩ em sẽ thích.”

Bích Ngọc khựng lại, tim đập thình thịch. Cô biết Minh Khang đang đợi cô ở khu trọ, như mọi tối anh vẫn làm. Nhưng ánh mắt chân thành của Hoàng Minh, cùng sự tò mò về những điều mới mẻ anh mang lại, khiến cô không thể từ chối. “Dạ… em rảnh ạ,” cô khẽ nói, má hồng rực, ánh mắt lấp lánh xen lẫn lo lắng.

Hoàng Minh mỉm cười, đưa cho cô một chiếc mũ bảo hiểm màu đen bóng bẩy. “Vậy thì lên xe thôi.” Anh ra hiệu, giọng đầy phấn khởi.

Bích Ngọc nhận mũ, ngập ngừng đội lên đầu, mái tóc xoăn nhẹ khẽ bay trong gió đêm. Cô liếc về phía con đường dẫn về khu trọ, nơi Minh Khang có lẽ đang ngồi chờ với nụ cười hiền lành. Rồi cô nhìn Hoàng Minh, người đang đứng cạnh chiếc xe máy mạnh mẽ, ánh mắt sáng ngời như đang mở ra một thế giới mới. Một quyết định khó khăn đang chờ cô, và cô biết, dù chọn gì, trái tim cô cũng sẽ không còn như trước.

Cô leo lên xe, cảm giác vừa lạ lẫm vừa hồi hộp. Hoàng Minh khởi động xe, tiếng động cơ gầm nhẹ vang lên, và chiếc xe lướt nhanh trên đường phố Sài Gòn nhộn nhịp. Gió đêm lùa qua, làm chiếc áo khoác mỏng của Bích Ngọc bay phần phật, và cô bất giác siết nhẹ eo anh, tim đập rộn ràng. Dưới ánh đèn neon lấp lánh, thành phố như đang kể một câu chuyện tình chưa rõ hồi kết.


Quán kem Hoàng Minh đưa Bích Ngọc đến nằm trong một con hẻm nhỏ yên tĩnh, khác hẳn với sự ồn ào của trung tâm thành phố. Không gian ấm cúng với những bức tường gạch thô mộc, dây đèn vàng dịu nhẹ treo lơ lửng, và những chậu cây xanh nhỏ xinh đặt khắp nơi. Họ chọn một chiếc bàn gỗ cạnh cửa sổ, nơi có thể ngắm nhìn những cặp đôi trò chuyện rôm rả và những nhóm bạn cười đùa dưới ánh đèn đường.

Trong lúc chờ kem, Hoàng Minh kể cho Bích Ngọc nghe về công việc của anh – những dự án thiết kế nội thất đầy thách thức, những chuyến công tác đến những thành phố xa lạ, và cả ước mơ xây dựng một thương hiệu nội thất mang đậm dấu ấn cá nhân. Anh nói chuyện cuốn hút, với sự thông minh và dí dỏm, ánh mắt lấp lánh mỗi khi kể về những ý tưởng táo bạo. Bích Ngọc lắng nghe, không thể rời mắt khỏi anh, nhận ra rằng ngoài vẻ ngoài điển trai và sự thành đạt, Hoàng Minh còn có một thế giới nội tâm phong phú, đầy cảm hứng.

Đến lượt cô, Bích Ngọc chia sẻ về cuộc sống của mình – những khó khăn khi rời quê lên Sài Gòn học đại học, những ca làm thêm vất vả, và cả ước mơ trở thành một nhà quản trị kinh doanh giỏi. Cô kể với sự hồn nhiên, thỉnh thoảng bật cười khi nhắc đến những lần hậu đậu ở quán. Hoàng Minh lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu hoặc đưa ra lời khuyên chân thành, khiến cô cảm thấy mình được trân trọng, được thấu hiểu.

Khi những ly kem mát lạnh được mang ra – một ly socola đậm đà cho anh và một ly dâu tây ngọt ngào cho cô – cả hai vừa ăn vừa trò chuyện, dường như quên mất thời gian. Ly kem tan chảy chậm rãi, nhưng câu chuyện của họ thì không ngừng tuôn chảy. Bích Ngọc cảm nhận một sự kết nối đặc biệt với Hoàng Minh, một sự đồng điệu mà cô chưa từng trải qua. Ở bên anh, cô thấy mình tự tin hơn, dám mơ những giấc mơ lớn hơn, và quan trọng nhất, cô thấy mình được là chính mình.

Nhưng sâu trong lòng, một cảm giác day dứt vẫn âm thầm lớn lên. Hình ảnh Minh Khang với nụ cười hiền lành, chiếc xe đạp cũ kỹ, và những buổi tối chở cô về nhà cứ hiện lên trong tâm trí. Cô biết mình không nên ở đây, không nên để những rung động mới mẻ này len lỏi vào trái tim. Minh Khang là người đã cùng cô vượt qua bao khó khăn, là người cô từng nghĩ sẽ cùng đi đến cuối con đường. Vậy mà, chỉ một buổi tối với Hoàng Minh đã khiến mọi thứ trở nên mơ hồ.

Hoàng Minh dường như nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt Bích Ngọc. Anh đặt ly kem xuống, nhìn cô với vẻ dịu dàng nhưng đầy quan tâm. “Bích Ngọc, em có chuyện gì sao? Hình như em đang nghĩ gì đó.”

Cô giật mình, vội lắc đầu, nụ cười gượng gạo nở trên môi. “Dạ… không có gì đâu ạ. Chỉ là… em nghĩ cũng muộn rồi, em nên về thôi.” Cô nói, cố che giấu những cảm xúc đang giằng xé trong lòng, nhưng ánh mắt lấp lánh đã tố cáo tất cả.

Hoàng Minh không ép buộc, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng chút tiếc nuối. “Được thôi. Để anh đưa em về.”


Trên đường về khu trọ, Bích Ngọc ngồi sau Hoàng Minh, nhưng cảm giác hồi hộp ban đầu đã nhường chỗ cho sự nặng nề. Cô im lặng, để gió đêm lùa qua mái tóc, cố sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn. Hoàng Minh cũng không nói gì, như thể cảm nhận được tâm trạng của cô. Tiếng động cơ xe đều đặn, nhưng trái tim cô thì rối như tơ vò.

Khi chiếc xe dừng trước cổng khu trọ, Bích Ngọc vội vàng xuống xe, đôi giày vải khẽ chạm đất. Cô tháo mũ bảo hiểm, trả lại cho Hoàng Minh với một nụ cười gượng. “Cảm ơn anh Minh vì buổi tối nay. Em… em vui lắm,” cô nói, giọng nhỏ nhẹ, ánh mắt lảng tránh.

Hoàng Minh mỉm cười, nhưng ánh mắt anh như đang tìm kiếm điều gì đó trong cô. “Anh cũng vui, Bích Ngọc. Nếu em rảnh, mình lại đi đâu đó nhé.” Giọng anh dịu dàng, nhưng mang chút hy vọng.

“Dạ… vâng ạ,” cô đáp, rồi vội quay người bước vào con hẻm, không dám ngoảnh lại. Cô sợ rằng nếu nhìn vào mắt anh, cô sẽ không đủ can đảm để rời đi.


Bích Ngọc đẩy cửa bước vào căn phòng trọ nhỏ bé, ánh sáng vàng nhạt từ chiếc đèn bàn chiếu lên những bức tường loang lổ, làm không gian thêm phần tĩnh lặng. Cô khựng lại khi thấy Minh Khang đang ngồi trên chiếc gi.ường đơn, đôi tay đan chặt, khuôn mặt hiền lành giờ đây phủ một lớp lo lắng. Ánh mắt anh sáng lên khi thấy cô, nhưng sự căng thẳng vẫn hiện rõ trong từng đường nét.

“Ngọc! Em đi đâu mà giờ này mới về? Em có biết anh lo lắm không?” Minh Khang vội đứng dậy, bước nhanh đến ôm chầm lấy cô. Bàn tay anh siết chặt, như thể sợ cô sẽ biến mất ngay lúc ấy.

Bích Ngọc khẽ ôm lại, nhưng trái tim cô nặng trĩu một nỗi ân hận không tên. Mùi hương thảo mộc thoang thoảng từ chiếc áo sơ mi bạc màu của Minh Khang, vốn luôn khiến cô cảm thấy an toàn, giờ lại như đang trách móc cô. Cô biết mình đã sai khi nhận lời đi ăn kem với Hoàng Minh mà không nói với anh, và sự dối trá ấy đang gặm nhấm lòng cô. “Em… em xin lỗi anh,” cô khẽ nói, giọng nghẹn lại, đôi mắt to tròn lấp lánh sự áy náy.

Minh Khang ôm cô chặt hơn, giọng anh dịu dàng nhưng mang chút run rẩy. “Không sao đâu, miễn là em bình an. Nhưng lần sau, nhớ nói với anh một tiếng nhé, được không?” Anh buông cô ra, nhìn sâu vào mắt cô, ánh mắt đầy tin tưởng và yêu thương, như cách anh vẫn luôn nhìn cô suốt bao năm.

Bích Ngọc gật đầu, nhưng nước mắt khẽ lăn dài trên má. Cô quay mặt đi, giả vờ chỉnh lại mái tóc để che giấu. Sự chân thành của Minh Khang càng khiến cô cảm thấy mình tệ hại. Cô biết mình đang đứng giữa một ngã ba đường, nơi trái tim cô bị giằng xé giữa tình cảm gắn bó lâu năm và những rung động mới mẻ. Nhưng con đường nào mới đúng, cô vẫn mịt mờ không rõ.


Những ngày tiếp theo, Bích Ngọc sống trong sự day dứt không nguôi. Mỗi lần nhìn thấy ánh mắt tin tưởng của Minh Khang, mỗi lần anh nắm tay cô trên đường về hay cùng cô nấu những bữa cơm giản dị trong căn phòng trọ chật hẹp, lòng cô lại nặng trĩu. Cô cố gắng cư xử bình thường, cùng anh đi học, trò chuyện về những bài kiểm tra hay những câu chuyện thường nhật, nhưng trong tâm trí, hình ảnh Hoàng Minh vẫn lẩn quất như một bóng mây không tan.

Những cuộc trò chuyện thú vị với anh ở quán kem, nụ cười ấm áp như ánh nắng, và sự quan tâm tinh tế của anh cứ hiện lên, khiến cô bất giác mỉm cười rồi lại vội tự trách mình. Cô biết mình không nên để những cảm xúc ấy lớn lên, nhưng chúng như ngọn cỏ dại, càng cố nhổ đi càng mọc mạnh mẽ hơn.

Minh Khang dường như cũng cảm nhận được sự đổi thay trong Bích Ngọc. Anh trở nên trầm lặng hơn, ánh mắt thường lấp lánh sự lo lắng khi nhìn cô. Anh cố gắng quan tâm cô nhiều hơn, hỏi han về việc học, mang đến cho cô những gói bánh quê mẹ anh gửi lên, hay lặng lẽ sửa lại chiếc quạt máy kêu cạch cạch trong phòng trọ. Nhưng giữa họ, một khoảng cách vô hình đã hình thành, như một vết nứt nhỏ nhưng ngày càng lan rộng.

Trong khi đó, Hoàng Minh vẫn đều đặn ghé quán cà phê, như một thói quen không thể thiếu. Anh ngồi ở chiếc bàn quen thuộc gần cửa sổ, gọi tách espresso double, và lặng lẽ làm việc trên laptop. Mỗi khi Bích Ngọc mang cà phê ra, anh luôn nở nụ cười dịu dàng, hỏi cô về những điều nhỏ nhặt – từ bài kiểm tra môn kinh tế vừa qua đến bộ phim cô mới xem. Anh không bao giờ vội vã hay ép buộc, luôn giữ thái độ lịch thiệp và tôn trọng, nhưng ánh mắt anh lại như đang tìm kiếm điều gì đó sâu thẳm trong cô.


Một buổi chiều, khi ánh hoàng hôn nhuộm vàng những con phố Sài Gòn, Bích Ngọc đang dọn dẹp bàn ghế sau ca làm, mồ hôi lấm tấm trên trán. Cô vừa lau xong một chiếc bàn thì nghe tiếng bước chân quen thuộc. Ngẩng lên, cô thấy Hoàng Minh đứng ở cửa, trong chiếc áo sơ mi xanh than thanh lịch, nụ cười bí ẩn nở trên môi. Lần này, anh không đi xe máy mà đứng cạnh chiếc SUV đen bóng loáng, ánh đèn đường phản chiếu trên bề mặt xe như những vì sao.

“Bích Ngọc, em rảnh một chút không? Anh có một bất ngờ muốn dành cho em,” Hoàng Minh nói, giọng trầm ấm pha chút phấn khích, ánh mắt lấp lánh như đang giấu một bí mật.

Bích Ngọc khựng lại, ngón tay vô thức xoắn vào vạt áo. Cô biết mình không nên tiếp tục gặp Hoàng Minh khi chưa làm rõ cảm xúc với Minh Khang. Nhưng sự tò mò và một chút háo hức trước nụ cười của anh lại thôi thúc cô. “Bất ngờ gì vậy anh?” Cô khẽ hỏi, giọng nhỏ nhẹ, ánh mắt lấp lánh xen lẫn lo lắng.

Hoàng Minh nháy mắt, mở cửa xe với động tác galant. “Em cứ đi với anh rồi sẽ biết.”

Bích Ngọc liếc quanh, không thấy Minh Khang đâu. Anh thường đến đón cô muộn hơn vào cuối tuần, và hôm nay có lẽ cũng không ngoại lệ. Cô hít một hơi thật sâu, như thể đang tự thuyết phục mình, rồi bước lên xe. Cửa xe khép lại, và chiếc SUV lướt êm ru trên đường phố nhộn nhịp, mang theo trái tim rối bời của cô.

Hoàng Minh đưa cô đến một phòng tranh sang trọng ở trung tâm thành phố, nơi những bức tường trắng tinh trưng bày những tác phẩm đầy màu sắc và ý tưởng sáng tạo. Ánh đèn dịu nhẹ chiếu lên từng bức tranh, từ những nét cọ trừu tượng mạnh mẽ đến những phong cảnh yên bình như thơ. Bích Ngọc tròn mắt trầm trồ, cảm giác như mình vừa bước vào một thế giới hoàn toàn mới. Hoàng Minh đi bên cạnh, nhẹ nhàng giải thích về từng tác phẩm, từ phong cách của các họa sĩ đến câu chuyện đằng sau mỗi nét vẽ. Giọng anh trầm ấm, cuốn hút, khiến cô say mê lắng nghe, quên đi những lo lắng trong lòng.

Khi cả hai dừng lại trước một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp – một cánh đồng lúa chín vàng dưới ánh hoàng hôn, gợi nhớ quê nhà của Bích Ngọc – cô bất ngờ nghe một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng: “Ngọc? Em làm gì ở đây vậy?”

Cô giật mình quay lại, trái tim như ngừng đập khi thấy Minh Khang đứng đó, khuôn mặt hiền lành giờ phủ đầy ngạc nhiên và tổn thương. Bên cạnh anh là một người bạn cùng phòng, nhưng ánh mắt của Minh Khang chỉ hướng về cô, như đang tìm kiếm một lời giải thích.

Không khí trong phòng tranh bỗng trở nên ngột ngạt, dù ánh đèn vẫn dịu nhẹ và tiếng nhạc piano vẫn vang lên du dương. Bích Ngọc đứng lặng, đôi tay run run, khuôn mặt tái mét. Cô lắp bắp: “Khang… sao anh lại ở đây?”

Minh Khang nhìn cô, ánh mắt chất chứa sự thất vọng. “Anh đi với bạn, định vào đây xem tranh một lát. Nhưng anh không ngờ lại thấy em… với anh ấy.” Giọng anh nghẹn lại, ánh mắt lướt qua Hoàng Minh, người đang đứng bên cạnh cô với vẻ điềm tĩnh.

Hoàng Minh khẽ lên tiếng, giọng trầm ổn nhưng mang chút ái ngại. “Chào cậu. Anh là Hoàng Minh. Anh chỉ mời Bích Ngọc cùng xem triển lãm tranh thôi, không có ý gì khác.”

Minh Khang nhìn Hoàng Minh, ánh mắt không giấu được sự khó chịu. “Mời xem tranh? Muộn thế này? Và tại sao Ngọc không nói gì với tôi?” Giọng anh gay gắt hơn, hướng thẳng về phía Bích Ngọc, như thể muốn cô đối diện với sự thật.

Bích Ngọc cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Minh Khang. Những lời giải thích trong đầu cô tan biến, chỉ còn lại sự hối hận ngập tràn. Cô biết mình đã sai, đã giấu anh về những lần gặp Hoàng Minh, và giờ đây, mọi thứ đang vượt khỏi tầm kiểm soát. “Khang… em xin lỗi,” cô khẽ nói, giọng run rẩy, nước mắt bắt đầu lăn dài trên má.

“Xin lỗi?” Minh Khang chua xót lặp lại, ánh mắt anh như bị bóp nghẹt bởi sự tổn thương. “Em nói với anh là bận ở quán, nhưng anh thấy em ở đây, với người khác! Em bảo anh đừng nghĩ nhiều, nhưng em làm sao để anh tin được nữa?” Giọng anh lớn dần, thu hút ánh nhìn tò mò của vài người xung quanh.

Hoàng Minh khẽ nắm tay Bích Ngọc, một cử chỉ nhỏ nhưng đầy ý nghĩa, như muốn bảo vệ cô trước cơn giông bão. Hành động ấy không thoát khỏi ánh mắt của Minh Khang. Anh nhìn bàn tay họ đan vào nhau, trái tim như bị ai bóp chặt. “Thì ra là thế,” anh nói, giọng đầy cay đắng. “Anh hiểu rồi, Ngọc. Anh không ngờ em lại đối xử với anh như vậy.”

Nói xong, Minh Khang quay người bước nhanh ra khỏi phòng tranh, bóng dáng cô đơn của anh khuất dần sau cánh cửa kính. Người bạn đi cùng vội chạy theo, để lại Bích Ngọc đứng lặng, nước mắt lăn dài trên má. Cô cảm giác như vừa đánh mất một phần quan trọng của mình, một phần thanh xuân tươi đẹp mà cô từng nghĩ sẽ mãi bền vững.

Hoàng Minh buông tay cô, nhìn cô với ánh mắt ái ngại. “Bích Ngọc… em ổn không?” Giọng anh dịu dàng, nhưng mang chút bất lực.

Bích Ngọc lắc đầu, nghẹn ngào. “Em… em không biết nữa…” Cô nhìn theo hướng Minh Khang vừa rời đi, trái tim đau nhói. Sự hối hận và đau khổ như một cơn sóng cuốn cô đi, nhưng đồng thời, cô không thể phủ nhận những rung động mà Hoàng Minh đã mang lại. Cô lạc lối giữa hai người, giữa quá khứ và hiện tại, giữa trái tim và lý trí.

Không chần chừ thêm giây nào, Bích Ngọc vội lau nước mắt, quay sang Hoàng Minh với ánh mắt đầy áy náy. “Em xin lỗi anh!” Cô nói nhanh, giọng run run, rồi lao ra khỏi phòng tranh, đôi giày vải đạp mạnh trên sàn gỗ bóng loáng.

Cô chạy ra đường, ánh đèn neon lấp lánh chiếu lên khuôn mặt đẫm nước mắt. Đám đông trên phố tấp nập, nhưng ánh mắt cô quét nhanh, tìm kiếm bóng dáng quen thuộc của Minh Khang. Cuối cùng, cô nhìn thấy anh ở phía xa, bước đi vội vã trên vỉa hè, dáng vẻ cô đơn và tuyệt vọng dưới ánh đèn đường vàng vọt. Chiếc áo sơ mi bạc màu của anh bay nhẹ trong gió, như đang kể câu chuyện về những tháng năm họ từng bên nhau.

“Khang!” Bích Ngọc gọi to, giọng lạc đi vì xúc động. Cô chạy nhanh hơn, bất chấp hơi thở hổn hển và những ánh mắt tò mò của người đi đường. Cô không thể để anh rời đi như thế, không thể để mọi thứ tan vỡ chỉ vì những phút lầm lỡ của mình.

Minh Khang khựng lại, quay đầu nhìn cô. Ánh mắt anh vẫn chất chứa tổn thương, nhưng cũng lấp lánh một tia hy vọng mong manh. “Ngọc…” Anh khẽ gọi, giọng trầm buồn, như đang chờ đợi một lời giải thích cuối cùng.

Bích Ngọc dừng trước mặt anh, hơi thở gấp gáp, nước mắt vẫn lăn dài. “Khang… em xin lỗi. Em thật sự xin lỗi,” cô nói, giọng nghẹn ngào. “Em không muốn làm anh tổn thương. Em chỉ… em chỉ bị cuốn đi bởi những điều mới mẻ, nhưng em không muốn mất anh.”

Minh Khang nhìn cô, ánh mắt anh như đang đấu tranh giữa tình yêu và sự thất vọng. “Ngọc, anh yêu em, em biết mà. Nhưng anh không thể giả vờ như không thấy những gì đang xảy ra. Anh ấy… anh ấy có ý nghĩa với em, đúng không?” Giọng anh run run, như thể câu hỏi ấy là một nhát dao tự anh đâm vào chính mình.

Bích Ngọc cúi đầu, nước mắt rơi xuống vỉa hè. Cô muốn phủ nhận, muốn nói rằng Hoàng Minh chỉ là một người quen, nhưng trái tim cô không thể nói dối. Sự xuất hiện của Hoàng Minh đã đánh thức những cảm xúc mà cô chưa từng biết, nhưng Minh Khang lại là cả một quãng thanh xuân, là người cô không muốn làm tổn thương nhất.

“Em… em không biết,” cô thì thầm, giọng lạc lõng. “Em chỉ biết em không muốn mất anh, Khang. Nhưng em cũng không muốn dối trá với chính mình.”

Minh Khang im lặng, ánh mắt anh nhìn xa xăm, như đang nhìn về những ngày họ còn nắm tay nhau dưới tán phượng quê nhà. “Ngọc, anh không muốn ép em. Nhưng anh cũng không thể ở bên một người mà trái tim không còn thuộc về anh.” Anh quay đi, bước chân nặng nề, để lại Bích Ngọc đứng lặng dưới ánh đèn đường, trái tim tan nát.

Chương 6: Giằng co

“Khang! Khang ơi, đợi em!” Bích Ngọc vừa chạy vừa gọi, giọng trong trẻo giờ lạc đi vì nghẹn ngào, hòa lẫn vào tiếng xe cộ và nhịp sống ồn ào của Sài Gòn đêm. Đôi giày vải trắng đạp mạnh trên vỉa hè, mái tóc xoăn nhẹ bay trong gió, và nước mắt lăn dài trên má cô, lấp lánh dưới ánh đèn đường vàng vọt.

Minh Khang vẫn bước đi, dáng vẻ cô đơn dưới chiếc áo sơ mi bạc màu, như thể không nghe thấy tiếng gọi của cô. Bích Ngọc cắn môi, cố chạy nhanh hơn, bất chấp hơi thở hổn hển và trái tim đau nhói. Cuối cùng, cô đuổi kịp anh, bàn tay nhỏ bé nắm chặt cánh tay anh, kéo lại với tất cả sức lực. “Khang, anh nghe em nói đã!” Cô thở dốc, giọng run rẩy, ánh mắt to tròn lấp lánh sự tuyệt vọng.

Minh Khang dừng lại, nhưng không nhìn cô. Khuôn mặt hiền lành của anh giờ phủ đầy đau khổ, đôi môi mím chặt như đang kìm nén một cơn sóng cảm xúc. Ánh đèn đường chiếu lên đôi mắt anh, nơi sự thất vọng và tổn thương đan xen, khiến Bích Ngọc cảm thấy tim mình như bị bóp nghẹt.

“Còn gì để nói nữa, Ngọc?” Giọng anh khàn đi, trầm buồn như một lời trách móc. “Anh đã thấy tất cả rồi.”

“Không phải như anh nghĩ đâu!” Bích Ngọc vội vàng giải thích, giọng cô gấp gáp, như sợ anh sẽ lại quay đi. “Em chỉ… anh Minh chỉ mời em đi xem tranh thôi. Không có gì khác cả.” Nhưng ngay cả cô cũng cảm nhận được sự yếu ớt trong lời nói của mình, như một lời nói dối không đủ sức thuyết phục.

Minh Khang khẽ cười, nụ cười chua chát làm tim cô thắt lại. “Xem tranh? Muộn thế này? Và em còn giấu anh?” Anh quay sang nhìn cô, ánh mắt chất chứa bao tổn thương, như đang đào sâu vào tâm hồn cô. “Anh đã tin em như thế nào, Ngọc? Em biết mà.”

Bích Ngọc cúi đầu, nước mắt rơi xuống vỉa hè, từng giọt lấp lánh như những mảnh vỡ của niềm tin. “Em biết… em sai rồi,” cô nói, giọng nghẹn ngào, đôi tay xoắn chặt vào nhau. “Em xin lỗi anh. Nhưng thật sự giữa em và anh Minh không có gì…” Lời nói dối nghẹn lại trong cổ họng, khiến cô không dám ngẩng lên nhìn anh. Cô biết, dù chỉ là những buổi gặp gỡ ngắn ngủi, Hoàng Minh đã để lại trong cô những rung động mà cô không thể phủ nhận.

Minh Khang im lặng, ánh mắt anh nhìn xa xăm, như đang lạc vào những kỷ niệm của họ – những ngày nắm tay dưới tán phượng quê nhà, những buổi tối chở cô về trên chiếc xe đạp cũ kỹ. Rồi anh thở dài, giọng nặng nề. “Anh không biết nữa, Ngọc. Anh thật sự không biết em đang nghĩ gì.” Anh nhìn sâu vào mắt cô, cố tìm kiếm sự thật, nhưng chỉ thấy sự bối rối và né tránh trong đôi mắt to tròn ấy.

“Anh tin em,” anh nói, giọng trầm buồn, như một lời tuyên bố đầy đau đớn. “Nhưng anh cần thời gian để suy nghĩ.” Anh nhẹ nhàng gỡ tay cô ra khỏi cánh tay mình, động tác chậm rãi nhưng kiên quyết. “Em về đi. Anh muốn đi dạo một mình.”

Bích Ngọc đứng lặng, nhìn bóng lưng Minh Khang khuất dần trong dòng người tấp nập. Chiếc áo sơ mi bạc màu của anh hòa lẫn vào ánh đèn đường, như một bức tranh u buồn dần tan biến. Cô muốn chạy theo, muốn gọi anh lại, nhưng đôi chân như bị đóng đinh, và trái tim cô chỉ còn lại sự trống rỗng. Cô biết, mình đã gây ra một vết nứt lớn trong mối quan hệ của họ, và có lẽ, mọi thứ sẽ không bao giờ trở lại như trước.

Bích Ngọc quay lại phòng tranh, bước chân nặng nề như đang kéo theo cả thế giới. Ánh đèn dịu nhẹ và tiếng nhạc piano vẫn vang lên du dương, nhưng không đủ xoa dịu trái tim tan nát của cô. Hoàng Minh vẫn đứng ở chỗ cũ, bên bức tranh phong cảnh lúa chín vàng, ánh mắt anh thoáng lo lắng khi thấy cô trở lại một mình, đôi mắt đỏ hoe và khuôn mặt đẫm nước mắt.

“Bích Ngọc, em ổn không?” Anh khẽ hỏi, giọng trầm ấm đầy quan tâm, bước đến gần cô nhưng giữ một khoảng cách đủ để cô không cảm thấy ngột ngạt.

Cô lắc đầu, nước mắt lại trào ra, lấp lánh như những viên ngọc dưới ánh đèn. “Em… em không biết nữa…” Giọng cô khản đặc, như thể mọi sức lực đã bị rút cạn. Cô cảm thấy mình lạc lối, không biết nên đi về đâu, không biết làm thế nào để sửa chữa những sai lầm mình gây ra. Minh Khang, người cô yêu thương, giờ đang rời xa cô, còn Hoàng Minh, người mang đến những rung động mới, lại đứng đây, khiến trái tim cô càng thêm rối bời.

Hoàng Minh lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt anh chất chứa sự lo lắng và một chút bất lực. Anh không nói gì, chỉ khẽ đưa tay đặt lên vai cô, xoa nhẹ như một lời an ủi thầm lặng. Cử chỉ ấy dịu dàng, nhưng lại khiến Bích Ngọc càng thêm day dứt. Sự quan tâm của anh, dù ấm áp, lại như một lời nhắc nhở rằng cô đang đứng giữa lằn ranh của hai con đường.

“Em… em phải về thôi,” Bích Ngọc nói khẽ, giọng khản đặc, ánh mắt lảng tránh. Cô không muốn ở lại đây thêm nữa, không muốn đối diện với sự dịu dàng của Hoàng Minh khi lòng cô đang ngập trong hối hận.

Hoàng Minh gật đầu, không níu kéo. “Để anh đưa em về.” Giọng anh bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại thoáng chút tiếc nuối, như thể anh biết cô đang cố chạy trốn khỏi chính mình.

Chuyến xe về khu trọ diễn ra trong im lặng. Không còn những câu chuyện vui vẻ, không còn những nụ cười ngại ngùng như lần đi ăn kem trước đó. Chỉ có sự nặng nề bao trùm, và những suy nghĩ riêng chất chứa trong lòng mỗi người. Bích Ngọc ngồi bên ghế phụ, nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn neon lướt qua như những mảnh ký ức vụn vỡ. Hoàng Minh tập trung lái xe, nhưng thỉnh thoảng lại liếc sang cô, ánh mắt đầy trăn trở.

Khi chiếc SUV dừng trước cổng khu trọ, Bích Ngọc vội mở cửa, bước xuống với động tác gấp gáp. “Cảm ơn anh,” cô nói nhanh, không dám nhìn vào mắt anh, rồi bước vội vào con hẻm tối, bóng dáng nhỏ bé khuất dần dưới ánh đèn đường.

Vào phòng trọ, Bích Ngọc không thấy Minh Khang đâu. Căn phòng nhỏ bé với chiếc gi.ường đơn, bàn học cũ kỹ và bó hoa hồng đã héo vài cánh trên bàn dường như càng thêm lạnh lẽo. Có lẽ Minh Khang vẫn đang đi dạo đâu đó, cố tìm chút bình yên sau cơn bão cảm xúc. Bích Ngọc ngồi phịch xuống gi.ường, ôm mặt khóc nức nở. Nước mắt thấm đẫm đôi tay cô, như đang rửa trôi những sai lầm mà cô không biết làm thế nào để sửa chữa.

Cô biết mình đã làm tổn thương Minh Khang sâu sắc, đã phá vỡ niềm tin mà anh dành cho cô suốt bao năm. Hình ảnh ánh mắt buồn bã của anh dưới ánh đèn đường cứ ám ảnh cô, như một vết dao cứa vào tim. Nhưng đồng thời, cô không thể phủ nhận rằng Hoàng Minh đã mang đến một thế giới mới, nơi cô cảm thấy mình được trân trọng, được sống với những ước mơ lớn hơn. Sự giằng xé ấy khiến cô không thể chợp mắt cả đêm, tâm trí trôi nổi giữa quá khứ và hiện tại, giữa lý trí và trái tim.

Sáng hôm sau, Bích Ngọc quyết định phải tìm gặp Minh Khang để nói chuyện rõ ràng. Cô biết đó sẽ là một cuộc đối thoại khó khăn, nhưng cô không thể tiếp tục trốn tránh. Cô cần xin lỗi anh, cần cho anh thấy những dằn vặt trong lòng mình, và cần tìm một câu trả lời cho cả hai.

Cô gọi điện cho Minh Khang, nhưng anh không bắt máy. Cô nhắn tin, những dòng chữ đầy chân thành, nhưng không nhận được hồi đáp. Sự im lặng của anh khiến cô càng thêm lo lắng, trái tim như bị bóp nghẹt bởi nỗi sợ mất anh mãi mãi.

Sau giờ làm ở quán cà phê, Bích Ngọc tìm đến phòng trọ của Minh Khang, cách khu của cô vài con hẻm. Đôi giày vải bước đi vội vã, mái tóc buộc cao đung đưa theo nhịp chân. Cô gõ cửa, gọi tên anh, nhưng chỉ có sự im lặng đáp lại. Cửa phòng khóa chặt, như đang khép lại cánh cửa dẫn đến trái tim anh.

Bích Ngọc ngồi bệt xuống trước cửa, nước mắt lại rơi. Cô ôm đầu gối, cảm giác cô đơn và tuyệt vọng bao trùm. Cô đã đánh mất Minh Khang, người từng là cả thế giới của cô, và giờ đây, cô không biết tương lai sẽ dẫn cô đi đâu.


Đúng lúc ấy, điện thoại của Bích Ngọc rung lên, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn. Một tin nhắn từ Hoàng Minh hiện trên màn hình: “Bích Ngọc, em ổn không? Nếu em cần nói chuyện, anh luôn ở đây.”

Cô nhìn chằm chằm vào dòng chữ, lòng càng thêm rối bời. Tin nhắn của Hoàng Minh như một lời nhắc nhở rằng anh vẫn ở đó, vẫn là một lựa chọn khác trong cuộc đời cô. Nhưng lúc này, tất cả những gì cô cảm nhận chỉ là sự trống rỗng và hối hận. Cô không biết phải trả lời anh thế nào, bởi chính cô còn chưa hiểu rõ trái tim mình.

Cô tắt điện thoại, tựa đầu vào cánh cửa lạnh lẽo, cảm giác như cả thế giới đang quay lưng với mình. Hình ảnh Minh Khang với ánh mắt buồn bã, những ngày tháng hai người cùng vượt qua khó khăn, những lời hứa giản dị dưới tán cây quê nhà, tất cả cứ hiện lên, khiến cô tự hỏi liệu mình có thể đánh đổi tất cả chỉ vì một rung động mới mẻ nhưng đầy rủi ro.


Sáng hôm sau, Bích Ngọc trở lại phòng trọ của Minh Khang với đôi mắt thâm quầng vì mất ngủ. Lần này, cô thấy cửa phòng hé mở, ánh sáng từ bên trong hắt ra yếu ớt. Cô hít một hơi thật sâu, gõ nhẹ cửa, giọng run run: “Khang… em vào được không?”

Minh Khang ngồi bên bàn học, trước mặt là những trang sách mở to, nhưng ánh mắt anh trống rỗng, như thể tâm trí đang ở một nơi xa xôi. Anh ngước lên nhìn cô, vẻ ngạc nhiên thoáng qua, nhưng nhanh chóng thay bằng sự lạnh lùng. “Em đến làm gì, Ngọc?” Giọng anh hờ hững, như một bức tường vô hình dựng lên giữa họ.

Bích Ngọc bước vào, đôi tay xoắn chặt, ánh mắt lấp lánh nước. “Em… em muốn xin lỗi anh,” cô nói, giọng nghẹn lại. “Em biết em đã sai. Em không nên giấu anh chuyện đi với anh Minh. Em thật sự xin lỗi.”

Minh Khang im lặng, ánh mắt anh dán vào trang sách, nhưng cô biết anh không hề đọc. Sự im lặng của anh như một lưỡi dao sắc, cắt sâu hơn vào trái tim cô.

“Thật ra… em cũng không hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này,” Bích Ngọc tiếp tục, giọng run rẩy. “Anh Minh… anh ấy rất tốt, rất quan tâm đến em. Nhưng em… em vẫn yêu anh, Khang. Em không muốn mất anh.” Nước mắt cô rơi, từng giọt thấm đẫm vạt áo, như đang rửa trôi những sai lầm cô không thể sửa chữa.

Minh Khang đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra dòng người tấp nập bên dưới. Ánh nắng sớm chiếu lên khuôn mặt anh, làm nổi bật vẻ đau khổ mà anh cố giấu. “Vậy tại sao em lại đi với anh ta, Ngọc?” Giọng anh lạnh lùng, nhưng mang chút run rẩy. “Nếu em yêu anh, tại sao em lại để anh phải thấy em tay trong tay với người khác?”

Bích Ngọc cúi đầu, không biết phải trả lời thế nào. Cô muốn nói rằng đó chỉ là sự tò mò, chỉ là một khoảnh khắc yếu lòng, nhưng cô biết những lời ấy sẽ không đủ xoa dịu vết thương trong lòng anh. “Em… em chỉ muốn tìm hiểu,” cô khẽ nói, giọng nhỏ như thì thầm. “Em muốn biết… liệu có điều gì khác ngoài tình cảm em dành cho anh hay không.”

Minh Khang quay lại, ánh mắt anh đầy đau đớn, như thể câu nói của cô vừa đâm một nhát dao vào tim anh. “Vậy là em đã có câu trả lời rồi, đúng không?” Giọng anh trầm buồn, nhưng mang chút cay đắng. “Em tìm thấy gì ở anh ta, Ngọc? Một thế giới mà anh không thể cho em?”

Bích Ngọc ngước lên, nước mắt rơi càng nhiều, làm mờ đi hình ảnh Minh Khang trước mặt. Cô muốn phủ nhận, muốn nói rằng anh vẫn là tất cả, nhưng sự thật là cô không thể phủ nhận những rung động mà Hoàng Minh mang lại. “Em… em xin lỗi,” cô nói, giọng nghẹn ngào. “Em thật sự không biết mình phải làm gì nữa.”

Minh Khang bước đến gần, đưa tay lau nhẹ những giọt nước mắt trên má cô. Động tác của anh dịu dàng, nhưng ánh mắt lại chất chứa sự xa cách. “Có lẽ… chúng ta cần thời gian, Ngọc,” anh nói khẽ, giọng trầm như một lời tuyên bố cuối cùng. “Thời gian để cả hai suy nghĩ lại về mọi chuyện. Anh không muốn ép em, nhưng anh cũng không thể ở bên một người mà trái tim đã dao động.”

Bích Ngọc đứng lặng, cảm giác như cả thế giới sụp đổ dưới chân. Cô muốn níu lấy anh, muốn cầu xin anh tha thứ, nhưng ánh mắt kiên quyết của Minh Khang khiến cô hiểu rằng, ít nhất lúc này, anh cần không gian riêng để chữa lành vết thương.

Bích Ngọc gật đầu, đôi mắt đỏ hoe lấp lánh nước, trái tim nặng trĩu khi nghe lời đề nghị của Minh Khang về việc cần thời gian. Cô biết, đó là điều tốt nhất lúc này. Mối quan hệ của họ, từng bền chặt qua bao năm tháng, giờ đây đã bị thử thách bởi một vết nứt sâu hoắm, và chỉ thời gian mới có thể chữa lành những vết thương ấy. Còn về Hoàng Minh, cô tự nhủ phải gạt anh ra khỏi tâm trí, ít nhất là vào lúc này. Cô cần tập trung hàn gắn với Minh Khang, nếu còn cơ hội. Nhưng sâu trong lòng, cô không chắc liệu mình có thể xóa bỏ những rung động mà anh mang lại.

Vài ngày sau, cuộc sống của Bích Ngọc trôi qua trong một màn sương im lặng nặng nề. Cô vẫn đến quán cà phê làm việc, vẫn cố nở nụ cười tươi tắn với khách hàng, nhưng ánh mắt cô luôn phảng phất một nỗi buồn man mác. Mỗi lần nhìn bó hoa hồng trên quầy, giờ đã héo vài cánh, lòng cô lại nhói lên. Cô không liên lạc với Minh Khang, và anh cũng không nhắn tin hay gọi điện. Sự im lặng giữa họ như một bức tường vô hình, lạnh lẽo và khó vượt qua, khiến cô cảm giác như đang lạc trong một mê cung không lối thoát.

Chương 7: Những ngày mơ màng

Một buổi chiều, khi quán cà phê vắng khách, ánh nắng vàng nhạt len qua ô cửa sổ, chiếu lên những chậu cây xanh mướt trên bệ. Bích Ngọc đang lau quầy pha chế, mái tóc buộc cao đung đưa, chiếc tạp dề xanh nhạt lấm tấm vết cà phê. Bất chợt, một giọng nói trầm ấm vang lên, khiến tim cô hẫng một nhịp: “Cho anh một espresso double, cảm ơn.”

Cô ngẩng phắt đầu, ánh mắt chạm phải Hoàng Minh. Anh đứng đó, trong chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu, đôi giày tây nâu bóng loáng, nụ cười nhẹ nhàng như ánh nắng sớm. Nhưng hôm nay, ánh mắt anh sâu thẳm hơn, như đang quan sát cô kỹ lưỡng, tìm kiếm điều gì đó trong sự gượng gạo của cô. “Chào anh,” Bích Ngọc khẽ nói, cố giữ giọng thật bình thường, nhưng đôi tay run nhẹ khi ghi order.

“Chào em, Bích Ngọc. Dạo này em thế nào?” Hoàng Minh hỏi, giọng đầy quan tâm, ánh mắt lấp lánh sự chân thành.

Cô nhún vai, nở một nụ cười gượng gạo, cố che giấu nỗi buồn đang cuộn trào. “Em… vẫn ổn ạ.” Giọng cô nhỏ, như đang nói với chính mình.

Hoàng Minh dường như nhận ra sự khác lạ. Anh im lặng giây lát, rồi khẽ nói, giọng trầm và thận trọng: “Hôm trước… ở phòng tranh, anh xin lỗi vì đã khiến em khó xử. Anh không muốn làm mọi chuyện phức tạp hơn.”

Bích Ngọc lắc đầu, ánh mắt lảng tránh. “Không phải lỗi của anh. Là do em…” Cô ngập ngừng, không biết phải diễn đạt thế nào về những rối bời trong lòng. Hương cà phê thơm lừng từ máy pha chế như đang cố xoa dịu, nhưng không đủ làm tan đi cảm giác tội lỗi.

“Em đã nói chuyện với bạn trai em chưa?” Hoàng Minh hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng mang chút dò xét, như muốn hiểu rõ hơn về tâm trạng của cô.

Bích Ngọc gật đầu, ánh mắt thoáng buồn. “Dạ, rồi ạ.” Cô không muốn nhắc lại cuộc đối thoại đau lòng ấy, nơi Minh Khang rời đi với ánh mắt thất vọng và lời đề nghị cần thời gian.

Hoàng Minh im lặng, ánh mắt anh lấp lánh sự thông cảm. Rồi anh nói, giọng chân thành: “Bích Ngọc, anh không muốn gây thêm rắc rối cho em. Nếu em cảm thấy không thoải mái khi gặp anh, cứ nói thẳng, anh sẽ tôn trọng.” Anh nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm như đang trao cho cô quyền quyết định.

Cô ngước lên, bắt gặp sự chân thành trong ánh mắt anh, và trái tim cô khẽ rung lên. “Không… không phải vậy đâu anh,” cô khẽ nói, giọng run run. “Chỉ là… em cần một chút thời gian.” Cô cúi đầu, ngón tay xoắn vào vạt tạp dề, như đang cố kìm nén những cảm xúc hỗn loạn.

“Anh hiểu,” Hoàng Minh gật đầu, nụ cười nhẹ nở trên môi, vừa dịu dàng vừa kiên nhẫn. “Anh sẽ đợi. Nếu em cần, anh luôn ở đây.” Anh nhận tách espresso từ tay cô, ngón tay khẽ chạm vào tay cô trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đủ để khiến má cô ửng hồng.

Hoàng Minh trở lại chiếc bàn quen thuộc gần cửa sổ, mở laptop và bắt đầu làm việc. Bích Ngọc thỉnh thoảng liếc về phía anh, ánh mắt lấp lánh sự bối rối. Sự hiện diện của anh, dù chỉ là một bóng dáng lặng lẽ, lại khiến cô càng thêm băn khoăn. Cô biết mình không thể mãi đứng giữa hai người, không thể để trái tim dao động mãi như thế này. Nhưng câu trả lời vẫn mịt mờ, như ánh hoàng hôn ngoài kia, đẹp đẽ nhưng không thể nắm bắt.

Những ngày tiếp theo, cuộc sống của Bích Ngọc trôi qua như một giấc mơ mờ ảo. Cô vẫn đi làm, vẫn miệt mài với những bài giảng ở trường, nhưng tâm trí luôn bị giằng xé giữa hai hình bóng. Minh Khang vẫn giữ im lặng, không nhắn tin, không gọi điện. Sự vắng lặng của anh như một lưỡi dao vô hình, cắt sâu vào lòng cô. Cô nhớ anh, nhớ nụ cười hiền lành, nhớ những buổi tối anh chở cô về trên chiếc xe đạp cũ kỹ, nhớ những lời hứa giản dị nhưng chân thành. Nhưng mỗi lần nghĩ đến anh, cô lại thấy ánh mắt thất vọng của anh ở phòng tranh, và trái tim cô nhói đau.

Hoàng Minh vẫn đều đặn ghé quán cà phê, nhưng anh không còn nhắc đến những lời mời hẹn hò. Anh chỉ lặng lẽ quan sát, hỏi han cô vài câu về công việc, học tập, hay đơn giản là một câu chào dịu dàng. Sự kiên nhẫn và tôn trọng của anh khiến Bích Ngọc cảm thấy có lỗi, nhưng đồng thời cũng an ủi cô trong những ngày cô đơn. Anh như một ngọn gió mới, mang theo sự tươi sáng, nhưng cũng khiến cô sợ hãi vì không biết nó sẽ dẫn cô đi đâu.

Một buổi tối, khi Bích Ngọc đang dọn dẹp quán để chuẩn bị đóng cửa, ánh đèn trong quán đã tắt bớt, chỉ còn vài bóng đèn vàng nhạt hắt lên quầy pha chế. Cô vừa xếp gọn những chiếc tách thì điện thoại rung lên, màn hình sáng lên một số lạ. Một tin nhắn ngắn gọn nhưng khiến tim cô như ngừng đập: “Bích Ngọc, Minh Khang bị tai nạn giao thông, đang cấp cứu ở bệnh viện X.”

Cô đứng lặng, bàn tay run rẩy làm rơi chiếc khăn lau xuống sàn. Không kịp suy nghĩ, cô gọi lại số đó, giọng run rẩy: “Alo… anh là ai? Anh nói Khang bị tai nạn sao?” Trái tim cô đập thình thịch, như muốn vỡ ra vì lo sợ.

Đầu dây bên kia là giọng một người đàn ông hốt hoảng: “Anh là bạn cùng phòng của Khang. Lúc nãy cậu ấy đi xe đạp về thì bị một chiếc ô tô tông phải. Tình hình… có vẻ nghiêm trọng.” Giọng anh ngắt quãng, như đang cố kìm nén cảm xúc.

Bích Ngọc cảm giác như cả thế giới sụp đổ. Cô vội xin phép quản lý, giọng lạc đi vì hoảng loạn, rồi lao ra khỏi quán, bắt một chiếc taxi đến bệnh viện X. Trong xe, cô ôm chặt điện thoại, nước mắt lăn dài trên má. Tất cả những suy nghĩ về Hoàng Minh, về những rung động mới mẻ, giờ đây tan biến như bọt nước. Chỉ còn lại nỗi lo sợ tột cùng cho Minh Khang – người từng là cả thế giới của cô, người cô không thể tưởng tượng sẽ mất đi.


Tại bệnh viện X, hành lang phòng cấp cứu lạnh lẽo, mùi thuốc sát trùng nồng nặc hòa lẫn với tiếng bước chân hối hả. Bích Ngọc lao đến, thấy vài người bạn của Minh Khang đang đứng ngồi không yên, khuôn mặt ai nấy đều lo lắng. Cô nắm lấy tay một người bạn, giọng run rẩy: “Khang… Khang thế nào rồi? Anh ấy có sao không?”

Người bạn thở dài, ánh mắt đầy ái ngại. “Cậu ấy bị gãy chân và chấn thương đầu. Bác sĩ đang cấp cứu, nhưng… tình hình chưa rõ ràng.” Anh kể lại vụ tai nạn, rằng chiếc xe đạp cũ kỹ của Minh Khang bị một chiếc ô tô vượt ẩu tông phải, và anh đã bất tỉnh ngay tại chỗ.

Bích Ngọc ngồi sụp xuống ghế, nước mắt không ngừng rơi. Cô ôm mặt, hình ảnh Minh Khang với nụ cười hiền lành, với ánh mắt buồn bã ở phòng tranh, giờ đây như dao cứa vào tim. Cô tự trách mình, nếu cô không khiến anh tổn thương, nếu cô không để anh rời đi trong đêm ấy, liệu anh có gặp tai nạn thế này không? Sự hối hận như một cơn sóng, nhấn chìm cô trong đau khổ.

Đúng lúc đó, điện thoại cô rung lên. Một tin nhắn từ Hoàng Minh: “Bích Ngọc, anh nghe nói Minh Khang gặp chuyện. Em đang ở bệnh viện nào? Anh đến với em.”

Cô nhìn tin nhắn, lòng rối bời. Sự quan tâm của Hoàng Minh khiến cô cảm động, nhưng lúc này, cô không có tâm trí để nghĩ về anh. Điều duy nhất cô quan tâm là sự an toàn của Minh Khang. Cô nhắn lại nhanh: “Em đang ở bệnh viện X. Cảm ơn anh.”

Một lúc sau, Hoàng Minh xuất hiện ở hành lang phòng cấp cứu. Anh mặc áo sơ mi xanh than, dáng vẻ vội vã nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh. Thấy Bích Ngọc ngồi co ro trên ghế, đôi mắt đỏ hoe và khuôn mặt đẫm nước mắt, anh bước đến, ánh mắt đầy lo lắng. “Bích Ngọc…” Anh khẽ gọi, rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, không nói thêm gì.

Cả hai im lặng, cùng hướng mắt về cánh cửa phòng cấp cứu, nơi số phận của Minh Khang đang được quyết định. Không còn khoảng cách, không còn những câu hỏi về tình cảm hay lựa chọn. Chỉ còn sự lo lắng và một niềm hy vọng mong manh rằng Minh Khang sẽ qua khỏi. Bích Ngọc siết chặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay, cố kìm nén tiếng nấc. Hoàng Minh ngồi bên, ánh mắt anh lặng lẽ quan sát cô, như muốn nói rằng anh sẽ ở đây, dù cô chọn con đường nào.

Trong khoảnh khắc ấy, giữa hành lang lạnh lẽo của bệnh viện, Bích Ngọc nhận ra một điều. Dù trái tim cô từng dao động vì Hoàng Minh, dù anh mang đến một thế giới mới đầy hấp dẫn, Minh Khang vẫn là một phần không thể thiếu trong cuộc đời cô. Những năm tháng họ bên nhau, những kỷ niệm giản dị nhưng chân thành, giờ đây như một ngọn đèn soi sáng, giúp cô thấy rõ điều gì thực sự quan trọng.

Cô quay sang Hoàng Minh, giọng khẽ nhưng kiên định: “Anh Minh… cảm ơn anh vì đã đến. Nhưng em nghĩ… em cần ở bên anh Khang lúc này.” Lời nói ấy, dù khó khăn, lại như một sự giải thoát, giúp cô tìm thấy câu trả lời mà cô đã tìm kiếm bấy lâu.

Hoàng Minh gật đầu, ánh mắt anh thoáng buồn nhưng đầy thông cảm. “Anh hiểu, Bích Ngọc. Nếu em cần gì, cứ nói với anh.” Anh đứng dậy, khẽ vỗ vai cô, rồi lặng lẽ rời đi, bóng dáng cao lớn dần khuất sau hành lang bệnh viện.

Bích Ngọc ngồi lại, ánh mắt dán chặt vào cánh cửa phòng cấp cứu. Cô không biết tương lai sẽ ra sao, không biết liệu Minh Khang có tha thứ cho cô, nhưng cô biết, cô sẽ làm tất cả để chuộc lại lỗi lầm và giữ lấy người con trai đã từng là cả thế giới của mình.


Sau khi bác sĩ thông báo rằng Minh Khang chỉ bị xây xát nhẹ, một vết gãy nhỏ ở tay và cần nghỉ ngơi theo dõi thêm, Bích Ngọc thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng ngàn cân. Cô cùng vài người bạn của Minh Khang đưa anh về phòng trọ, cẩn thận dìu anh bước từng bước trên con hẻm nhỏ dẫn vào khu nhà trọ cũ kỹ. Hoàng Minh cũng ngỏ ý muốn giúp, ánh mắt anh đầy quan tâm, nhưng Bích Ngọc khéo léo từ chối với một nụ cười nhẹ: “Cảm ơn anh, nhưng bọn em ổn.” Cô biết, lúc này, người Minh Khang cần nhất là cô, và cô không muốn bất kỳ sự hiện diện nào khác làm phức tạp thêm mọi chuyện.

Về đến phòng trọ, căn phòng nhỏ với những bức tường loang lổ và chiếc gi.ường đơn giản trở nên ấm áp hơn nhờ sự chăm sóc của Bích Ngọc. Cô cẩn thận đỡ Minh Khang nằm xuống, xếp một chiếc gối mềm để anh tựa lưng thoải mái. Anh vẫn còn hơi choáng, đôi lúc nhăn mặt vì đau ở tay và chân. Bích Ngọc nhẹ nhàng lấy bông và cồn từ hộp y tế, sát trùng những vết trầy xước trên cánh tay anh, từng động tác chậm rãi và đầy lo lắng. Ánh đèn bàn vàng nhạt chiếu lên khuôn mặt cô, làm nổi bật đôi mắt to tròn lấp lánh sự ân hận.

“Anh có đau nhiều không?” Cô khẽ hỏi, giọng run run, bàn tay ngừng lại khi thấy vết bầm tím trên khuỷu tay anh. “Em xin lỗi… tại em mà anh mới…”

Minh Khang nắm lấy tay cô, khẽ lắc đầu, ánh mắt hiền lành dù vẫn phảng phất nỗi buồn. “Không phải lỗi của em, Ngọc. Chỉ là anh không may thôi.” Anh nhìn cô, ánh mắt dịu đi, nhưng rồi anh khẽ hỏi, giọng trầm: “Nhưng… sao em lại ở bệnh viện khuya thế? Với anh ấy?”

Bích Ngọc thở dài, trái tim thắt lại. Cô biết mình không thể trốn tránh mãi. Cô ngồi xuống cạnh anh, đôi tay đan chặt vào nhau, và bắt đầu kể. Cô kể về Hoàng Minh, về những lần gặp tình cờ ở quán cà phê, về lời mời đi ăn kem, đi xem tranh, và cả những rung động thoáng qua mà cô đã cảm nhận. Cô không giấu giếm gì, giọng nói chân thành nhưng run rẩy, như sợ rằng từng lời sẽ làm tổn thương anh thêm lần nữa.

Minh Khang im lặng lắng nghe, khuôn mặt anh không biểu lộ nhiều cảm xúc, chỉ có đôi mắt lấp lánh như đang cố kìm nén. Khi cô kể xong, anh khẽ lên tiếng, giọng trầm buồn: “Anh hiểu rồi.”

Bích Ngọc lo lắng nhìn anh, ánh mắt lấp lánh nước. “Anh… anh có giận em không?”

Anh khẽ mỉm cười, nụ cười buồn nhưng dịu dàng. “Giận thì có một chút. Nhưng anh hiểu, Ngọc. Anh biết em là một cô gái tốt, và có lẽ… anh đã quá quen với việc em luôn ở bên anh, đến mức quên rằng em cũng có những lựa chọn khác.” Anh nắm chặt tay cô, ngón tay thô ráp vì những ngày làm thêm siết nhẹ. “Anh biết chiếc xe đạp này cũ rồi, tốn bao nhiêu lần vá lốp để chở em suốt mấy năm. Nhưng nó là tất cả những gì anh có. Có lẽ… anh không đủ tốt bằng anh ấy.”

Những lời chân thành pha chút tự ti của Minh Khang như một nhát dao, khiến nước mắt Bích Ngọc trào ra. Cô ôm chầm lấy anh, nghẹn ngào: “Không phải thế đâu, Khang. Anh luôn là người tốt nhất với em. Anh đã ở bên em, yêu thương và chăm sóc em. Em… em chỉ…” Cô không biết phải diễn đạt thế nào về những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, về sự tò mò đã dẫn cô lạc lối.


Suốt những ngày sau, Bích Ngọc tận tình chăm sóc Minh Khang. Cô xin nghỉ vài ca làm để ở bên anh, nấu những món anh thích – cháo gà thơm lừng, canh bí đỏ ngọt thanh – và giúp anh ôn bài cho kỳ thi sắp tới. Cô luôn ở bên, động viên anh với những câu nói dịu dàng và nụ cười ấm áp. Minh Khang dần hồi phục, vết bầm tím nhạt đi, và nụ cười của anh cũng trở lại, nhưng Bích Ngọc cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế. Họ vẫn trò chuyện, vẫn cười đùa, nhưng ánh mắt anh đôi khi xa xăm, và những câu chuyện của họ dường như thiếu đi sự vô tư của ngày trước.

Cả hai cố gắng tránh nhắc đến Hoàng Minh, như một thỏa thuận ngầm để bảo vệ những gì còn lại của mối quan hệ. Nhưng trong lòng Bích Ngọc, hình ảnh Hoàng Minh vẫn thoáng hiện, với nụ cười dịu dàng và những câu nói thông minh, khiến cô bất giác tự trách mình. Còn Minh Khang, dù không nói ra, dường như cũng cảm nhận được rằng trái tim cô từng dao động, và điều đó để lại một vết xước nhỏ trong lòng anh.

Một buổi tối, khi Bích Ngọc đang nhẹ nhàng xoa bóp chân cho Minh Khang để giảm đau, anh bất ngờ lên tiếng, giọng trầm và đầy suy tư: “Ngọc này, em có bao giờ nghĩ… nếu anh không gặp tai nạn, mọi chuyện sẽ thế nào không?”

Cô khựng lại, bàn tay đang xoa bóp bất động. Ánh mắt cô chạm phải ánh mắt anh, nơi nỗi buồn và sự thấu hiểu đan xen. Câu hỏi ấy như một viên đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, làm gợn lên những con sóng mà cô đã cố chôn vùi. Cô im lặng giây lát, cố sắp xếp những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Cô yêu Minh Khang, tình yêu của họ được xây dựng trên bao kỷ niệm, từ những ngày ngồi chung xe đạp ở quê đến những tháng ngày vật lộn ở Sài Gòn. Anh là người bạn tri kỷ, là bến đỗ an toàn của cô. Nhưng Hoàng Minh đã khơi dậy trong cô một sự tò mò, một khát khao khám phá một thế giới mới, nơi cô cảm thấy mình rực rỡ hơn. “Em…” Cô khẽ nói, giọng nghẹn lại. “Em không biết nữa, Khang. Em thật sự không biết nếu không có chuyện này, em sẽ làm gì. Em đã rất bối rối, rất phân vân.”

Minh Khang nhìn cô, ánh mắt thoáng buồn nhưng đầy thấu hiểu. Anh biết sự chân thành của cô, và việc cô thừa nhận sự bối rối đã là một điều không dễ dàng. “Anh hiểu,” anh nói, giọng trầm xuống. “Có lẽ anh đã quá quen với việc em ở bên anh, mà quên rằng em cũng cần những lựa chọn của riêng mình.” Anh nắm tay cô, siết nhẹ, như muốn truyền cho cô sự an ủi. “Anh không muốn giữ em nếu em không hạnh phúc, Ngọc.”

Nước mắt Bích Ngọc lăn dài, cô không ngờ Minh Khang lại có thể thấu hiểu đến vậy. Cô ôm chầm lấy anh, nghẹn ngào: “Không phải thế đâu, Khang. Em… em vẫn rất yêu anh.” Lời nói ấy chân thành, nhưng đâu đó trong lòng, cô vẫn cảm thấy một khoảng trống nhỏ mà cô chưa dám đối diện.

Minh Khang ôm lại cô, xoa nhẹ mái tóc xoăn của cô, như cách anh vẫn làm từ những ngày còn ở quê. “Anh cũng yêu em, Ngọc. Rất nhiều. Nhưng có lẽ… chúng ta cần thời gian để suy nghĩ về tương lai.” Giọng anh dịu dàng, nhưng mang một sự kiên định, như đang chuẩn bị cho một điều gì đó khó khăn.

Những ngày sau, Bích Ngọc và Minh Khang cố gắng tìm lại nhịp sống cũ. Họ trò chuyện nhiều hơn, chia sẻ những suy nghĩ sâu kín, như thể muốn vá lại những vết nứt trong mối quan hệ. Bích Ngọc nhận ra tình yêu của cô dành cho Minh Khang là sâu sắc, được xây dựng trên sự tin tưởng và thấu hiểu, nhưng cô cũng không thể phủ nhận rằng Hoàng Minh đã để lại một dấu ấn khó phai.

Một buổi chiều, khi quán cà phê vắng khách, ánh nắng vàng nhạt chiếu lên quầy pha chế, Bích Ngọc đang lau những chiếc tách sứ thì Hoàng Minh xuất hiện. Anh vẫn lịch lãm trong chiếc áo sơ mi xanh than, nụ cười dịu dàng như ánh nắng. “Cho anh một espresso double,” anh nói, ánh mắt lấp lánh khi nhìn cô.

Cô mang tách cà phê ra, tim khẽ đập nhanh, nhưng không còn sự xao xuyến như trước. Hoàng Minh nhận tách cà phê, rồi khẽ mỉm cười: “Bích Ngọc, anh tôn trọng quyết định của em. Chúc em mọi điều tốt đẹp.” Giọng anh chân thành, ánh mắt mang chút tiếc nuối nhưng đầy sự chấp nhận.

Bích Ngọc ngước lên, ánh mắt cô bình thản hơn cô tưởng. “Cảm ơn anh,” cô đáp, nụ cười nhẹ nở trên môi. Lần đầu tiên, cô cảm thấy thanh thản khi đối diện với anh, như thể một cánh cửa trong lòng đã khép lại.

Hoàng Minh ngồi lại một lúc, rồi rời đi, bóng dáng cao lớn khuất sau cánh cửa kính. Bích Ngọc nhìn theo, lòng nhẹ nhõm lạ thường. Cô biết mình đã chọn Minh Khang, không phải vì anh là lựa chọn an toàn, mà vì anh là người cô muốn đồng hành qua những thăng trầm của cuộc sống.


Nhưng cuộc sống, như một cuốn sách đầy bất ngờ, không bao giờ đi theo một đường thẳng. Sau một buổi tối lãng mạn, khi Bích Ngọc và Minh Khang cùng nấu ăn, cùng xem lại bộ phim cũ mà cả hai yêu thích, cô cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm. Họ ôn lại những kỷ niệm, cười đùa như thuở mới yêu, và cô tin rằng mình đã chọn đúng. Nhưng đâu đó, cô vẫn cảm nhận được một khoảng cách nhỏ trong ánh mắt Minh Khang, một nỗi buồn xa xăm mà anh cố giấu.

Một buổi tối, khi Bích Ngọc đang ngồi học bài trong phòng trọ, ánh đèn bàn vàng nhạt chiếu lên những trang sách đầy ghi chú, Minh Khang bất ngờ bước vào, tay cầm một tấm vé. Anh mỉm cười, nhưng nụ cười ấy mang chút gượng gạo, như đang cố che giấu điều gì đó.

“Vé gì vậy anh?” Bích Ngọc tò mò hỏi, ngẩng lên từ cuốn sách kinh tế.

“Vé xem phim. Bộ phim siêu anh hùng em thích ấy. Cuối tuần này mình đi xem nhé?” Minh Khang nói, cố nở nụ cười tươi tắn, nhưng ánh mắt anh vẫn lấp lánh một nỗi buồn khó tả.

Bích Ngọc nhận tấm vé, lòng thoáng áy náy. Cô biết Minh Khang đang cố gắng hàn gắn mối quan hệ, đang cố làm cô vui, nhưng hình ảnh Hoàng Minh – với nụ cười dịu dàng và những câu nói thông minh – vẫn thỉnh thoảng lướt qua tâm trí cô. Cô mỉm cười, gật đầu: “Dạ, được ạ. Cảm ơn anh.” Nhưng trong lòng, cô cảm giác như mình đang đứng trước một ngã ba đường khác, nơi mọi lựa chọn đều mang theo những vết xước.







Đêm đó, khi Bích Ngọc đã ngủ say, Minh Khang ngồi lặng lẽ bên bàn học, ánh mắt dán vào tấm ảnh chụp hai người dưới tán phượng quê nhà. Nụ cười rạng rỡ của Bích Ngọc trong ảnh như một lời nhắc nhở về những ngày tháng vô tư đã qua. Anh biết cô yêu anh, biết cô đã chọn ở lại, nhưng anh cũng cảm nhận được sự dao động trong trái tim cô, dù cô không nói ra.

Anh mở điện thoại, lướt qua một tin nhắn cũ từ một người bạn, người đã vô tình thấy Bích Ngọc và Hoàng Minh ở quán kem hôm trước. “Khang, mày chắc chắn Ngọc vẫn như xưa chứ? Tao thấy cô ấy với một anh chàng khác, trông thân thiết lắm.” Tin nhắn ấy, dù anh đã cố quên, vẫn như một mũi kim châm vào lòng.

Minh Khang thở dài, tắt điện thoại. Anh không muốn nghi ngờ Bích Ngọc, nhưng sự tự ti trong anh lớn dần. Chiếc xe đạp cũ kỹ của anh, những buổi tối chở cô về, liệu có đủ để giữ cô bên mình khi cô đã thấy một thế giới khác, hào nhoáng và đầy cơ hội? Anh quyết định sẽ cố gắng hơn, sẽ làm cô hạnh phúc, nhưng sâu trong lòng, anh tự hỏi: Liệu tình yêu của họ có thể vượt qua được bóng dáng của người đàn ông kia?

Chương 8: Con tim mù loà

Cuối tuần đó, Bích Ngọc và Minh Khang cùng đến rạp chiếu phim, nơi ánh đèn neon lấp lánh và tiếng cười nói rôm rả của các cặp đôi hòa lẫn với mùi bắp rang bơ. Bộ phim siêu anh hùng mà cô yêu thích đang được chiếu, và Minh Khang đã chọn ghế đôi ở hàng giữa để cả hai có thể thoải mái. Suốt buổi chiếu, anh nắm chặt tay cô, ngón tay đan xen như muốn níu giữ cô khỏi những khoảng trống vô hình. Nhưng dù ánh sáng từ màn hình chiếu lên khuôn mặt hiền lành của anh, Bích Ngọc vẫn cảm nhận được một bức tường mỏng manh giữa họ, một sự gượng gạo mà cả hai không dám nhắc đến.

Cô cố tập trung vào những cảnh hành động gay cấn, nhưng tâm trí cô đôi lúc lạc đi, nhớ lại ánh mắt buồn bã của Minh Khang ở phòng tranh, hay nụ cười dịu dàng của Hoàng Minh ở quán cà phê. Cô siết nhẹ tay anh, như muốn xua tan những suy nghĩ hỗn loạn, nhưng trái tim cô vẫn chưa thực sự bình yên.

Về đến phòng trọ, ánh đèn vàng nhạt chiếu lên căn phòng nhỏ bé, làm nổi bật chiếc gi.ường đơn và những bức ảnh kỷ niệm dán trên tường. Minh Khang bất ngờ bước đến, ôm cô từ phía sau, vòng tay ấm áp siết chặt như sợ cô sẽ tan biến. “Ngọc này,” anh khẽ nói, giọng run rẩy, phả hơi ấm vào mái tóc xoăn của cô. “Anh biết thời gian qua em đã rất khó khăn. Anh cũng vậy. Anh không muốn mất em.”

Bích Ngọc quay lại, ôm anh thật chặt, nước mắt lăn dài trên má. Mùi hương thảo mộc từ chiếc áo sơ mi bạc màu của anh làm cô nhớ về những ngày tháng vô tư ở quê nhà. “Em cũng vậy, Khang,” cô nghẹn ngào. “Em không muốn mất anh.” Lời nói ấy chân thành, nhưng sâu trong lòng, cô vẫn cảm thấy một sự day dứt khó tả. Cô yêu Minh Khang, nhưng liệu tình yêu ấy có đủ để xóa nhòa những rung động mà Hoàng Minh đã mang đến?


Trong khi đó, Hoàng Minh vẫn đều đặn ghé quán cà phê, nhưng anh không còn tìm cách trò chuyện riêng với Bích Ngọc. Anh chỉ lịch sự chào hỏi, gọi một tách espresso double, và ngồi lặng lẽ ở chiếc bàn gần cửa sổ. Nhưng mỗi khi ánh mắt anh chạm vào mắt cô, dù chỉ thoáng qua, Bích Ngọc vẫn cảm nhận được một sự quan tâm sâu sắc, như một ngọn lửa nhỏ âm thầm cháy. Cô cố giữ khoảng cách, nhưng trái tim cô không thể phủ nhận rằng sự hiện diện của anh vẫn khiến cô xao xuyến.

Một ngày, khi Bích Ngọc đang lau bàn gần cửa sổ, ánh nắng chiều chiếu lên mái tóc xoăn nhẹ của cô, Hoàng Minh chuẩn bị rời đi. Anh dừng lại, nhìn cô với ánh mắt dịu dàng nhưng đầy ý nghĩa. “Bích Ngọc, nếu em có bất cứ điều gì muốn nói, anh luôn sẵn lòng lắng nghe,” anh khẽ nói, giọng trầm ấm. Rồi anh mỉm cười, nụ cười vừa thân thiện vừa chất chứa một lời hứa thầm lặng, trước khi bước ra khỏi quán.

Lời nói ấy khiến Bích Ngọc đứng lặng, chiếc khăn lau trong tay bất động. Cô biết Hoàng Minh vẫn còn tình cảm với cô, và sự kiên nhẫn của anh khiến cô vừa cảm động vừa bối rối. Nhưng cô cũng biết, mình không thể cứ đứng giữa hai người mãi. Minh Khang đã dành cho cô một tình yêu lớn lao, và cô không muốn tiếp tục làm tổn thương anh. Nhưng trái tim cô, liệu có thật sự thuộc về anh như cô vẫn nghĩ?

Hoàng Minh, không dễ dàng từ bỏ như cô tưởng, bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn ở quán cà phê. Anh không còn đến một mình, mà đôi khi đi cùng bạn bè hoặc đối tác, tạo ra những cơ hội tự nhiên để Bích Ngọc tiếp xúc với anh trong vai trò nhân viên phục vụ. Anh luôn dành cho cô một ánh mắt trìu mến, một nụ cười ấm áp, đủ để khiến trái tim cô rung lên từng nhịp nhỏ. Dù chỉ là những câu hỏi xã giao như “Hôm nay quán đông không em?” hay “Cà phê vẫn ngon như mọi khi,” giọng nói trầm ấm của anh vẫn khiến cô không thể phớt lờ.

Một buổi tối, khi Bích Ngọc đang dọn dẹp sau ca làm, ánh đèn trong quán đã tắt bớt, chỉ còn vài bóng đèn vàng nhạt hắt lên quầy pha chế. Hoàng Minh bất ngờ đề nghị mời toàn bộ nhân viên trong quán đi ăn tối, nói rằng muốn cảm ơn mọi người vì sự nhiệt tình và thân thiện. “Coi như một buổi liên hoan nhỏ, mọi người đừng từ chối nhé,” anh nói, nụ cười rạng rỡ khiến cả nhóm đồng nghiệp hào hứng.

Bích Ngọc ban đầu ngập ngừng, ánh mắt lấp lánh lo lắng. Cô không muốn tạo thêm bất kỳ hiểu lầm nào với Minh Khang. Nhưng trước sự nhiệt tình của Linh và các đồng nghiệp, cùng lời mời chân thành của Hoàng Minh, cô gật đầu, tự nhủ rằng đây chỉ là một buổi ăn uống bình thường.

Bữa tối diễn ra ở một nhà hàng ấm cúng, với những dây đèn vàng treo lơ lửng và những món ăn thơm lừng. Hoàng Minh ngồi đối diện Bích Ngọc, luôn tìm cách kéo cô vào cuộc trò chuyện. Anh hỏi về việc học của cô, về những dự định tương lai, và chia sẻ những câu chuyện thú vị về những chuyến công tác hay những ý tưởng thiết kế nội thất độc đáo. Anh không tỏ ra cao ngạo, mà gần gũi, dí dỏm, khiến cả bàn ăn bật cười và Bích Ngọc bất giác bị cuốn theo. Cô cảm giác như đang lạc vào một thế giới khác, đầy màu sắc và những cơ hội mới mẻ, nơi cô thấy mình tự tin và rực rỡ hơn.


Về đến phòng trọ, Bích Ngọc ngồi trên gi.ường, ôm gối, lòng rối bời. Sự quan tâm và chân thành của Hoàng Minh thật sự khó để phớt lờ, nhưng mỗi lần nghĩ đến Minh Khang – ánh mắt hiền lành, chiếc xe đạp cũ kỹ, và những tháng ngày bên nhau – cô lại tự trách mình. Cô biết mình không nên để những cảm xúc này chi phối, nhưng trái tim cô cứ trôi nổi, không thể neo đậu.

Minh Khang dường như cũng nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của cô. Anh trở nên trầm lặng hơn, thường xuyên nhìn cô với ánh mắt suy tư. Anh cố gắng dành nhiều thời gian cho cô, cùng cô đi dạo, xem phim, hay nấu những bữa cơm giản dị, nhưng giữa họ vẫn có một khoảng cách vô hình, như một sợi dây mỏng manh sắp đứt.

Một buổi chiều, khi Bích Ngọc đang lau quầy ở quán cà phê, một người giao hàng mang đến một bó hoa hồng trắng tinh khôi, những cánh hoa mịn màng tỏa hương dịu nhẹ. Kèm theo là một tấm thiệp nhỏ, dòng chữ nắn nót: “Chúc em một ngày làm việc tốt lành. Hy vọng em thích món quà nhỏ này. - Hoàng Minh.”

Bích Ngọc cầm bó hoa, trái tim đập thình thịch, vừa cảm động vừa bối rối. Cô không biết phải làm gì với món quà này, khi lòng cô đã quyết định ở bên Minh Khang. Cô cắm hoa vào bình, ánh mắt lấp lánh suy tư, không nhận ra rằng các đồng nghiệp đang trêu chọc: “Ôi, Ngọc lại được tặng hoa nữa kìa! Ai mà lãng mạn thế?”

Tối hôm đó, Minh Khang bất ngờ đến quán đón cô sớm hơn thường lệ. Anh đứng ở cửa, chiếc áo sơ mi bạc màu bay nhẹ trong gió, ánh mắt hiền lành nhưng thoáng buồn khi nhìn thấy bó hoa hồng trắng trên quầy. “Hoa này… ai tặng em vậy?” Anh khẽ hỏi, giọng nghẹn lại, như đang cố kìm nén cảm xúc.

Bích Ngọc nhìn anh, trái tim thắt lại vì áy náy. Cô biết mình không thể giấu thêm nữa. “Là… anh Minh,” cô nói khẽ, cúi gằm mặt, ngón tay xoắn vào vạt tạp dề.

Minh Khang im lặng, ánh mắt anh dán vào bó hoa, như đang nhìn một vết thương cũ vừa bị khơi lại. Rồi anh thở dài, giọng trầm buồn: “Anh biết mà. Anh đã luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.” Anh nắm tay cô, ánh mắt chân thành nhưng đầy đau đớn. “Ngọc à, anh yêu em rất nhiều. Anh không muốn mất em. Nhưng nếu em thật sự hạnh phúc bên người khác, anh sẽ không níu kéo.”

Lời nói của Minh Khang như một gáo nước lạnh, khiến nước mắt Bích Ngọc lăn dài. Cô ngước lên nhìn anh, thấy ánh mắt anh chất chứa tình yêu và sự cao thượng mà cô không ngờ tới. “Khang… không phải vậy đâu,” cô nghẹn ngào, nắm chặt tay anh. “Em yêu anh. Em thật sự yêu anh.” Nhưng trong lòng, cô không thể phủ nhận rằng sự kiên trì của Hoàng Minh đã khiến cô dao động, dù chỉ là một chút.


Tối đó, căn phòng trọ nhỏ trở nên yên tĩnh đến lạ. Bích Ngọc và Minh Khang ngồi bên nhau trên chiếc gi.ường đơn, ánh đèn vàng nhạt chiếu lên khuôn mặt họ, nơi những cảm xúc không lời đan xen. Không ai nói gì, chỉ có những ánh mắt trao nhau, chất chứa yêu thương, đau đớn, và hy vọng.

Bích Ngọc khẽ đưa tay chạm vào má Minh Khang, cảm nhận sự ấm áp từ làn da anh. Cô nhìn sâu vào mắt anh, như muốn nói rằng cô chọn anh, chọn tình yêu đã gắn bó bao năm. Minh Khang hiểu ý nghĩa trong cử chỉ ấy. Anh nhẹ nhàng ôm lấy cô, vòng tay siết chặt, như muốn khẳng định rằng họ thuộc về nhau.

Đêm đó, trong sự tĩnh lặng của căn phòng trọ, Bích Ngọc và Minh Khang trao nhau những điều thiêng liêng nhất của tình yêu. Dưới ánh đèn mờ ảo, mọi lo lắng, mọi băn khoăn dường như tan biến, chỉ còn lại sự kết nối sâu sắc giữa hai trái tim. Trong khoảnh khắc ấy, Bích Ngọc cảm thấy trái tim mình thuộc về Minh Khang, về người con trai đã cùng cô vượt qua bao khó khăn, đã yêu cô bằng tất cả những gì anh có.

Sáng hôm sau, Bích Ngọc thức dậy trong vòng tay ấm áp của Minh Khang. Ánh nắng sớm len qua ô cửa sổ, chiếu lên khuôn mặt hiền lành của anh. Cô cảm thấy một sự bình yên lạ thường, như thể mọi rối bời trong lòng đã được giải tỏa. Minh Khang khẽ mở mắt, nhìn cô với ánh mắt trìu mến, rồi mỉm cười: “Chào buổi sáng, vợ tương lai.”

Bích Ngọc đỏ mặt, khẽ đáp: “Chào buổi sáng, chồng tương lai.” Cả hai bật cười, tiếng cười trong trẻo vang lên, làm căn phòng trọ nhỏ như sáng bừng.

Họ cùng thức dậy, chuẩn bị cho một ngày mới với những hy vọng về tương lai. Bích Ngọc tin rằng, sau đêm ấy, mối quan hệ của họ đã trở nên bền chặt hơn, như chiếc xe đạp cũ kỹ vẫn kiên cường chở cô qua những con đường dài.


Nhưng cuộc sống luôn ẩn chứa những bất ngờ. Vài ngày sau, khi Bích Ngọc đang làm việc ở quán cà phê, Hoàng Minh lại xuất hiện. Anh vẫn lịch lãm trong chiếc áo sơ mi xanh than, nhưng ánh mắt hôm nay có chút buồn bã, như đang mang theo một lời chia tay thầm lặng. Anh gọi một tách espresso double, rồi ngồi vào chiếc bàn quen thuộc gần cửa sổ, ánh mắt lướt qua những chậu cây xanh trên bệ.

Bích Ngọc mang cà phê ra, cố giữ thái độ bình thường, nhưng trái tim cô khẽ rung lên khi bắt gặp ánh mắt anh. “Chào anh,” cô khẽ nói, giọng nhỏ nhẹ.

Hoàng Minh ngước lên, khẽ mỉm cười buồn. “Chào em, Bích Ngọc. Em dạo này có vẻ… hạnh phúc.” Giọng anh trầm, mang chút nghẹn ngào, như thể anh đã nhận ra điều gì đó.

Cô hơi giật mình, không biết phải trả lời thế nào. Cô chỉ gật nhẹ, ánh mắt lấp lánh sự áy náy.

“Anh hiểu,” Hoàng Minh nói tiếp, giọng dịu dàng nhưng đầy chấp nhận. “Em đã chọn rồi. Chúc em và Minh Khang hạnh phúc.” Anh đứng dậy, đặt tiền lên bàn, rồi bước ra khỏi quán, bóng dáng cao lớn khuất dần sau cánh cửa kính.

Bích Ngọc đứng lặng, nhìn theo anh, lòng thoáng chút hụt hẫng và tiếc nuối. Hoàng Minh đã mang đến cho cô những cảm xúc mới mẻ, một thế giới mà cô từng tò mò khám phá. Nhưng cô biết, lựa chọn của mình là đúng. Tình yêu của cô thuộc về Minh Khang, người đã cùng cô vượt qua bao thăng trầm, người sẽ cùng cô xây dựng một tương lai giản dị nhưng trọn vẹn.







Vài ngày sau, khi Bích Ngọc đang dọn dẹp quầy pha chế, một đồng nghiệp đưa cho cô một phong thư nhỏ, nói rằng có người để lại ở bàn của Hoàng Minh. Phong thư màu kem, được niêm phong cẩn thận, với dòng chữ nắn nót: “Gửi Bích Ngọc.”

Cô mở thư, tim đập thình thịch. Bên trong là một mẩu giấy viết tay, nét chữ mạnh mẽ nhưng đầy cảm xúc:

Bích Ngọc,
Anh biết em đã chọn con đường của mình, và anh tôn trọng điều đó. Em là một cô gái đặc biệt, không chỉ vì sự vụng về đáng yêu hay nụ cười rạng rỡ, mà vì trái tim chân thành của em. Anh không hối tiếc vì đã gặp em, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi trong đời. Cảm ơn em vì những kỷ niệm đẹp, và chúc em luôn hạnh phúc bên người em yêu. Nếu một ngày nào đó em cần một người lắng nghe, anh vẫn ở đây.
Hoàng Minh.

Bích Ngọc đọc xong, nước mắt lăn dài trên má. Cô gấp lá thư, cất vào túi áo, lòng vừa cảm động vừa nhẹ nhõm. Hoàng Minh đã để lại trong cô một dấu ấn đẹp, nhưng trái tim cô giờ đây đã thuộc về Minh Khang, về chiếc xe đạp cũ kỹ và những con đường dài họ sẽ cùng đi.

Vài tuần trôi qua kể từ lần Hoàng Minh rời quán cà phê với ánh mắt buồn bã. Bích Ngọc và Minh Khang đã cố gắng xây dựng lại niềm tin và tình cảm, từng bước vá lại những vết nứt trong mối quan hệ. Họ cùng nhau nấu những bữa cơm giản dị, cùng xem phim, và trò chuyện nhiều hơn, như muốn tìm lại những ngày tháng vô tư. Mọi thứ dần trở lại quỹ đạo, nhưng đôi khi, khi ngồi một mình trong căn phòng trọ, Bích Ngọc vẫn cảm thấy một thoáng bâng khuâng. Những cuộc trò chuyện thông minh với Hoàng Minh, nụ cười dịu dàng của anh, hay ánh mắt đầy quan tâm của anh vẫn lẩn khuất đâu đó trong tâm trí cô, như một giai điệu buồn không thể xóa nhòa.

Một buổi chiều, Sài Gòn bất chợt đổ mưa tầm tã. Những hạt mưa nặng hạt rơi xối xả, tạo thành những dòng nước chảy tràn trên đường. Bích Ngọc tan học muộn, đứng co ro dưới mái hiên cổng trường, ánh mắt lo lắng nhìn cơn mưa không có dấu hiệu ngớt. Minh Khang hôm nay bận làm thêm, không thể đến đón cô như thường lệ. Cô lục túi tìm điện thoại, định gọi xe ôm, thì một chiếc SUV đen bóng loáng dừng lại ngay trước mặt, ánh đèn pha lấp lánh trong màn mưa.

Kính xe hạ xuống, và Bích Ngọc không khỏi ngạc nhiên khi thấy Hoàng Minh ngồi ở ghế lái, mái tóc ướt nhẹ vì mưa, nhưng nụ cười vẫn dịu dàng như ánh nắng. “Bích Ngọc, em đi đâu vậy? Mưa lớn quá, để anh đưa em về,” anh nói, giọng trầm ấm đầy quan tâm, ánh mắt lấp lánh như đang tìm kiếm điều gì đó trong cô.

Bích Ngọc khựng lại, trái tim đập nhanh. Cô nhớ đến lời hứa với Minh Khang, nhớ đến quyết định của mình, và cả khoảnh khắc thiêng liêng họ đã trao nhau. “Cảm ơn anh, Minh… nhưng em…” Cô ngập ngừng, ánh mắt lấp lánh lo lắng.

“Không sao đâu,” Hoàng Minh ngắt lời, nụ cười nhẹ nhàng xoa dịu sự căng thẳng của cô. “Anh chỉ muốn giúp em thôi. Đừng lo lắng.” Anh mở cửa xe, ra hiệu cho cô bước vào, ánh mắt chân thành khiến cô khó từ chối.

Cô liếc nhìn cơn mưa ngày càng nặng hạt, rồi nhìn Hoàng Minh. Cuối cùng, cô gật đầu, giọng nhỏ: “Vậy… em cảm ơn anh.” Cô bước vào xe, mùi hương nước hoa gỗ thoang thoảng hòa lẫn với không khí mát lạnh từ máy điều hòa làm cô bất giác run nhẹ.

Trên xe, cả hai im lặng. Tiếng mưa gõ đều trên kính xe như một bản nhạc buồn, làm không khí thêm phần gượng gạo. Bích Ngọc ngồi bên ghế phụ, đôi tay xoắn vào nhau, ánh mắt lảng tránh ra cửa sổ. Cô không biết nên bắt đầu câu chuyện thế nào, khi lòng cô đang ngập trong những cảm xúc hỗn loạn.

“Dạo này em thế nào?” Hoàng Minh lên tiếng, phá vỡ sự im lặng, giọng anh dịu dàng nhưng mang chút dò xét.

“Em… vẫn ổn ạ,” Bích Ngọc đáp, giọng khách sáo, cố che giấu sự bối rối. Cô cảm nhận được ánh mắt anh, như đang cố đọc những suy nghĩ sâu kín trong cô.

“Minh Khang… cậu ấy khỏe không?” Hoàng Minh hỏi, giọng trầm, ánh mắt thoáng qua cô trước khi trở lại con đường mờ mịt vì mưa.

“Anh ấy khỏe,” cô nói, cố giữ giọng bình thản, nhưng trái tim cô khẽ nhói lên khi nhắc đến Minh Khang. Cô nghĩ về ánh mắt buồn bã của anh, về bó hoa hồng trắng, và cả sự cao thượng của anh khi nói rằng sẽ không níu kéo nếu cô hạnh phúc bên người khác.

Sau một hồi im lặng, Hoàng Minh bất ngờ nói, giọng kiên định nhưng đầy cảm xúc: “Bích Ngọc, anh biết em đã có quyết định của mình. Nhưng anh muốn em biết rằng, tình cảm của anh dành cho em là thật lòng. Anh sẽ không từ bỏ dễ dàng như vậy đâu.” Anh liếc sang cô, ánh mắt sâu thẳm, như đang đặt cả trái tim mình vào từng lời. “Anh tin rằng em xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất, và anh muốn là người mang đến những điều đó cho em.”

Lời tỏ tình bất ngờ của Hoàng Minh khiến Bích Ngọc sững sờ. Cô không nghĩ anh vẫn kiên trì đến vậy, sau tất cả những lần cô từ chối, sau lá thư đầy chân thành anh để lại. Cô nhìn ra cửa sổ, những giọt mưa rơi xối xả như đang phản chiếu sự hỗn loạn trong lòng cô. “Hoàng Minh…” Cô khẽ gọi, giọng lạc đi, không biết phải đáp lại thế nào. “Em… em không biết phải nói gì.”

“Em không cần phải nói gì cả,” anh đáp, ánh mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, giọng trầm nhưng chắc chắn. “Anh chỉ muốn em biết tình cảm của anh. Quyết định cuối cùng là ở em.”

Chiếc xe dừng trước cổng khu trọ, tiếng mưa vẫn đều đều bên ngoài. Hoàng Minh tắt máy, quay sang nhìn cô. “Anh sẽ đợi em, Bích Ngọc. Dù em chọn ai, anh vẫn tôn trọng.” Anh mỉm cười, nụ cười buồn man mác nhưng đầy kiên nhẫn, khiến trái tim cô như bị bóp nghẹt.

“Cảm ơn anh,” Bích Ngọc nói khẽ, mở cửa xe bước xuống. Cô đứng dưới mưa một lúc, mái tóc xoăn ướt sũng, nhìn theo chiếc SUV đen khuất dần sau góc phố. Rồi cô quay người bước vào khu trọ, lòng nặng trĩu những suy tư.


Vào phòng trọ, Bích Ngọc thấy Minh Khang đang ngồi trên ghế, ánh đèn vàng nhạt chiếu lên khuôn mặt hiền lành của anh. Thấy cô ướt sũng, anh vội đứng dậy, lo lắng: “Ngọc, em đi đâu mà giờ này mới về? Anh lo quá!” Anh lấy khăn bông, nhẹ nhàng lau tóc cho cô, động tác dịu dàng như cách anh vẫn làm từ những ngày đầu.

Bích Ngọc nhìn anh, cảm nhận sự quan tâm chân thành, và nước mắt bất giác lăn dài. Cô ôm chầm lấy anh, nghẹn ngào: “Em xin lỗi… Em gặp chút chuyện.” Cô không muốn nói dối nữa, nhưng cũng không biết làm thế nào để kể về Hoàng Minh, về lời tỏ tình vừa rồi, về những rung động mà cô vẫn chưa thể dập tắt.

Minh Khang ôm cô chặt hơn, xoa nhẹ mái tóc ướt của cô. “Không sao đâu, miễn là em bình an,” anh nói, giọng trầm nhưng đầy yêu thương. Nhưng ánh mắt anh thoáng buồn, như thể anh cảm nhận được điều gì đó đang thay đổi.

Tối đó, Bích Ngọc trằn trọc không ngủ được. Lời nói của Hoàng Minh văng vẳng bên tai, như một ngọn sóng nhỏ làm xáo trộn mặt hồ tĩnh lặng mà cô đã cố tạo ra. Cô biết mình không thể tiếp tục trốn tránh. Cô cần đưa ra một quyết định dứt khoát, không chỉ cho mình, mà còn cho Minh Khang và Hoàng Minh. Sự thật, dù đau đớn, vẫn tốt hơn những lời dối trá.


Sáng hôm sau, Bích Ngọc quyết định sẽ nói chuyện thẳng thắn với Minh Khang. Cô hít một hơi thật sâu, chuẩn bị cho một cuộc đối diện khó khăn. Tối đó, sau bữa cơm giản dị với cháo gà và rau luộc, khi cả hai ngồi trên chiếc gi.ường đơn trong căn phòng trọ, Bích Ngọc chủ động lên tiếng.

“Khang à, em có chuyện muốn nói với anh,” cô khẽ nói, giọng run rẩy, ánh mắt lấp lánh sự lo lắng.

Minh Khang ngước lên, vẻ mặt thoáng căng thẳng, như đã đoán được điều gì đó. Anh gật đầu, giọng trầm: “Em nói đi, anh nghe.”

Bích Ngọc nhìn thẳng vào mắt anh, cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng nước mắt đã bắt đầu lăn dài. “Thời gian qua… em rất bối rối. Em biết anh luôn tốt với em, em luôn trân trọng điều đó. Nhưng… sự xuất hiện của anh Minh đã khiến em nhận ra… có lẽ em không còn chắc chắn về tình cảm của mình nữa.” Cô ngừng lại, hít một hơi run rẩy. “Em xin lỗi, Khang. Em thật sự không muốn làm anh đau. Nhưng em… em đã có tình cảm với anh Minh.”

Minh Khang im lặng, khuôn mặt anh không biểu lộ nhiều, nhưng ánh mắt chất chứa nỗi buồn và thất vọng. Anh nhìn cô, như đang cố tìm lại hình ảnh cô gái từng nắm tay anh dưới tán phượng quê nhà. Lời thú nhận của cô như một nhát dao, cắt sâu vào trái tim anh, nơi tình yêu và niềm tin đã được xây dựng qua bao năm.

“Anh hiểu rồi,” anh khẽ nói, giọng khàn đi, ánh mắt lảng tránh. “Vậy… tất cả những gì chúng ta có… không đủ sao?”

Bích Ngọc lắc đầu, nước mắt rơi càng nhiều. “Không phải thế, Khang. Anh là người tốt nhất em từng biết. Nhưng em không thể ép buộc trái tim mình. Em xin lỗi…” Giọng cô nghẹn lại, như thể mỗi lời nói là một mảnh vỡ của chính cô.

Minh Khang đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm tĩnh mịch. Anh im lặng rất lâu, đôi vai khẽ run như đang kìm nén những cảm xúc trào dâng. Cuối cùng, anh quay lại, ánh mắt đã dịu đi, nhưng mang một sự kiên quyết. “Anh cần thời gian,” anh nói khẽ. “Thời gian để chấp nhận chuyện này.”

Bích Ngọc gật đầu, nước mắt lăn dài. Cô biết mình đã gây ra một vết thương lớn cho anh, và dù cô có xin lỗi bao nhiêu, vết thương ấy cũng cần thời gian để lành.


Những ngày sau, không khí trong phòng trọ trở nên nặng nề và im ắng. Bích Ngọc và Minh Khang vẫn ở cùng nhau, nhưng họ gần như không nói chuyện. Mỗi lần nhìn ánh mắt xa xăm của anh, Bích Ngọc cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt bởi sự ân hận. Cô biết mình đã đánh mất một người yêu cô chân thành, một người từng là cả thế giới của cô.

Một buổi tối, Minh Khang bất ngờ phá vỡ sự im lặng. Anh ngồi đối diện cô, ánh mắt buồn nhưng kiên định. “Ngọc, anh nghĩ… có lẽ chúng ta nên dừng lại thôi.”

Bích Ngọc ngước lên, nước mắt trào ra. Cô đã biết trước điều này, nhưng khi nghe chính miệng anh nói, nỗi đau vẫn thấu tim. “Em xin lỗi anh,” cô nghẹn ngào, giọng lạc đi.

Minh Khang khẽ mỉm cười buồn. “Không phải lỗi của em. Có lẽ… chúng ta không thuộc về nhau.” Anh đứng dậy, bắt đầu thu dọn đồ đạc, từng động tác chậm rãi nhưng dứt khoát. Chiếc áo sơ mi bạc màu, chiếc xe đạp cũ kỹ, và những kỷ niệm của họ dường như cũng đang được gói gọn lại, chuẩn bị cho một hành trình mới.

Bích Ngọc ngồi lặng, nhìn anh thu dọn, trái tim như vỡ vụn. Cô muốn níu kéo, muốn xin anh ở lại, nhưng cô biết, đó sẽ là sự ích kỷ. Anh xứng đáng với một người yêu anh trọn vẹn, không chút dao động.

Vài ngày sau, Minh Khang chuyển đi. Căn phòng trọ trở nên trống vắng, chỉ còn lại bó hoa hồng đã héo trên bàn và những bức ảnh kỷ niệm dán trên tường. Bích Ngọc ngồi một mình, nước mắt không ngừng rơi. Cô biết mình đã chọn con đường của mình, nhưng cái giá phải trả là một mối tình đẹp, một phần thanh xuân mà cô sẽ mãi trân trọng.

Chương 9: Lời hẹn ước

Sau khi Minh Khang rời đi, Bích Ngọc cảm thấy như mất đi một phần của chính mình. Cô vẫn đến quán cà phê làm việc, vẫn học hành, nhưng ánh mắt cô thường lạc lõng, như đang tìm kiếm điều gì đó đã mất. Cô biết mình cần nói chuyện với Hoàng Minh, cần làm rõ tình cảm của mình, và cần tìm hiểu liệu con đường mới này có thực sự là nơi cô thuộc về.

Một buổi chiều, khi quán cà phê vắng khách, Hoàng Minh xuất hiện. Anh vẫn lịch lãm trong chiếc áo sơ mi trắng, nhưng ánh mắt hôm nay mang một sự chờ đợi, như đang hy vọng một câu trả lời. Anh gọi một tách espresso double, rồi ngồi ở chiếc bàn quen thuộc gần cửa sổ, ánh nắng chiếu lên khuôn mặt anh, làm nổi bật nụ cười dịu dàng.

Bích Ngọc mang cà phê ra, hít một hơi thật sâu để lấy can đảm. “Anh Minh… em có chuyện muốn nói,” cô khẽ nói, giọng run nhẹ.

Hoàng Minh ngước lên, ánh mắt lấp lánh sự chú ý. “Em nói đi, anh nghe,” anh đáp, giọng trầm ấm, như đang mở ra một cánh cửa để cô bước vào.

Cô ngồi xuống đối diện anh, đôi tay đan chặt để kìm nén sự lo lắng. “Em… em và anh Khang đã chia tay,” cô bắt đầu, giọng nghẹn lại. “Em đã thành thật với anh ấy về tình cảm của em… về anh. Nhưng em cũng không chắc liệu em có sẵn sàng cho một điều gì mới hay không. Em sợ… sợ rằng em sẽ lại làm tổn thương ai đó.”

Hoàng Minh im lặng lắng nghe, ánh mắt anh không rời khỏi cô. Rồi anh khẽ mỉm cười, giọng dịu dàng: “Bích Ngọc, anh không hứa sẽ cho em cả thế giới, nhưng anh hứa sẽ luôn trân trọng và yêu thương em. Anh không ép em phải quyết định ngay, nhưng anh muốn em biết rằng anh nghiêm túc với tình cảm này. Nếu em sẵn sàng, anh muốn cùng em bước đi, từng bước một.”

Lời nói của anh như một làn gió mát, xoa dịu trái tim đầy vết xước của Bích Ngọc. Cô nhìn anh, ánh mắt lấp lánh sự cảm động và một chút hy vọng. Cô không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng lần đầu tiên sau bao ngày, cô cảm thấy mình có thể mở lòng để đón nhận một khởi đầu mới.

“Em… em cần thời gian,” cô khẽ nói, giọng nhỏ nhưng kiên định. “Nhưng em muốn thử… muốn tìm hiểu anh, và tìm hiểu chính mình.”

Hoàng Minh gật đầu, nụ cười rạng rỡ nở trên môi. “Anh sẽ đợi, Bích Ngọc. Bao lâu cũng được.”







Tối đó, tại quán cà phê vắng khách, Bích Ngọc và Hoàng Minh ngồi đối diện nhau dưới ánh đèn vàng nhạt, tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng vang lên từ loa. Họ trò chuyện rất lâu, từ những khó khăn đã trải qua đến những ước mơ và hy vọng trong tương lai. Hoàng Minh kể về những ngày đầu khởi nghiệp, khi anh chỉ là một chàng trai trẻ với giấc mơ lớn nhưng đầy thử thách. Bích Ngọc chia sẻ về những tháng ngày vất vả ở Sài Gòn, về ước muốn trở thành một nhà báo để kể những câu chuyện ý nghĩa. Sự đồng điệu trong tâm hồn khiến cô cảm nhận được một sự thấu hiểu sâu sắc từ anh, không áp lực, không vội vã, chỉ có sự chân thành và tôn trọng.

Những ngày sau, Hoàng Minh vẫn giữ liên lạc với Bích Ngọc, nhưng anh không nhắc đến chuyện tình cảm. Anh gửi những tin nhắn hỏi han về công việc, chia sẻ một bài báo thú vị, hay đơn giản là một bức ảnh hoàng hôn anh chụp được trên đường. Sự quan tâm nhẹ nhàng của anh khiến Bích Ngọc dần cảm thấy thoải mái, như thể anh không chỉ là người cô rung động, mà còn là một người bạn tâm giao. Cô bắt đầu mỉm cười nhiều hơn, ánh mắt không còn lạc lõng như những ngày sau khi chia tay Minh Khang.

Thời gian trôi qua, Bích Ngọc nhận ra Hoàng Minh không chỉ là một người đàn ông thành đạt, lịch lãm, mà còn là người có thể hiểu và sẻ chia mọi điều với cô. Tình cảm giữa họ nảy sinh tự nhiên, như dòng sông lặng lẽ chảy, không ồn ào nhưng sâu sắc. Những buổi gặp gỡ ở quán cà phê, những lần đi dạo dưới ánh đèn đường, hay những cuộc gọi ngắn ngủi vào buổi tối đã dần kéo họ lại gần nhau.

Một buổi tối, dưới ánh trăng dịu dàng treo lơ lửng trên bầu trời Sài Gòn, Hoàng Minh nắm tay Bích Ngọc khi cả hai đứng bên bờ sông lấp lánh ánh đèn. “Bích Ngọc, em có muốn cùng anh xây dựng một tương lai không?” Anh khẽ hỏi, giọng trầm ấm, ánh mắt lấp lánh như những vì sao.

Bích Ngọc nhìn anh, trái tim đập rộn ràng, ánh mắt cô ánh lên niềm hạnh phúc. Cô khẽ mỉm cười, gật đầu, giọng nhỏ nhưng chắc chắn: “Em muốn.” Trong khoảnh khắc ấy, cô biết mình đã tìm được bến đỗ bình yên cho trái tim, nơi cô có thể là chính mình mà không chút lo sợ.


Một tuần sau lời tỏ tình ngọt ngào dưới ánh trăng, Hoàng Minh bất ngờ tặng Bích Ngọc một món quà đặc biệt: một chuyến du lịch đến Đà Nẵng. “Anh muốn chúng ta có thời gian riêng, để tận hưởng những khoảnh khắc bên nhau, không lo toan,” anh nói, nụ cười rạng rỡ khiến cô không thể từ chối. Bích Ngọc vô cùng hạnh phúc, trái tim tràn ngập háo hức. Đây là lần đầu tiên cô đi du lịch xa như vậy, lại còn cùng người mình yêu. Cô cẩn thận chuẩn bị hành lý, chọn những chiếc váy nhẹ nhàng và không quên mang theo một cuốn sổ nhỏ để ghi lại những kỷ niệm.

Khi máy bay đáp xuống Đà Nẵng, cả hai ngỡ ngàng trước vẻ đẹp của thành phố biển. Bãi cát trắng mịn trải dài bên làn nước xanh biếc, những hàng dừa cao vút đung đưa trong gió, và ánh nắng vàng rực rỡ như tô điểm cho bức tranh thiên nhiên hoàn hảo. Hoàng Minh đã đặt một phòng khách sạn sang trọng với ban công hướng biển, nơi Bích Ngọc có thể đứng ngắm thành phố lung linh về đêm, ánh đèn phản chiếu trên mặt nước như những vì sao rơi.

Hoàng Minh lên kế hoạch chu đáo cho chuyến đi, đảm bảo mỗi khoảnh khắc đều tràn ngập niềm vui. Họ cùng nhau đi dạo trên bãi biển Mỹ Khê, chân trần lún vào cát mềm, sóng biển vỗ nhẹ vào gót chân. Bình minh rực rỡ trên biển khiến Bích Ngọc reo lên thích thú, còn Hoàng Minh đứng bên, ánh mắt trìu mến nhìn cô như đang ghi lại từng khoảnh khắc. Họ thuê một chiếc xe máy, anh chở cô trên những con đường ven biển uốn lượn, gió biển mơn man mái tóc xoăn của cô. Họ ghé thăm Ngũ Hành Sơn, nơi những hang động kỳ vĩ và tượng Phật cổ kính khiến cô trầm trồ, rồi thưởng thức hải sản tươi ngon tại một quán nhỏ ven biển, cười đùa khi cô vụng về bóc tôm.

Buổi tối, họ dạo bước trên cầu Tình Yêu, nơi những chiếc khóa tình yêu lấp lánh dưới ánh đèn. Hoàng Minh bí mật lấy ra một chiếc khóa nhỏ, khắc tên “Ngọc & Minh”, rồi cùng cô móc vào thành cầu, tay trong tay nguyện ước một tình yêu bền chặt. Bích Ngọc đỏ mặt, trái tim rung lên từng nhịp hạnh phúc, cảm giác như đang sống trong một giấc mơ.


Trong suốt chuyến đi, Hoàng Minh luôn ân cần, chu đáo, tạo ra những bất ngờ ngọt ngào khiến Bích Ngọc không khỏi cảm động. Anh không chỉ là người bạn trai hoàn hảo, mà còn là người đồng hành, luôn lắng nghe và sẻ chia. Những cuộc trò chuyện của họ trở nên sâu sắc hơn, không chỉ là những câu chuyện vui vẻ, mà còn là những tâm sự về ước mơ và hoài bão.

Hoàng Minh kể về những ngày khó khăn khi anh bắt đầu khởi nghiệp, những lần thất bại và áp lực từ gia đình. “Nhưng chính những thử thách ấy đã dạy anh cách trân trọng những gì mình có,” anh nói, ánh mắt lấp lánh khi nhìn cô. “Và em, Ngọc, là điều quý giá nhất anh tìm thấy.” Anh khâm phục nghị lực của Bích Ngọc, cách cô vươn lên từ một cô gái quê giản dị để theo đuổi giấc mơ ở thành phố lớn. “Anh tin em sẽ làm được những điều tuyệt vời, và anh muốn ở bên, cùng em thực hiện chúng.”

Bích Ngọc cảm nhận được tình yêu và sự trân trọng chân thành từ anh. Hoàng Minh không để ý đến sự khác biệt về xuất thân, không coi cô là một cô gái bình thường giữa thế giới hào nhoáng của anh. Anh yêu cô vì chính con người cô – sự vụng về đáng yêu, nụ cười rạng rỡ, và trái tim luôn hướng về những điều tốt đẹp.


Trong một buổi tối lãng mạn tại nhà hàng ven biển, ánh nến lung linh phản chiếu trên những ly rượu vang, tiếng sóng vỗ rì rào hòa quyện với tiếng violin du dương. Bích Ngọc mặc một chiếc váy trắng nhẹ nhàng, mái tóc xoăn buông xõa, ánh mắt lấp lánh khi nhìn Hoàng Minh trong bộ vest xanh than lịch lãm. Anh nắm tay cô, ngón tay đan chặt, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

“Bích Ngọc,” anh khẽ nói, giọng trầm ấm, như đang mở ra một lời hứa thiêng liêng. “Chuyến đi này đã cho anh thêm một lần khẳng định rằng, em chính là người con gái anh muốn dành cả cuộc đời để yêu thương và chăm sóc. Em có đồng ý làm vợ của anh không?”

Bích Ngọc sững sờ, nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má. Trái tim cô đập rộn ràng, như muốn vỡ òa vì niềm vui. Cô nhìn sâu vào mắt anh, thấy cả một tương lai tươi sáng đang chờ đợi. “Em đồng ý,” cô nghẹn ngào, giọng run run nhưng tràn đầy cảm xúc.

Hoàng Minh mỉm cười, ánh mắt lấp lánh niềm hạnh phúc. Anh nhẹ nhàng lấy từ túi áo một chiếc nhẫn kim cương lấp lánh, đeo vào ngón áp út của cô, động tác chậm rãi và đầy yêu thương. Chiếc nhẫn lấp lánh dưới ánh nến, như một lời hứa rằng tình yêu của họ sẽ mãi bền vững. Bích Ngọc ôm chầm lấy anh, nước mắt hòa lẫn nụ cười, cảm giác như cả thế giới đang chúc phúc cho họ.


Chuyến du lịch Đà Nẵng không chỉ là một kỷ niệm lãng mạn, mà còn là dấu mốc quan trọng trong câu chuyện tình yêu của Bích Ngọc và Hoàng Minh. Từ một cô gái đứng giữa ngã ba đường, bối rối với những rung động trái tim, Bích Ngọc giờ đây đã tìm thấy bến đỗ của mình. Hoàng Minh, với tình yêu chân thành và sự kiên nhẫn, đã trở thành người đồng hành, người bạn tri kỷ, và giờ là người cô muốn nắm tay đi đến cuối con đường.

Khi trở về Sài Gòn, Bích Ngọc cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm và tràn đầy hy vọng. Cô cẩn thận cất chiếc khóa tình yêu nhỏ xinh vào hộp kỷ niệm, đặt cạnh lá thư của Hoàng Minh và những bức ảnh chụp ở Đà Nẵng. Cô biết, con đường phía trước sẽ còn nhiều thử thách, nhưng với tình yêu của Hoàng Minh và sự mạnh mẽ của chính mình, cô tin rằng họ sẽ cùng nhau viết tiếp những trang đẹp đẽ trong cuốn sách cuộc đời.








Vài ngày sau, khi Bích Ngọc đang sắp xếp đồ đạc trong phòng trọ để chuẩn bị chuyển đến căn hộ mới cùng Hoàng Minh, cô tìm thấy một phong thư cũ kẹp trong cuốn sổ học. Nét chữ quen thuộc của Minh Khang khiến tim cô khựng lại. Phong thư không ghi ngày, như thể anh đã viết nó từ lâu nhưng không gửi đi.

Cô mở thư, từng dòng chữ hiện lên, mang theo ký ức về những ngày tháng đã qua:

Ngọc,
Khi em đọc được những dòng này, có lẽ anh đã không còn ở bên em nữa. Anh không trách em, vì anh biết em đã chọn điều trái tim em mách bảo. Anh chỉ muốn nói rằng, những năm tháng bên em là khoảng thời gian đẹp nhất trong đời anh. Chiếc xe đạp cũ kỹ ấy, dù không thể chở em đến những nơi xa hoa, nhưng đã chở trọn tình yêu của anh. Cảm ơn em vì đã yêu anh, dù chỉ là một phần thanh xuân. Chúc em hạnh phúc, Ngọc. Anh sẽ luôn cầu nguyện cho em.
Minh Khang.

Bích Ngọc ôm lá thư, nước mắt lăn dài. Cô nhớ lại ánh mắt hiền lành của Minh Khang, nụ cười giản dị của anh, và những con đường quê đầy kỷ niệm. Cô không hối hận vì đã chọn Hoàng Minh, nhưng lá thư này như một lời nhắc nhở rằng Minh Khang mãi là một phần ký ức đẹp trong trái tim cô.

Cô gấp lá thư, cất vào hộp kỷ niệm, rồi bước ra ban công, nhìn thành phố Sài Gòn rực rỡ ánh đèn. Hoàng Minh đang chờ cô ở nhà hàng để cùng lên kế hoạch cho đám cưới. Cô mỉm cười, lau đi nước mắt, và bước đi, mang theo cả quá khứ và tương lai trong trái tim.

Chương 10: Lỡ hẹn với thanh xuân

Sau chuyến du lịch Đà Nẵng ngập tràn lãng mạn, Bích Ngọc trở về Sài Gòn với trái tim lấp đầy hạnh phúc. Chiếc nhẫn kim cương lấp lánh trên ngón áp út như một lời hứa cho tương lai tươi sáng bên Hoàng Minh. Những khoảnh khắc trên bãi biển Mỹ Khê, dưới ánh nến lung linh, và lời cầu hôn ngọt ngào của anh vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí cô. Cô bắt đầu mơ về một đám cưới giản dị nhưng ấm áp, về những ngày tháng cùng Hoàng Minh xây dựng một mái ấm. Nhưng cuộc sống, như một cơn gió bất ngờ, đã thổi bay tất cả những giấc mơ ấy.

Vài ngày sau khi trở về, Bích Ngọc nhận thấy Hoàng Minh không còn liên lạc như thường lệ. Những tin nhắn hỏi han, những cuộc gọi ngắn ngủi vào buổi tối, hay những lần anh ghé quán cà phê với nụ cười dịu dàng đột nhiên biến mất. Cô nhắn tin cho anh, giọng lo lắng: “Anh Minh, anh ổn chứ? Sao anh không trả lời em?” Nhưng không có hồi đáp. Cô gọi điện, nhưng số của anh chỉ vang lên tiếng tút tút lạnh lùng, rồi chuyển sang hộp thư thoại. Cô kiểm tra mạng xã hội, nhưng tài khoản của anh đã ngừng hoạt động, như thể anh đã bốc hơi khỏi cuộc đời cô.

Bích Ngọc hoang mang, trái tim đập thình thịch vì lo sợ. Cô tự hỏi liệu mình đã làm gì sai, liệu anh có gặp chuyện gì nguy hiểm, hay anh đã thay đổi tình cảm? Cô đến văn phòng thiết kế của Hoàng Minh, nơi anh từng đưa cô đến参观, nhưng nhân viên ở đó chỉ lắc đầu: “Anh Minh đã không đến công ty cả tuần rồi. Chúng tôi cũng không biết anh ấy ở đâu.” Sự mơ hồ càng khiến cô bất an. Hoàng Minh, người đàn ông luôn chu đáo và kiên nhẫn, không thể vô cớ biến mất mà không một lời giải thích.


Những gì Bích Ngọc không biết là Hoàng Minh đã bị gia đình anh, một gia đình quyền lực với những mối quan hệ sâu rộng trong giới kinh doanh, ép buộc rời khỏi Việt Nam. Gia đình Hoàng Minh, dù luôn ủng hộ sự nghiệp của anh, lại có những kỳ vọng khắt khe về chuyện hôn nhân. Khi biết anh nghiêm túc với Bích Ngọc – một cô gái quê không gia thế, không học trường danh giá, chỉ là một sinh viên bình thường sống nhờ học bổng – họ kiên quyết phản đối. Đối với họ, Hoàng Minh, người thừa kế tiềm năng của tập đoàn gia đình, cần một người vợ môn đăng hộ đối, có thể củng cố vị thế xã hội của gia đình.

Bố mẹ Hoàng Minh, sau khi phát hiện anh đã cầu hôn Bích Ngọc ở Đà Nẵng, lập tức hành động. Họ dùng quyền lực và mối quan hệ để sắp xếp một chương trình du học quản trị kinh doanh ở Mỹ, với lý do “phát triển sự nghiệp” cho anh. Hoàng Minh phản đối kịch liệt, nhưng gia đình anh không cho anh cơ hội lựa chọn. Họ tịch thu điện thoại, cắt mọi phương tiện liên lạc, và nhanh chóng đưa anh lên máy bay chỉ vài ngày sau khi trở về từ Đà Nẵng. Anh không kịp nói lời từ biệt với Bích Ngọc, không kịp giải thích, chỉ để lại một khoảng trống đau đớn trong lòng cô.

Trong khi đó, Bích Ngọc sống trong những ngày đầy bất an. Cô cố gắng tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về Hoàng Minh, hỏi bạn bè chung, thậm chí liên lạc với một vài đồng nghiệp cũ của anh, nhưng tất cả đều vô vọng. Không ai biết anh ở đâu, và sự im lặng từ anh như một lưỡi dao sắc, cứa vào trái tim cô. Cô ngồi trong căn phòng trọ nhỏ, ánh đèn vàng nhạt chiếu lên bó hoa hồng trắng đã héo – món quà cuối cùng của Hoàng Minh trước chuyến đi Đà Nẵng – và nước mắt lăn dài. Cô nhớ lại ánh mắt anh dưới ánh trăng, lời hứa sẽ yêu thương và chăm sóc cô cả đời, và tự hỏi: Tại sao anh bỏ em, Minh? Có phải em không xứng đáng với anh?

Cô cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết. Minh Khang, người từng là bến đỗ an toàn của cô, giờ đã rời xa sau cuộc chia tay đau đớn. Hoàng Minh, người cô đặt trọn niềm tin và tình yêu, lại biến mất không một lời giải thích. Cô bắt đầu tự trách mình, nghĩ rằng có lẽ mình không đủ tốt, không đủ xứng đáng để giữ chân một người như Hoàng Minh. Những đêm dài, cô trằn trọc, ôm chiếc áo len anh từng tặng, cố tìm một chút hơi ấm còn sót lại từ những kỷ niệm.


Một tháng sau, khi nỗi đau vẫn chưa nguôi, Bích Ngọc nhận thấy cơ thể mình thay đổi kỳ lạ. Cô thường xuyên mệt mỏi, dù chỉ đứng pha cà phê vài giờ ở quán. Những cơn buồn nôn bất chợt ập đến, khiến cô phải chạy vội vào nhà vệ sinh, che giấu trước ánh mắt tò mò của đồng nghiệp. Cô nghĩ có lẽ mình bị stress hoặc ăn uống thất thường, nhưng khi chu kỳ kinh nguyệt không xuất hiện, một linh cảm đáng sợ trỗi dậy trong lòng.

Với đôi tay run rẩy, Bích Ngọc mua một que thử thai từ tiệm thuốc gần khu trọ. Trong căn phòng tắm chật hẹp, dưới ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy, cô ngồi bệt xuống sàn, trái tim đập thình thịch. Khi hai vạch đỏ hiện rõ trên que thử, cô như chết lặng. Cô mang thai. Đứa bé này… chỉ có thể là của Hoàng Minh, từ những khoảnh khắc ngọt ngào họ đã chia sẻ ở Đà Nẵng, khi tình yêu của họ đơm hoa kết trái dưới ánh nến lung linh.

Nước mắt Bích Ngọc trào ra, không phải vì vui mừng, mà vì hoang mang và sợ hãi. Cô mới chỉ 21 tuổi, một sinh viên năm ba, sống dựa vào học bổng và tiền làm thêm, chưa sẵn sàng để làm mẹ. Hơn nữa, Hoàng Minh – người cha của đứa bé – đã biến mất, không một dấu vết. Cô không biết anh ở đâu, không biết anh có còn nhớ đến cô, hay đã bị gia đình ép buộc bắt đầu một cuộc sống mới. Cô ôm mặt, tiếng nấc nghẹn ngào vang lên trong căn phòng tắm lạnh lẽo, cảm giác như cả thế giới đang quay lưng với mình.

Cô trở lại phòng, ngồi trên gi.ường, ánh mắt lạc lõng nhìn chiếc nhẫn kim cương trên tay. Chiếc nhẫn từng là biểu tượng của tình yêu và lời hứa, giờ đây như một lời nhắc nhở đau đớn về sự mất mát. Cô nghĩ về đứa bé trong bụng, một sinh linh nhỏ bé đang lớn lên, là kết tinh của tình yêu giữa cô và Hoàng Minh. Nhưng làm sao cô có thể nuôi con một mình? Làm sao cô có thể đối mặt với tương lai khi người cô yêu đã biến mất không một lời từ biệt?

Nỗi hoang mang dần chuyển thành một cuộc chiến nội tâm. Cô tự hỏi: Mình phải làm gì? Giữ đứa bé này, một mình nuôi con, hay tìm cách liên lạc với anh Minh, dù anh đã không còn ở đây? Cô nghĩ về Hoàng Minh, về nụ cười dịu dàng, về lời hứa sẽ luôn ở bên cô. Dù anh đã biến mất, cô vẫn tin rằng anh không cố ý rời xa cô. Nhưng niềm tin ấy quá mong manh, không đủ để xoa dịu nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt trái tim cô.

Cô cũng nghĩ về Minh Khang, người từng yêu cô chân thành, người từng là bến đỗ an toàn của cô. Dù họ đã chia tay, dù cô đã chọn Hoàng Minh, cô biết Minh Khang vẫn còn tình cảm với cô. Cô tự hỏi liệu anh có thể giúp cô, có thể lắng nghe cô trong lúc cô tuyệt vọng thế này. Nhưng đồng thời, cô cảm thấy xấu hổ và ân hận khi nghĩ đến việc tìm anh, khi chính cô đã làm tổn thương anh sâu sắc.

Những ngày sau, Bích Ngọc sống trong trạng thái như người mất hồn. Cô xin nghỉ làm ở quán cà phê, tránh những nơi gợi nhớ về Hoàng Minh. Cô ngồi hàng giờ trong phòng trọ, nhìn chằm chằm vào điện thoại, cố gắng gọi số của Hoàng Minh, dù chỉ nhận được tiếng tút tút vô vọng. Cô nhắn tin, viết những dòng đầy đau đớn: “Anh Minh, anh ở đâu? Em cần anh. Làm ơn trả lời em…” Nhưng tất cả đều như đá chìm đáy biển.

Cô ôm bụng, cảm nhận sinh linh nhỏ bé đang lớn lên trong mình, và nước mắt lại rơi. Đứa bé này là một phần của Hoàng Minh, là minh chứng cho tình yêu họ từng có. Nhưng cô không thể tiếp tục chờ đợi một người không biết bao giờ sẽ trở lại. Cô cần một lối thoát, cần một người lắng nghe, cần một tia hy vọng để tiếp tục bước đi.

Một buổi tối, khi ánh đèn vàng nhạt chiếu lên căn phòng trọ tĩnh lặng, Bích Ngọc ngồi trên gi.ường, ôm chiếc áo len của Hoàng Minh mà cô vẫn giữ lại. Mùi hương nước hoa gỗ thoang thoảng làm cô nhớ về những ngày anh nắm tay cô trên cầu Tình Yêu, về lời hứa sẽ cùng cô xây dựng tương lai. Nhưng giờ đây, cô chỉ có một mình, với một bí mật lớn lao và một tương lai đầy bất định.

Cô hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm, mở điện thoại. Ngón tay run rẩy lướt qua danh bạ, dừng lại ở số của Minh Khang. Cô biết anh vẫn ở Sài Gòn, vẫn sống cuộc sống giản dị như trước. Dù họ đã chia tay, dù cô đã làm tổn thương anh, cô hy vọng anh sẽ lắng nghe, sẽ cho cô một lời khuyên, hay ít nhất, sẽ giúp cô không cảm thấy cô đơn trong cơn bão này. Cô nhấn nút gọi, trái tim đập thình thịch, ánh mắt lấp lánh sự hy vọng xen lẫn nỗi sợ, chờ đợi giọng nói quen thuộc của Minh Khang vang lên trong màn đêm.


Bích Ngọc ngồi trên chiếc gi.ường đơn trong căn phòng trọ, ánh đèn vàng nhạt chiếu lên khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Ngoài trời, mưa đã ngớt, chỉ còn những giọt nước tí tách rơi từ mái hiên, như đang hòa nhịp với trái tim rối loạn của cô. Điện thoại trong tay cô run nhẹ, ngón tay lướt qua số của Minh Khang, dừng lại ở cái tên từng là cả thế giới của cô. Sau nhiều ngày đấu tranh tư tưởng, cô lấy hết can đảm nhấn nút gọi. Tiếng chuông reo dài khiến tim cô đập thình thịch, như muốn vỡ ra vì hồi hộp.

Cuối cùng, đầu dây bên kia có người nhấc máy. “Alo… Khang hả? Là Bích Ngọc đây,” cô nói, giọng run run, như sợ rằng chỉ một khoảnh khắc ngập ngừng sẽ làm cô mất hết dũng khí.

Đầu dây im lặng một lúc, rồi giọng Minh Khang vang lên, trầm thấp nhưng đầy quan tâm: “Ngọc… có chuyện gì vậy?” Sự ngạc nhiên trong giọng anh xen lẫn sự lo lắng, như thể anh vẫn luôn sẵn sàng lắng nghe cô, dù họ đã chia tay.

Bích Ngọc hít một hơi thật sâu, cố giữ cho giọng mình không nghẹn ngào. “Khang… em… em có thai rồi,” cô nói, từng chữ như một viên đá nặng trĩu rơi xuống.

Một khoảng im lặng kéo dài, lạnh lẽo và đáng sợ. Bích Ngọc siết chặt điện thoại, lo lắng đến nghẹt thở, sợ rằng Minh Khang sẽ giận dữ hoặc quay lưng. Cuối cùng, anh khẽ hỏi, giọng trầm: “Là… của anh Hoàng Minh sao?”

“Vâng,” cô đáp, nước mắt lăn dài trên má. “Nhưng… em không liên lạc được với anh ấy. Bố mẹ anh ấy…” Cô không nói hết câu, giọng lạc đi, nhưng Minh Khang dường như hiểu được sự tuyệt vọng trong lời nói của cô.

“Em đang ở đâu? Anh đến ngay,” anh nói, giọng đầy lo lắng, không chút do dự.


Một tiếng sau, Bích Ngọc và Minh Khang gặp nhau tại một quán cà phê vắng vẻ gần trường đại học. Ánh đèn neon mờ ảo chiếu lên khuôn mặt Minh Khang, lộ rõ vẻ bất ngờ và lo lắng khi anh nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của cô. Chiếc váy suông cô mặc không thể che giấu chiếc bụng đã nhô lên khá rõ, dù mới chỉ ở những tháng đầu thai kỳ.

“Em… em có sao không? Sao em không nói với anh sớm hơn?” Minh Khang hỏi, giọng anh xen lẫn trách móc và quan tâm, ánh mắt lấp lánh như đang cố kìm nén cảm xúc.

Bích Ngọc cúi đầu, ngón tay xoắn vào vạt áo, kể lại mọi chuyện. Cô nói về việc phát hiện mình mang thai, về sự biến mất đột ngột của Hoàng Minh, và về những gì cô nghe được từ bạn bè chung: rằng gia đình anh, với quyền lực và mối quan hệ sâu rộng, đã ép anh đi du học ở Mỹ, cắt đứt mọi liên lạc với cô. Cô không giấu giếm nỗi sợ hãi, sự cô đơn, và cả những đêm dài trằn trọc khi nghĩ về tương lai mịt mờ. Nước mắt cô lăn dài, giọng nghẹn ngào: “Em không biết phải làm gì, Khang. Em sợ… sợ mình không đủ sức để nuôi con một mình.”

Minh Khang im lặng lắng nghe, khuôn mặt anh ngày càng nghiêm trọng. Khi cô kể xong, anh thở dài, ánh mắt đượm buồn nhưng đầy thấu hiểu. “Anh xin lỗi vì đã không ở bên em lúc khó khăn nhất,” anh nói, giọng trầm, mang theo sự hối hận. “Anh không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.”

“Không phải lỗi của anh,” Bích Ngọc khẽ nói, lắc đầu. “Em chỉ… em không biết phải làm gì nữa.”

Minh Khang nhìn cô, ánh mắt kiên định, như đang hạ quyết tâm. “Ngọc à, em đừng lo. Anh sẽ giúp em. Anh sẽ luôn ở bên em và con.”

Bích Ngọc ngước lên, nước mắt lấp lánh trong ánh đèn. Cô không ngờ Minh Khang, sau tất cả những tổn thương cô gây ra, vẫn sẵn lòng dang tay giúp đỡ. “Anh… anh thật sự muốn giúp em sao?” Cô nghẹn ngào, giọng run rẩy.

Anh gật đầu, nụ cười ấm áp nở trên môi, dù ánh mắt vẫn thoáng buồn. “Đương nhiên rồi. Em và con luôn quan trọng với anh. Anh sẽ không để hai mẹ con em phải một mình.”

Trong khoảnh khắc ấy, Bích Ngọc cảm thấy một tia hy vọng lóe lên giữa màn đêm tuyệt vọng. Dù tương lai vẫn mịt mờ, dù Hoàng Minh đã biến mất, cô biết mình không còn đơn độc. Minh Khang, người từng là tình yêu đầu của cô, giờ đây trở thành một người bạn, một điểm tựa đáng tin cậy trong cơn bão của cuộc đời.


Những ngày sau, Bích Ngọc suy nghĩ rất nhiều. Việc một mình nuôi con khi Hoàng Minh không còn bên cạnh là một thử thách quá lớn. Cô chỉ là một sinh viên năm ba, sống dựa vào học bổng và tiền làm thêm, không đủ khả năng tài chính hay tinh thần để làm mẹ đơn thân. Hơn nữa, cô lo sợ phản ứng của bố mẹ ở quê. Họ là những người truyền thống, coi trọng danh dự gia đình hơn bất cứ điều gì. Nếu biết cô mang thai mà không có chồng, họ sẽ không chỉ thất vọng mà có thể từ mặt cô, coi cô như một vết nhơ của dòng họ.

Cô trằn trọc hàng đêm, ôm bụng, cảm nhận sinh linh nhỏ bé đang lớn lên trong mình. Đứa bé này là kết tinh của tình yêu giữa cô và Hoàng Minh, nhưng giờ đây, nó cũng là gánh nặng mà cô phải đối mặt một mình. Cô nghĩ về Minh Khang, về sự cao thượng và tình cảm chân thành của anh. Một ý nghĩ táo bạo dần hình thành, dù nó khiến cô vừa hy vọng vừa sợ hãi.

Một buổi chiều, khi ánh nắng nhạt dần ngoài cửa sổ, Bích Ngọc hẹn gặp Minh Khang ở công viên gần khu trọ. Cô mặc một chiếc áo len rộng, che đi chiếc bụng đang lớn, nhưng ánh mắt lấp lánh sự lo lắng không thể giấu. Minh Khang đến, dáng vẻ giản dị trong chiếc áo sơ mi bạc màu, nụ cười hiền lành nhưng thoáng chút căng thẳng khi thấy vẻ mặt nghiêm trọng của cô.

“Khang à… em có một chuyện muốn nhờ anh giúp,” Bích Ngọc lên tiếng, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, ánh mắt lảng tránh xuống đôi giày cũ kỹ của mình.

Minh Khang lo lắng nhìn cô, đôi mày nhíu lại. “Chuyện gì vậy, Ngọc? Cứ nói đi.”

Cô hít một hơi thật sâu, cố giữ cho giọng mình không run rẩy. “Em… em muốn anh… cưới em,” cô nói, từng chữ như phải dùng hết sức lực để thốt ra. Nước mắt cô lăn dài, không thể kìm nén.

Minh Khang sững người, ánh mắt anh lộ rõ sự ngạc nhiên và bối rối. Anh không ngờ Bích Ngọc lại đưa ra một đề nghị như vậy, sau tất cả những gì đã xảy ra giữa họ. “Em… em đang nói thật sao?” Anh lắp bắp, giọng lạc đi, như đang cố hiểu ý cô.

Bích Ngọc gật đầu, nước mắt rơi càng nhiều. “Em biết… em biết đây là một yêu cầu quá đáng. Nhưng em không còn cách nào khác. Nếu bố mẹ em biết em mang thai mà không có chồng, họ sẽ không bao giờ tha thứ. Họ sẽ từ mặt em, Khang. Em xin anh… xin anh giúp em một lần này thôi.” Giọng cô nghẹn ngào, bàn tay siết chặt vạt áo, như đang bám víu vào một tia hy vọng cuối cùng.

Minh Khang im lặng, ánh mắt anh dán vào khuôn mặt đẫm nước mắt của cô. Trong đầu anh là một mớ hỗn độn những suy nghĩ. Anh vẫn còn yêu Bích Ngọc, dù tình yêu ấy đã bị tổn thương bởi sự xuất hiện của Hoàng Minh. Nhưng đứa bé trong bụng cô không phải con anh, và việc cưới cô trong hoàn cảnh này là một quyết định đầy rủi ro, không chỉ cho anh mà còn cho cả hai. Anh nghĩ về những năm tháng bên nhau, về nụ cười rạng rỡ của cô trên chiếc xe đạp cũ, và về nỗi đau cô đang chịu đựng.

“Em có chắc đây là điều em muốn không, Ngọc?” Anh hỏi, giọng trầm, đầy lo lắng. “Anh không muốn em hối hận sau này.”

Bích Ngọc nhìn anh, ánh mắt kiên định dù lấp lánh nước mắt. “Em đã suy nghĩ rất kỹ. Đây là cách duy nhất để em bảo vệ con và danh dự của gia đình. Em xin anh…” Cô ngừng lại, giọng lạc đi, như thể đang cầu xin một phép màu.

Minh Khang thở dài, ánh mắt anh thoáng buồn nhưng đầy quyết tâm. Anh nhìn cô, thấy rõ sự tuyệt vọng và bất lực trong đôi mắt từng rực rỡ. Trái tim anh thắt lại, không thể chịu nổi ý nghĩ để cô một mình đối mặt với cơn bão này. “Được rồi,” anh nói, giọng trầm nhưng chắc chắn. “Anh sẽ cưới em.”


Lời đồng ý của Minh Khang như một chiếc phao cứu sinh, nhưng cũng khiến Bích Ngọc rơi vào một trạng thái phức tạp hơn. Cô cảm thấy nhẹ nhõm vì biết mình và con sẽ không phải đối mặt với tương lai một mình, nhưng đồng thời, sự ân hận và tội lỗi dâng trào. Cô đang kéo Minh Khang vào một cuộc hôn nhân không dựa trên tình yêu trọn vẹn, và điều đó khiến cô tự hỏi liệu mình có đang ích kỷ.

Những ngày sau, Bích Ngọc và Minh Khang bắt đầu chuẩn bị cho một đám cưới giản dị. Anh đưa cô về quê để gặp bố mẹ anh, giải thích rằng họ muốn cưới sớm vì “tình yêu không thể chờ đợi”. Bố mẹ Minh Khang, dù ngạc nhiên vì sự vội vã, vẫn chấp nhận vì tin tưởng vào sự chân thành của con trai. Bích Ngọc cố gắng nở nụ cười, nhưng mỗi lần nhìn ánh mắt hiền lành của Minh Khang, cô lại cảm thấy trái tim mình nặng trĩu.

Một buổi tối, khi đang dọn dẹp căn phòng trọ để chuẩn bị chuyển về quê sống cùng Minh Khang, Bích Ngọc tìm thấy một chiếc hộp nhỏ trong ngăn kéo. Bên trong là những kỷ vật cũ: bức ảnh cô và Minh Khang chụp dưới tán phượng, chiếc vé xem phim họ từng đi cùng nhau, Nước mắt Bích Ngọc lăn dài, cô ôm lá thư vào lòng, cảm giác như trái tim bị xé làm đôi. Hoàng Minh không bỏ rơi cô, anh cũng là nạn nhân của hoàn cảnh, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng anh đã biến mất, và cô đang mang thai. Cô nghĩ về Minh Khang, về sự hy sinh của anh, và tự hỏi liệu mình có đang đi đúng con đường.

Đúng lúc ấy, chuông cửa vang lên. Bích Ngọc lau vội nước mắt, mở cửa, và sững sờ khi thấy một người bạn cũ của Hoàng Minh, Khanh đứng đó, ánh mắt lo lắng. “Ngọc, anh Minh nhờ anh đưa cho em một tin nhắn,” người bạn nói, giọng gấp gáp. “Anh ấy đang ở Mỹ, nhưng anh ấy đang tìm cách liên lạc với em. Anh ấy muốn em biết rằng anh ấy sẽ trở về, dù phải mất bao lâu.”

Bích Ngọc đứng lặng, lá thư trong tay cô run lên. Hoàng Minh đang cố tìm cô, nhưng cô đã quyết định cưới Minh Khang, và đứa bé trong bụng cô đang lớn lên từng ngày. Cô phải làm gì khi trái tim vẫn rung động vì Hoàng Minh, nhưng lý trí mách bảo cô không thể bỏ rơi Minh Khang, người đang hy sinh tất cả vì cô?

Cô run rẩy mở thư, từng dòng chữ hiện lên như một nhát dao:

Bích Ngọc,
Nếu em đọc được lá thư này, có lẽ anh đã không còn ở bên em. Gia đình anh đã sắp xếp để anh rời Việt Nam, và anh không có cơ hội nói lời từ biệt. Anh xin lỗi vì đã để em một mình, vì đã không giữ được lời hứa sẽ yêu thương và chăm sóc em. Tình yêu của anh dành cho em là thật, và dù ở đâu, anh vẫn sẽ luôn nghĩ về em. Nếu một ngày nào đó anh có thể trở lại, anh hy vọng em sẽ cho anh một cơ hội để chuộc lại tất cả. Hãy hạnh phúc, Ngọc.
Hoàng Minh.

Chương 11: Mắt bão

Bích Ngọc òa khóc, ôm chầm lấy Minh Khang, nước mắt thấm đẫm vai áo sơ mi bạc màu của anh. “Cảm ơn anh, Khang… Em thật sự không biết phải làm gì nếu không có anh,” cô nghẹn ngào, giọng run rẩy, như thể mọi nỗi sợ hãi và tuyệt vọng trong lòng đang tan ra trong vòng tay anh. Cô biết mình đã đặt Minh Khang vào một tình huống khó xử, đẩy anh vào một cuộc hôn nhân không trọn vẹn, nhưng trong cơn bão của cuộc đời, anh là chiếc phao cứu sinh duy nhất mà cô có thể bám víu.

Minh Khang siết chặt vòng tay, xoa nhẹ mái tóc xoăn của cô, ánh mắt anh thoáng buồn nhưng đầy kiên định. “Đừng khóc, Ngọc. Anh đã hứa sẽ ở bên em, và anh sẽ giữ lời,” anh nói, giọng trầm ấm, dù trái tim anh cũng đang nặng trĩu. Anh biết đứa bé trong bụng cô không phải con mình, nhưng tình yêu anh từng dành cho cô, cùng sự cao thượng trong lòng, khiến anh không thể quay lưng.

Những ngày sau, Bích Ngọc và Minh Khang bắt đầu chuẩn bị cho một đám cưới giản dị, diễn ra trong sự vội vã và lặng lẽ. Họ không muốn thu hút sự chú ý, chỉ mong mọi chuyện trôi qua êm thấm để bảo vệ danh dự của Bích Ngọc và đứa bé. Bích Ngọc gọi điện về quê, thông báo với bố mẹ về quyết định kết hôn. Ban đầu, bố mẹ cô ngạc nhiên vì sự đột ngột, nhưng khi biết cô đã mang thai, họ bàng hoàng, rồi chuyển sang giận dữ. “Con làm chúng ta mất mặt! Sao con có thể để chuyện này xảy ra?” Mẹ cô gào lên qua điện thoại, giọng lạc đi vì thất vọng. Nhưng vì sợ mang tiếng xấu cho dòng họ, họ đành gạt nước mắt, chấp nhận tổ chức một đám cưới nhỏ để “che mắt thiên hạ”.

Trong suốt quá trình chuẩn bị, Bích Ngọc luôn cảm thấy một tảng đá đè nặng trong lòng. Mỗi lần nhìn Minh Khang cặm cụi làm thêm để lo chi phí cưới, hay khi anh mỉm cười an ủi cô, cô lại thấy mình không xứng đáng. Cô biết anh đang hy sinh hạnh phúc của mình, chấp nhận một cuộc hôn nhân không bắt đầu từ tình yêu trọn vẹn, chỉ vì muốn bảo vệ cô và đứa bé. “Anh không cần phải làm thế này đâu, Khang,” cô từng khẽ nói, nước mắt lấp lánh. Nhưng Minh Khang chỉ lắc đầu, giọng dịu dàng: “Anh muốn mẹ con em được an toàn. Với anh, thế là đủ.”

Bích Ngọc cố gắng thuyết phục bản thân rằng đây là lựa chọn đúng, nhưng mỗi đêm, khi nằm trên chiếc gi.ường đơn, cô lại nhớ đến Hoàng Minh. Lá thư của anh, cùng tin nhắn từ người bạn rằng anh đang cố tìm cô, như một vết dao cứa vào tim cô. Cô tự hỏi: Nếu anh Minh trở về, mình sẽ phải đối mặt thế nào? Liệu anh có chấp nhận đứa bé, hay tất cả đã quá muộn? Nỗi ân hận vì làm tổn thương Minh Khang, cùng nỗi đau vì mất Hoàng Minh, khiến cô rơi vào trạng thái trống rỗng, chỉ biết ôm bụng và cầu nguyện cho đứa bé trong bụng được bình an.

Ngày ra mắt gia đình Minh Khang, Bích Ngọc và anh bắt xe về quê, mang theo những món quà giản dị và một trái tim nặng trĩu. Cô mặc một chiếc áo dài xanh nhạt, hy vọng sự chỉn chu sẽ làm dịu đi không khí căng thẳng. Nhưng khi bước vào ngôi nhà mái ngói cũ kỹ của gia đình Minh Khang, cô cảm nhận được sự lạnh lẽo trong ánh mắt của bố mẹ anh.​

Bữa cơm ra mắt diễn ra trong không khí gượng gạo. Bố mẹ Minh Khang, ông bà Tuấn và bà Lan, là những người truyền thống, coi trọng danh dự và lễ nghĩa. Họ đã từng rất quý Bích Ngọc khi cô và Minh Khang còn yêu nhau, nhưng giờ đây, khi nghe tin cô mang thai trước khi cưới, thái độ của họ thay đổi hoàn toàn. Bà Lan ngồi đối diện, ánh mắt sắc lạnh, không giấu nổi sự thất vọng. Ông Tuấn, dù ít nói hơn, cũng liên tục thở dài, đôi tay gân guốc siết chặt ly trà.

Khi bữa cơm gần kết thúc, bà Lan cuối cùng lên tiếng, giọng lạnh lùng: “Ngọc, con nói thật với bác đi. Đứa bé đó… có phải của thằng Khang nhà bác không?” Câu hỏi như một nhát dao, khiến Bích Ngọc khựng lại, đôi đũa trong tay rơi xuống bàn. Minh Khang vội nắm tay cô dưới gầm bàn, ánh mắt anh lo lắng nhưng kiên định.

“Dạ… không phải,” Bích Ngọc cúi đầu, giọng run rẩy, nước mắt lấp lánh. “Nhưng con và anh Khang đã quyết định sẽ cưới nhau, sẽ chăm sóc đứa bé. Con xin bác…”

Bà Lan cắt lời, giọng gay gắt: “Xin cái gì? Con nghĩ nhà này dễ dãi đến mức chấp nhận một đứa con dâu mang thai con của người khác sao? Nhà bác tuy nghèo, nhưng cũng có danh dự. Thằng Khang là cháu đích tôn, là niềm hy vọng của cả dòng họ. Con bảo bác ăn nói thế nào với họ hàng, với làng xóm?” Bà quay sang Minh Khang, ánh mắt như thiêu đốt: “Khang, con bị mù quáng rồi! Mẹ không cho phép con cưới cô ta!”

Minh Khang siết chặt tay Bích Ngọc, giọng anh trầm nhưng đầy quyết tâm: “Mẹ, con đã quyết định. Con yêu Ngọc, và con muốn bảo vệ cô ấy cùng đứa bé. Con không quan tâm người khác nghĩ gì.”

Ông Tuấn, người vẫn im lặng nãy giờ, đập mạnh tay xuống bàn, khiến bát đĩa rung lên. “Đủ rồi! Nhà này không chấp nhận một đám cưới như thế. Nếu con cứ khăng khăng, đừng trách bố mẹ từ mặt!” Ông nhìn Bích Ngọc, ánh mắt không giấu nổi sự thất vọng: “Cô Ngọc, tôi từng quý cô, nhưng chuyện này… cô đã làm mất danh dự của cả gia đình chúng tôi. Đứa bé đó, dù là cháu tôi muốn, cũng không thể mang họ của nhà này khi nó không phải máu mủ.”

Bích Ngọc cúi gằm mặt, nước mắt rơi xuống mu bàn tay. Cô muốn nói gì đó để thanh minh, nhưng cổ họng như nghẹn lại. Cô cảm thấy mình như một kẻ tội đồ, không chỉ làm tổn thương Minh Khang mà còn kéo cả gia đình anh vào lằn ranh của sự xấu hổ. Minh Khang nắm tay cô chặt hơn, ánh mắt anh đỏ hoe nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. “Bố mẹ, nếu bố mẹ không chấp nhận, con sẽ tự lo cho Ngọc và con cô ấy. Con không muốn ép bố mẹ, nhưng con sẽ không bỏ rơi cô ấy.”

Bà Lan bật khóc, giọng lạc đi: “Con muốn mẹ chết vì xấu hổ sao, Khang? Con nghĩ mẹ nuôi con khôn lớn để con làm chuyện này à?” Không khí trong căn nhà trở nên ngột ngạt, chỉ còn tiếng nấc của bà Lan và tiếng thở dài nặng nề của ông Tuấn.


Sau buổi ra mắt đầy căng thẳng, Minh Khang và Bích Ngọc trở về phòng khách, ngồi lặng lẽ trong bóng tối. Bích Ngọc ôm mặt, nước mắt lăn dài, giọng nghẹn ngào: “Khang, em xin lỗi… Em không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Em không muốn anh mất gia đình vì em.” Cô cảm thấy mình như một gánh nặng, kéo Minh Khang xuống vực sâu của sự hy sinh và đau đớn.

Minh Khang nắm tay cô, ánh mắt anh buồn nhưng kiên định. “Ngọc, anh không hối hận. Anh biết bố mẹ đang giận, nhưng anh tin thời gian sẽ khiến họ hiểu. Còn em và con, anh sẽ không để hai mẹ con em phải chịu khổ.” Anh ôm cô, vòng tay ấm áp nhưng không thể xoa dịu nỗi đau trong lòng cả hai.

Đám cưới, vốn đã được lên kế hoạch giản dị, cuối cùng không thể diễn ra. Bố mẹ Minh Khang kiên quyết từ chối, thậm chí không cho phép cô và anh ở lại quê. “Nếu con muốn cưới cô ta, thì tự mà lo. Đừng bước chân vào nhà này nữa!” Ông Tuấn nói, giọng lạnh lùng, trước khi quay lưng vào nhà. Bà Lan, dù thương con, cũng không thể vượt qua định kiến và nỗi sợ mang tiếng xấu với họ hàng.

Bích Ngọc và Minh Khang, với trái tim tan nát, quyết định quay lại Sài Gòn. Họ bắt chuyến xe đêm, ngồi cạnh nhau trong im lặng, chỉ có tiếng động cơ xe và ánh đèn đường lướt qua cửa sổ. Bích Ngọc ôm bụng, cảm nhận đứa bé đang lớn lên trong mình, và nước mắt lại rơi. Cô nghĩ về Hoàng Minh, về lá thư và tin nhắn anh để lại, nhưng cô biết mình không thể chờ đợi một người đang ở nơi xa xôi. Cô nhìn Minh Khang, thấy khuôn mặt anh đượm buồn nhưng vẫn kiên cường, và tự hỏi: Liệu chúng ta có thể tìm thấy hạnh phúc trong cơn bão này không?

Khi xe đến Sài Gòn, trời đã sáng. Thành phố vẫn tấp nập, nhưng với Bích Ngọc, nó như một mê cung đầy bất định. Cô và Minh Khang thuê một căn phòng trọ nhỏ, bắt đầu lại từ đầu, không gia đình, không đám cưới, chỉ có sự cam kết lặng lẽ giữa hai người. Bích Ngọc biết, con đường phía trước sẽ đầy gian nan, nhưng với Minh Khang bên cạnh, cô hy vọng mình sẽ đủ sức mạnh để đối mặt. Tuy nhiên, tin nhắn từ người bạn của Hoàng Minh vẫn lẩn khuất trong tâm trí cô, như một câu hỏi chưa có lời đáp: Nếu anh ấy trở về, mình sẽ phải làm gì?

Bích Ngọc và Minh Khang bắt đầu cuộc sống chung trong một căn phòng trọ nhỏ ở Sài Gòn, nơi ánh đèn vàng nhạt chiếu lên những bức tường cũ kỹ và tiếng xe cộ vọng vào từ con hẻm nhỏ. Họ cùng nhau ăn những bữa cơm đạm bạc – cơm trắng, rau luộc, và một ít cá kho – nhưng giữa họ luôn tồn tại một khoảng cách vô hình, như một sợi dây mỏng manh không thể chạm tới. Bích Ngọc biết Minh Khang đang cố gắng hết sức để làm tròn vai trò của một người đồng hành. Anh luôn hỏi han cô có mệt không, nấu cháo gà khi cô không muốn ăn, và kiên nhẫn lắng nghe những lo lắng của cô. Nhưng đôi khi, khi ánh mắt anh thoáng buồn man mác, cô cảm nhận được nỗi đau mà anh giấu kín – nỗi đau của một người yêu cô nhưng không thể có được trái tim cô trọn vẹn.

Thai kỳ của Bích Ngọc ngày càng nặng nề. Những cơn ốm nghén hành hạ cô, khiến cô mệt mỏi, cáu kỉnh, và thường xuyên phải dựa vào tường để thở khi đứng lâu. Có những ngày cô chỉ muốn nằm trên gi.ường, ôm bụng và khóc, cảm giác như cả thế giới đang đè nặng lên vai. Minh Khang luôn ở bên, nhẹ nhàng chăm sóc cô. Anh đi bộ cả cây số để mua chè đậu đỏ cô thèm lúc nửa đêm, cẩn thận dìu cô đến phòng khám thai, và không bao giờ than vãn dù phải làm thêm để trang trải chi phí. Sự ân cần của anh khiến Bích Ngọc cảm thấy biết ơn vô hạn, nhưng đồng thời, nỗi ân hận dâng trào. Cô tự hỏi: Mình có xứng đáng với sự hy sinh này không, khi trái tim mình vẫn lạc lối vì anh Minh?

Thời gian trôi qua, bụng Bích Ngọc ngày càng lớn, chiếc váy suông không còn che nổi hình dáng tròn trịa của cô. Mỗi lần cảm nhận đứa bé đạp trong bụng, cô mỉm cười, trái tim tràn ngập niềm hạnh phúc xen lẫn nỗi lo lắng. Cô vuốt ve bụng, thì thầm: “Con yêu, mẹ sẽ làm tất cả để con được hạnh phúc.” Nhưng trong những khoảnh khắc tĩnh lặng, cô nghĩ về Hoàng Minh – người cha của đứa bé, người đã biến mất không một lời giải thích. Lá thư của anh, cùng tin nhắn từ người bạn rằng anh đang cố tìm cô, vẫn lẩn khuất trong tâm trí. Liệu anh có biết đến con? Liệu anh có trở về? Những câu hỏi ấy như lưỡi dao sắc, khiến cô vừa hy vọng vừa đau đớn.

Minh Khang, dù không phải cha ruột, vẫn dành tất cả sự chu đáo cho Bích Ngọc và đứa bé. Anh mượn sách về chăm sóc bà bầu, đọc từng trang vào ban đêm dưới ánh đèn bàn, ghi chú cẩn thận những điều cần lưu ý. Anh cùng cô đi chợ, chọn từng chiếc tã, cái yếm nhỏ xinh, và thậm chí tự tay sơn lại chiếc nôi cũ mà anh xin từ một người quen. Những người xung quanh, từ cô chủ nhà trọ đến bác sĩ ở phòng khám, đều khen ngợi: “Cậu Khang đúng là người chồng, người cha tuyệt vời.” Nhưng Bích Ngọc biết, đằng sau nụ cười hiền lành của anh là một trái tim đang cố gắng che giấu những vết sẹo.

Ngày Bích Ngọc chuyển dạ đến bất ngờ, khi bầu trời Sài Gòn đang mờ mịt bởi một cơn mưa đầu mùa. Cô đang lau bàn trong phòng trọ thì những cơn đau quặn thắt ập đến, khiến cô khuỵu xuống, tay ôm bụng. Minh Khang, vừa đi làm về, vội vàng chạy đến, khuôn mặt anh tái mét khi thấy cô ôm bụng thở hổn hển. “Ngọc, em ổn không? Đừng sợ, anh đưa em đi viện ngay!” Anh hét lên, giọng run rẩy, rồi vội gọi taxi, dìu cô ra xe trong cơn mưa tầm tã.

Tại bệnh viện, Bích Ngọc được đưa thẳng vào phòng sinh. Minh Khang đứng ngoài hành lang, áo sơ mi ướt sũng vì mưa, đôi tay đan chặt vào nhau, ánh mắt lo lắng dán vào cánh cửa phòng sinh. Bố mẹ Bích Ngọc, được Minh Khang gọi từ quê lên, cũng có mặt, ngồi trên băng ghế nhựa cũ kỹ, khuôn mặt đầy căng thẳng. Mẹ cô, bà Hương, nắm chặt tay chồng, đôi mắt đỏ hoe vì lo lắng và cả sự hối hận vì từng giận con gái. “Tội nghiệp con bé… Sao nó phải khổ thế này, anh?” Bà thì thầm, giọng lạc đi. Ông Tâm, bố Bích Ngọc, chỉ thở dài, ánh mắt xa xăm, như đang tự trách mình vì không bảo vệ được con.

Minh Khang đứng dựa vào tường, trái tim đập thình thịch, cảm giác như mỗi phút trôi qua dài như một thế kỷ. Anh nhớ lại những ngày tháng bên Bích Ngọc, từ những buổi chở cô trên chiếc xe đạp cũ dưới tán phượng quê nhà, đến khoảnh khắc cô nghẹn ngào xin anh cưới mình. Anh biết đứa bé sắp chào đời không phải con mình, nhưng anh đã chọn ở bên cô, chọn yêu thương và che chở cho mẹ con cô, bất kể điều gì xảy ra. “Cố lên, Ngọc… Em phải mạnh mẽ, vì con,” anh lẩm bẩm, đôi tay siết chặt đến mức trắng bệch, cầu nguyện cho cô được mẹ tròn con vuông.

Bà Hương nhìn Minh Khang, thấy dáng vẻ tiều tụy nhưng kiên cường của anh, bất giác nắm tay anh, giọng nghẹn ngào: “Khang, cảm ơn con… Cảm ơn con vì đã không bỏ rơi con Ngọc.” Minh Khang chỉ gật đầu, ánh mắt đỏ hoe, không dám nói gì vì sợ cảm xúc sẽ vỡ òa. Anh chỉ muốn Bích Ngọc và đứa bé bình an, đó là điều duy nhất quan trọng lúc này.

Sau hơn ba giờ chờ đợi đầy căng thẳng, cánh cửa phòng sinh mở ra. Bác sĩ bước ra, mỉm cười: “Chúc mừng, mẹ và bé đều khỏe. Là một bé gái.” Minh Khang gần như khuỵu xuống vì nhẹ nhõm, nước mắt lăn dài trên má. Bà Hương ôm chầm lấy ông Tâm, bật khóc vì vui mừng. Minh Khang chạy đến cửa phòng sinh, nhìn qua kính thấy Bích Ngọc nằm trên gi.ường, mệt mỏi nhưng nở nụ cười yếu ớt khi ôm đứa bé nhỏ xíu trong lòng. Anh đứng lặng, trái tim tràn ngập một cảm giác ấm áp lạ lùng, như thể cả thế giới của anh giờ đây gói gọn trong hình ảnh mẹ con cô.

Bích Ngọc đặt tên con là Minh Anh, một cái tên mang ý nghĩa về sự thông minh và dịu dàng, như một lời nhắc nhở về những người đã yêu thương cô. Cuộc sống của cô và Minh Khang tiếp tục trong căn phòng trọ nhỏ, với những ngày tháng giản dị nhưng đầy ý nghĩa. Họ nhận được trợ cấp từ gia đình Bích Ngọc, dù bố mẹ cô vẫn còn chút gượng gạo vì câu chuyện mang thai trước hôn nhân. Minh Khang, vừa học vừa làm thêm ở một cửa hàng sửa xe, trở thành trụ cột của gia đình nhỏ. Mỗi ngày, anh rời nhà từ sáng sớm, trở về khi trời đã tối, đôi tay thô ráp vì dầu máy, nhưng nụ cười vẫn ấm áp như ánh nắng.

Sáu tháng sau sinh trôi qua nhanh chóng, với bộn bề công việc và những đêm thức trắng chăm Minh Anh. Bích Ngọc nghỉ học một thời gian để tập trung nuôi con, dành hết tình yêu thương cho cô bé có đôi mắt to tròn và nụ cười giống Hoàng Minh đến lạ. Mỗi lần Minh Anh cười, Bích Ngọc vừa hạnh phúc vừa nhói lòng, nghĩ về người cha mà cô bé có lẽ sẽ không bao giờ gặp. Cô vẫn giữ lá thư của Hoàng Minh trong hộp kỷ niệm, nhưng không dám mở lại, sợ rằng nỗi đau sẽ lại trỗi dậy.

Minh Khang, dù mệt rã rời sau những ngày làm việc dài, luôn tìm thấy niềm vui khi về đến phòng trọ. Mỗi lần bước qua cánh cửa, thấy Bích Ngọc ngồi trên gi.ường, ôm Minh Anh hát ru, anh cảm thấy trái tim mình như được sưởi ấm. “Anh về rồi, Minh Anh ngoan không em?” Anh thường hỏi, giọng dịu dàng, rồi ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng bế cô bé vào lòng. Minh Anh nắm lấy ngón tay anh, cười khúc khích, và trong khoảnh khắc ấy, mọi mệt mỏi của anh tan biến. Anh nhìn Bích Ngọc, thấy ánh mắt cô lấp lánh sự biết ơn, và dù biết trái tim cô vẫn còn bóng dáng của Hoàng Minh, anh vẫn chọn yêu cô, yêu cả cô bé nhỏ xíu đang lớn lên từng ngày.

Một buổi tối, khi Minh Anh đã ngủ say trong nôi, Bích Ngọc ngồi cạnh Minh Khang trên chiếc ghế cũ, ánh đèn vàng nhạt chiếu lên khuôn mặt cả hai. Cô nắm tay anh, giọng nhỏ nhưng chân thành: “Khang, cảm ơn anh vì tất cả. Em không biết mình sẽ ra sao nếu không có anh.” Minh Khang mỉm cười, siết nhẹ tay cô, ánh mắt lấp lánh. “Ngọc, chỉ cần mẹ con em hạnh phúc, với anh thế là đủ.”

Nhưng sâu trong lòng, cả hai đều biết cuộc sống này không đơn giản. Bích Ngọc vẫn thỉnh thoảng nghĩ về Hoàng Minh, về tin nhắn rằng anh đang cố tìm cô. Minh Khang, dù không nói ra, cũng cảm nhận được khoảng cách vô hình giữa họ. Họ đang cố gắng xây dựng một gia đình nhỏ, nhưng tương lai vẫn là một ẩn số, đặc biệt khi một ngày, một lá thư mới từ Mỹ được gửi đến, với nét chữ quen thuộc của Hoàng Minh…

Chương 12: Liều thuốc đắng

Cuộc sống của Bích Ngọc và Minh Khang trong căn phòng trọ nhỏ ở Sài Gòn trôi qua lặng lẽ, với những khoảnh khắc ấm áp xen lẫn khoảng cách vô hình. Minh Anh, cô bé sáu tháng tuổi với đôi mắt to tròn và nụ cười rạng rỡ, là ánh sáng duy nhất xua tan những ngày tháng khó khăn. Minh Khang, dù mệt mỏi sau những giờ học và làm thêm, luôn dành thời gian chơi với Minh Anh, hát ru cô bé ngủ, và chăm sóc Bích Ngọc với sự tận tâm không đổi. Nhưng sâu trong lòng, Bích Ngọc vẫn cảm nhận được nỗi buồn lẩn khuất trong ánh mắt anh, như thể anh biết trái tim cô chưa bao giờ hoàn toàn thuộc về mình.

Một buổi chiều, khi Minh Anh đang ngủ say trong nôi, Bích Ngọc ngồi bên bàn nhỏ, mở hộp kỷ niệm để sắp xếp lại những món đồ cũ. Cô vô tình thấy một phong thư mới, được ai đó lén đặt vào hộp qua khe cửa, với nét chữ mạnh mẽ của Hoàng Minh. Trái tim cô đập thình thịch, đôi tay run rẩy mở thư, như sợ rằng những dòng chữ bên trong sẽ làm sụp đổ thế giới mong manh mà cô đang cố xây dựng.

Lá thư viết:

Bích Ngọc,
Anh xin lỗi vì đã để em chờ đợi trong đau đớn. Khi em đọc lá thư này, anh hy vọng mình đã tìm được cách trở về bên em. Gia đình anh đã ép anh rời Việt Nam, tịch thu mọi phương tiện liên lạc, và đưa anh đến Mỹ để “bắt đầu lại”. Anh đã cố phản kháng, nhưng họ không cho anh cơ hội nói lời từ biệt. Những tháng ngày ở xứ người, anh sống như một cái xác không hồn, chỉ nghĩ về em, về nụ cười của em, về lời hứa anh đã không giữ được.
Anh đã biết về con – đứa bé của chúng ta. Một người bạn đã kể anh nghe mọi chuyện, về việc em mang thai, về những khó khăn em phải đối mặt. Anh đau đớn vì không thể ở bên em, nhưng anh thề sẽ trở về, dù phải đánh đổi tất cả. Anh đang làm mọi cách để quay lại Việt Nam sớm nhất có thể. Hãy chờ anh, Ngọc. Anh sẽ chịu trách nhiệm với em và con, sẽ cho hai mẹ con một cuộc sống xứng đáng.
Anh yêu em, mãi mãi.
Hoàng Minh.

Bích Ngọc ôm lá thư, nước mắt lăn dài, trái tim như bị xé làm đôi. Hoàng Minh biết về Minh Anh, biết về những tháng ngày cô vật lộn một mình, và anh đang cố trở về. Nhưng cô đã chọn sống bên Minh Khang, người đã hy sinh tất cả để che chở cho mẹ con cô. Cô nhìn Minh Anh ngủ say, khuôn mặt bé nhỏ giống Hoàng Minh đến lạ, và tự hỏi: Nếu anh ấy trở về, mình sẽ phải làm gì? Liệu Minh Anh có phải con của anh Minh, hay… Một nỗi nghi ngờ mơ hồ trỗi dậy, khiến cô run rẩy. Khoảnh khắc thiêng liêng với Minh Khang trước khi chia tay, và những ngày ngọt ngào với Hoàng Minh ở Đà Nẵng, khiến cô không dám chắc đứa bé là con của ai.

Đúng lúc ấy, cửa phòng trọ mở ra. Minh Khang bước vào, áo sơ mi ướt mồ hôi sau ca làm thêm, khuôn mặt mệt mỏi nhưng sáng lên khi thấy Bích Ngọc. “Anh về rồi, Minh Anh ngoan không?” Anh hỏi, giọng dịu dàng, rồi nhận ra khuôn mặt đẫm nước mắt của cô. “Ngọc, em sao vậy?” Anh lo lắng, tiến đến gần, ánh mắt lấp lánh sự quan tâm.

Bích Ngọc ngập ngừng, tay vẫn ôm lá thư. Cô biết mình không thể giấu anh, không thể để anh tiếp tục hy sinh trong bóng tối của sự thật. Với giọng run rẩy, cô đưa lá thư cho anh. “Khang… anh đọc đi. Là thư của anh Minh.”

Minh Khang cầm lá thư, ánh mắt thoáng chút dao động. Anh đọc từng dòng, khuôn mặt dần tái nhợt, đôi tay siết chặt tờ giấy đến mức nhàu nhĩ. Anh hiểu tất cả – Hoàng Minh biết về Minh Anh, biết về những đau khổ của Bích Ngọc, và đang cố trở về để chuộc lại lỗi lầm. Nhưng điều khiến tim anh nhói đau là ánh mắt của Bích Ngọc, lấp lánh sự xáo trộn và hy vọng khi nhắc đến Hoàng Minh. Anh cảm thấy như mình đang mất cô, dù cô vẫn đứng ngay trước mặt.

“Em… em định làm gì, Ngọc?” Minh Khang hỏi, giọng khàn đi, cố kìm nén cảm xúc. Anh muốn nghe cô nói, muốn biết trái tim cô đang nghiêng về đâu.

Bích Ngọc cúi đầu, nước mắt rơi xuống sàn. “Em không biết, Khang. Em chỉ biết em nợ anh quá nhiều… Nhưng anh Minh, anh ấy là cha của Minh Anh… hoặc có thể là…” Cô ngừng lại, không dám nói tiếp, nỗi nghi ngờ về cha của đứa bé khiến cô nghẹn thở.

Minh Khang im lặng, ánh mắt anh đỏ hoe, như đang cố ngăn những giọt nước mắt chực trào. Anh đã hy sinh tất cả – gia đình, tương lai, trái tim mình – để ở bên cô, nhưng giờ đây, sự trở lại của Hoàng Minh như một cơn sóng lớn, đe dọa cuốn đi mọi thứ. “Ngọc, anh chỉ muốn em và Minh Anh hạnh phúc,” anh nói, giọng nghẹn ngào. “Nếu em chọn anh Minh, anh sẽ không trách em. Nhưng hãy nói thật với anh… Em còn yêu anh ấy, đúng không?”

Câu hỏi của Minh Khang như một nhát dao, khiến Bích Ngọc bật khóc. Cô muốn phủ nhận, muốn nói rằng cô yêu anh, nhưng trái tim cô không thể nói dối. Cô chỉ ôm mặt, lắc đầu, không thể thốt nên lời.

Những ngày sau, Bích Ngọc sống trong trạng thái thấp thỏm. Lá thư của Hoàng Minh như một ngọn lửa nhỏ, vừa sưởi ấm vừa thiêu đốt trái tim cô. Cô thường xuyên nhìn vào điện thoại, hy vọng một dấu hiệu từ anh, nhưng cũng sợ rằng sự trở lại của anh sẽ phá vỡ gia đình nhỏ mà cô và Minh Khang đã cố xây dựng. Minh Khang nhận ra sự khác lạ, ánh mắt cô luôn lạc lõng, nhưng mỗi lần anh hỏi, cô chỉ lắc đầu, mỉm cười gượng gạo: “Em không sao, anh đừng lo.”

Những ngày tiếp theo, Bích Ngọc sống trong lo lắng và hy vọng lẫn lộn. Cô không dám kể với Minh Khang, sợ anh sẽ lại đau lòng. Nhưng ánh mắt anh, luôn dịu dàng nhưng chất chứa nỗi buồn, khiến cô cảm thấy mình như một kẻ phản bội. Cô ôm Minh Anh, thì thầm: “Mẹ phải làm sao đây, con yêu? Mẹ không muốn ai phải tổn thương…”

Một buổi tối, khi ánh đèn đường hắt qua cửa sổ phòng trọ, Bích Ngọc đang ru Minh Anh thì nghe tiếng gõ cửa nhẹ. Cô ngập ngừng mở cửa, và trái tim như ngừng đập khi thấy Hoàng Minh đứng đó. Anh vẫn lịch lãm trong chiếc áo sơ mi trắng, mái tóc hơi rối vì gió, nhưng ánh mắt mệt mỏi, chất chứa nỗi buồn và sự khao khát. Khi thấy Bích Ngọc, anh khẽ mỉm cười, nụ cười từng khiến cô rung động, nhưng giờ đây lại mang theo một nỗi đau khó tả.

“Bích Ngọc,” anh gọi, giọng run rẩy, như thể sợ cô sẽ biến mất.

Cô đứng lặng, tay siết chặt khung cửa, không biết phải nói gì. Hoàng Minh, người cô từng yêu, người cha của Minh Anh – hoặc có thể không – đang đứng trước mặt cô, khi cô đã là một phần của gia đình nhỏ với Minh Khang. “Anh… anh đã biết mọi chuyện,” Hoàng Minh nói tiếp, ánh mắt dán vào cô, lấp lánh sự hối hận. “Anh xin lỗi vì đã không thể ở bên em.”

Nước mắt Bích Ngọc trào ra, bao nhiêu tủi hờn, đau đớn trong suốt thời gian qua vỡ òa. Cô bước tới, giọng nghẹn ngào: “Anh đã đi đâu? Em đã cố liên lạc với anh, nhưng không được! Anh biết em đã phải trải qua những gì không?” Cô bật khóc, đôi vai run lên, như muốn trút hết những dồn nén trong lòng.

Hoàng Minh tiến lại gần, đưa tay nhẹ nhàng vuốt má cô, ngón tay ấm áp nhưng run rẩy. “Bố mẹ anh… họ không muốn anh liên lạc với em. Họ đã làm mọi cách để ngăn anh, đưa anh đến Mỹ, tịch thu điện thoại, cắt mọi liên hệ. Anh đã cố, Ngọc, nhưng anh không đủ sức chống lại họ… cho đến bây giờ.”

Bích Ngọc nhìn anh, trái tim đập thình thịch, vừa đau đớn vừa hy vọng. “Vậy bây giờ… anh định làm gì?” Cô hỏi, giọng lấp lánh sự mong chờ, dù biết câu trả lời có thể thay đổi tất cả.

Hoàng Minh nắm tay cô, ánh mắt kiên định. “Anh sẽ không để em và con chịu khổ nữa. Anh sẽ chịu trách nhiệm, Ngọc. Anh muốn chúng ta là một gia đình.”

Lời nói của anh như một cơn sóng lớn, cuốn cô vào vòng xoáy cảm xúc. Cô òa khóc, ôm chầm lấy anh, nhưng giữa những giọt nước mắt, một sự thật đau đớn trỗi dậy. Cô đẩy anh ra, giọng run rẩy: “Anh Minh… em không dám chắc Minh Anh là con của anh. Em… em từng ở bên anh Khang trước khi chia tay, và rồi có anh ở Đà Nẵng… Em không biết đứa bé là con của ai.”

Hoàng Minh sững sờ, ánh mắt anh thoáng chút đau đớn, nhưng vẫn dịu dàng. “Ngọc, anh không quan tâm. Dù Minh Anh là con của ai, anh vẫn muốn ở bên em, bên con.” Anh kéo cô vào lòng, cố xoa dịu nỗi đau của cả hai.

Nhưng đúng lúc ấy, Bích Ngọc vô tình nhìn ra cửa sổ. Minh Khang đứng đó, từ bao giờ không ai biết, áo sơ mi ướt đẫm vì mưa, đôi mắt đỏ hoe chất chứa nỗi đau không lời. Anh đã chứng kiến tất cả – khoảnh khắc cô ôm Hoàng Minh, lời thú nhận về Minh Anh, và ánh mắt cô nhìn Hoàng Minh đầy xáo trộn. Anh nắm chặt tay, như đang cố kìm nén trái tim đang vỡ vụn, rồi lặng lẽ quay đi, bóng dáng khuất dần trong màn mưa.

Bích Ngọc hét lên: “Khang!” Cô chạy ra cửa, nhưng anh đã đi xa, để lại cô đứng lặng giữa căn phòng trọ, nước mắt hòa lẫn với mưa. Hoàng Minh nắm tay cô, ánh mắt đau đớn nhưng kiên định, còn trái tim cô như bị xé làm ba mảnh – một cho Minh Anh, một cho Minh Khang, và một cho Hoàng Minh.

Bích Ngọc đứng lặng giữa căn phòng trọ, nước mắt hòa lẫn với những giọt mưa lăn dài trên má. Tiếng hét “Khang!” của cô vang lên trong không gian tĩnh lặng, nhưng Minh Khang đã khuất bóng sau màn mưa, để lại một khoảng trống đau đớn trong trái tim cô. Hoàng Minh nắm tay cô, ánh mắt anh chất chứa sự hối hận và kiên định, như muốn kéo cô khỏi cơn bão cảm xúc. Nhưng lời thú nhận vừa rồi – rằng cô không dám chắc Minh Anh là con của ai – như một vết dao sắc, khiến cả hai chìm trong im lặng.

Cô đẩy Hoàng Minh ra, lùi lại một bước, đôi tay ôm lấy ngực như để giữ trái tim đang vỡ vụn. “Anh Minh… em cần thời gian,” cô nghẹn ngào, ánh mắt lấp lánh sự rối bời. “Em không biết phải làm gì nữa. Em đã có Minh Anh, có anh Khang… Anh ấy đã hy sinh tất cả vì em.” Cô quay nhìn chiếc nôi nơi Minh Anh đang ngủ say, khuôn mặt bé nhỏ bình yên như không biết đến những sóng gió đang bủa vây mẹ mình.

Hoàng Minh nhìn quanh căn phòng trọ nhỏ nhưng ấm cúng, với những bức ảnh gia đình treo trên tường, chiếc nôi gỗ Minh Khang tự tay sơn, và bó hoa khô trên bàn – dấu vết của một cuộc sống giản dị nhưng đầy yêu thương. Anh nhìn Bích Ngọc, rồi nhìn Minh Anh, trái tim anh như bị bóp nghẹt bởi một mớ hỗn độn cảm xúc: yêu thương, hối hận, và cả sự bất lực. Anh đã để mất cô, để cô phải gánh chịu những tháng ngày đau khổ, và giờ đây, anh đứng trước một gia đình nhỏ mà cô đã cố gắng xây dựng cùng Minh Khang.

“Bích Ngọc,” Hoàng Minh lên tiếng, giọng anh trầm ấm, đầy chân thành. “Anh biết anh đã sai. Anh đã để em phải chịu khổ. Anh không có ý định phá vỡ hạnh phúc gia đình em. Nhưng anh muốn em biết rằng, anh vẫn luôn yêu em, và anh sẽ luôn ở đây nếu em cần.” Anh bước tới, ánh mắt lấp lánh sự tha thiết, như muốn khắc sâu từng lời vào trái tim cô.

Bích Ngọc nhìn Hoàng Minh, nước mắt lại trào ra, lăn dài trên khuôn mặt nhợt nhạt. Cô không biết phải nói gì. Sự xuất hiện của anh đã khơi dậy những ký ức tưởng chừng đã chôn vùi: những buổi tối dưới ánh trăng ở Đà Nẵng, lời cầu hôn bên ánh nến, và cả lá thư đầy hối hận anh để lại. Cô yêu Minh Khang, yêu sự hy sinh cao cả và tình cảm chân thành của anh, yêu gia đình nhỏ mà họ đã cùng nhau xây dựng. Nhưng Hoàng Minh – người từng là ngọn lửa sưởi ấm trái tim cô – giờ đây đứng trước mặt, mang theo một lời hứa rằng anh sẽ không rời xa cô nữa. Cô lại một lần nữa đứng giữa ngã ba đường, không biết nên rẽ lối nào.

Những ngày sau, Bích Ngọc sống trong trạng thái như người mất hồn. Lời nói của Hoàng Minh, ánh mắt đau đớn của Minh Khang, và nụ cười hồn nhiên của Minh Anh khiến cô rơi vào vòng xoáy của sự giằng xé. Cô cố gắng chăm sóc con, nấu những bữa cơm giản dị, nhưng ánh mắt cô luôn lạc lõng, như đang tìm kiếm một câu trả lời không bao giờ đến. Minh Khang, dù vẫn ở bên cô, trở nên ít nói hơn. Anh vẫn bế Minh Anh, hát ru cô bé ngủ, nhưng nụ cười của anh không còn rạng rỡ như trước. Cô biết anh đã thấy cô ôm Hoàng Minh, đã nghe lời thú nhận về Minh Anh, và điều đó như một vết thương không thể lành trong lòng anh.

Minh Khang, sau đêm hôm ấy, trở nên xa cách hơn. Anh vẫn về phòng trọ mỗi tối, vẫn bế Minh Anh và chơi với cô bé, nhưng ánh mắt anh không còn nhìn thẳng vào Bích Ngọc. Cô biết anh đang đau, nhưng anh không nói gì, chỉ lặng lẽ làm tròn trách nhiệm của mình. Một buổi tối, khi Minh Anh đã ngủ, Bích Ngọc nắm tay anh, giọng nghẹn ngào: “Khang, em xin lỗi… Em không muốn làm anh tổn thương.”

Minh Khang mỉm cười buồn, ánh mắt đỏ hoe. “Ngọc, anh chỉ muốn em thành thật với trái tim mình. Nếu em chọn anh Minh, anh sẽ buông tay. Nhưng nếu em ở lại, anh sẽ yêu thương mẹ con em đến cuối đời.” Lời nói của anh như một nhát dao, khiến cô bật khóc, không thể trả lời.

Bích Ngọc đứng giữa ngã ba đường, với một bên là Hoàng Minh – người mang đến ký ức rực rỡ và lời hứa về một tương lai mới, và một bên là Minh Khang – người đã hy sinh tất cả để che chở cho cô. Minh Anh, cô bé nhỏ xíu với nụ cười giống cả hai người đàn ông, là sợi dây gắn kết nhưng cũng là câu hỏi lớn nhất trong lòng cô. Cô biết, dù chọn con đường nào, cũng sẽ có người phải đau.