Hành lang trải dài hun hút, tưởng chừng như không hề có điểm dừng.
Màn đêm phủ ngập không gian bao la, hòa quyện trong không khí mùi phooc môn cay nồng, mùi ẩm mốc rêu phong, tiếng ván lót sàn kẽo kẹt những âm thanh rờn rợn gai gai, ỉ ôi não nề.
Hai bóng người dò dẫm từng bước trong hành lang, thận trọng xem xét mọi ngóc ngách, nét căng thẳng hiện rõ trên gương mặt. Bản năng thám tử chỉ có thể giúp họ giữ bình tĩnh khi đứng trước bóng đêm đen kịt, vây xung quanh là những tạp âm rền rĩ đến ghê người. Tuy không nói ra, nhưng cả hai đều biết tình cảnh hiện giờ đang rất bất lợi cho họ. Shinichi và Heiji hoàn toàn không rõ mình đang ở đâu, đang tìm kiếm cái gì. Và trên hết, một thắc mắc lớn chưa có lời giải vẫn luôn lởn vởn trong đầu Shinichi ngay từ khi cậu và những người bạn đặt chân vào ngôi nhà bí ẩn. “Điều gì đang chờ đợi chúng ta ở phía trước?” Lật lại những manh mối đầu tiên đã dẫn ba chàng thám tử và một chàng siêu đạo chích đến nơi khỉ ho cò gáy này, những bức thư nặc danh được gửi cho họ nhằm mục đích gì? Điểm chung duy nhất mà Shinichi có thể nhận ra dễ dàng là thông điệp bí ẩn được vẽ bằng máu tươi và nồng nặc mùi phooc môn tanh tưởi. Trước khi quyết định xông vào ngôi nhà, Heiji đã bị trượt ngã bởi một vũng máu loang lổ ngay trước cửa, mùi phooc môn cay xè nhức mũi cũng lan tỏa khắp khu nhà này. Máu tươi và dung dịch dùng để ướp các tiêu bản giải phẫu… liệu chúng có mối liên hệ nào với nhau không? Còn có thể là điều gì khác ngoài một tên sát nhân hàng loạt với tư tưởng kỳ dị, sào huyệt của hắn chất đống tử thi đã bị vắt kiệt máu và ngâm trong dung dịch ướp xác để ngăn quá trình phân hủy? Trong đầu Shinichi thoáng hiện lên hình ảnh tên sát nhân với dáng người nhỏ thó kì quái, hốc mắt đen kịt, nụ cười man rợ và vẻ mặt thách thức. “Liệu ngươi có thể ngăn cản được ta không?” Thông điệp mà hắn muốn gửi đến cho cậu và mọi người thực chất là như vậy?
Shinichi như chìm đắm trong dòng suy nghĩ miên man. Nếu những điều cậu nghi ngờ là đúng, vậy thì chương kết của câu chuyện rùng rợn này sẽ vô cùng tồi tệ. Bất chợt, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Trực giác nhạy bén của thám tử báo hiệu một dự cảm chẳng lành…
- Kudo… - Heiji nói giọng nhát gừng, đôi lông mày rậm dày nhíu lại căng thẳng. – Cậu có nghe thấy gì không?
- Có…
Shinichi thận trọng đáp lời. Cậu lia đèn pin khắp các phía, đôi tai căng ra nghe ngóng. Ánh đèn lờ mờ quét dọc hành lang, mảng tối phía trước không thể soi sáng.
Một luồng gió từ đâu bất chợt ào tới, bao phủ thân hình hai chàng thám tử, đôi tay cầm đèn pin bỗng run lên bần bật. Heiji hít một hơi thật sâu nhưng vẫn không thể xua tan đi cái lạnh. Mùi tử khí len lỏi trong gió rồi xộc thẳng vào mũi khiến sống mũi cay cay. Một nỗi sợ vô hình dần xâm chiếm tâm trí. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
Một tiếng rên khe khẽ vọng lại từ bóng đêm đen kịt.
Một tiếng động rin rít nặng nề như sấm rền bên tai.
Shinichi nín thở lắng nghe. Cậu có cảm giác như sàn nhà đang rung lên từng đợt. Tiếng bước chân kì dị lê dần về phía cậu, mỗi lúc một nặng nề như thể đang đi trên một vũng lầy, mỗi bước chân đều để lại một vệt lún sâu xuống bùn.
Tiếng bước chân vang lên càng lúc càng gần.
Shinichi và Heiji lui dần xuống phía dưới để thủ thế. Trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc, họ vẫn giữ vững lập trường, bình tĩnh trước mọi biến cố có thể xảy đến. Cả hai cái đầu nhanh nhạy đang làm việc hết công suất, tính toán mức độ nguy hiểm của tình huống, lựa chọn biện pháp tối ưu để giải quyết. Tuy nhiên, thông tin mà hai chàng thám tử nhận được vẫn không đủ để có thể phân tích. Cho dù có sở hữu bộ óc thiên tài đến đâu, họ sẽ giải phương trình như thế nào nếu thiếu dù chỉ một ẩn số? Trong trường hợp này, người bình thường không thể bốc lên mùi tử thi tanh tưởi và tạo ra tiếng bước chân nặng trịch như gỗ đá như thế được.
Vậy… nếu không phải là người bình thường thì có thể là gì?
Shinichi và Heiji vẫn bước lùi theo phản xạ, ánh đèn pin chập chờn hướng thẳng về phía trước. Vật thể tạo nên tiếng bước chân lệt sệt ghê rợn vẫn không chịu chườn mặt ra khỏi bóng đêm đen kịt.
Một khoảng khắc sau đó, không gian bất chợt im ắng.
Sóng gió đã đi qua, hay là một cơn bão tố còn lớn hơn sắp ập đến?
Hai chàng thám tử đưa mắt nhìn nhau, căng thẳng chờ đợi. Và rồi, sau lưng hai người, một tiếng thở dài nhè nhẹ bất chợt cất lên. Không ai bảo ai, Shinichi và Heiji lập tức quay ngoắt lại, ánh đèn pin le lói rọi những tia sáng yếu ớt vào không gian.
Xung quanh im ắng không một bóng người.
- Chết tiệt thật! – Heiji lầm bầm nguyền rủa. – Kudo này, hình như có kẻ nào đó đang cố ý trêu chọc chúng ta. Cậu có nghĩ như vậy không?
Shinichi không trả lời. Cậu cũng đã từng nghĩ tất cả chỉ là trò đùa của những người bạn quý hóa khi nhìn thấy họ đứng ở bìa rừng, nhưng giờ đây sự việc đã tiến xa đến mức Shinichi không thể kiểm soát nổi. Tính mạng của cậu và của mọi người đang bị đe dọa bởi thứ mà đến cậu cũng không biết chính xác nó là cái gì. Rốt cục thì kẻ nào đứng đằng sau tất cả những chuyện này? Ngoài mục đích thử thách trí tuệ và lòng can đảm của người chơi, liệu có còn ẩn ý nào sâu xa hơn thế nữa?
- Heiji, chúng ta… rời khỏi đây thôi…
Âm lượng phát ra nhỏ dần, những câu từ cuối cùng như bị mắc nghẹn trong cổ họng. Shinichi nuốt nước bọt, trái tim đập hẫng mất một nhịp. Có một bàn tay cứng đơ lạnh buốt đang áp lên má cậu. Shinichi có thể cảm nhận được những chiếc móng vuốt sắc lẹm đang mơn trớn d.a thịt mình, gáy cậu nóng ran bởi hơi thở tanh tưởi mùi xác chết thối rữa bốc lên nồng nặc. Heiji quay lại kinh ngạc nhìn, sắc mặt biến đổi rất nhanh. Một khoảng lặng trôi qua và cả hai vẫn không biết mình đang đối mặt với thứ gì. Nhưng rồi, nhanh như cắt, bộ vuốt sắc lạnh rời khỏi gương mặt Shinichi. Tiếng bước chân rin rít lại một lần nữa vang lên, lùi dần vào màn đêm đen đặc.
- Ku… Kudo… - Heiji lắp bắp không thành tiếng. Cho dù đã luyện được thần kinh thép khi phải trực tiếp tiếp xúc với tử thi trong quá trình phá án, cậu vẫn không tránh khỏi bàng hoàng. Heiji chưa từng nhìn thấy thứ gì tởm lợm như vậy trước đây. Cá là Shinichi cũng đang trong tình trạng tương tự. Kinh ngạc và sợ hãi.
- Đuổi theo…
Shinichi đáp gọn lỏn, gương mặt cậu trắng bệch không còn chút sức sống. Tuy nhiên, trong đôi mắt xanh thẳm màu đại dương lại ánh lên nét tinh anh sắc sảo, kiên định khác thường. Khoảnh khắc rùng rợn ấy đã qua đi, lòng tự cao và bản ngã của thám tử không cho phép cậu gục ngã trước mọi khó khăn thử thách. Không ai khác, chính cậu sẽ là người vén mở bức màn bí mật, lôi sự thật và kẻ thủ ác ra ngoài ánh sáng!
Shinichi và Heiji chạy thật nhanh trên hành lang. Dư âm của nỗi khiếp sợ hãi hùng vẫn còn đeo bám, nhưng lí trí đã dần được khôi phục. Kẻ đó… không, thứ đó có vẻ rất to lớn và nặng nề, vì thế chắc chắn nó sẽ không thể di chuyển nhanh hơn Shinichi và Heiji được. Quả đúng như những gì hai chàng thám tử đã phán đoán. Tiếng bước chân lệt sệt ghê rợn càng lúc càng lại gần.
Ánh đèn pin loang loáng như xé rạch màn đêm.
Bóng đen bí ẩn đang ở ngay trước mặt.
Trong giây phút quyết định nhất, khi mà khoảnh khắc chiến thắng đang cận kề, sự thật đã đến rất gần với tầm tay, một biến cố bất chợt xảy đến khiến bao cố gắng và hi vọng vỡ tan như bong bóng xà phòng.
“Rầm!!!”
Heiji ngã dúi dụi, cả cơ thể cậu mài một đường dài trên sàn nhà lạnh ngắt, từng mảng bụi bay lên mù mịt. Shinichi không dừng lại, cậu vẫn tiếp tục đuổi theo kẻ khả nghi. Bỗng, hàng loạt tiếng động đinh tai nhức óc đột ngột vang lên. Nền đất dưới chân bất ngờ rung chuyển. Heiji lồm cồm bò dậy, cậu vừa vấp phải một thanh sắt chắn ngang lối đi. Thật không ngờ, sự tác động của Heiji đã vô tình khởi động một cái bẫy chết người. Dưới sự điều khiển của công tắc vừa được bật, các bánh răng từ từ chuyển động, tạo nên những âm thanh loảng xoảng chói tai. Khoảng sàn nơi Shinichi đang đứng thực chất là một cánh cửa ngầm. Cả hai chàng thám tử đều nhận ra điều đó, nhưng đã quá muộn rồi. Cửa bẫy đột ngột mở ra hất Shinichi rơi thẳng xuống phía dưới trước sự chứng kiến của người bạn thân.
- Shinichi!!!
Heiji chạy vội đến miệng hố bẫy nhưng không kịp. Trước khi cửa bẫy đóng lại, cậu chỉ nhìn thấy một khoảng tối âm u mịt mù sâu thẳm, dưới ánh đèn pin lấp lóa là những đụn xương trắng nhợt. Không cần tốn bất cứ giây phút nào để suy nghĩ, Heiji vội mò mẫm trong hành lang để tìm lại công tắc khởi động bẫy. Cậu cố lục lọi trí nhớ và lọc ra những thông tin hữu ích…
- Đó là một thanh sắt… - Heiji khẽ lẩm bẩm. – Một thanh sắt, hay một thanh quái quỷ gì đó vắt ngang qua hành lang khiến mình bị vấp ngã…
Nhiều phút trôi qua khiến Heiji có cảm tưởng thời gian như kéo dài vô tận, cuộc tìm kiếm không mang lại kết quả. Cậu bất chợt khựng lại. Lạ thật, dường như cậu càng ngày càng đi xa hố bẫy mà Shinichi vừa rơi xuống. Rõ ràng trên đường đi, Heiji không hề bỏ sót bất cứ ngóc ngách nào. Cậu thậm chí còn cúi rạp người xuống để thuận tiện hơn cho việc tìm kiếm. Vậy mà…
- Chúa ơi, đừng có nói là công tắc được thiết kế sẽ biến mất sau mỗi lần khởi động…
Heiji chợt thấy lòng mình chùng xuống. Cậu nhanh chóng quay lại nơi mà mấy phút trước vẫn còn là miệng hố bẫy. Thật là may mắn vì trước khi bỏ đi, cậu đã tỉnh táo đánh dấu một chữ X ở ngay chính giữa miệng bẫy. Giờ đây cánh cửa ngầm ăn thông với cái hố sâu hoắm ấy trông chẳng khác gì tấm ván lót sàn bình thường. Sau khi đã loại bỏ mọi giải pháp bất hợp lý đang lần lượt được liệt kê, trong đó có cả việc xới tung căn nhà để tìm cho ra Shinichi, Heiji bắt đầu ngó quanh quất nhằm tìm kiếm một thứ gì khả dĩ có thể phá cánh cửa, nhưng vây xung quanh cậu chỉ là màn đêm đen đặc. Chà, đúng là một cái bẫy tinh vi và…
“Ôi, chết tiệt thật!”
Heiji vò đầu bứt tai vô cùng khổ sở. Cậu đang cảm thấy căm hận chính bản thân mình. Giờ là lúc thích hợp để cậu xuýt xoa ngưỡng mộ cái kiệt tác chết người này hay sao? Shinichi lúc này không rõ sống chết lành dữ thế nào, còn cậu chỉ biết bất lực đứng nhìn bạn mình gặp nạn. Thật là vô dụng. Tại sao cậu lại bất cẩn khởi động cái bẫy này cơ chứ? Tại sao…
Heiji mở bừng hai con mắt. Có vẻ như việc phải đứng trong bóng tối quá lâu và chịu đựng quá nhiều căng thẳng khiến đầu óc cậu mụ mẫm hẳn đi. Bóng đen bí ẩn bỗng dưng xuất hiện khiến cậu và Shinichi đuổi theo, mục đích của hắn chính là khiến cả hai sa bẫy. Bằng chứng là sau khi Shinichi rơi xuống hố, bóng đen đó cũng biến mất luôn. Chỉ một chút sơ suất không đề phòng đã tạo cơ hội cho kẻ xấu lợi dụng và điều khiển, thật là mất mặt thám tử và danh tiếng bấy lâu gầy công xây dựng. Nhưng điều đó hiện giờ không đáng lo bằng việc làm thế nào để cứu Shinichi và tìm ra kẻ chủ mưu đứng đằng sau mọi chuyện… Heiji suy nghĩ rất lung. Cậu cúi xuống xem xét sàn nhà, cái đầu nhạy bén bắt đầu vận dụng hết mọi kiến thức và kĩ năng có thể.
- Cái bẫy hoạt động theo cơ chế tuần hoàn chu kì, sử dụng ròng rọc và bánh răng. Có lẽ mình cần một đòn bẩy. Tính theo niên đại thì hố bẫy có cùng tuổi thọ với ngôi nhà, và đã được xây dựng từ rất lâu rồi…
Nói đến đây, gương mặt Heiji bỗng dưng tái mét. Hố bẫy xây dựng từ thời xưa thường được cắm những cọc chông nhọn hoắt ở dưới đáy, giết chết ngay tức khắc mọi con mồi lỡ sa cơ. Kể cả không có cọc chông, chiều sâu của cái hố cũng đủ khiến người bạn thân của cậu gãy cổ, dập xương,… nói chung tình cảnh của cậu ta giống như một người nhảy lầu, hoàn toàn không có cơ hội nào tiếp đất an toàn. Heiji nhớ lại những giây phút cuối cùng trước khi cửa bẫy đóng sập ngay trước mắt, cậu đã nhìn thấy khoảng tối sâu thăm thẳm và lấp lóa những mảnh xương trắng nhợt nhạt. Nếu đó không phải xương mà là cột chông thì…
- Shi… Shinichi…?!
Gió vẫn gào rít từng đợt, luồn lách qua các khe hở, hòa cùng tiếng côn trùng rả rích trong đêm tối, khi gần khi xa, lúc vang lúc tắt.
Cung đàn về đêm rền rĩ nỉ non, thê lương não nề.
Không gian xung quanh tối mịt như hũ nút, không hề tồn tại dù chỉ một tia sáng lẻ loi. Màn đêm đen đặc nhấn chìm mọi cố gắng và hi vọng, chỉ còn để lại nỗi sợ hãi mơ hồ cùng những khó khăn và nguy hiểm rình rập…
Mồ hôi túa ra từng giọt trên gương mặt đang tái nhợt vì căng thẳng và khiếp hãi. Hakuba dò dẫm từng bước trong lối đi chật hẹp, đôi chân chuệch choạc liêu xiêu như sắp đổ gục xuống bất cứ lúc nào. Phải rất lâu sau khi Kaito bị hút vào cửa bẫy dẫn vào hành lang bí mật, Hakuba mới tìm ra công tắc khởi động khiến bức tường lại một lần nữa xoay chuyển. Nhưng thật không ngờ, chưa kịp đuổi theo cậu bạn, Hakuba đã phải chuốc lấy nỗi kinh hãi vô tận. Trước mắt cậu, chạy dọc theo hành lang là thứ chất lỏng sền sệt, đỏ quánh và vẫn còn nóng hổi. Là máu… Vệt máu nhầy nhụa đứt đoạn chứng tỏ nạn nhân bị kẻ thủ ác kéo lê vô cùng dã man. Hakuba cúi người xuống xem xét. Trên mặt đất vẫn còn lưu lại dấu vết xô xát và có rất nhiều dấu chân dẫm đạp lộn xộn dày xéo lên nhau. Chỉ có điều… Dấu giày nhãn hiệu Nike cỡ 38 này chắc chắn là của Kaito, nhưng dấu vết còn lại…
Hakuba thoáng chút rùng mình. Dấu vết này… Nhìn thật giống bàn chân của người khổng lồ với bộ móng vuốt dài và quặp lại như thú dữ, có thể cào lên ván lót sàn những đường dài sắc lẹm… Cậu thấy trong lòng nôn nao một cảm giác rất khó chịu. Vẻ bình tĩnh dửng dưng thường ngày của chàng thám tử Anh Quốc đã không còn nữa, trên gương mặt cậu giờ đây chỉ còn lại nỗi khiếp đảm và lo lắng cực độ đến sự an nguy của người bạn. Những ý nghĩ vô cùng tiêu cực cứ mặc sức lướt qua đầu Hakuba ngay từ những giây phút đầu tiên cậu bước chân vào hành lang bí mật và tìm thấy những vệt máu nhầy nhụa đó…
“Kaito… cậu đang ở đâu…?!”
Hakuba dường như đã tuyệt vọng. Cậu vẫn tiếp tục bước đi trong vô thức, để cho dấu máu rải rác trên sàn dẫn lối. Dòng máu tươi loang loáng phản chiếu ánh sáng từ chiếc đèn pin trong tay… Cảm giác bất ổn ám ảnh Hakuba như một tảng đá nặng nề. Trực giác mách bảo cậu rằng có một bóng đen đang bám theo mình, quỷ quyệt và bí hiểm. Nó theo dõi mọi động tĩnh của cậu và luôn hành động trước cậu một bước.
Chẳng lẽ… bóng đen ấy chính là cái chết đã được định sẵn…?
Chợt, Hakuba cảm thấy người gai lạnh.
Trên sàn nhà, ngoài vệt máu kinh dị tanh tưởi kéo dài, vẫn còn xuất hiện những vật thể nữa.
Lại gần một chút, Hakuba phát hiện ra đó chính là những linh kiện được ghép từ khẩu súng bắn card của Kaito. Khẩu súng giờ đây chỉ còn là những mảnh kim loại vương v ã i tung tóe, xác súng trộn lẫn với máu tanh tạo thành một hỗn hợp ghê rợn xé nát trái tim người chứng kiến. Trời đất như sụp đổ dưới chân chàng thám tử. Vậy là điều Hakuba lo sợ đã trở thành sự thật. Chủ nhân của vết máu và khẩu súng này, không ai khác, chính là…
- Kai… Kaito…
Bóng đêm rờn rợn bủa vây xung quanh, trống trải và cô độc.
Bóng đêm nuốt chửng mọi vật chìm nghỉm trong khoảng không vô tận.
Bóng đêm ẩn chứa những bí mật kinh hoàng, là chỗ trú chân của tội ác, là nơi ẩn mình của kẻ gian…
Shinichi ngồi bất động trong màn đêm sâu thẳm, mi mắt mệt mỏi cụp xuống. Bốn bề im lặng như tờ, không gian xung quanh ngập tràn hơi lạnh và phảng phất mùi phooc môn tanh nồng. Trong đầu cậu thấp thoáng những mảnh kí ức rời rạc, vụn vỡ,… Sự việc xảy ra quá nhanh và bất ngờ khiến cậu không còn tỉnh táo nữa. Shinichi nhớ lại giây phút cuối cùng trước khi ngất đi, cậu đã cùng Heiji đuổi theo một bóng đen bí ẩn, sau đó vì bất cẩn mà cậu bị rơi xuống hố bẫy. Vậy mà lúc tỉnh dậy, cậu lại ngồi đây… bị trói chặt trên một chiếc ghế, miệng bị nhét vải… Shinichi gần như tuyệt vọng. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với cậu? Còn những người bạn của cậu… họ đang ở đâu, có bình an không? Shinichi luôn tự hỏi mình như vậy. Tuy đang lâm vào tình cảnh vô cùng éo le, cậu phải cảm ơn chút lí trí còn sót lại đã giúp mình trấn an và bình tĩnh. Mặc cho cơ thể mệt mỏi đang gào thét đòi nghỉ ngơi, cậu phải nghĩ cách thoát khỏi nơi này và đi tìm những người bạn trước khi kẻ đã lôi cậu đến đây quyết định quay trở lại. Nghĩ là làm, Shinichi cố gắng cục cựa đôi tay đã bị bẻ ngoặt ra phía sau để tháo dây trói.
Bỗng, một giọng nói nhẹ như gió thoảng khẽ vang bên tai…
- Đừng cử động… nếu không muốn thấy bạn mình chết thảm…
Shinichi khựng lại, đôi mắt mở to khiếp đảm. Có người đang ở ngay bên cạnh cậu? Tại sao cậu không phát hiện ra? Âm điệu lạnh lùng ghê rợn mang hàm ý đe dọa…
“Bạn mình chết thảm…”
Không lẽ…?!
“Phụp!!”
Một tiếng động mơ hồ bất chợt cất lên.
Shinichi khẽ nheo mắt trước ánh lửa chập chờn vừa lóe sáng trong đêm tối. Nguồn sáng mờ ảo hắt hiu soi rọi một bóng người đang đứng liêu xiêu trên một chiếc ghế, mái tóc rối bù rủ xuống trước trán, đôi mắt xanh biếc mờ đục đã không còn vẻ lanh lợi sắc sảo thường thấy…
“Kai… Kaito…?!”
Tiếng kêu vui mừng chưa kịp bật ra khỏi cổ họng, cảnh tượng rùng rợn trước mặt khiến Shinichi không khỏi bàng hoàng kinh hãi. Cả cơ thể Kaito nhuốm đầy một màu máu, tay và chân bị trói và cổ bị thít chặt bởi một sợi dây thừng vắt ngang qua trần nhà. Chiếc ghế gỗ Kaito đang đứng kêu lên những tiếng kẽo kẹt não nề, xiêu vẹo như thể sắp đổ xuống đến nơi. Chỉ cần một tác động nhỏ thôi, chiếc ghế ụp xuống, Kaito sẽ bị thắt cổ đến chết. Gương mặt Shinichi tối sầm lại. Tính mạng của cả cậu lẫn Kaito đều đang bị đe dọa bởi bóng đen bí ẩn đã bày ra một trò chơi sinh tử… Mọi chuyện rồi sẽ kết thúc như vậy sao…?
Một định mệnh đã được sắp đặt trước.
Một tia hi vọng cuối cùng đã lụi tàn.
Sự phản kháng yếu ớt và bất lực của con mồi liệu có thay đổi được số phận đã an bài?