Giữa Những Dòng Trôi [Xuyên không - Sitcom chính trị] - Phần 1 :Năm 750

• Title: Giữa Những Dòng Trôi
• Author: Mèo Đại Hiêp
• Status: Đang ra, dự kiến 120 chương, đã hoàn thành 104 chương
• Category / Genre: Xuyên không, dã sử (thật ra là bịa sử)
• Rating: mọi độ tuổi
• Giới thiệu: Bối cảnh vào khoảng những năm 700, truyện có 1 chút yếu tố vòng lặp, hài hước, kiểu Slice of life, ý kiến chủ quan thì đây là một fanfic của Đại Việt sử ký toàn thư, có yếu tố xuyên không để vào truyện, nhưng không có bàn tay vàng, thuốc súng, hay phát minh gì đâu nhé, nó rất là hành- chính. Truyện gồm 2 phần, phần 1 là triều đình gỉa tưởng năm 750, phần 2 là theo chân quân phiệt xây dựng thế lực năm 724

Tâm sự: Truyện xuất phát từ lần đọc sử ký thứ hai, mình bị thôi thúc và hấp dẫn bởi quá nhiều sự kiện, con người trong đó nên viết ra, chủ yếu là giai đoạn Trịnh Tùng đấu với Mạc Kính Điển, quá hấp dẫn. Phong cách viết cũng bị ảnh hưởng bởi Sử ký, nói bị ảnh hưởng vì mình không cố ý, nhưng dc nhận xét là "tắt quá", mình đã cố gắng viết lại, rồi đọc kỹ, cân nhắc và bỏ, quyết định giữ như vậy.
Nói về sử ký thì mình thực sự rất ấn tượng với cách Sử ký tường thuật, kiểu, có nhiều đoạn chỉ có vài chữ thôi nhưng đủ vẽ ra cả một câu chuyện, mình đã luôn ước rằng mình có khả năng truyền tải như thế.
Văn phong thì mình không dám hứa, nhưng về nội dung thì mình tin rằng sẽ có rất nhiều điều thú vị đang chờ các bạn khám phá.

Chương 1: Gói tân thủ xuyên không thiếu giấy vệ sinh và vòi xịt

Câu chuyện bắt đầu với Lê Thu Hà, 23 tuổi, xuyên không đến năm 750. Tại sao lấy năm này, vì sử liệu chẳng có bao nhiêu, toàn bộ thông tin trong đây là tác giả bịa. Ngoài ra, lưu ý là tiếng Việt cổ và tiếng Việt hiện tại không giống nhau, nhưng để nhanh triển khai tình tiết, xin phép được cắt logic này.

Cô nàng đi team building cùng công ty, đang thăm viện bảo tàng, cứ cắm đầu vào điện thoại. Khi trời đổ mưa, cô chui vào một bụi cây hình vòm, mắt vẫn dán vào điện thoại. Đến lúc ngẩng lên, cô thấy đang ở một bìa rừng, xa xa lấp ló những ngôi làng và ruộng, có khói rợp trời. Nghe chim kêu vượn hú, cô mông lung chạy ra ngoài, vụt về phía ngôi làng.

Cô chạy mãi, chạy mãi, vào vườn nhà người ta. Xung quanh là vô số xác chết. Cô nôn mửa, đỉnh đầu như bị ướp đá. Tiếng quát, tiếng thét khắp nơi. Gần đó có tiếng phụ nữ kêu gào thê lương. Tinh thần cô liên tục bị tấn công bởi xác chết và âm thanh ghê rợn. Cô điên lên, mất kiểm soát, mò tới, đánh lén một tên lính đang tìm cách bức hại một phụ nữ. Cô đánh hắn đến gần chết. Người phụ nữ thấy cô ấy ngoại hình có phần lạ lẫm, như răng không nhuộm, tóc đỏ nâu, da có phần trắng lại hành động hung tợn, ban đầu sợ lắm.

Mất một lúc lâu, Hà hồi tâm lại, hỏi, thì mới biết mình đang ở một triều đại cổ của Việt Nam. Tại Trung Quốc đang là thời Đường, thuộc vua Lý Long Cơ. Thành này là thành An Kinh, đang bị giặc Nam Chiếu tấn công. Cô không ngờ vào thời này, nước ta lại tồn tại một triều đại.

Sợ giặc đi lùng sục tiếp, cô định tìm đường trốn. Lúc này, người phụ nữ kia bỗng van xin cô cứu người thân đang bị giam ở đình. Cô đấu tranh mãi rồi đồng ý. Hai cô lột giáp của tên lính, vác theo rựa, liềm. Hà muốn trói tên lính lại, nhét giẻ vào mồm, nhưng người phụ nữ đã lấy thương đâm thủng đầu nó rồi.

Hà lại nôn.

Hai cô lăn lê bò choài khắp vườn khắp ruộng, Hà mất cả giày vì thụt chân xuống bùn, đến được cái đình thì trời đã chập choạng, xác người treo đung đưa đủng đỉnh trên cây đa.

Hà quan sát, mặc áo giáp và mũ giáp của giặc, rồi lọ mọ đi ném pin dự phòng và điện thoại vào đống lửa, gây tiếng nổ đánh lạc hướng. Rồi cô khẩn trương đi vào đình, cắt dây trói cho đám tù binh dù chưa biết vào rồi thì ra kiểu gì. Khi giặc rút đi do quân triều đình tới, cô có cứu được vài chục người (thật ra giặc đang rút, nên cô không đến cứu thì có khi họ cũng chả bị gì).

Trong lúc lộn xộn, cô có đâm một tên giặc, đâm vào bụng, không biết nó có chết do cô hay do lính khác giết?

Dù sao, dân nhanh chóng thêu dệt nên những truyền thuyết quanh Hà, một cô gái tóc đỏ, da trắng, ăn mặc kỳ quái, can trường và biết gây tiếng nổ.

Một võ quan nói: Quân quan hành quân vạn dặm tới đây, giặc vì thế mới rút, vậy mà dân quay sang tạ ơn một đứa con gái.

Vua của triều đại này - nhìn tầm năm mươi, sau khi biết chuyện thì tiện thể, thổi bùng tin đồn là cô ấy là thánh nữ giáng thế mang lại ấm no cho nhân dân, dựng ngay cái miếu cho dân thờ cúng, mặt khác thì lôi cô về kinh thành, thưởng cho cô 10 lạng bạc vì có công giết giặc, cứu người.

Hà ngồi sau ngựa một tướng, chân nặng, đau tê mông khủng khiếp, dựa vai ông tướng ngủ, ông kia phải lấy dây cột vào như địu con.

Đến kinh thành, khi được hỏi về thân thế, quốc gia – Hà vốn đang trong tâm trạng vô cùng căng thẳng, mất phương hướng và cơ thể rã rời kiệt quệ, cứ thành thật lẫn bất cần khai tuốt tuột rằng không hiểu tại sao có mặt ở đó, cô đến từ đất nước Việt Nam. Khi được hỏi về vua quan nước Việt Nam, Hà kể đất nước cô có chế độ trung ương tập quyền, 4 năm bầu cử và quan có thể bị đổi bất kỳ lúc nào.

Nghe đến đây vua trợn mắt. Mọi người như bị rút cạn không khí, nín cả thở.

Có ông thái giám đứng sau vua, cứ nháy nháy mắt với cô rồi lắc lắc đầu như lên cơn động kinh.
Vua hỏi thế không làm quan thì làm gì?
Đáp: Thiếu gì công ty?
Một ông quan chạy lại bịt mồm cô, nói: Cô này hoảng loạn quá hóa điên rồi, nên cho cô ấy nghỉ ngơi tỉnh táo rồi hỏi chuyện sau.
Rồi lôi xềnh xệch cô đi.

Cô bị đem đi giam lỏng ở phủ quan hành kiểm - ông Vũ Đức Trần - một hoạn quan. Tư trang có quần, áo, balo, có vẻ tất cả đều đã được kiểm tra. Trong balo còn được cái tai nghe, ít thuốc giảm đau, bịch khăn ướt, quyển sổ và cây bút bi. Sổ ướt, bút bi bị đứa nào gõ cho tòe đầu, tai nghe dính nước, khăn ướt bẩn - vứt hết. Những đêm đầu, Hà bị những cái chết trong cuộc chiến vừa rồi ám ảnh, dùng sạch thuốc giảm đau.

Đến lúc đỡ di chấn chiến tranh thì hiện thực kéo tới: nhà vệ sinh không có vòi xịt, không có giấy, không có băng vệ sinh, thức ăn thì dở tệ- nhất là nước mắm nguyên chất, vị nó cứ mặn chát kỳ lạ, lần đầu chấm rau ăn, cô phải nhổ luôn.

Trời thì nóng, muỗi thì nhiều, nước thì bẩn, mấy buổi đầu gật gù mệt mỏi vì lạ gi.ường lạ chiếu, nghiêm trọng nhất là đã mất ngủ còn không có cà phê - đấy là nhà quan rồi đấy. Quan dùng vải cũ làm giấy vệ sinh, giặt lại, lại đi bằng bô, có người đổ. Cô Hà là khách nên cũng được dùng như quan nhưng cô xin chịu. Đi ngoài nhà xí như mọi người. Mỗi khi đi thì xách theo ca nước, sưu tầm lá chuối khô để chùi. Cô hỏi xung quanh, người ta chỉ cho cách dùng vải xô cuốn nhiều lớp để cho kỳ kinh nguyệt, cắn răng bỏ bạc đi mua ít lụa quấn ngoài cho mềm. Cô xin vỏ cam quýt về phơi khô để vừa treo vừa đốt đuổi muỗi, nhưng cái này không có tác dụng. Xin lạc xin muối rang lên, giã nhỏ làm vừng, nhờ người mua thịt nạc lợn về, kho, làm ruốc - nhưng cái này lại không trữ được lâu vì cất kiểu gì cũng nhanh hỏng, mà làm thì cực.

Rồi dần nhập gia tùy tục, được cái ăn ngủ đúng giờ, không làm cú đêm, không khí trong lành. Ít lâu, cô lại béo ra, đầu óc thoáng đãng, xương khớp đỡ đau hẳn, cô thấy khoẻ khoắn hơn cả ở thời hiện đại - thời cô gần như làm bạn với paracetamol mỗi ngày.

Do ở đây không có dầu gội, cũng không có máy sấy, cô cắt phăng mái tóc, chỉ chừa đủ cột. Ông Trần về, thấy tóc cô mất tiêu thì trợn mắt như sắp đột quỵ. Chỉ là mái tóc thôi mà, có phải cạo trọc đâu.

Chương 2: Fúc là đứa nào?

Có cậu hoàng tử tên Hoàng Sơn nghe tin đồn về cô Hà, thỉnh thoảng trốn tới gặp. Hà vô cùng thoải mái, vì hoàng tử chỉ là một đứa nhóc 13 tuổi. Hai người vừa gặp đã thân. Mấy buổi đầu, mỗi lần Sơn đến đều mang quà, toàn đồ ăn, có khi nói là do nhà vợ cho. Hà nghĩ "Bé thế đã có vợ", bèn hỏi vợ bao nhiêu tuổi, cậu Sơn nói là 10 tuổi. Cô đơ cả người, trợn tròn mắt, đầu nghĩ "Vãi cả linh hồn, kinh quá", mồm bối rối khen đồ ngon tuyệt.

Hóa ra Sơn đã từng thấy balo của Hà ở hoàng cung và rất thích, cảm thấy thật thần kỳ trước từng đường kim mũi chỉ. Ban đầu Sơn nghĩ Hà làm ra nó nên cứ bám dính lấy hỏi. Ôi cái balo cô mua 130k/2 cái ở vỉa hè. Hà mới nói làm gì có ai một mình may được, cái balo này được sản xuất ở một nhà máy, nhà máy có nhiều xưởng, mỗi xưởng làm một hoặc nhiều công đoạn.

Sơn hỏi nhà máy là gì, công đoạn là gì?

Hà lấy cái áo thun như cái giẻ ra nói cho dễ, chứ balo thì quá phức tạp: này một chỗ cắt hàng loạt, một chỗ may hàng loạt, xong vào kho rồi tiệm to mua nhiều bán cho tiệm nhỏ, tiệm nhỏ bán cho cô một cái - thật ra cô mua online, nhưng làm gì đủ trình để giải thích phần đó.
Sơn nói kiểu như áo của cô chắc phí vải chết. Hà nghĩ một hồi rồi nói cũng phí, nhưng nghe là có nesting khi cắt.

Sơn hỏi “Nét ting” là cái gì?

Hà ngập ngừng nói: Là cái người ta xếp mảnh để tiết kiệm vải nhưng tôi không rành đâu.

Thế là câu chuyện từ mass production đến operation plan, line balancing rồi bottle neck rồi QC QA tán lan tán lạn. Nói xong, hoàng tử nghe, về suy nghĩ rồi hôm sau lại hỏi lại. Mà nó nhớ hay thật, toàn hỏi kiểu "Hôm trước ngươi nói tính năng suất là như này như này, vậy làm sao...?"

Rồi quay lại chuyện làm sao mà khâu được những mũi chỉ như thế? Hà muốn nói là dùng máy, mà nói máy thì lại sợ cậu Sơn hỏi mô tả, cấu trúc nên bảo "Tôi chỉ mua thôi, nên không biết".

Được ít lâu, Sơn gọi Hà là tiên sinh. Thường cậu luôn hỏi "Ở chỗ tiên sinh, người ta ...như thế nào", cô cũng có nhiều điều thắc mắc lắm nhưng vì hoàng tử cứ luôn mồm làm cô không mấy khi hỏi được một câu. Trong quá trình trò chuyện thoải mái, lúc bực bội hoặc tức tối, Hà hay nói "What the fuck" hoặc fuck, shit. Vì cô không dám nói tục bằng tiếng Việt. Nhưng hoàng tử nhỏ, lại thấy hay hay và vô tình hấp thụ, cậu ấy hỏi cô những từ ấy nghĩa là gì. Cô nói "Nghĩa bậy lắm, tốt nhất đừng biết".

Một ngày, trước mặt phụ hoàng, hoàng tử tranh luận với cha và tức giận thốt lên "Fuck!!" rồi bỏ đi.

Vua ngơ ngác: Phúc là đứa nào?


Cùng đó, Hà thường chủ động ngày ngày chào đón ông Trần khi ông đi làm về, dâng trà, đấm vai, bóp chân cho ông nên dần được ông quý lắm, ông ấy vốn không con cái. Cô Hà dù bị giam lỏng nhưng cũng coi như thượng khách, chi phí ăn mặc có nhà nước lo, mà lại chủ động lấy lòng ông như thế, ông thấy đáng quý. Hà cũng đến lúc cần tiền, mới ngỏ ý muốn nhờ ông cho đi làm gì đó kiếm thêm. Ông Trần hiểu được sự bí bách, nên xin vua cho dẫn theo làm sai vặt, mỗi lần ông lên triều thì dẫn cô theo, để đứng đợi ở hành cung, hết chầu thì vào nha môn, phụ việc bưng bê sắp xếp.

Cô mặc như phụ nữ ở đây, áo váy màu nâu, đầu cột khăn để che đi mái tóc khác màu, ít nói vì không chịu nhuộm răng. Nhưng không che được làn da trắng và nét đáng yêu của con gái tuổi thanh niên. Lúc đợi chầu thì đứng đứng ngồi ngồi xem cây xem cỏ xem cá, gì cũng thấy lạ. Lạ nhất là cung điện được dựng toàn bằng cột gỗ to ụ trên nền đá xếp chồng, xà ngang xà dọc, dưới là sàn gạch, mỗi phiến gạch đều rộng, vách tường cũng là các phiến lắp ghép bằng gỗ. Hà thích ngắm mấy mấu nối đấu củng, lúc nào cũng nghĩ "Chỉ cần một mồi lửa, chỉ cần một mồi lửa", rồi có lúc cô hát khẽ "So i set fire, to the wood, watch it burns", có người tới gần thì cúi đầu xuống im bặt, ai cũng nhìn cô dè chừng.

Như thế được ít lâu thì có một vị võ tướng để ý. Khi đang buổi chầu, hắn sai người lừa cô ấy là có ông Trần gọi, đi đến một chỗ vắng, tên này bịt mồm cô lại. Trong lúc hoảng loạn, Hà thụi vào mắt hắn, thoát ra, vừa hét vừa cầm luôn châụ cây phang lên người nó. Khi mọi người chạy đến, cô rối đến khó thở. Người đỡ cô, người đỡ tên võ tướng lôi đi, rồi cô nghiến răng gầm lên, "Tao không tha cho mày đâu", mắt long sòng sọc, khiến ai cũng hoảng.

Ông Trần sau khi biết chuyện, vì cô cũng chưa bị gì, lại đánh thằng kia bị thương, đành phải mang tiền và quà đến nhà kia tạ lỗi. Hà vừa bực ông làm hành kiểm mà đi cổ súy cho tội ác, vừa thấy tội lỗi vô cùng vì đã nghèo còn mắc cái eo - để ông Trần phải tốn khoản tiền lớn. Ông Trần về sau nói tiền đấy của nhà nước, không cần nghĩ. Sau đó cô vẫn đi theo ông, nhưng được sắp xếp gần hơn, đợi ở gần thị vệ, đổi luôn cách ăn mặc, mặc giống đàn ông - quần, áo, tóc búi đóng khăn, luôn nhét một cây chủy thủ trong lưng áo.

Hoàng tử Sơn nghe kể lại chuyện, liền cho người giả côn đồ gây sự và đập nhau với tên quan võ kia. Chuyện tới tai vua, hoàng tử bị chửi một trận to, phạt quỳ. Còn tên quan võ cũng không còn thấy xuất hiện trong cung. Không biết đi công tác hay bị đánh cho bỏ nghề.

Chương 3: Tôi chỉ kính cẩn giải ý trời chứ nào muốn công kích ai

Cô Hà đến không bao lâu đã có nhiều người không vừa mắt, vì cô là đàn bà mà đi làm với quan, thân phận lại không có nguồn gốc. Dù rõ vị trí cô chỉ là sai vặt nhưng ai cũng biết cô suốt ngày nhí nhố với hoàng tử, hoàng tử tính khác người, tuổi nhỏ, thì thôi khỏi nói, vấn đề là từ khi cô đến thì ông hành kiểm có nhiều trò tấu sớ năng suất hẳn lên.

Ví như đôi khi ông Trần cũng hơi đau đầu vì bế tắc một số chỗ. Hà thấy ông buồn thì hỏi, đáng lý ông không nên kể, nhưng vì nhìn cô có vẻ, hiểu chuyện, lại là người tứ cố vô thân, ông ấy tâm sự với cô. Cô nhớ lại mang máng những gì đã học ở trường đại học, hoặc thực trạng đất nước của cô, hoặc đi làm đã thấy thì kể cho ông Trần nghe. Hai ông con cùng bàn luận và đưa ra giải pháp, nào cho dân nghèo vay gạo trả bằng thóc khi được mùa, nào mua hàng chỗ rẻ chuyển sang chỗ đang khan hiếm, nào xây kho chứa tại địa phương thay vì chuyển lên kinh thành.

Nhiều lúc những cái cô kể cũng khiến ông Trần thấy choáng váng, như có lần cô hỏi đi lính ở đây lương lậu thế nào, biết nhà nước chỉ nuôi ăn, cô nói "Ở chỗ con...", ông Trần sợ hãi và yêu cầu cô thôi đừng nói nữa.

Khi ông Trần đi thị sát, Hà cũng đi theo, nhờ trí nhớ và khả năng quan sát, khi về cô hỗ trợ được ông, vì Hà thấy gì cũng lạ, cũng hỏi. Khi ông gặp khó khăn thì nhắc, có khi ông nói "Thế nên tao mới đưa mày theo đấy".

Có khi ông đang rất trăn trở vì tình trạng tiêu cực của một số phe quan, đi tâm sự, Hà nói thì có hiện trạng như nào mình cứ tâu vua như vậy. Nhưng ông nói kiểu "Phải chờ có thiên ý đã". Thiên ý? Kiểu Nhật thực Nguyệt thực sao chổi, hoặc mấy cái điềm như cây mọc nhiều quả, gươm đổi màu, hạn hán. Hà cũng mù mờ hiêu hiểu nhưng vẫn thấy kỳ kỳ, nhiều khi có con nghé ba sừng mà cũng suy ra được chuyện tướng bắt lính đi xây nhà thay vì luyện tập. Con nghé mà nói được chắc nó phải gào lên "Tôi thề tôi không phải kiểm toán nhà nước, hợp đồng lao động đâu, ai ký".


Ông Trần hay báo cáo định kỳ về Hà với vua. Một thời gian sau, vua bảo ông Trần cho cô đứng ở sát chính điện, ở ngoài, nói là cho đỡ nắng, chỗ này kiến trúc còn đẹp hơn, mà không được hát, lại không có tiểu cảnh - cây cối như hành cung. Thông qua như vậy, cô ấy nghe được các cuộc tranh luận trong triều, đa phần không hiểu và thường hỏi lại ông Trần. Ví dụ như một lần có người dâng sớ báo tiến độ trễ vì sắp đến ngày lễ, Hà về hỏi ông Trần là "Lễ năm nay mới có à", ông Trần nói "Mọi năm đều có", cô nói "Mọi năm đều có tức là biết trước, sao họ còn để trễ được nhỉ ".

Cô cũng âm thầm nghe và ghi nhớ các cuộc thảo luận, đôi khi cô nói với ông "Cái chuyện ông đó nói, con nhớ ba tháng trước nói rồi đấy, lúc ấy bảo là làm thế này, giờ lại nói lại".

Có lúc cô nghe có ông quan về nhận ban thưởng, vậy mà mặt mũi không vui, hỏi mới biết ông này làm việc cai trị vùng đất kia rất giỏi, dân rất quý mà cuối cùng lại gọi về, thăng chức gì đó, rồi điều đi làm chỗ khác, nhưng khi Hà hỏi về lý do điều động thì ông Trần lại nói "Nghe biết là được rồi, cái này không hỏi được, cũng không nói ra được".

Có lúc cô lại hỏi "Nghiêu Thuấn là gì mà hay nghe ông với các ông kia nhắc?", ông Trần biết con bé mù chữ Hán nên giải thích dài dòng càng mắc mệt, nói "Thủ tục bắt buộc", Hà nói "Thế có phải giống chỗ con, ghi Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa...”, ông Trần bịt mồm cô lại.

Ông Trần bèn bảo cô ráng học chữ. Hà không có khiếu học chữ hán, cô vẫn học từ ngày mới đến ấy chứ, làm cả flashcard bằng mảnh tre để nhớ nhưng quên mãi, tập viết thì tốn giấy mà giấy đắt vô cùng. Cô bèn dùng khay gạo, khay cát và que để tập, cô không hiểu tại sao trí nhớ vốn rất tốt mà chữ viết cứ như cái khay cát, cào một phát là mất luôn.

Một hôm khi đang tập viết ở văn phòng ông Trần. Hà chú tâm đến quên trời quên đất, có người ghé xuống nói "Viết sai rồi" và cầm tay cô đi nét lại, người ấy chủ cầm rất chắc, cô không rụt tay được. Cô quay qua, thấy là vua, tay chân run cả, ông ấy cúi sát, râu của ông đã cọ vào má cô, cả người cô lọt thỏm trong lòng ông. Có mùi trầm, mùi men, và mùi gì đó không biết.

Vua đã viết xong chữ, Hà giật mạnh tay nhưng không nổi, vua nắm chặt thêm một lúc mới buông tay ra ra, vỗ vai cô, rời đi. Hà hoàn hồn sau một hồi, bèn quỳ xuống lạy chào. "Lão già dê", cô thầm rủa. Ông Trần biết chuyện đó, trấn an cô rằng vua thấy cô dễ thương nên ghẹo cô một chút thôi.

Nhưng Hà vẫn bị ám ảnh, thêm cái mùi nữa. Mỗi lần gặp vua, dù từ xa, mắt đã cụp xuống. Ông Trần nói cô có tí chuyện như thế mà nhát, không giống người đã từng giết giặc cứu người, không giống người đập tên võ quan mà ông biết.

Chương 4: Dashboard bị gặm
Sơn và Hà suốt ngày túm tụm, người có quyền - đang vào giai đoạn nổi loạn, người có nhiều kinh nghiệm hiện đại mà lại cô đơn. Hà cố cẩn trọng nhưng tuổi còn trẻ, làm sao hiểu hết được cái gì nên và không nên. Họ cứ rù rì rù rì, muốn kinh doanh gì đó. Do hành vi kiếm tiền của hoàng gia bị coi là không chuẩn mực, đã thu thuế rồi còn tranh lợi với dân. Nói chuyện trên trời dưới đất một hồi, cả hai đều thống nhất một điều là giờ nhiều tiềm năng quá mà người thì không có. Bèn bàn nhau mở lớp dạy chữ trong phủ Hoàng tử, nhưng tuyển người thì không có tiền bao ăn ở, nguy cơ bị chém vì tụ tập, không kiểm soát được lòng trung thành, thành ra Sơn chọn được mấy đứa sáng sủa trong phủ rồi mời thầy đào tạo luôn, lúc nào học thì học, ngoài học thì làm.

Một hồi sao học viên toàn hoạn quan.

Lại tìm người giỏi buôn bán về dạy.

Ông Trần có lần nói Hà chú ý vì hai người không có quan hệ thân thiết. Hà mang máng hiểu về thời phong kiến nhưng không tưởng tượng được. Hơn nữa, ở thời này chỉ có một mình Sơn là nói chuyện được với cô, cô giữ khoảng cách, bớt hồn nhiên, nhưng vẫn vô cùng mong ngóng những lần gặp mặt.

Họ quyết định lập xưởng dệt, vì dân ở đây ngoài mua đồ để mặc ra còn phải nộp thuế bông vải bằng vải, nhiều nhà chả rảnh đến nỗi đi lắp khung cửi mà ngồi dệt vài thước, toàn đi mua, nhà nước cũng có nhu cầu quân nhu lớn. Cậu Sơn kiếm đâu được cái xưởng gỗ của người quen ở trong thành, nhờ một đứa nội quan thân cận đứng ra làm việc, đặt làm khung dệt ở xưởng đó, rồi xin nhờ một góc xưởng, Hà nói kiểu đó bẩn vải chết luôn, cậu Sơn nói có vách ngăn, vả lại không dễ tìm người giúp bí mật được như vậy. Ban đầu làm năm cái khung dệt, thuê người, trả lương theo sản lượng, không có lương cứng, bao ăn thôi, được ít lâu lại trả theo sản lượng và chất lượng. Hà nói lúc mua sợi thì thương lượng xin người ta giảm giá cho, nói mình làm ăn lâu dài, tương lai đặt nhiều nọ kia.

Sơn thường kể cho cô những chuyện đang làm. Những thứ như giá, chi phí này kia, khấu hao, lãng phí, vân vân...Hà vốn chỉ biết khái niệm, lấy ví dụ cũng lấy trong nhà máy hiện đại- chủ yếu là từ cái áo thun nùi giẻ của cô, nhiều khi Sơn hỏi sâu hơn tí là cứng họng. Thế mà Sơn nói - hỏi một hồi lại hiểu, tính rất nhanh và áp dụng thẳng vào thực tế. Khi cậu ấy trình bày lại, chính cô lại thấy rối và hỏi cho Sơn giảng lại.

Hà cảm thán "Điện hạ thông minh thật đấy, giá như ngài có thể chế được băng vệ sinh thì tốt biết bao", Sơn cũng rất hào hứng "Được chứ, nó là cái gì vậy?". Thế là cô gãi mũi.

Cứ thế, Hà ở đây đã được một năm. Xưởng của Sơn cũng bắt đầu có thành quả, lớp học thì ngày một đông lên, họ lại mở thêm lớp khác, những người có học hành tính toán cũng được Sơn đưa vào xưởng làm quản lý và lại mở thêm xưởng. Về sau tự kéo sợi, không mua sợi ngoài nữa, mua nguyên liệu thô thôi. Sơn mở cửa hàng bán lẻ, vẫn cho bọn cấp dưới ra làm rồi lén lút đi xem. Nhưng lãi thì không có, không trả lương cứng cho người làm rồi đấy mà vẫn âm. Về sau, cậu Sơn "chôm" luôn lao dịch của triều đình vào việc riêng (người thực hiện nghĩa vụ lao dịch cho nhà nước) nên không trả tiền sản lượng.

Hà kiểu "Vậy cũng được hả, bị phát hiện rồi sao?"

Sơn nói đi lao dịch mà làm cho cậu ấy sướng hơn nhiều, đầy người muốn vào. Hà thấy cậu tự tin, cũng xuôi, lại nói lao dịch thì hết mùa là thôi, nhưng mấy đứa ghi chép, quản sự thì đừng có tiếc tiền đấy.

Hà tiếp tục nói với Sơn về khuyến mãi, giá ưu đãi khi đặt trước, khi mua số lượng lớn, rồi thêu tên xưởng lên vải. Sơn do dự vụ thêu tên vì đang làm lén, rồi phấn khích trước viễn cảnh thương hiệu nổi tiếng, vẫn làm. Còn thuê người đẹp mặc đồ của xưởng.

Khi đơn hàng nhiều thì thiếu thừa đủ thứ, lại nói tiếp về leadtime, frozen time, forecast - cái này thì cậu Sơn rành hơn, nào là khi nhu cầu vải bắt đầu căng, tồn hàng, thị trường thiếu nguyên liệu này kia. Khách phàn nàn nhiều vì giao trễ, nhưng chỉ có nước nhịn, Sơn cũng không phải người biết thương lượng, may có bọn dưới có đứa khéo mồm.

Hà nói về việc hồi trước, cô thấy quản lý bên cô hay theo dõi bằng các loại biểu đồ cột. Sơn liền quy các loại số thành khối lượng gạo rồi bỏ vào các hũ nông hình tròn, rồi nhìn vào các hũ đấy để theo dõi sản lượng và tồn kho, cứ thêm thì lấy số gạo tương ứng, cân, đổ vào, bớt thì lấy ra, về sau cải tiến thành đấu nhỏ như cái muỗng để đỡ cân. Nhưng Hà biết cậu Sơn kể vậy chứ không biết cậu nhìn thế nào, vì cô luôn ở phủ hoặc đi cùng ông Trần chứ không được đi đâu.

Một hôm cậu Sơn sang, tức giận chửi bọn "Tý" mất dạy, chôm biểu đồ của cậu làm số lệch, khiến cậu phải huy động nhân viên kiểm lại toàn bộ. Hà hoảng, hỏi bọn "Tý" là cái gì, cậu Sơn chụm 2 tay lại kêu "Chít chít" rồi ra dấu "Suỵt, không được gọi tên húy, chúng nó nghe thấy hết đấy".

Chương 5: Đôi khi cảm tình nảy nở từ một mớ củ chuối vô cùng
Một lần, quân đội tập trận, Hà cũng đi theo ông Trần, cùng tham gia. Bất chợt, khi đang xem nhóm lính biểu diễn những thế công-thủ - đánh khiên cơ bản, thì vua gọi Hà ra, vua bảo cô trước đây chiến đấu cứu dân ghê gớm lắm, ra tập thử cho biết. Do là, quân đội vẫn cay chuyện cô chiếm spotlight ở trận chiến trước, còn nghe cô đánh nhau với vị võ tướng rồi lớn tiếng trong cung. Hà sửng sốt nghĩ "Tôi là con gái mà". Đã vậy, hôm ấy cô còn đánh lén. Nhưng cũng không nói gì, tuân lệnh, ra cầm kiếm lên. Kiếm nặng quá, lúc la lúc lắc, cô bị đối phương đẩy ngã nhào phát một. Một võ tướng ra dạy cho cô tư thế, cách cầm, cách đứng.

Hà CAY.

Đối phương lại chả biết thương hoa tiếc ngọc nể nang gì. Hà ăn hành nửa tiếng thì thôi, lúc tiến thì cầm kiếm nặng quá, vụt một phát là chúi đầu, lúc đỡ thì toàn bị người ta đẩy cho ngã, cả người vừa mệt vừa đau.

Khi có đấu vật, Hà vội lùi, trốn ra phía sau ông Trần, sợ bị gọi ra. Các đấu sĩ đấu đầy máu lửa, cô thấy "bổ mắt" lắm, cổ vũ nhiệt tình.

Ấy vậy mà bao nhiều người cởi trần, rồi có ông đóng mỗi cái khố thì không sao, đến vua thì mặt Hà nóng ran. Thân hình ông cũng bình thường, có phần săn chắc vì ông vẫn hay ra trận. Tóc hoa râm, búi thấp. Hà ngây người nhìn ông. Giờ mới thấy được vua và các võ tướng đều xăm nhiều hình, nhưng không thấy nghệ thuật, thấy rối mắt, nhìn như chữ mà kỳ quái. Cô lại hỏi ông Trần những hình xăm đó là gì, ông Trần nói như bùa hộ mạng, bùa giáp, bùa bình an.

Vua bị võ tướng trẻ vật phát một.

Hà sáng mắt lên, nắm đấm lại phấn khích reo "Có thế chứ", ông Trần quắc mắt quay lại, cô vội nói "Trời ơi tiếc quá".

Vua vừa mệt vừa nhăn nhó cười nói trận này không cân, mời ông nào cùng lứa ra. Vua nhìn về phía ông Trần, ông Trần xua tay, vái chào thua. Có ông võ tướng khác ra. Lần này thì vua thắng.

Chạng vạng, doanh trại tổ chức ăn uống, vua cầm rượu đi mời các tướng sĩ, ông hát gì đó mà Hà không hiểu, rồi đám binh tướng khoác vai nhau nhảy múa. Ông Trần nói với cô, "Sao không uống rượu mà mặt mày đỏ gay thế này".

Tối về, cô không tài nào ngủ nổi. Mấy hôm sau, cô đòi ông Trần cho đi tập võ - nói là phòng thân, ông đoán là hôm trước bị đánh nên tự ái, bảo mấy thị vệ trong phủ dạy.

Rồi mỗi ngày, cô đều hóng lên triều, đến lúc lên thì ngây như phỗng cứng đờ người, vừa không dám nhìn vua lại vừa muốn thấy ông ấy, lỡ mà vua lại gần thì mặt lại nóng lên, bối rối. Ông Trần cho rằng đó là di chứng nhát từ lần tập trận bị quê.

Thế là cô biết mình phải lòng người ta rồi. Giờ lại ngẩn ngơ. Mỗi khi rối lại lôi chữ ra học, rồi cũng học cách gảy bàn tính. Tay gảy gảy chứ có tính được gì. Chuyện gì cũng lơ đãng, lên triều cũng không nghe hiểu nhớ được gì nữa. Ông Trần hết sức không hài lòng. Nhiều khi cô phải tự vỗ mặt mình để chấn chỉnh. Ông Trần cũng nghĩ hẳn cô phải lòng ai rồi. Hẳn là hoàng tử Sơn, nhưng cũng có cảm giác không phải. Mà chưa nghĩ ra đứa nào.

Chuyện Hà thích vua thì Sơn rồi cũng biết. Tự nhiên thấy cô thường lơ đãng, ánh mắt mơ màng, tra hỏi một hồi thì ra. Hà cũng có nhu cầu chia sẻ mà cô chỉ tin mỗi Sơn thôi. Sơn nghe cô kể về chuyện tình cảm như nghe tiếng vượn, không hiểu gì, nhưng vẫn ráng nghe, cứ "À à ừ ừ". Rồi cậu cảnh báo cô nên cẩn trọng không có ngày bay đầu.

Thế là từ khi chia sẻ được với Sơn, cô thấy đỡ hẳn, dần, giai đoạn hỗn loạn này cũng biến mất.

Hai đứa lại bàn nhau mở xưởng thêu. Có ông nào sang nhà Đường đi cống thì dặn mua giúp ít đồ thêu bên đó về để học. Đến lúc mang về thì Hà chỉ ngồi ngắm thôi, Sơn tìm người biết thêu đem đi nghiên cứu.

Chương 6: Đã hoảng lên thì não xin nghỉ phép nhé
Sau hai năm, cái kim trong bọc lâu ngày đã lòi ra. Nói cái kim thì cũng oan, này là con voi ma mút. Lén lút mà làm thương hiệu dữ quá, còn chôm lao dịch công. Thế là một ngày, có quan trình lên bằng chứng đầy đủ cho thấy tội cấu kết lũng loạn thị trường, tập hợp lực lượng, tranh cướp lợi với dân bla bla bla của cô (và hoàng tử). Nhưng ở đây họ nói cô thao túng lợi dụng quyến rũ hoàng tử chứ họ nói hoàng tử mới 15 tuổi nào biết việc chi.

Vua gọi Hà vào, hỏi: Chuyện có phải như thế không? Có phải do nhân chứng nói láo? Có phải do hiểu lầm?

Hà lập tức quỳ sụp xuống nhận tội, cô nhận hết lỗi về phía mình.

Các quan tiến cử cho chém đầu, nhưng có người can, nói cô Hà đã được lập miếu thờ ở thành khác, biết rằng nó không thật nhưng không thể giết cô ấy. Có người lại nói nó trục lợi chứ chưa đến mức tham nhũng, chỉ cần tịch thu giải tán hết là được. Có người bảo chém đầu quá tàn nhẫn, cho xử giảo (thắt cổ) thôi Có người bảo phụ nữ không đứng đắn thì phải cho vào lồng dìm sông.

Hà chết đứng, mặt tái mét, không khí đặc quánh, họng nghẹn cứng, trong đầu suy nghĩ là có chết thì xin hãy chém đầu cho gọn.

Nhà vua cho giải xuống đánh roi. Ông có lén dặn ông tổng quản bảo cai ngục đánh khẽ thôi. Vậy mà chỉ sau ba roi đầu là cô mất hết cảm giác rồi.

Sau khi cô chịu phạt, ông Trần cũng bị phạt bổng lộc vì không biết quản người. Ông Trần về kêu trời gọi đất vì cô nghe chính sự gần cả năm mà vẫn ngu, vua bày cho đường thoát rồi mà cô cứ chọn cái chỗ chết cô đâm đầu vào. Hà nằm bẹp dí trên gi.ường, may không chết, nhưng cũng đoán được vua biết hết rồi, chỉ là ông kệ cho hai đứa làm loạn mà thôi. Đang đau đớn như thế, mông lung không biết rồi dự án sẽ ra sao, sau này làm sao để tiếp tục. Cô hơi trách Sơn một tẹo vì cô ấy có ra ngoài điều hành đâu, sao Sơn làm không khéo để lộ hết như thế.

Sơn đến thăm. Ui chao lưng nàng nát hết rồi vẫn phải bò bò học chữ. Sơn cho biết cậu đã quỳ rất lâu vì nghe tin cô đã bị giải vào hình ngục, sẽ bị tử hình. Hà nói chuyện đã xong từ hôm qua, sao giờ này Sơn còn nghe những tin như thế. Đã thế tự nhiên đến cung vua quỳ xin ầm ĩ làm ông ấy lại chửi cho một trận. Rồi họ hiểu ra mình đang bị chơi xấu. Hà hơi cáu, nói cái phủ gần thế mà không biết chạy sang hỏi trước một câu, Sơn nói lúc ấy thì làm gì còn đầu óc nữa mà nghĩ. Hà xót xa dự án công cốc, Sơn lại bảo khó là khó lúc bắt đầu làm, mò mẫm rồi thử nghiệm đủ trò, chứ giờ phương pháp đã nắm thì làm lại dễ thôi, hơn nữa nhân lực vẫn còn nguyên. Hà lại hỏi tiền đâu ra mà làm, Sơn nói kiếm lại được, vả lại cậu xin được bố mẹ vợ tài trợ rồi, tới mấy vợ luôn cơ.

Do Hà bị như thế, Sơn lại thường tìm cách ghé thăm nói chuyện, người làm ở phủ ông Trần cũng không ai nói năng gì, mỗi lần Sơn đến, cô lại mở toang hết cửa phòng ra. Một ngày trò chuyện trai gái thời này yêu đương kết hôn, Hà kể vui với Sơn về khái niệm "cờ đỏ" và nói rằng ở đất nước của cô, Sơn chính là một "cờ đỏ" chính hiệu, vì có vợ con rồi mà suốt ngày lo công việc, lại còn đi gặp phụ nữ khác. Sơn nói nếu nói như thế thì bố Sơn chính một rừng cờ đỏ mà Hà lại đâm đầu vào. Hà nói chắc vì cô thích màu đỏ.

Sau đó, vua nói Sơn trưởng thành rồi, cho điều đi lập phủ, cai quản ở rất xa, tận biên giới. Như vậy, hai người đành thư từ qua lại nhưng được ít cũng bỏ vì Hà kém chữ. Cô gặp rất nhiều khó khăn khi đọc thư, không dám nhờ ai giúp. Cô chép lại các chữ mình không rõ rồi nhờ ông Trần giải nghĩa từng chữ mà vẫn chẳng ra gì. Hà viết thư lại nói mình ổn, nhớ giữ sức khỏe.

Hà hết đau thì lại làm việc cho ông Trần. Được ít lâu, vua bảo cô vào ngồi bên trong triều, cho cái bàn, sát tường, phía sau ông Trần, làm thư ký ghi chép nội dung. Nói là thưởng, vì việc cô nhận tội đã giúp triều đình sung quỹ hơn 700 lạng bạc và vô số vải, bông vải, chỉ thêu và nhiều công cụ từ mấy xưởng của hoàng tử. Hà nghe mà cay đắng, đúng đời, kiểu gì cũng nói được.

Hà ngồi nghe chính sự, ghi tắt vài chữ cho có vẻ, rồi lúc về hỏi ông Trần, cộng với trí nhớ, rồi soạn lại. Ông Trần mỗi lần xem đều bảo cô luyện chữ nhiều hơn vì xấu quá mà còn sai, đọc không được cái gì, thế là toàn ông Trần phải viết nộp vua. Hà đòi ghi thêm lời chua (bình luận, chú thích, đề xuất) nhưng ông Trần cấm tiệt.

Một ngày, Sơn có chuyến về kinh thành, ghé thăm cô, biếu cô ít quà biên giới, kể chuyện làm ăn ở biên giới thoải mái hơn, tìm được mối gom hàng sừng tê, nhân sâm, lâm sản quý đem bán cho thương nhân nhà Đường, mua đồ gốm sứ của họ đem bán lại cho bọn quý tộc trong nước- lời lắm luôn! Đang làm thêm xưởng nước mắm, Sơn muốn mở xưởng dệt, xưởng gốm, muốn học dân phương Bắc làm các đồ thủ công chất lượng cao. Hà bảo ở sát đấy thì cứ sang mời người ta đến nước mình, trả lương cao người ta dạy cho. Sơn bảo ở đấy có bọn buôn người, thỉnh thoảng cậu cũng mua được những người phương Bắc có kỹ năng nhưng không khai thác được gì nhiều. Hà nhăn như khỉ ăn ớt, tai ù ù, chẳng biết Sơn nói thật hay đùa những cũng không muốn nghe tiếp, coi như không biết không có tội, giờ cô mới hiểu sao ông Trần hay bịt mồm mình.

Lần này Sơn đề xuất kết hôn với cô, vì không có cô, mọi thứ vẫn bình thường nhưng không tiến triển đáng kể, lúc bí không có ai để hỏi, đã thế ở cách xa quá, nhiều lúc rất sốt ruột và lo lắng. Hà vừa bực vừa buồn cười, vì Sơn biết cô thích bố cậu mà còn nhiễu sự. Cô đã yêu vua, cô không thể kết hôn với con của ông. Sơn nói việc cô thích vua chả liên quan. Hơn nữa, sớm muộn cô ấy cũng sẽ bị chỉ hôn cho bất kỳ người đàn ông nào, lúc ấy thì cả liên lạc bằng thư từ cũng không được.

Hà nghe vụ chỉ hôn, hơi hãi, nói nếu chỉ hôn là sự thật thì sao Sơn không làm việc với bố cậu, Sơn cho biết cậu đã xin cưới cô rồi nhưng vua không đồng ý (lại) còn quạt cho một trận, ném cả sách vào mặt. "Mi phá thế chưa đủ à? ".

Cậu ta nhờ mẹ, mẹ cũng không đồng ý - nói cô lớn tuổi quá, lại không có gia thế.

Sơn nhờ thái tử, thái tử khẩn khoản mong Sơn để cho anh yên- vì Hà là cái gai trong mắt triều đình, lý do Sơn bị điều đi xa cũng là để tách hai người ra mà giờ còn đòi cưới là sao, là sao?

Chính vì thế, Sơn có một plan rất lý tưởng là cứ tòi ra một đứa trẻ thì vua không muốn cũng phải gả cô cho cậu. Cái thằng điên này, Hà nhìn quanh xem có gì phang cho nó tỉnh.

Sơn ghé thăm chớp nhoáng rồi đi, để lại cho cô một nam hoạn quan làm trợ lý, người này sẽ hỗ trợ về ngôn ngữ và an ninh, tên Mạnh. Nhưng cũng không ổn vì không thể nói hết trong một bức thư, đã thế truyền thư lâu ơi là lâu.

Chương 7: Trưởng ban khảo sát đáy huyệt
Có một đám quan, vốn lúc nào cũng hếch mặt lên với Hà, vô cùng ngứa mắt với việc cô đã bị tội, ăn roi rồi, mà giờ còn được vào chính điện ngồi, không ra thể thống gì. Mấy ông ấy đau đớn, vì văn hoá phong tục bị phá nát, nhưng lệnh vua, khuyên không được, khuyên lắm lại sợ ổng ghim, đành bấm bụng chịu đựng.

Một ngày, mấy lão bỗng trở nên lịch sự bất ngờ, đột nhiên gọi cô là tiểu thư và hỏi ý kiến của cô, về vấn đề an dân, Hà cũng dè dặt nói lên quan điểm của mình. Biết rằng người ta chỉ muốn kiếm chuyện nhưng cũng là cơ hội ý.

Có lần nói về giáo hóa tội phạm hay trừng phạt, Hà cho rằng con người có quyền sửa sai, đám quan liền nói cô thánh nhân như thế, vậy giao cả đám tội phạm nhờ cô giáo hóa nhé. Hà không thể kềm chế được biểu cảm, "Cái méo gì vậy?", cô nghĩ và nghiêng đầu nhăn mặt, muốn xắn tay áo lên xông lên rồi.

Ông Trần vội nói: Này! việc nào ra việc đấy nhé, không giao nha môn cho con Hà, thánh thượng còn ngồi trên đó không đến lượt các ông quyết định.

Vài lần như thế, trong một buổi họp, một lão quan dâng sớ nói khen ngợi cô Hà tài năng đầy mình, lại là người có xuất thân kỳ diệu, năng lực đã được chứng minh qua những dự án với hoàng tử. Nữ hào kiệt xưa nay không hiếm nhưng lại luôn ẩn dật, mong vua cho cô cơ hội được quản lý Ty bình thu để khích lệ giới nữ học tập và cống hiến.
Ông Trần cực lực phản đối, cho rằng Hà dù gì cũng chỉ là đàn bà, ngu muội. Hà thì sốc đủ cảm xúc nhưng hơn cả là vẫn rất buồn trước những lời của ông Trần. Vua đồng ý, cho cô ấy chức danh riêng, không là quan, gọi là nữ tham sự.

Hà vừa mừng vừa lo, mừng, chủ yếu vì từ nay đã tiến gần thêm crush một bước. Lo, vì cô biết gì đâu. Cô ấy quả thật được làm quản lý một văn phòng, liên quan đến thu thuế, đám cấp dưới gồm hai ông điển lại già và một đám sai dịch. Họ khinh cô là đàn bà, lại được phím trước bởi mấy lão quan nên bày đủ trò khó khăn. Hà làm gì có cái bản lĩnh quản lý, ở thời hiện đại vừa mới ra trường, làm nhân viên quèn, tới đây cũng làm culi suốt. Cô ấy mắc một chứng bệnh đa số quản lý mới đều bị: Cả nể, sợ dốt và ôm hết việc.

Việc này được cậu Mạnh báo cáo ngay, Sơn bèn kiếm chuyện trở về kinh. Sơn tới tìm cô ấy, nhìn quanh phát biết ngay đám nhân viên đang láo, liền muốn cho chúng một trận. Hà cản lại, cô và cậu Mạnh đều như xác chết vật vờ. Mới ít lâu không gặp mà mặt cô đã thêm không ít nếp nhăn, nhìn vô cùng cáu bẳn, Sơn cũng hơi rén, sợ nhúc nhích cái nữa thì cô vạng sổ lên đầu.

Hà từng tâm sự với ông Trần rằng rất muốn cho mấy lão già kia về vườn vì vừa già vừa bảo thủ lại còn chống đối sếp. Nhưng ông Trần nói nó nghỉ rồi ai làm, mà nó phá ngầm nữa thì ăn đủ. Cô chỉ ở kinh thành, quanh quẩn phủ hành kiểm, lâu lâu đi theo ông thị sát gần, chưa biết được đất nước thật ra lúc nào cũng khó khăn, duy trì được tình trạng chắp vá thế này mà còn ngày ngày canh cánh sợ hạn sợ ngập sợ dịch sợ cướp, sợ nhất là biên giới ba phía đều luôn căng thẳng, cả đất nước như một cái trại lính luôn trong tình trạng trực chiến.

Hà hiểu ra rằng không thể cứ đuổi người, vì nếu đuổi được thì vua đã dẹp lâu rồi, thời kỳ này không dễ có người làm, người biết chữ ít vô cùng. Người ở bộ phận đó dù tài đức thế nào người ta cũng làm lâu, và làm được việc. Nhân cậu Sơn ở đây, Hà đã có một kế hoạch, cô nhờ Sơn điều một đám học viên từ biên giới về kinh thành. Đám này đều từ lớp đào tạo ở phủ hoàng tử, khi Sơn bị điều đi, chúng đều đi theo.

Hà đi phỏng vấn lén, cô ấy hỏi em biết gì về vị trí này, theo em để làm tốt công việc này cần những gì? Trong suy nghĩ của cô, công việc chủ yếu là ghi chép, phân loại, tính toán cần cẩn thận, siêng năng, kỷ luật tí thôi, khó ở chỗ học việc phải khéo. Nhưng các học viên đều xổ một tràng Hán văn với vô vàn điển tích, tiền nhân. Hà nghe như vịt nghe sấm, còn khủng khiếp hơn mấy cái sớ trên triều, cô quay sang nhìn Sơn, che miệng hỏi khẽ: Nó nói cái gì vậy, xuân thu là cái gì, xuân thu nói cái gì. Sơn giải thích cho cô rằng Xuân thu là kiểu sách đạo đức thời xưa, những điều nói tức là này là kia. Hà đã sẵn máu điên khi cả tháng bị cấp dưới củ hành, liền tuyệt vọng “Bảo nó nói tiếng người đi”.

Nhưng học viên đều được đào tạo như thế, theo tiêu chuẩn thi trạng nguyên đấy, không vòng đủ bốn mươi chín đời tiền nhân thì họ cảm thấy chưa đủ giáo dục. Mỗi lần phỏng vấn, Sơn đều phải dịch lại cho cô.

Kết quả cuối cùng là cô hiểu được một ít, Sơn có đánh giá sơ bộ, trong top ứng viên thì chọn hai người có vẻ linh hoạt, vui vẻ, cởi mở. Một người tên Nguyễn Minh Tiệp, một người tên Phạm Đình Cẩn.

Cô thì thào: Chúng nó có biết là làm dưới trướng một phụ nữ không đấy?
Sơn nói: "Yên tâm, ai cũng biết tiên sinh cả".

Sơn góp ý với cô là nên thay đổi cách ăn mặc, đi đứng, vì giờ đã là quản lý rồi, a toàn đã có người lo. Cũng dặn cậu Mạnh hỗ trợ. Hà nghe theo, chải tóc cột cao, tóc cô giờ cũng mọc đen lại rồi, cắt vài bộ nữ phục mới. Lương thì thấp, màn makeover này thâm cả vào tiền tiết kiệm.

Song song đó, cô đi mời rượu hai ông điển lại. Từ lúc đến đây tới nay, lần đầu tiên cô dùng son là để đi ăn với mấy lão. Cô khen ngợi các ông ấy và nói sẽ xin nâng chức các ông lên để mấy ông không phải làm nữa, mà chỉ quản mấy đứa dưới với mới vô thôi. Cô bất bình nói rằng sao ông giỏi như thế mà bao năm vẫn làm chức điển lại quèn, quá tệ! quá phí!

Rượu vào cao hứng, cô làm thơ: Vua cao sao thấy mà rành - Lẽ nào bọn giữa lại đành ngó ngơ. Ô hô hô.

Rồi Hà viết sớ đề xuất cấu trúc lại bộ phận, cũng bắt chước ông Trần mở đầu bằng "Xưa kia Nghiêu Thuấn...", lại nhờ cậu Tiệp viết giùm các ý chính rồi chép lại. Viết xong đưa ông Trần xem, ông Trần nhăn mặt "Người ta dâng sớ để mong răn mong sửa thì mới ghi điển tích vào làm gương, mày xin thêm người ghi làm gì, cứ ghi thấy việc nhiều thì tuyển thêm thôi".

Cô xin vua cho nâng chức điển lại cũ lên chức mới, cô gọi là Chuyên viên điển lại, cô cam đoan cải thiện tốc độ giải quyết. Có vị quan phản đối, vì như thế là đẻ thêm vị trí cho một cơ quan trước giờ vẫn ổn định, làm tiền lệ cồng kềnh bộ máy, trong tình trạng đất nước còn nhiều khó khăn. Đất nước thì bé bằng bàn tay, một cái cơ quan nhỏ như thế thêm ba quản lý rồi bao nhiêu cơ quan khác thì sao?

Vua hỏi trước đây thời gian tồn đọng bao lâu, sau khi thăng chức rồi tuyển thêm, thì dự tính cải thiện bao nhiêu.
Hà đứng hình 10 giây, có vụ này nữa hả ta? Thế là cô bịa. Vua nhíu mày, mặt kiểu đã “cạn lời”, nhưng vẫn đồng ý, nói cô mỗi tháng đều phải nộp sổ sách, báo cáo.

Mấy ông quan nâng cô biết chuyện này là gậy ông đập lưng ông rồi, lập tức đi hỏi mấy lão điển lại và dặn dò. Nhưng không kịp nữa.

Giải quyết xong chuyện thăng chức, xin tuyển người, cô nhờ ông Trần đưa Tiệp, Cẩn vào phủ hành kiểm, rồi ông Trần lại xin vua cho điều hai cậu sang chỗ cô, ông Trần không thích chuyện dây dưa này chút nào. Hà dặn hai cậu mới là không được để lộ chuyện quen biết, bảo hai cậu phải chịu khó nịnh nọt lấy lòng hai ông điển lại, nhét thêm ít bạc cho mua ít đồ đãi mấy người cũ, lại dặn nếu có nghe ai nói xấu gì cô thì không được kể lại cho cô và Sơn. Vì nghe xong chắc chỉ muốn xách dao chém nhau thôi.
Thế là sau một tháng thì mọi thứ cũng đi vào quỹ đạo. Người cũ chỉ việc cho người mới. Hà và nhân viên mới còn bàn nhau và thảo luận một số cải cách quy trình, cách ghi chép, đón tiếp dân. Hào hứng lắm, nhưng còn e ngại mấy người cũ nên cứ bàn để đó, lo làm tốt quy trình hiện tại.

Chương 8: Dậu đổ thì bìm phải leo, lúc đang xui thì càng phải cẩn trọng.
Sau một thời gian đọc giấy tờ - với sự hỗ trợ từ cậu Mạnh, Hà thấy mấy cái lỗ to hơn hố đen, số liệu đá nhau chan chát, năng lượng không tự sinh ra và mất đi, vậy mà người ở kinh thành cứ trồi sụt kỳ lạ, tiền cũng vậy, ruộng cũng vậy. Cô có hỏi, nhưng mấy Chuyên viên điển lại cứ vòng vo, vẫn sợ mích lòng, cô đành ngậm bồ hòn, về đem kể cho ông Trần, cô liệt kê tất cả những điểm bất thường trong khu vực cô quản lý. Ông Trần nói trước giờ thuế vẫn vào, lao dịch cũng chưa thiếu nên bảo cô cứ kệ, chứ giờ làm bung bét lên thì không ổn.

Ông Trần đem đống này đi nói với vua, vua thì vốn biết là chỗ nào chả có vấn đề nhưng hơi đâu ông để ý vì chả ai đi tổng hợp cho ông xem.

Tuy nhiên, vua không muốn dựa vào cái đống số này, vì điều tra thì tới mùa quýt - có khi lại kéo thêm quý tộc, võ quan vào thì chết nửa cái triều đình. Ông muốn chặt vài thằng đầu mối. Cuối cùng sau một thời gian, ông Trần là người ra tay với mấy ông điển lại và một số quan chức cấp thấp, do có người tố cáo nặc danh họ ăn đút lót, nhũng nhiễu dân chúng, thế là họ bị tịch thu hết tài sản, xử lưu đày, sung thêm một mớ tiền vào ngân khố.

Vì xin thăng chức cho hai ông điển lại, Hà cũng bị phạt bổng lộc ba tháng, cô nhận tin mà đứng không vững nữa. Cái đất nước chết tiệt gì vậy?

Cô biết chuyện này có lý lẽ riêng, nhưng quả thật cú phạt này quá đau. Đánh vào túi tiền trong khi cô vốn không dư dả gì. Đã thế, quan lại bình thường, ngoài lương còn có thực ấp, có ruộng, có gia đình hỗ trợ, mối này mối kia. Cô vốn không trong ngạch nên làm gì có.

Đúng là ép người khác vào chỗ tham nhũng mà, quá cha tư bản rồi đấy.

Thành thật thì, cô không đến nỗi quá khó khăn, chỉ là đi làm mấy năm vẫn không tích lũy được gì nhiều, cứ được một ít lại lo sinh hoạt, thuốc thang, giấy mực, giờ lên chức còn phải lo xã giao, quan hệ, lâu lâu cũng phải cho đám cấp dưới ít chè bánh. Còn ăn ngủ thì cô đã có ông Trần lo.
Một hôm hoàng gia có việc trọng đại, bình thường thì không sao, nhưng giờ Hà cũng phải lo lót gửi quà mừng.
Cứ thế này thì đến lúc có việc lấy đâu ra dùng.

Sự bất mãn tích tụ. Bình thường hàng tháng, cô và bọn Tiệp, Cẩn vẫn cùng nhau kiểm tra số má, gửi báo cáo cho vua xem, mấy tháng rồi thấy không có vấn đề gì, tháng này sẵn buồn bực, cô giao hết cho hai cậu, rồi cũng không xem lại, gửi luôn. Mấy hôm sau, nhận sổ sách về thấy vua khoanh đỏ chót một chỗ. Kiểm tra lại thấy đúng ghi bậy, vừa nhục vừa bực mà không biết trút đi đâu- sao lại sai đúng lúc nhận tin phạt thế?

Đến lúc lên triều, vua không nói gì, cô cũng không nói gì, chỉ âm thầm sửa trong báo cáo thôi. Vua lại bảo cô, mỗi ngày làm gì, ghi lại, cuối tháng nộp. Việc này vua nói công khai, khiến cô nhục không còn chút mặt mũi nào, cảm giác không dám đứng thẳng lưng luôn. Giờ ông Trần lại muốn bịt mồm vua.

Niềm an ủi duy nhất là vì không còn mấy tên điển lại cũ, từ nay, Hà, Tiệp, Cẩn có thể bắt đầu triển khai những cách làm mới. Cô báo cáo, xin phép vua chuyện này, vua yêu cầu hãy chia ra, một nhóm làm cách cũ, một nhóm làm cách mới, sau một thời gian hãy quyết định. Hà cáu thật sự, giữa triều mà mặt đã đanh lại, bao nhiêu tương tư dành cho vua đều mất sạch.

Cậu Tiệp nói: Thật ra chị đứng đầu bộ phận, chị có thể làm bất kỳ cách nào mà không cần hỏi, sau này có thể báo lại là từ ngày đó, làm như thế, lợi hại thế nào, nhưng vì chị hỏi rồi nên giờ phải nghe thôi.

Hà ức lắm. Chỉ muốn nghỉ cho xong, nhưng nghỉ thì lại sợ chết. Công việc không có nhiều, vì bên dưới đã biết việc cả, cô chỉ theo dõi, kiểm tra lại một chút, có phát sinh thì giải quyết. Thế nên ngày nào cũng ghi báo cáo là "Quản lý nhân viên", hôm nào có sự cố, có khách thì ghi "Giải quyết sự cố, tiếp khách". Cậu Tiệp nhìn thấy mới ghi cả một danh sách, hôm nay giải quyết bao nhiêu hồ sơ, kiểm tra bao nhiêu cái kho, nhận tiền bao nhiêu, đi sang doanh trại lúc nào, kiểm kê cái gì, sắp xếp cái gì. Hà thì nghĩ mình có làm đâu, việc ấy các cậu làm mà, cậu bảo ý vua là như thế đấy.

Hà bán tính bán nghi nhưng cũng phục cậu lắm. Mà phải ghi tay nhiều, cô ngại. Lại nhờ cậu Tiệp ghi xong, mình nhìn chép. Cuối tháng, cô bảo Tiệp, Cẩn rằng sổ sách các cậu kiểm, tôi cũng kiểm rồi nhưng nhờ các cậu xem lại lần nữa, còn bị thêm dấu đỏ nào thì tôi chết mất. Hai cậu cứ nhịn cười.

Cuối tháng nộp báo cáo, lại nhận về một đống dấu đỏ. Sổ sách thì không có vấn đề gì. Vấn đề là đống nhật trình. Hà đã tuyệt vọng lắm, vì giữ đầu trên cổ, cô vẫn ngồi xem.

Hà gọi Tiệp lại, mệt mỏi nói: Xem cho chị, mấy cái này sai chính tả đúng không, còn cái này thì chị không biết có vấn đề gì, viết đúng rồi mà.

Cậu Tiệp xem rồi bảo: Không sai, nhưng chắc do chị viết xấu quá đấy.

Mặt Hà đã sùng lên. Mũi phập phồng hồng hồng, trán thì tê, Hà hít vào hơi thật sâu rồi cảm thấy không còn sức lực. Biết thế này ngày trước nhận lời kết hôn với cậu Sơn. Tiệp xem đống nhật trình rồi bảo sau này để cậu ấy kiểm tra lại cho. Rồi không biết nghĩ ra gì cứ tủm tỉm cười.
Hà cọc lên: Làm sao?
Tiệp bảo: Dạ không có gì.

Chương 9: Vui nhất là từ nay ai cũng phải chịu đựng như mình
Thỉnh thoảng cô vẫn nhận được thư của Sơn, nó viết khung cảnh nhộn nhịp nơi biên giới, khách thương ra vào phủ tấp nập, nó khoe có được mấy thợ thủ công giỏi lắm, phải vào tận Ung Châu bắt. Cô niệm Nam mô a Di Đà Phật rồi đốt thư luôn.

Cô viết thư lại nói mọi chuyện ở kinh thành vẫn ổn, khen hai học trò làm việc rất tốt, cũng nhờ Sơn đào tạo. Hà đọc thì đọc được nhưng viết lại gặp thử thách, nên thư luôn ngắn gọn.

Cậu Mạnh báo cáo riêng việc cô Hà đang căng thẳng và gặp lắm muộn phiền, nhìn chung mọi việc vẫn ổn. Sơn liền thư lại động viên, nói cô Hà luôn tìm ra cách vượt qua nên tin tưởng lần này cũng vậy, có khó khăn gì hãy báo cậu. Sơn gửi Hà một số mỹ phẩm và đồ trang điểm mua từ phương Bắc. Gồm phấn - làm từ bột gạo, ngọc trai và hoa nhài, son và kẻ mày, ít trâm cài, vài dải lụa buộc tóc. Hà nhận được thì sung sướng lắm, nhưng chỉ dám dùng dây buộc tóc thôi.

Cô lại hỏi sao thư từ dạo này nhanh thế. Cậu Mạnh nói là hoàng tử xin triều đình cho lập các trạm chuyển tin/bưu kiện dọc từ triều đình ra biên giới chỗ cậu, cũng tiện cho giao tiếp với phương Bắc, vua chấp thuận cho làm ngay. Cô nghe thấy vừa ngưỡng mộ vừa chạnh lòng, người ta đã giỏi như thế rồi.

Tối về cô thắp nến đọc lại đống báo cáo, đếm số khoanh đỏ lỗi. 57 cái cho 30 ngày, vừa đếm vừa chửi.

Sáng hôm sau cô gọi cậu Tiệp lại, bảo nhờ viết giùm nội dung: Báo cáo ngày...., kiểm kê kho....lần, giải quyết...bộ hồ sơ,vân vân, ... Công việc khác:.......... Rồi đi khắc ván gỗ gấp cho cô cái mẫu này. Lại bảo khắc xong về in ra cả trăm bản, rồi mỗi ngày cô ấy chỉ điền vào chỗ trống. Cậu Tiệp ngạc nhiên lẫn thán phục, nhưng cũng ngần ngại.

Hà nói: Em nói chị cứ tiền trảm hậu tấu mà, vua bảo nộp chứ có nói phải viết tay đâu.

Tiệp nói: Em nghĩ là vua có ý muốn chị viết tay để rèn chữ đấy.

Hà nói không được đoán ý thiên tử, rồi vẫn bắt làm bản khắc gỗ.

Rồi muốn làm cả mẫu cho những loại báo cáo khác nữa. Nhưng hết tiền rồi, mà khắc ván không phải ngày một ngày hai là xong. Cô nóng lòng muốn cải tiến, nên đi tìm ông Trần vay tiền. Ông Trần bảo không được, việc này nói nhỏ thì không nhỏ, to thì không to nhưng nguy hiểm. Nếu cô bỏ tiền túi ra làm tài sản cho cơ quan thì người ta cũng đặt câu hỏi xem cô có cho rằng tài sản chung là của cô không? Cô có đút túi riêng để thu hồi vốn không? Khuyên cô nên làm giấy tờ xin vua.

Hà nghĩ các bố tham nhũng rút ruột ầm ầm “***” ai nói, có mấy miếng gỗ cũng lắm chuyện. Nhưng ấm ức rồi im. Mà xin phép xin kinh phí thì chưa dám, vì đã bị vua giội nước lạnh vào mặt mấy lần liên tiếp.

Đến tháng cuối cùng của án phạt bổng lộc. Vua yêu cầu những cơ quan có chức năng như của cô Hà cũng nộp báo cáo hàng ngày. Không cần nộp cho ông, chỉ cần nộp cho cấp trên trực tiếp xem, ông sẽ lưu lại và kiểm tra bất kỳ.

Hà nghe thì thích lắm, vì "chết chùm nha".

Lại mạnh dạn đưa các mẫu thiết kế muốn khắc gỗ lên. Vua xem rồi bảo ai đã làm những mẫu này? Cô nghe giọng nghiêm khắc chỉ sợ vua phạt, hơi lưỡng lự nhưng vẫn nói là hai đứa Tiệp, Cẩn làm theo lệnh cô. Vua lại bảo nói chúng nó làm việc với ông Lý Khả bên lễ nghi, để thống nhất mẫu chung cho cả bốn văn phòng. Làm mẫu in hàng loạt để tiết kiệm chi phí. Làm xong thăng chức cho cả ba người, ban cho cô Hà 20 thực ấp và 5 mẫu ruộng công.

Lại nói quy trình mới, mấy tháng trước đã trình cho làm song song, nay chuyển qua cách mới.

Cô Hà nhìn ông Trần, ông Trần nhìn cô Hà. Cười thì không dám nhưng ánh mắt chứa chan.

Đến lúc về hỏi mới biết thực ấp một năm mới có thuế, ruộng thì phải tìm người, cho thuê cày cấy, hết mùa thì thu thóc. Hà đá cột nhà: Cái đất nước chết tiệt gì thế này!

Cô bảo mấy thằng đệ có thích thì cô cho thuê ruộng miễn phí, giúp cô thống kê với thu thuế 20 thực ấp kia là được. Hai cậu kia liền bảo cho người nhà đi làm, nói lúc nào gặt thì bán lấy thóc rồi gửi ít tiền cho cô, nhưng nếu mất mùa thì xin khỏi gửi.

Cô lại đùa đùa nói: Chỗ chị có khi chủ phải thêm tiền trợ cấp thiên tai đấy.

Mắt hai cậu sáng lên, cô nhe răng cười: Nhưng chị nghèo lắm.

Rồi nhớ lại mấy lần ông Trần bịt mồm cô, lại dặn: Chuyện vừa rồi coi như chưa nghe thấy gì nhé, mất đầu đấy.

Cuối tháng nhận lương, cô thấy cũng tăng một ít.

Báo cáo hằng ngày của cô vẫn bị khoanh đỏ. Vì ỷ y có bản in nên phần điền vào không đưa ai kiểm tra, viết có vài chữ cũng sai, không những sai mà có ngày còn phang hẳn số latin vào. Cậu Tiệp cứ nhìn rồi tủm tỉm cười. Nhưng giờ Hà cũng không tức nữa, vui vẻ ngồi sửa.

Chương 10: Sống sót trước đã, danh dự tổ tiên để sau
Một hôm, trên triều có sứ giả nước Phù Lang, cả vương gia nước đó, sang bày tỏ khó khăn, xin viện trợ bạc, lương, ngựa, quân và vũ khí.

Cô Hà kiểu như vừa nghe chuyện hài nhất vũ trụ vì năm trước vua mới dẫn quân sang vả nước Phù Lang, cướp - à nhầm - tịch thu vô vàn chiến lợi phẩm mang về, trước khi đi còn tổng động viên, sỉ nhục dân quân nước Phù Lang là loài mọi rợ, chui rúc hang hốc, đào mấy đời tổ tiên người ta lên, ông đang ban phát dân chủ, ánh sáng chính nghĩa, cứu giúp dân đen lầm than này nọ. Nhưng không biết nội bộ có chuyện gì. Vua nước Phù Lang bị giết và hoàng tộc thì chạy nạn sang đây. Vua không mất nhiều thời gian suy nghĩ, đồng ý viện trợ mọi thứ, trừ quân.

Hà trợn mắt, vội bịt mồm để tránh há hốc đến rớt cả hàm.

Ông Trần huých tay cô. Cô lại đứng nghiêm chỉnh. Nhưng hai chân mày càng lúc càng hút vào nhau. Người nước Phù Lang thấy có phụ nữ trong triều thì lạ lắm, càng nhìn. Hà cũng nhìn, nghĩ sao lại có loại mặt dày như thế nhỉ? Tự trọng để đâu, tổ tiên để đâu?

Ông Trần lại huých tay. Hà thấy vua nhìn mình thì lại đứng thẳng lại.
Hà có 1001 câu hỏi, tan triều khẩn trương bước sát sát ông Trần, vừa mở mồm "Ông ơi." là ông Trần đã "Về nhà về nhà". Thế nhưng chưa bước qua cổng cung, cô đã bị thái giám gọi, nói vua cần gặp có việc. Ông Trần giơ ngón trỏ lên chỉ chỉ lên trời lắc lắc muốn nói gì, rồi bất lực, lại thôi, chậc lưỡi, quay về.
Hà theo thái giám quay lại chính điện. Mỗi bước chân nghe tim nảy 20 lần. Đây là lần đầu tiên cô phải đối mặt với vua mà không có ông Trần. Không biết làm sai gì đây. Cô niệm 7 lần Nam mô a Di Đà Phật, Bồ Tát cứu khổ cứu nạn. Vào đến nơi thấy vua đang đọc cái gì đó. Cô đứng im.

Một lát vua nói: Lúc nãy thắc mắc cái gì.
Cô thấy ông Trần bắt cô im nên biết mình không nên hỏi, đành nói: Thần, thấy mấy người kia lạ quá nên nhìn.
Vua im lặng.
Cô nói: Thần, lần sau không dám như thế nữa.
Vua im lặng. Cô cúi đầu, tay vân vê áo, mắt liếc lên thấy vua mặt vẫn bình thường. Giờ quỳ dập đầu thì có gượng quá không.
Vua nói: Lên đây.
Cô dè dặt bước lên, do vua ngồi chỗ cao, cô bước qua bậc bị vấp.

Rầm. Rầm.

Tí thì đập vào bàn, Hà buột miệng, "Sorry”. Vua nhìn thấy là khó ở rồi. Cô lật đật đứng gần vua, cảm giác choáng váng và khó thở. Vua lấy ra cuộn giấy da, là một bản đồ. Cô không biết đâu là nước mình, nhận ra được mỗi cái đảo Hải Nam của Trung Quốc nó thõng xuống biển.

Vua chỉ, giọng từ tốn: Đây là nước mình, thấy chưa.
Cô khom xuống xem, tóc cột đuôi gà nên nó vụt một phát vào đầu vua, vội quỳ xuống: Thần tội đáng chết.
Vua chậc lưỡi: Lên đây!
Cô lại từ từ cẩn trọng đứng lên, tay nắm lấy đuôi tóc, khom xuống nhìn chỗ tay vua.
Vua lại nói: Đây là nước Phù Lang, đây là nước Đồ Mạn.

Hà chẳng nhìn thấy cái đường biên giới nào. Hai đầu lông mày đã dính chặt vào nhau.

- Tên nước Phù Lang đấy - Vua gắt, vừa cáu vừa chán - Đọc sách nhiều vào!

Não Hà trắng xoá.

Vua nói nhanh: Nước Phù Lang là biên giới phía nam, nếu họ thất thủ thì nước Đồ Mạn sẽ tràn vào nước mình.

Hà nói: À ra thế, thoả nào.
Một khoảng tĩnh lặng.
Hà nói: Bệ hạ anh minh.
Một khoảng tĩnh lặng.
Hà nói: Đội ơn ngài chỉ dạy.
Lại tĩnh lặng.

Vua nói: Về đi.

Hà cúi chào rồi chậm rãi đi ra, vì sợ ngã. Ra khỏi chính điện, cô bước gấp như ma đuổi. Ra khỏi hoàng cung. Cô chạy như bay về phủ hành kiểm. Vào phòng đóng kín cửa lại. Lăn lên gi.ường ôm chăn gối rồi vùi mặt vào đó. Chẳng biết là vui hay buồn hay sợ hãi. Vừa muốn cười vừa muốn khóc. Cuối cùng, Hà khóc thầm. Ông Trần đã biết diễn biến cuộc nói chuyện, thấy cũng không có gì nghiêm trọng, mà sao hậu quả đáng sợ như thế.

Cô thấy hết rồi. Giọng nói đó, vành tai đó, gò má đó, lông mày, râu, tóc. Và cả cái mùi men lẫn mùi trầm lẫn cái gì không biết. Mỗi lần nghĩ đến, Hà lại đập đầu vào gối, gào thét trong đầu. Chết tiệt, đáng lẽ cô đã bình thường rồi, chỉ còn thích vua một chút thôi. Giờ thì quá sức chịu đựng, Hà lại nghĩ nếu lúc ấy cô thơm má vua một cái, lại đập đầu vào gối.

Cậu Mạnh viết thư cho cậu Sơn, nói Lê tiên sinh không biết gặp chuyện gì mà suy sụp tinh thần.

Hết một ngày điên rồ, Hà mệt mỏi quay lại công việc. Đang xem sổ sách thì bỗng có những câu hỏi bật lên. Hồi trước ông ấy cầm tay mình tập viết trên cát là có ý gì nhỉ? Sao ông ấy không cho Sơn cưới mình nhỉ? Bình thường với quan nào vua cũng vậy nhỉ? Sao ông ấy lại bắt mình nộp riêng báo cáo nhỉ? Sao ông ấy cho mình vào triều nhỉ? Không đâu, ông Trần và Sơn đều nói mình làm được việc mà. Sao vua lại muốn nói chuyện riêng với mình nhỉ?

Hà có câu trả lời theo ý mình hết nhưng không dám phân tích, sợ nghĩ càng nhiều càng lún sâu vào những ảo tưởng cấm kị. Cứ một hồi như thế lại thấy tức ngực, khó thở. Nhắm mắt lại, lại thấy nửa khuôn mặt của vua rất gần.

- Chị ơi? - Cậu Tiệp gọi -Mực lem hết rồi.

Hà giật mình, cậu Tiệp cất bút và lấy tờ giấy bị ghi hỏng, vứt đi. Vừa dọn vừa cười mỉm. Hà xoa bóp trán, nghĩ đến phải thiết triều thì đau đầu, hay cáo bệnh.
Cậu Tiệp hỏi: Ai thế?
Hà ngơ ngác: Ai?
Tiệp nói: Người chị tương tư
Hà không ngạc nhiên vì cậu này vốn nhạy lắm, cô nói: Đừng nói cho ai biết nhé.
Cậu Tiệp gật đầu rồi đi làm việc.

Thế nhưng cô vẫn bình tĩnh được, lên triều vẫn nghiêm chỉnh, tóc búi bọn lại, cắm trâm gỗ lên, nhìn trầm tĩnh hẳn. Cậu Mạnh lại gửi thư nói cô Hà ổn rồi, dạo này nhìn trưởng thành hơn hẳn.

Chương 11: Có tiền làm phiền trung ương.
Một hôm, có vị thổ quan Ngô Kiệt từ biên giới phía đông bắc về triều cống, nộp sổ sách. Thấy cô Hà lạ lạ, thỉnh thoảng liếc. Hà quá quen với phản ứng này, cũng nhìn và cúi đầu chào. Hết buổi chầu, ông Kiệt hỏi ông quan xem con bé kia là ai, sao lại đứng trong triều. Mới biết được cô đã ở đây 3 năm, làm quan được một năm, không biết người ở đâu, lại có tin đồn là thánh thần giáng thế. Ông quan biết ông Kiệt này lắm vợ, lại có vẻ hào hứng, mới nói "Con cọp cái đấy, dính vào mệt lắm". Ông Kiệt nói "Tôi bắt mấy con cọp bằng tay không rồi đấy".

Ông quan cảm thấy Kiệt quá kiêu ngạo, ngán, lại nói "Nó là người ở phủ hành kiểm, là bạn của hoàng tử Sơn đấy”. Kiệt nói "Hoàng tử Sơn bị đày ra biên giới rồi còn gì, ai chả biết, còn ông hành kiểm thì cũng sắp xuống lỗ rồi". Ông quan bó tay.

Ông Kiệt tìm đến nơi cô làm việc, đứng ngoài ngó nghiêng vào trong. Hà thấy có mùi bất ổn, lấy đoản kiếm cầm ngược giấu phía mặt trong cánh tay, đứng lên nhìn chăm chăm. Mấy đứa trẻ đang làm cũng đứng dậy, quắc mắt dè chừng. Ông Kiệt thấy thế liền cười rồi bỏ đi.

Cậu Mạnh nói: Tên đó là chủ động Kha Bạt (động là cách gọi vùng đất tự trị), bọn đấy khó chịu lắm, nhảy qua nhảy lại suốt, hết phản lại quy, triều đình nhức đầu với bọn nó, phải gả công chúa sang mới yên.

Hà nhăn mặt.

Cậu Cẩn nói: Nó có mỏ vàng mỏ bạc mà, giàu gấp mấy trăm lần cái kho triều đình.

Mắt Hà sáng lên: Thật luôn?

Cậu Cẩn lại nói: Nó còn thu thuế dân buôn với người nhà Đường, một ngày bằng chị em mình thu cả năm ấy chứ.

Hà tính toán sơ sơ rồi suýt xoa tiếc nuối.

Lúc vắng, cậu Tiệp hỏi cô: Em thấy ông thổ quan đấy có vẻ thích chị đấy, cái kiểu đó là thích gì nó sẽ tìm cách đoạt được.
Hà nói: Thách cả họ nhà nó. Với cả, chị có người trong lòng rồi.
Cậu Tiệp lại nói: Nhưng chị có đến được với người đó không? Mà bằng tuổi chị, mẹ em lên chức bà nội rồi.
Sao Hà có cảm giác thằng này nó biết mình thích ai nhỉ.

Từ đó, mỗi ngày đi lại đều vô cùng cảnh giác. Nhưng tên thổ quan ở được ít lâu thì về nhà.

Chương 12: “Seen”
Một ngày, tập trận thủy chiến ở sông. Hà ra xem. Thấy họ dùng cờ hiệu và trống để điều tiết các nhóm thuyền. Cô hỏi họ đang tập cái gì? Ông Trần nhìn rồi suy nghĩ một lúc, nói "Trận liên châu đấy", cô lại hỏi "Nó dính lại với nhau vậy ạ?". Ông Trần nói "Trận này kiểu mỗi con thuyền giống như viên ngọc trai, được đính lại với nhau, dàn ra mặt sông". Hà thấy toàn gỗ nên lại nghĩ bậy, chậc lưỡi. Ông Trần nhíu mày nhìn, Hà ngửa hai bàn tay lên rồi nhún vai ra vẻ khó xử. Nhưng vua thấy rồi, gọi ra. Giờ cho núi vàng, Hà cũng không dám nói suy nghĩ của mình trước cả đống võ tướng và binh lính. Cô cúi đầu chắp tay nói, "Bệ hạ tha tội". Vua phất tay cho về.

Đến buổi chầu tiếp theo, Hà chủ động ở lại. Cô nói "Bẩm, hôm trước, thần nghĩ trận liên châu, nếu địch dùng hoả công thì rất tai hại". Vua nói "Thuyền có khớp tháo lắp nhanh".
Hà nói: Đa tạ bệ hạ chỉ bảo.
Vua hỏi: Ngươi thấy cung điện của ta thế nào?

Một bó củi có kiến trúc tuyệt đẹp, cháy đượm bùng bùng.

Hà nói: Dạ, lộng lẫy vô cùng.
Vua phất tay cho về.

Hà đã thích vua lắm, ráng viết chữ nắn nót, lại đi mượn binh thư về đọc rồi chép lại, coi như vừa học vừa luyện chữ. Có hôm đem lên cả cơ quan học, vừa học vừa hỏi.
Cậu Tiệp nói: Thế có ghi việc nghiên cứu binh thuật vào báo cáo hằng ngày không?
Thế là Hà không làm việc riêng nữa. Cô hỏi ông Trần thì ông không rành vì không ra chiến trường. Đành chép xong để đó rồi trả lại sách.

Hà muốn dò ý người thương nhưng không biết làm cách nào. Giờ cô đã có chút tài sản, có dòng tiền thụ động, có chức có quyền, cảm thấy cũng có trọng lượng rồi. Một hôm, cô hỏi cậu Tiệp, “Con gái muốn bày tỏ tình cảm thì làm thế nào". Cậu Tiệp nói, "Tặng khăn tay". Hà không có khăn tay. Liền đi mua một cái. Mua rồi vụng về thêu một trái tim lên. Thêu xong cũng ưng, nhưng không biết đưa thế nào nên cất đi.

Một hôm, lại nghĩ ra cách, cô hỏi cậu Tiệp "Em có biết bài thơ bày tỏ tình cảm nào, mà của phụ nữ viết cho đàn ông không?". Cậu Tiệp nói "Em không biết, của đàn ông viết thì em biết, chị muốn tỏ tình thì cứ lấy một bài chung chung là được". Rồi cậu đọc cho cô nghe. Cô chả hiểu gì cả. Cậu Tiệp giải thích cho cô, nào là mượn hình ảnh, nào là điển tích, nào là chơi chữ, con chim tương tư lá rụng xa cành. Hà ngậm ngùi nói tặng bài thơ mà mình không hiểu, cũng không cảm nhận được thì thiếu chân tình. Cậu Tiệp lại nói, “Chị tương tư thế nào, nói em viết thơ cho”. Hà không dám kể chi tiết, chỉ nói là đêm mong nhớ, mơ ước ngày ngày được gặp mặt, cùng dạo bước bên nhau. Cậu Tiệp đỏ mặt nói cái đấy không làm thơ được vì dung tục lắm.

Cái thời đại chết tiệt gì vậy.

Hà nhớ lần khi cô học viết chữ bằng khay cát, vua cầm tay cô viết, dù lúc ấy cô chửi ông là đồ dê già, nhưng nay nghĩ đến lại thấy bồi hồi rung động, coi như lần đầu tiếp xúc. Bèn nói cậu làm thơ về hình ảnh viết chữ trên cát, chỉ cần hất tay là chữ mất rồi, nhưng hình bóng thì khắc mãi trong tim. Cậu Tiệp thấy không liên quan, kỳ cục, nhưng vẫn viết được hai câu. Hà thích lắm, tìm tờ giấy đẹp, ướp hoa thơm, rồi nắn nót chép vào. Cô gấp lại, dính một chấm keo ở góc kín. Cuối tháng, cô đợi mọi người về hết rồi lén kẹp vào sổ sách gửi vua.

Vừa hồi hộp vừa sợ, nếu vua trách, cô sẽ nói là bị lẫn vào. Mấy hôm sau nhận về, tờ thư tình vẫn còn nguyên. Cậu Tiệp thấy tờ thư trên bàn thì hỏi tình hình. Hà nói gửi đi rồi nhưng người ta đọc rồi lại trả. Cậu Tiệp hỏi sao cô biết. Hà chỉ vết chấm keo, nói họ mở ra đọc rồi nên dấu keo bị mất. Về sau đi thiết triều cũng không thấy có gì khác.

Chương 13: Chim mồi

Một ngày, có vụ con trai một đại thần phạm tội bức hại dân nữ, nhưng vì bố nó -ông Lê Lãnh- làm to, có công và bản thân thủ phạm – Lê Trung tướng quân-cũng đang đóng quân nơi đầu sóng ngọn gió, có chiến tích. Triều đình đề xuất giáng làm lính, đánh 30 trượng, phạt tiền, cho đi lao dịch đắp đê 3 năm.

Thật ra việc này được lôi ra là vì trên trời sao này phạm sao kia ở hướng Đông Nam, ông hành kiểm Vũ Đức Trần nói chắc chắn phía đấy có vấn đề, đi tra.

Ông Lê Lãnh đang nỉ nôi xin xỏ, nói con ông trước giờ đứng đắn, biết đâu bị cô kia hại, biên giới căng thẳng lắm, phải làm sao, nào lại cha con thần tận trung mấy chục năm nay, bla bla bla, lại có người cũng nói giúp. Vài ông quan đã hơi mất kiên nhẫn. Cô Hà vốn rất nhạy cảm với loại chuyện này, mặt mũi rất khó coi, lừ lừ lừ lừ như núi lửa, răng hàm nghiến lại, trong đầu đang hỏi thăm phụ mẫu tổ tiên nhà ông Lãnh. Ông Trần huých tay cô. Cô dùng dằng, cáu bẳn nghĩ, " Đang ngậm mồm đây, còn phải cười mới được à?"

Ông Trần lại huých tay cô, nói khẽ: Vua hỏi kìa!

Có nghe gọi đâu nhỉ?

Hà nhìn lên thấy vua đang nhìn mình. Vua nhướn mày về phía mấy đám quan đang ì xèo tranh luận. Cô ngơ ngác. Ông Trần khẽ nói "Ý là, ý kiến gì thì nói đi". Hà thì thào "Con sợ".

Ông Trần dứt khoát: Xử nó!

Cô hắng giọng, hít thở mấy cái mới bước ra chắp tay chào, nói lớn: Bẩm, thần có ý kiến.

Vua phất tay chuẩn tấu. Ông Lãnh hơi gớm người, vì biết cô Hà cũng từng suýt bị võ tướng hại, thủ phạm cũng bị "ai đó" đánh đến bỏ quan.

Hà dõng dạc nói: Thần, trộm nghĩ nếu bãi chức, đánh trượng và bắt Lê tướng quân đi lao dịch thì sẽ gây suy giảm thể trạng và khả năng chiến đấu, mất một tướng tài giàu kinh nghiệm, vả lại biên giới đông nam do Lê tướng quân đóng, như lời Lê đại nhân nói, đúng là, năm nào cũng phải, vất vả, chống chọi với thủy quân Thương Long vào tháng 7, không nên vắng mặt quá lâu.

Ông Trần gật gù gật gù, nghiêng nghiêng đầu, thở chậm, câu cú còn lủng củng quá. Vua hơi nín cười. Triều thần có người mất kiên nhẫn, người ngán ngẩm, người cau mày nghe.

Hà mím môi, hít một hơi thật sâu rồi nói rõ rành từng chữ: Thần, đề xuất không phạt trượng, không lao dịch. Mà TỊCH THU công cụ gây án, là đựơc rồi ạ - đợi một lát không thấy ai nói gì, cô Hà tiếp tục - Tức là hoạn ấy ạ, cho nhanh, còn quay lại làm việc.

- Loại độc phụ nhà ngươi! - ông Lãnh phẫn uất - Vậy người báo cáo mà viết sai thì chặt tay nhé.

Hà mỉm cười gật đầu.

Ông Trần nói: Chặt xong lấy gì viết?
Có ông nói: Thì chặt đốt ngón tay thôi
Có người nói: Các ông chỉ thế là nhanh?
Có người khe khẽ: Chặt nửa đốt thì cô Hà mất 2 cánh tay cũng chưa đủ.
Hà liếc từng người: Nếu viết sai chính tả mà chặt tay thì ở đây ai còn đủ ngón?
Có người thắc mắc: Thế hoạn rồi còn đánh đấm gì nữa mà bảo là tránh suy giảm chiến đấu?
Hà làu bàu: Ai nói hoạn thì yếu, còn sống thọ hơn đấy, chưa nghe Thái úy Lý Thường Kiệt à?
- Ai nhỉ?
Hà biết hơi hớ vì Thái Úy ở cách đây cả hơn 300 năm. Đứng gãi gãi mũi nhìn trần điện.

- Đề xuất hoạn cũng được - vua nói.

Ông Lãnh ngã quỵ, có người đỡ ông.

Vua lại thong thả: Nhưng vì Lê tướng quân chưa có con trai nên du di lần này, giữ mức án phạt trượng, đày đi lao dịch.

Ông Lãnh quỳ sụp xuống tạ ơn vua.

Hà cười cười lui về chỗ. Ông Trần giơ ngón cái.

Có ông xôn xao: Thế là từ giờ ai phạm tội thì cắt à?
Ông Trần đủng đỉnh, người đung đưa: Tôi cắt rồi tôi chả sợ.
Hà làm ra vẻ ngạc nhiên, thốt lên: Ơ trùng hợp thế, con cũng chả có mà cắt.
Hai người cùng nhún vai rồi nhe răng cười khì khì.

Vua lại điều người khác lên thế chỗ Lê tướng quân ở biên giới.

- Vắng mợ thì chợ vẫn đông nhé - Cô nhìn ông Lãnh, khẽ nhấm nhẳng.
Ông Trần vội quát: Này! Qúa đáng rồi đấy!

Chương 14: Quả báo tới nhanh lắm.

Tới gần báo cáo tháng, Hà lại bảo cậu Tiệp làm thơ tiếp. Cô nói mỗi ngày cô ngắm đêm sao, ánh trăng dịu mát biết bao dẫn đường, dù lúc tỏ mờ khiến lòng có xôn xao, nhưng cô vẫn không ngừng cố gắng rèn luyện, mong một ngày vươn tới trời cao.

Cậu Tiệp thấy tối ý lắm nhưng vẫn ráng làm, góp ý thì cô bảo nếu nghe cậu, đó không còn là thơ của cô nữa. Chỉ cần tìm từ đảm bảo luật bằng trắc là được.

Lại lén gấp lại bỏ vào báo cáo tháng. Lại bị trả lại. Hà ngồi cầm tờ thơ tình tiu nghỉu, hay là chạy thẳng đến hỏi.

Cậu Tiệp xem sổ sách, đống nhật trình, rồi nói: Người đó đang xao động vì chị rồi.

Hà thất kinh, lấm lét nhìn quanh, không có ai, mới bối rối đánh cậu Tiệp: Nói cái gì thế.

Cậu Tiệp nói: Chị ướp hương tờ giấy rồi kẹp vào sổ, mùi đầy ra rồi, ngày nào em cũng ngửi, muốn làm ngơ cũng không được.

Cô Hà thấy mình giấu đầu hở đuôi, xấu hổ úp mặt vào tay. Lại hỏi: Vậy sao em nói người đó xao động?

Tiệp nói: Tháng này có chỗ chị ghi nhìn thấy ghê mà người đó bỏ qua.

Hà nói: Mấy cái này thì có gì đâu, chỉ là chính tả thôi mà, nhiều khi kiểm ngẫu nhiên chứ ai rảnh kiểm hoài.

Cậu Tiệp nói: Thế chị không nghĩ xem sao một người như thế, hồi trước lại đi kiểm tra từng nét chữ của chị?

Một phát chí mạng, Hà đã đỏ mặt.

Cậu Tiệp ung dung, tiếp: Nhưng cũng có khi người ta quý chị, coi như con cháu mà thôi.

Hà nghĩ vậy trước đây vua cầm tay người ta là có ý gì? Rồi đau khổ nói: Thú thật là chị cũng thắc mắc nhưng không dám suy đoán, chị chỉ muốn nói rõ lòng mình và muốn biết người đó nghĩ gì thôi.
Cậu Tiệp nói: Chị gan thật đấy.
Hà nói: Thì có gì nói mình kẹp nhầm là được, ai trách đâu.
Cậu Tiệp nói: Nhưng đừng ướp hoa vào giấy nữa, mấy đứa kia để ý rồi đấy.
Hà nghe.

Vì đang mải tương tư, cô bớt nhiễu sự trên triều hẳn, lúc nào cũng im im.

Tới cuối tháng tiếp theo, Hà lại viết một bài thơ, lần này cô mượn ý thơ hiện đại, muốn hỏi cho rõ, viết, "Ta ngồi ta hỏi vì sao. Vườn hồng mở lối nhưng chưa ai vào?".

Cậu Tiệp lại bảo sao lại là vườn hồng, không có thi vị, vì cây hồng trồng trước nhà. Cô bảo là hoa hồng ấy. À thì ra thời này nước ta chưa có hoa hồng, bèn đổi sang vườn nhài cho dịu dàng. Viết xong, cậu Tiệp nghĩ một lúc rồi bảo là nghe thì không có gì nhưng nghĩ thì thấy ghê. Hoa nhài nở và tỏa hương về chiều tối, viết vậy không khác gì nói đêm rồi, mở cửa rồi, sao người chưa bước vào.

Hà thấy quá phiền, đang sốt ruột nên ban đầu định kệ, muốn hiểu sao thì hiểu. Đến lúc kẹp vào mới thấy sợ. Nhờ viết lại bài thơ khác: “Đêm lặng ngồi ngước trời cao, biết người có ngắm cùng vầng trăng này hay không?”

Hôm sau có người nhặt được tờ thơ, đưa lại cho cô. Hà chết lặng. Cô kẹp nhầm tờ thư hoa nhài đem gửi rồi.

Này thì “Có gì bảo kẹp nhầm”, giờ nhầm thật rồi.

Cô báo lại với Tiệp. Tiệp tái cả mặt. Hà bảo, "Thôi em từ quan về quê đi"
Cậu Tiệp nói: Em sao nỡ bỏ chị, hoàng tử đang giữ người nhà em với Cẩn, em mà vớ vẩn thì người nhà em toi.

Mặt Hà nhăn như khỉ ăn ớt.

Đến lúc nhận lại sổ sách còn kinh hoàng hơn. Tờ thơ không được trả về. Báo cáo thì không còn cái dấu đỏ nào. Hà một mặt nghĩ chắc giờ không kiểm nữa, đỡ quá. Một mặt ngồi nghĩ bài chống chế khi bị hỏi tội, chẳng lẽ lại bị chém đầu vì một câu "Vườn nhài mở lối mà chưa ai vào?".

Rồi lại lên triều bình thường. Nhưng nay Hà hết dám nhìn đi đâu, cứ đứng chắp tay trước bụng, im im cạnh ông Trần, mắt nhìn xuống sàn. Có ông quan ghé tai ông Trần nói, "Ai làm gì nó thế?". Ông Trần nói, "Ai biết? Ai dám?".

Cuối giờ chầu, ông Trần bị vua gọi lại.

Chết bà.

Chương 15: Học bổng toàn phần, điều khoản ràng buộc bằng mạng.

Tối về, ông Trần gọi cô vào nói chuyện. Đến lúc vào đến nơi thì ông cứ ngẩng lên nhìn trần nhà rồi lại gật xuống nhìn nền nhà. Hà thì đứng chắp tay trước bụng, cúi đầu. Ông Trần nhắm tịt mắt lại rồi thở hắt ra:

- Ông không biết mày trao đổi gì với vua. Vua bảo cái mày đòi, vua không cho được, nhưng, nếu mày chịu, thì nhập hậu cung.

Vãi. Mâu thuẫn thế? Là sao?

Ông Trần như bị rút cạn sức lực: Rốt cục mày nói gì với vua thế hả? À mà thôi, ông cũng không dám biết. Rồi còn gửi thư? Đứa nào soạn thư giúp mày? Thằng Tiệp? Thằng Mạnh? Chuyện riêng lại để người khác viết giùm là sao? Đã dốt còn ra vẻ. Vua bảo từ nay cấm thư từ, có gì lên nói thẳng.

Hà làu bàu: Thưa vâng.

Ông Trần thở hắt ra mấy cái: Còn chuyện nhập cung?

- Để con nghĩ tí, con không hiểu ý vua. - Hà nói, định quay đi.

Ông Trần kéo lại:
- Này, nếu mày nhập cung, thì nhập vào họ nhà ông, làm con gái, hồi môn không thiếu thứ gì, đảm bảo không ai dám bắt nạt mày.

Hà thở dài, đầu nghẹo cả đi. Về ôm gối nghĩ mãi chẳng ra. Là sao là sao là sao. Nói chuyện cái kiểu gì vậy trời. Do thơ mình tối ý lắm sao.

Hôm sau, mới tới văn phòng đã gọi cậu Tiệp. Cậu Tiệp khệ nệ ôm một đống sổ sách vào. Hà hôm nay khó ở, mặt bơ phờ, trợn mắt nhìn thằng đệ làm trò kỳ quái. Cậu Tiệp nói là giả như đang hỏi công việc chứ cứ gọi cậu ấy mãi người ta bàn tán. Thế là lấy một quyển sổ, mở ra đưa cô. Cô đang căng mà cũng phải cười rung vai. Hết cơn cười mới nói chuyện vua hồi đáp. Cô không hiểu tại sao lại vua nói không cho được cái cô đòi rồi lại nói cô nhập cung. Vừa nói chuyện mật vừa chỉ tay vào mấy con chữ trên sổ. Cậu Tiệp cũng gật mấy cái. Giả như đang trao đổi số má.

Rồi Hà kể chuyện vua cấm trao đổi thư từ.

Cậu Tiệp mặt cắt không còn một hột máu, nói:
- Vua đã nói đến vậy mà chị còn kháng chỉ? Tru di thì đến hoàng tử cũng không thoát được đâu.
- Em ngậm mồm, chị ngậm mồm, không có chứng cứ - Cô nói - Em thông minh lắm mà, giúp chị với, vua chưa cấm kể cho người khác mà.
- Chị ơi.... - Cậu Tiệp cạn lời, giọng nỉ non. Nhưng Hà cứ giương tròn mắt nhìn cậu.

Cậu tặc lưỡi, thở dài thườn thượt. Sao số cậu khổ thế, cứ tưởng chỉ làm một công việc cho có đồng ra đồng vào, nhà thì đông anh em. Từ bé cậu đã vào phủ hoàng tử, biết thân biết phận, lúc nào cũng vui vẻ, ai gặp cũng quý. Khi hoàng tử mở lớp dạy chữ, đông người muốn vào lắm, vì ai vào học sẽ được đổi sang việc nhẹ hơn để ngoài giờ học ra, có thời gian tự học, học được thì đổi đời rồi, cũng có người lớn tuổi cảm thấy chuyện tham gia lớp học là nguy hiểm. Cậu Tiệp gom hết tiền mua rượu biếu mấy ông cận vệ hoàng tử, nhờ mấy ổng nhắc tên cậu trước mặt ngài. Thế là vào.
Cậu Tiệp học nhanh, chịu khó, hay hỏi. Mỗi buổi học đều tới sớm, sắp xếp chỗ ngồi, nghiên mực, bút, giấy, đệm cho thầy. Lúc học cũng hay phát biểu, sau giờ học lại chạy đi hỏi han. Có điều, cậu nhỏ quá nên khi lấy người đi làm ngoài xưởng, thì không lấy cậu đi được. Sau này hoàng tử bị điều ra biên giới cũng đưa cậu theo. Ra đấy, đang chờ khi mấy xưởng dệt xưởng gốm xây rồi vào làm, thì hoàng tử báo có việc cần điều về kinh. Gốc gác cậu Tiệp ở đấy nên cũng muốn về. Nhưng mấy đứa em thì vẫn ở lại biên giới. Sau khi cậu Tiệp được tuyển vào, hoàng tử cho mấy đứa em được đổi sang việc nhẹ, cũng cho học chữ. Cậu biết ơn lắm, cũng biết mình phải nỗ lực để hỗ trợ cô Hà. Phần khác lại có chút lo nếu mình làm không tốt, thì em mình phải vạ. Cô Hà thì cũng dễ chịu, phải tội thất thường, hay làm chuyện dại, cô Hà mà sứt mẻ thì cậu cũng không được yên.
Cậu không cầu mong quyền cao chức trọng, chỉ mong sống yên ổn qua ngày. Làm bình bình cả đời thế này cũng được. Vẫn nghe mấy người bạn than phiền về mấy bà vợ, nói đàn bà lắm chuyện lắm, cậu Tiệp nghĩ mình là hoạn quan, cả đời chả dính đến đàn bà, thế mà giờ còn quá cha mấy bà vợ ấy chứ. Nghĩ lại, tất cả là tại cái mồm cậu không biết ngậm, giờ thì xong rồi.

Cậu Tiệp lại thở dài. Thôi được rồi. Quay lại vấn đề.
- Ý người đó là, em chỉ nói theo em hiểu thôi nhé, không đáp lại tình cảm của chị được.

Hà ngẫm nghĩ một tí rồi lè nhè: Ai chả biết ông ấy có cả đống vợ.

Cậu Tiệp nhẫn nại: Dạ, nhưng ý ông không phải vấn đề vợ, chị đang muốn trao đổi tình cảm kiểu khác, chị không hỏi cưới ông ấy, chị hỏi lòng ông có chị hay không, thì ông nói không để chị trong lòng được, ông không thích chị như cách chị thích ông. Nhưng nếu chị chịu, thì ông cưới chị.

Hà nhăn nhăn nhăn.

Cậu Tiệp nói: Ông cũng quý chị lắm nên mới nói chuyện kiểu đó đấy. Thế ý chị sao?

Hà gục xuống bàn: Tất nhiên là không thể nhập cung rồi, trong đấy toàn con em nhà mấy ông quan ghét chị

Cậu Tiệp mím môi nhưng vẫn cười rung người. Bà cô này khó hiểu ghê. Bảo yêu thương mà đến lúc người ta hỏi cưới thì lại không chịu. Một lát vẫn không thấy cô nói gì. Thấy tay cô hơi siết, và khung người run nhẹ. Chết rồi, sao lại khóc rồi. Ôi đừng khóc chứ. Cậu Tiệp bối rối vỗ vỗ cánh tay cô hai cái. Mấy đứa bên ngoài thấy không khí chùng xuống thì cũng ngó vào.

Cậu Tiệp nói to: Sao số không khớp nhỉ, đứa nào ghi đây nhỉ, khổ thế không biết.

Thế là cả đám kia tót đi chỗ khác.

Hôm này Hà không làm được gì. Về nghĩa đen thì cô thất tình. Cô chẳng quan tâm đến cái vế "nhập cung" nữa, vua đã trả lời rõ ràng rằng ông không có ý với cô. Cứ gục mặt như thế. Đến trưa, cậu Tiệp kiếm một cái nón rộng vành, bảo cô mệt thì đi về nghỉ, đừng cố. Hà về nhà khóc thoải mái.

Cậu Tiệp thì chỉ chỉ mặt mấy đứa: Chúng mày làm chị Hà nhọc quá rồi đấy! Liệu mà làm.

Đến tối, mắt Hà sưng như ốc nhồi, gọi cậu Mạnh vào bảo làm ơn đừng có cái gì cũng viết thư báo cậu Sơn, cậu Mạnh bảo cô chửi thì cậu nghe chứ không thể không báo. Hà tuyệt vọng thêm, lại chui vào phòng khóc rống lên.

Ông Trần đã hiểu sơ sơ. Không dám hỏi chuyện nhập cung nữa. Ông cố lục lọi trí nhớ xem nó thích vua từ lúc nào. Thích cha mà đi dây dưa với thằng con như thế, đến ông nội tao sống lại cũng không cứu được. Ông cũng trách vua dây dưa mập mờ nữa. Thế là ông xù luôn kèo trả lời nhập cung với vua. Chuyện cưới xin, thích thì tự đi mà hỏi nó, đây không rỗi hơi.

Lại thiết triều. Hai ông - con dỗi vua, đứng lầm lì. Có quan hỏi "Vụ gì đấy? ". Ông Trần cộc lốc "Không biết, hỏi ai biết ấy". Ông quan kia trợn mắt, nói, "Tôi có làm gì nên tội đâu".

Cô Hà được tăng 30% lương, gấp đôi công việc. Đúng dậu đổ bìm leo, lần nào cũng vậy, cứ lúc đang buồn kiểu gì cũng có chuyện kéo đến, cô cũng quen rồi. Vua bảo cô lãnh thêm một văn phòng. Cô xin thăng chức cho Tiệp, Cẩn lên làm Chuyên viên điển lại, để Cẩn ở văn phòng cũ, kéo Tiệp qua phụ ở văn phòng mới. Vua chuẩn tấu.

Giờ qua chỗ mới cũng không ai dám làm khó cô. Nhưng khi cô đòi triển khai quy trình mới theo hai nhóm, thì có ý kiến nói trước giờ quen này quen kia, giờ bày thêm việc. Hà cộc lên, “Quy trình không làm phiền người chuyên nghiệp, mà làm phiền người muốn làm cho có! Ý kiến gì, trình bày ra xem tại sao quy trình mới không cần thiết”

Không ai nói được.

Đã đang đủ thứ bực trong người. Hà yêu cầu đám ghi chép, mỗi ngày làm gì ghi lại. Để cô còn biết đường điều chỉnh khối lượng công việc nếu quá nhiều. Cũng hỏi trong đám sai dịch, đứa nào biết chữ thì trình lên, nói Chuyên viên điển lại kiểm tra rồi cho học việc ghi chép, đạt yêu cầu thì đẩy lên làm điển lại. Vẫn không quên mua ít đồ bồi dưỡng cho anh em.

Chương 16: Tự do của người cô độc

Thổ quan Ngô Kiệt sai sứ giả trình thư cho triều đình, cầu hôn cô Hà. Nói sính lễ gồm ba nghìn lượng vàng bạc, 2 con voi, 100 con ngựa, 50 thước lụa trắng và linh tinh trầm hương, kỳ nam. Tất nhiên, nếu danh nghĩa triều đình gả đi thì cũng phải có hồi môn tương xứng nên đây chẳng phải món hời trên trời rơi xuống, có cái là thắt thêm tình cảm giữa hai bên.

Cô Hà nghe thông báo, chưa ai bàn câu gì, đã lừ lừ đầy sát khí, đứa nào dám ép bà đây? Đúng là không ai ép được cô vì cô có mỗi cái mạng, không bị ràng buộc. Người này liếc người kia. Cuối cùng có một ông lên tiếng hỏi ý cô Hà thấy thế nào, Hà bảo kính lão đắc thọ mời các vị nói trước.

Vấn đề này nhạy cảm, oái oăm là hầu hết mọi người đều không muốn gả Hà đi, vì cho cô ra ngoài thành thì nguy hiểm hơn là giữ lại có kiểm soát, cô đã biết quá nhiều và thường xuyên dính vào chuyện liều, sính lễ và hồi môn lại quá long trọng sẽ làm nặng thêm hình ảnh cô, đến lúc có đứa lợi dụng quay lại cắn triều đình là rắc rối. Thế là có người đề xuất phong cô làm công chúa, nhập vào họ vua, gả đi, cô có danh tiếng, triều đình tạm yên tâm ở phần trung thành, lợi ba bên (Thật ra là bốn - bên thứ tư là mấy ông quan vốn gai mắt với sự tồn tại của cô). Vua trước giờ cũng có quá trời con nuôi, cho đi trấn đất biên giới rất êm. Có người rất khó chịu vì ông Kiệt đã cưới một công chúa rồi, giờ một mình ông ta hai công chúa, những thổ quan khác sẽ nghĩ thế nào?

Nghe cũng được đấy. Nhưng mấy lão này chưa biết truyện Mị Châu - Trọng Thủy à?

Bắt đầu có ông võ tướng chọt chọt, nói rất ngưỡng mộ cô, không cần ra trận cũng đem lại hòa bình, điều này chỉ có đàn bà mới làm được.
Hà đã chửi ba đời tổ tiên ông kia trong đầu rồi. Ông Trần hắng nhẹ, cô nhìn ông, ông hất nhẹ cằm ra chiều "Xử nó".
Cô bèn cao giọng: Tôi không là đàn bà thì người ngồi vị trí đó chưa chắc là ông đâu.
Ông kia nổi sùng: Nói hay, vậy ra tiền tuyến đi.
Hà trợn mắt: Đừng có thách.
Có ông mệt mỏi: Thôiii.
- Tính mạng binh sĩ để các ngươi đem ra đùa đấy à? - Vua quát.

Hai ông - bà đều đứng ra tạ lỗi, xong hứ nhau rồi quay về chỗ.

Lại bàn chuyện cưới gả. Ông Trần mặt nặng trịch. Sau vụ cô Hà được tăng gấp đôi việc, ông cho rằng vua vốn chẳng mặn mà gì với ý tưởng nhập cô vào cung, rõ ràng biết đời nào cô chịu bỏ quan, còn vào hậu cung có khi cô lại quậy cho nát. Chẳng qua vì không muốn mất con bài có năng lực lại không phe phái, nên mới lằng nhà lằng nhằng. Làm nhà người ta một phen ầm ĩ, cô Hà thì khóc làm ông xót, còn ông thì trắng mấy đêm nghĩ chuyện lo lót cưới gả.

Ông Trần nói mát: Thánh thượng còn ngồi đó, chưa tới lượt chúng mình, chuyện này, đành giao phó cả cho ngài.

Hà giật nhẹ áo ông Trần.

Vua gọi sứ giả vào, nói cô Hà là người ngoại quốc nên triều đình không tiện quyết, về bảo ông Kiệt tự tới làm việc với cô. Cô ưng, thì phong công chúa, gả theo quy chế.

Sứ giả quay sang cô, ý chừng muốn hỏi tâm tư cô luôn, cô rụt cổ, mím môi, nhún vai ra vẻ bất lực, chớp chớp mắt. Gọi chủ mày lên đây.

Ông Trần quay sang ông quan bên cạnh móc: Nghe chửa? Muốn lấy người ngoại quốc thì phải tự mình đi hỏi.
Ông quan lúng túng: Tôi có lấy ai đâu?

Ông Trần vẫn chưa tha: Không có được kêu người khác hỏi vợ giùm.

Vua hắng giọng. Hà lại giật giật áo ông Trần.

Lại có ông bực bội nói: Cô Hà chịu ơn triều đình mà không tự giác, làm vua khó xử

Cô trợn mắt: Này! Tôi không ăn không ngồi rồi, thích nói chuyện công sức không, báo cáo hằng ngày còn đấy.
Lại có giọng bất lực: Thôiii!!!

Giải tán.

Chương 17: Hạn, lụt, hoàng trùng và thủy quân giặc, bốn loại thiên tai định kỳ.

Khu biên giới đông nam (lại) báo tin thủy quân Thương Long xâm nhập tháng 7, gây thiệt hại tài sản của dân, hoa màu bị tàn phá, dân thì chạy giặc như thủy triều, lên xuống có nhịp. Quân thiệt hại ít nhiều, giặc cũng thiệt hại không ít. Lại còn chuẩn bị, báo dân gặt sớm, thống kê, di tản trâu bò, rồi di tản dân vào nơi an toàn. Cái này còn có leadtime dài hơn bão, vì bão còn không biết nó tan hay không, có chuyển hướng không.

Nghe cứ như năm nào giặc cũng tổ chức teambuilding sông nước vậy, teambuilding 2 tháng, đánh chả biết thắng thua, cứ đúng tháng 9 thì rút, có năm thì ở đến tháng 12. Năm sau đến hẹn lại lên, có khi mấy ông tướng hai bên quen mặt nhau luôn. Hà nghe báo cáo chiến sự nhưng đầu cứ so sánh, biết là thiệt hại người thiệt hại của mà cứ thấy oái ăm, tréo ngoe buồn cười thế nào ấy. Chuyện này không đùa được, sai biểu cảm thì chết không có chỗ chôn, thế là cô giơ tay lên bóp trán ra chiều suy lo để che bớt mặt.

Năm nào cũng biết nó sẽ vào mà sao không đóng cái cọc để chặn bớt nhỉ? Sao không tập kích nhỉ? Rút kinh nghiệm vụ trận liên châu, cô nào dám phán xét. Để tí về hỏi ông Trần.

Cuối giờ chầu, Hà lủi lủi ở lại. Sao phải hỏi ông Trần trong khi người giỏi nhất đang ở đây?

Ông Trần cũng thấy, bèn lủi lủi chậm để quan sát những quan khác, thấy không ai để ý phía sau, rồi mới về. Trong điện còn vua, thái giám và cô Hà. Do chuyện mấy bức thư tình, nhập cung, rồi chuyện cưới hỏi vừa rồi, vua cũng có chút không thoải mái. Nhưng đã cấm cô Hà thư từ nên phải ngồi nghe.

-Thắc mắc gì? - Vua hỏi
-Thưa, thần muốn hỏi sao năm nào tháng 7 giặc cũng đi thuyền tới mà mình không đóng cọc?
-Tiền, nhân lực, thời điểm, thời cơ.

Hiểu chết liền. Cô Hà đứng như phỗng.

-Lên đây! - Vua miễn cưỡng, lôi bản đồ ra. Bản đồ này khác cái trước.

Hà vui vẻ lại gần ông, khom người xem. Lần này, cảm giác ấm áp lan tỏa từ ngực trái bao trùm cô. Vua chỉ đây là đất, đây là sông, đây là biển (biển thì Hà nhìn được), muốn đóng cọc, trước hết phải huy động lượng lớn người đi chặt cây, vác về, tổ chức đóng, đó là tiền và nhân lực, muốn đóng phải chờ nước xuống, đó là thời điểm, nhưng việc này không làm âm thầm được, giặc biết sẽ kéo đến phá, nên phải chờ cơ hội chúng chắc chắn không thể kéo ra trong lúc ta đang đóng cọc, đó là thời cơ, nếu không sẽ lãng phí rất nhiều nhân mạng, tài nguyên và tiền của.

-Vậy làm sao để biết lúc nào có cơ hội? - Hà hỏi khẽ
Vua cũng đăm chiêu: Khi giặc gặp biến cố lớn để chúng không thể phân tán chú ý ra ngoài.
-Mình có thể tạo biến cố cho giặc không?
-Khó lắm - Ông thở dài - Bọn đấy rất đoàn kết, và lắm tiền, với lại chúng chỉ đánh quấy rối, không đánh tổng lực.
-Vậy mình có thể mai phục không?
Vua lại chỉ trên bản đồ: Chúng đi vào từ cửa biển, vả lại, có thể đi từ rất nhiều nhánh sông hoặc đổi hướng, khó xác định để chuẩn bị.
- Thần hiểu rồi, đa tạ ngài! - Hà nhẹ nhàng, giọng vừa khẽ vừa trong trẻo.

Bốn mắt chạm nhau.

Thì ra mắt vua hơi đục. Ông có sẹo từ chân mày bên trái kéo dọc xuống gò má. Chắc do chiến trường, trời ơi, tí nữa là thành độc nhãn rồi. Không biết tình huống thế nào nhỉ?

Vua gõ "cộc" vào trán cô.

Cô đứng dậy, xin phép cáo lui. Vẫn điềm tĩnh đi từ chính điện ra cửa cung, rồi nhảy chân sáo về phủ. Gặp ai cũng mỉm cười gật đầu chào. Đêm mất ngủ. Không tưởng tượng gì, không tự hỏi gì, không nghĩ gì, chỉ thấy cảm giác bâng khuâng, lâng lâng, không nhắm mắt được, cứ nhìn lên trần nhà và mỉm cười.

Chương 18: Cọp mà gặp HR thì cũng phải ngồi ngay ngắn.

Cậu Sơn gửi thư hỏi thăm chuyện cưới xin của cô. Nói có hỏi công chúa bên chỗ ông Kiệt rồi, ông ta nhìn dữ vậy nhưng rất chiều vợ, đặc biệt, dàn vợ cả vợ lẽ đông gấp đôi vua, chí chóe suốt. Cô Hà mà cưới ông Kiệt thì yên tâm là đã có công chúa bên đó bảo kê, có chị có em không lo, không sợ đứt liên lạc. Chỉ lưu ý cô là phát tài rồi nhớ đừng quên anh em, lưu ý xem có cơ hội nào thì phím cậu Sơn với nhé, nói tốt cậu Sơn với ông Kiệt, vì cậu nhờ rồi nhưng bị công chúa chửi vì mất mặt hoàng gia.

Trời ạ. Hoàng gia nhà này có cái gen rất nhạy bén với cơ hội kiếm chác, khoản to khoản nhỏ đừng hòng lọt khoản nào. Cậu Sơn hồi trước còn trầy trật đòi cưới cô, giờ thì được giá là bán tất. Nhưng tâm trạng Hà đang vui, không đốt thư, muốn chửi phụ huynh cậu Sơn vì đẻ con thiếu phần nết, thì nhớ ra cha cậu là người thương của mình.

Ông Kiệt đến thật. Do có việc cần về triều nên lo luôn việc cưới hỏi. Lần này nhìn giống người đàn ông của gia đình, lần trước nhìn như thủ lĩnh băng đảng, khiếp. Ông Kiệt bằng tuổi cô, nhưng nhìn như sống nhiều hơn cô cả kiếp, rắn rỏi, tự tin. Buổi đầu gặp mặt ở phủ hành kiểm, ông tặng cô ít quà đặc sản vùng núi, lụa và trang sức. Đặc sản thì cô nhận, mấy cái khác khẩn khoản xin ông mang về, để khi khác.

Có ông Trần, Tiệp, Cẩn, Mạnh cùng tiếp. Ông Kiệt thì có hai cận vệ. Cô Hà trang điểm sơ. Crush ai thì crush chứ không thể mất mặt trước người hỏi cưới mình. Ông Trần ngồi, cả đám thanh niên đứng sau, ông giới thiệu cả đám là người thân trong nhà, 5 người 5 cái họ khác nhau, khiến Kiệt có chút bối rối.

Hà hỏi: Đằng ấy, đi đến đây có mệt lắm không?
Ông, à, anh Kiệt hơi bí bách vì lực lượng đối phương áp đảo: Vất vả, nhưng không mệt.
Ông Trần hỏi tình hình bố mẹ anh, nói nếu quyết định đến với nhau thì phụ huynh có thể xuống đây gặp mặt không?
Hà kéo áo ông. Kiệt sốc, nhìn đám thanh niên. Ông Trần bảo truyền thống là người lớn hai bên phải gặp gỡ nói chuyện, cưới xin không qua loa được.

Không khí gượng gạo. Cậu Mạnh xin phép hỏi nếu cô Hà gả thì cậu đi cùng được không. Kiệt bảo hoạn quan thì được.

Cậu Cẩn hỏi cô Hà gả thì chi tiêu sinh hoạt thế nào? Kiệt bảo chuyện trong nhà không tiện nói nhưng yên tâm là không để cô thiếu thốn. Lại hỏi thế nếu cô Hà muốn ra ngoài làm ăn thì có cho không. Kiệt gãi đầu, nói cái này để từ từ tính. Lại hỏi thế nếu cô Hà muốn góp ý về tổ chức anh có cân nhắc không. Mặt anh Kiệt đã căng, Cẩn gãi mũi “Em nói nhầm”.

Hà hỏi trước đây cô từng phạm tội, bị đánh roi, lưng nhiều sẹo ghê lắm, anh có để ý không. Anh Kiệt có chút ngạc nhiên, nhưng lắc đầu, nói anh cũng nhiều sẹo lắm. Cô hơi bị cảm tình. Định hỏi thêm là có để ý chuyện cô nóng tính, có khả năng giải quyết vấn đề bằng bạo lực không, mà thôi, giữ lại chút dịu dàng, lỡ đâu lại cưới thật.

Cậu Tiệp hỏi là lỡ mấy vợ ông bắt nạt cô Hà thì sao? Kiệt nói trước giờ nhà anh không có chuyện như thế, vả lại cô Hà được gả như công chúa, không ai dám đụng vào cô. Cậu Tiệp lại hỏi thế cô Hà có được về thăm nhà không? Có được viết thư ra ngoài không?
Kiệt bảo theo lệnh triều đình. Cậu Tiệp lại hỏi thế ông có thể gặp và trò chuyện với cô Hà mỗi ngày không?
Hà gắt nhẹ: Vừa thôi mày!

Anh Kiệt được vua vời vào, nên xin phép đi trước. Hà đã chuẩn bị ít quà kinh thành. Khi Kiệt gần ra khỏi cổng, cậu Mạnh xin được gửi ít lược, gương, từ đồi mồi, hộp gỗ khảm trai, ngọc trai. Nói là của hoàng tử Sơn. Nếu anh Kiệt có hứng thú thì xin liên hệ làm ăn. Bốn người kia nhìn cậu Mạnh đầy phán xét. Bảo nhau từ giờ ăn nói trước mặt thằng này phải cẩn trọng, chứ người trả lương cho Mạnh có phải Hà đâu.

Hà tự hỏi đang bàn chuyện hôn nhân mà vua gọi làm gì. Cậu Tiệp lại cười mỉm. Cậu Cẩn nói có thể là vấn đề mốc biên giới. Sáu con mắt trẻ tròn xoe háo hức, cậu Cẩn nói mấy ông rể triều đình ở miền núi hay cho người nhổ cọc biên giới để lấn đất sang phương Bắc, nhưng quan biên giới phương Bắc cũng làm tương tự, thành ra nhổ qua cắm lại. Hà tưởng tượng chuyện canh canh đi cắm trộm mốc biên giới, có vẻ hấp dẫn. Tiệp nói “Có khi chết người đó chị”.

Khuya về, nghĩ, lại thấy lòng nặng trịch. Lôi cái khăn thêu định tặng vua ra ngắm. Tầm nhìn của Hà trắng xóa, không tính toán được gì nữa.

Chương 19: Khổ một nỗi là đối phương quá thiện chí.

Đến buổi thiết triều tiếp theo, cũng có Kiệt tham gia, báo cáo một số tình hình an ninh, hóa ra các vùng đất tự trị trên miền núi cũng hay đánh qua đánh lại, đất nhỏ thôn tính đất nhỏ, đất lớn canh chừng đất lớn.

Kiệt lại trình bày việc cưới cô Hà, về việc hai bên gia đình gặp mặt như yêu cầu của ông Trần, anh xin phép chuyển thành cho thầy gửi ngày sinh bát tự đến hai bên, coi như thủ tục chứ cha mẹ anh lớn tuổi, đi lại thật sự không tiện. Vua, quan đều nhìn ông Trần với ánh mắt "Ông đùa à?". Ông Trần không ngờ Kiệt đem chuyện này ra nói trước triều, cũng chột dạ.
Có người ngao ngán: Đúng là chưa từng thấy!
- Giờ ông được mở mang tầm mắt rồi đấy - ông Trần đáp.

Kiệt lại xin được gặp riêng cô Hà để dễ nói chuyện tìm hiểu, ông Trần nói "Trai gái chưa cưới không được gặp riêng".
Có người không nhịn được, nói: Cô Hà lúc nào cũng đi với cả đống đàn ông, giờ vẽ chuyện.

Nay có cả đối tượng kết hôn ở đây, Hà đã tô chút son, cắm thêm cây trâm đẹp, cử chỉ vô cùng dịu dàng, thế mà có đứa đem vấn đề tư cách ra bôi nhọ trước mặt Kiệt, cô chịu sỉ nhục sao thấu, bèn cười nhạt, “Người ta làm công vụ cho triều đình, có đi cũng đi với hoạn quan, sao so được với ông, toàn đi với kỹ nữ”.

Người kia lập tức trợn mắt chỉ về phía ông Trần, thiếu điều muốn hộc máu: Ông?

Ông Trần chết đứng, ông muốn khóc quá. Số là quan không được dính đến kỹ viện, chuyện này đã có người tố cáo nhưng ông Trần chưa tiện trình lên vì chưa có dịp. Thế mà cô Hà đi đánh rắn động cỏ.

Hà cũng biết mình lỡ lời, vội chắp tay tạ tội: Ý tôi là tôi giao thiệp trong giới hạn, còn đàn ông thì hay ong bướm, xin thất lễ.

Hà nói xong nhắm tịt mắt, chết chửa, càng nói càng sai, từ chửi một ông thành chửi cả đám. Một luồng không khí lạnh buốt chạy ba vòng quanh chính điện. Có ông tuyệt vọng lắm, bình thường không nói làm gì, nay triều đình có khách quý, không nhịn nổi thốt lên “Thật không ra thể thống gì”.

Kiệt cười: Có người lại thích kiểu như thế đấy.

Hà thấy ấm lòng hẳn.

Sao cái thời đại chết tiệt này lại có người tinh tế như anh Kiệt đây nhỉ.


"Ấm lòng" có quota đến hết buổi chầu, Hà lại lủi lủi đi chậm. Ý muốn gặp vua. Thấy mọi người về hết. Quay lại thì thấy ông tể tướng chềnh ềnh ở điện. Hai người nhìn nhau. Vua nói cô Hà ra ngoài đợi, lúc nào tể tướng xong việc thì cô vào. Cô nghe.

Trao đổi lâu ghê. Thấy trời về chiều luôn.

Ông Tể tướng đi ra, Hà cúi chào rồi đi vào. Thấy vua chăm chú đọc sớ, lại đứng chờ. Vua ngẩng lên. Cô lưỡng lự rồi móc khăn tay đã thêu ra, dâng lên bàn vua. Sau đó cúi chào và đi về. Ông tể tướng còn chưa ra khỏi cửa cung, cô chạy theo bắt chuyện, hỏi thăm phu nhân và mấy đứa con ông.
Không hiểu sao cô vừa buồn vừa nhẹ lòng.

Tối về ông Trần hỏi ngày sinh bát tự để còn ghi, do cùng tuổi, cô đưa năm sinh giống Kiệt, còn ngày thì phang luôn ngày dương lịch -Thành ra không có một thông tin nào thật. Nói tuổi bằng nhau chứ cô tính theo dương, anh Kiệt tính theo âm, về sinh học, cô còn nhiều hơn anh một tuổi. Nói đến đây cô lại nghĩ "Người ta đã giỏi thế rồi".

Hà lại hỏi cái này xong là cưới à. Ông Trần bảo chưa biết, còn tùy cô, nhưng triều đình chưa chắc cho cô đi vì cái mồm cô nguy hiểm quá, tới đâu hay tới đó, việc cần làm cứ làm, chứ không đến lúc quyết định lại ra bát tự kị nhau thì tốn công, nhưng chỉ là thủ tục thôi, đừng lo. Còn cá nhân, thì ông thấy Kiệt cũng được, cô cũng có vẻ cảm tình, coi như sự lựa chọn tốt nhất từ trước tới nay. Mấy năm công chúa gả qua đó, mọi thứ cũng êm đẹp. Ông không sống mãi được, để cô đối phó quan trường một mình thì thà tìm trước cho cô một chỗ tốt.

- Sắp 30 rồi đấy - Ông thở hắt ra.

Đêm đến, cô thấy ngực mình nao nao, buồn buồn mà cũng dễ chịu. Khăn tay cũng đưa rồi, chẳng còn gì níu kéo nữa. Vua nhận thì nhận, không thì vứt cũng được. Thời gian có làm cô quên ông được không? Nếu cưới gả thì còn vợ chồng con cái đủ thứ chuyện nhỉ? Nói đến chuyện con cái lại nghĩ sang chuyện sinh đẻ chớ, eo ơi ở cái thời đại này...

Sang đấy lại phải xây dựng lại mọi thứ từ đầu. Nói là có danh công chúa đấy, nhưng nhìn cậu Sơn thì biết, đâu cứ hoàng gia là sung sướng, nó còn có sức trẻ có đam mê và máu "điên" nên chả ai làm gì được, mà thằng ấy cũng lạ, nó như không biết do dự, biết buồn, biết ăn năn day dứt gì. Mình đã mang thân phụ nữ, hay nghĩ rồi, lại còn dính cái tiếng công chúa. Đã không vào hậu cung vì không muốn bó buộc rồi, giờ còn đâm đầu vào một hậu cung khác?

Sợ nhất là, sang đấy biết có củng cố quan hệ hai bên không, hay lại làm gì mang vạ cho triều đình, ai dạy dỗ mình, ai sẽ bịt mồm mình, ai viết chữ giùm mình, nói đến chữ, anh Kiệt mà biết mình dốt chữ chắc hài lắm? Tiệp có thể đi cùng mình không nhỉ? Thật đáng sợ khi nhận ra mình phụ thuộc vào quá nhiều người. Nghĩ một hồi, cô quyết tâm từ chối. Giờ chỉ còn làm sao cho khéo nhất để triều đình đỡ đau đầu.

Hôm sau anh Kiệt ghé thăm chỗ cô làm, nói là qua văn phòng cũ không thấy, hỏi thì người ta chỉ sang chỗ này, nhờ cô và cậu Tiệp giúp dẫn đi mua ít đồ, đặng còn về quê.

Trời ơi, quyết tâm hôm qua mất tiêu, sao lại có người tinh tế thế này, đến không báo trước cho người ta bôi son.

Hà tươi tắn nói đang giờ làm không đi đâu được, mời anh vào ngồi chơi.

Lại gượng.

Anh Kiệt mở lời: Cô Hà đổi chỗ làm à?
Hà nói: Tôi làm 2 chỗ, lúc chỗ này lúc chỗ kia
Cậu Tiệp mang trà ra, đon đả: Chị em mới được thăng chức, trước quản một, giờ quản hai.
Kiệt cười sảng khoái: Chúc mừng cô.
Hà che miệng, cười đến tận mang tai, miệng khiêm tốn nói có gì đâu, lại vén tóc làm duyên, khen nữa đi anh. Một hồi, cô nghĩ tới quyết tâm hôm qua, nhớ việc anh Kiệt từng lưỡng lự khi cậu Cẩn hỏi chuyện phụ nữ ra ngoài làm ăn, mới cố kìm cảm xúc, nghiêm mặt hỏi chắc anh Kiệt thấy phụ nữ làm quan thì lạ lắm nhỉ.

Kiệt vui vẻ nói ở miền núi cũng có các nữ phụ đạo (tù trưởng), nên với anh chuyện nữ lãnh đạo không hiếm. Chắc cũng đoán được mối băn khoăn của cô, anh nói là nhà anh đã thu thuế và độc quyền khai thác nhiều nguồn lợi, một bà vợ làm ăn rồi mấy bà khác cũng sẽ đòi làm ăn, thì dân người ta không phục.

Thật ra Hà đâu có thích kinh doanh, cô chỉ thích đi làm công ăn lương mà thôi. Nhưng nghe cũng tỏ ra bất đắc dĩ, mắt nhìn xuống buồn buồn, môi mím mím tư lự.

- Nhưng nếu cô muốn quản lý, kiểu như ở đây thì được - Kiệt hào hứng -Nhiều thứ lắm, kho này kho kia, sổ sách, chi tiêu, ruộng đất, thuế má.

À đúng là muốn thế, nhất là mấy mỏ bạc nhà anh, nhưng giờ cô hết nhu cầu rồi, vì đang cần cớ để từ chối. Thế là vẫn diễn cái nét tiếc nuối bất đắc dĩ.
Sao anh ta cứ bẻ từng cái rào xuống thế? Khổ quá đi mất.

Lại gượng.

- Nãy anh nói trên đó có cả nữ phụ đạo ạ? - Cậu Tiệp hỏi
Anh Kiệt bắt đầu kể chuyện Lạc Long Quân- Âu Cơ, vì Lạc Long Quân và Âu Cơ chia tay, Âu Cơ dẫn 50 con lên núi, bà chính là nữ phụ đạo đầu tiên.

Đang say sưa nghe Kiệt kể thì có người đến nói vua vời vào. Thế là tạm biệt nhau, hẹn gặp lại.

Mặt Hà nhiều tâm sự, nhìn qua chắc ai cũng tưởng không nỡ chia xa Kiệt. Cô chán nản quá và không có nhu cầu tỏ ra chuyên nghiệp, nên cầm quyển sổ thu lên vừa giả vờ nhìn vừa rầu rĩ thở dài.