Chạng Vạng (Twilight) Full

Tôi xoài người ra trên mặt bàn, tựa cằm lên hai mu bàn tay đang khum lại, các ngón tay bíu chặt lấy cạnh bàn như thể làm thế, tôi có thể dẹp yên được cái xúc cảm kỳ quái đang không chịu để cho mình yên. Tôi không dám ngước mặt lên nhìn Edward, sợ rằng một khi trông thấy anh đang quan sát mình thì việc tự chủ sẽ lại càng trở nên khó khăn hơn bất cứ lúc nào hết. Tôi tự ra lệnh cho mình phải theo dõi bộ phim, không được bỏ qua bất kỳ một chi tiết nào. Vậy mà, hỡi ôi, khi phim kết thúc, tôi chẳng có ý niệm nào về những gì đã được xem cả. Nhưng dù sao, tôi cũng thở phào được nhẹ nhõm khi cuối cùng, thầy Banner đã bật đèn sáng choang. Đến lúc đó, tôi mới ngước nhìn Edward; anh đang quan sát tôi, trong ánh mắt có một cái gì đó mâu thuẫn… vừa yêu và vừa ghét…
Edward nhẹ nhàng đứng dậy, không gây ra bất kỳ một tiếng động nào… và đứng yên chờ tôi. Như ngày hôm qua, chúng tôi lại sánh bước bên nhau đến phòng tập thể dục trong im lặng, và cũng như ngày hôm qua, Edward chạm nhẹ lên mặt tôi và không nói một lời nào, mu bàn tay giá lạnh của anh mơn từ thái dương tôi xuống đến cằm… trước khi quay lại và bỏ đi…
Giờ học thể dục nhanh chóng qua đi khi tôi chỉ đứng im mà theo dõi Mike một mình một vợt tả xung hữu đột trên sân. Hôm nay, anh chàng chẳng nói với tôi một lời nào, có thể đó là sự đáp trả cho thái độ mơ mơ màng màng, đầu óc để đâu đâu của tôi… hoặc cũng có thể là Mike hãy còn giận về vụ cãi vặt của chúng tôi ngày hôm qua. Thật ra, ở đâu đó trong đầu tôi vẫn có một chút băn khoăn về ch.uyện ấy. Nhưng Mike vẫn không thể là đối tượng chú ý của tôi.
Tiếng còi của thầy giáo dạy thể dục vang lên báo hiệu đã hết giờ học. Tôi lại cuống quít vì đinh ninh một điều rằng càng nhanh chân nhanh tay bao nhiêu thì tôi càng được trông thấy Edward sớm bấy nhiêu. Bình thường, nhanh nhẹn đã chẳng ăn ai rồi, giờ đây, cái ý nghĩ ấy lại càng khiến tôi trở nên lúng túng và vụng về đến mức khổ sở. Nhưng dẫu thế nào thì cuối cùng, tay tôi cũng đã chạm được đến cái cánh cửa. Vẫn là cảm giác bồi hồi nhưng hoàn toàn nhẹ nhõm khi thấy anh đang đứng ở đó, một nụ cười thật tươi lập tức xuất hiện trên môi tôi. Edward cũng mỉm cười, trước khi vào một đợt thẩm vấn khác.
Lần này thì các câu hỏi của anh không còn giống như lúc đầu nữa, và tất nhiên là… không hề dễ trả lời. Edward muốn biết tôi nhớ nhà ra sao, anh khăng khăng bắt tôi kể thật chi tiết những điều mà anh chưa hề cảm nhận được bao giờ. Thế là hàng giờ liền, chúng tôi ngồi bên nhau trước nhà của bố Charlie, khi trời bắt đầu xâm xẩm và mưa rơi như trút nước xung quanh hai đứa.
Tôi cố gắng miêu tả cả những thứ khó mường tượng nhất, chẳng hạn như cái mùi dầu mộc du đăng đắng và nhừa nhựa, nhưng rất dễ chịu. Tiếng ve sầu rả rích gọi nhau buồn đến nẫu ruột vào tháng Bảy, những cành cây khô nhẵn thín, cả khoảng trời xanh rộng bao la chỉ điểm vài đám mây trắng lóa… và thấp thoáng xa xa là những ngọn núi mà ở lưng chừng của chúng phủ đầy những hòn đá lửa màu tía. Vùng đất của tôi đấy, nhưng điều khó khăn nhất là phải giải thích với Edward vì sao những hình ảnh hết sức bình dị như vậy lại làm say đắm hồn tôi đến vậy… Rồi cuối cùng, tôi chỉ đi đến một kết luận rằng cái đẹp không nằm ở những vùng đất có nhiều loại cây um tùm, nằm rải rác trông như chết rồi, mà cái đẹp phải nằm ở những nơi có nhiều vùng đất trống, nơi có những ngọn đồi dốc đứng với thung lũng nằm chơi vơi trong ánh chiều tà. Bất giác, tôi chợt nhận ra rằng mình đang khoa tay khi diễn tả những cảm nghĩ ấy.
Trước những câu hỏi nhẹ nhàng, gợi mở của Edward, tôi gần như đã moi hết cả gan ruột của mình ra, giữa cái ánh sáng mập mờ của cơn giông. Tôi quên hết cảm giác ngượng ngùng khi độc thoại. Cuối cùng, sau khi đã nghe tôi tả xong căn phòng lúc nào cũng huyên náo ở nhà, thay vì lại cho ra một câu hỏi khác, anh đắm mình trong sự trầm tư.
- Anh hỏi xong rồi hả? – Tôi hỏi, cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hẳn.
- Chưa… nhưng bố em sắp về nhà rồi.
- Charlie! – Tôi giật thót người, buột miệng kêu to tên bố… và thở dài… Tôi dõi mắt nhìn ra ngoài màn mưa mịt mùng, nhưng chẳng nhận ra được gì – Giờ đã là lúc nào rồi anh? – Tôi thảng thốt hỏi và liếc nhìn đồng hồ. Trời ơi… bố đang trên đường lái xe về nhà đấy.
-… Chiều hôm… – Edward khẽ khàng trả lời, mắt đăm chiêu dõi về hướng tây… Bầu trời mờ mịt những mây cùng mưa. Giọng nói của anh trở nên tư lự như thể anh đang nghĩ về một nơi nào đó xa xôi lắm. Tôi lặng ngắm anh đang nhìn mông lung đâu đó qua khung kính chắn gió.
Tôi cứ ngồi nguyên như thế… Rất đột ngột, Edward quay phắt lại, nhìn thật lâu vào mắt tôi.
- Đấy là thời khắc an toàn nhất của chúng mình – Edward lên tiếng, trả lời câu hỏi câm nín trong mắt tôi – Khoảng thời gian đẹp nhất… nhưng cũng buồn nhất, thời điểm… kết thúc một ngày, chuẩn bị chuyển sang đêm. Màn đêm thật huyền bí, em không nghĩ vậy sao? – Edward mỉm cười một cách buồn bã.
- Em thích đêm đen. Nếu không có bóng đêm, chúng ta sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy được sao – Tôi khẽ chau mày lại – Nhưng mà ở đây khó thấy được sao lắm.
Edward bật cười… Bầu không khí giữa hai chúng tôi lại bị khuấy động.
- Chỉ còn vài phút nữa là bố em sẽ về đến đây… Ừm, nếu em không muốn kể với bố là sẽ ở bên anh trong ngày thứ Bảy… – Nói đến đây, anh nhướng một bên mày lên.
- Cảm ơn anh, nhưng anh không cần phải xin phép hộ em đâu – Nói xong, tôi thu gom mấy quyển sách, và nhận ra rằng tay chân mình đã tê cứng do ngồi quá lâu – Ngày mai là tới lượt em đấy nhé?
- Không có đâu! – Giọng nói của Edward đầy vẻ trêu chọc – Anh đã nói với em rằng anh vẫn chưa hỏi xong kia mà, đúng không?
- Còn điều gì nữa anh muốn biết?
- Ngày mai em sẽ hay – Nói rồi, Edward với tay mở cửa cho tôi, sự gần gũi bất ngờ này khiến tim tôi đập loạn xạ.
… Bàn tay của Edward bất ngờ đông cứng lại trên cái tay nắm của cánh cửa xe.
- Không ổn rồi – Edward thất thần.
- Chuyện gì vậy anh? – Tôi ngạc nhiên khi thấy hai quai hàm của anh siết chặt lại, đôi mắt đong đầy nỗi kinh hoàng.
Anh liếc nhìn tôi đúng một giây ngắn ngủi.
- Lại thêm một rắc rối khác – Anh rầu rĩ trả lời.
Rồi Edward đẩy cửa ra thật nhanh, rụt người lại, co rúm như gặp phải lạnh.
Một ánh đèn pha rọi thẳng vào màn mưa làm tôi chú ý… Một chiếc xe hơi đen tuyền đang gắng sức lăn bánh lên lề đường chỉ cách chúng tôi chừng vài mét… ngay phía trước mặt.
- Bố em chuẩn bị quẹo vào đấy – Anh thông báo, đôi mắt nảy lửa nhìn xuyên thấu màn mưa để quan sát chiếc xe vừa mới đến.
Tôi như muốn nhảy dựng người ra khỏi ghế, dù rằng vẫn còn hiếu kỳ muốn biết anh đang gặp phải chuyện gì. Tiếng những giọt mưa đang bắt đầu dội xuống áo đi mưa của tôi nghe bồm bộp.
Tôi cố gắng nhận diện những người ngồi ở hàng ghế trước của chiếc xe hơi, nhưng tối quá… Ánh đèn pha sáng chói rọi thẳng vào Edward, cả người anh ngập trong ánh sáng, Edward vẫn chú mục về phía trước, đôi mắt dán vào một thứ gì hay ai đó mà tôi không sao nhìn ra được. Dáng vẻ của anh lúc này thật lạ lùng, vừa bất lực nhưng cũng lại vừa tỏ ra thách thức.
Rồi Edward khởi động máy xe, những chiếc lốp sát mạnh trên mặt đường ẩm ướt, kêu rít lên. Chỉ trong vài khắc, chiếc Volvo đã biến mất dạng.
- Ế ê, Bella – Đó là một giọng nói khàn khàn quen thuộc của người lái chiếc xe đen tuyền.
- Jacob? – Tôi ngó nghiêng trong mưa, lên tiếng hỏi lại. Vừa lúc đó, chiếc xe tuần tra của bố bắt đầu quẹo vào ngõ, ánh đèn pha của nó chiếu thẳng vào những vị khách mới đến.
Jacob đang lục tục bước ra ngoài, nụ cười tươi rói của cậu ta hiện rõ mồn một trong màn đêm. Bên cạnh cậu, một người đàn ông to khỏe, luống tuổi, là người mà gương mặt của ông, tôi không thể nào quên được, một gương mặt chè bè, hai má nằm lấn hẳn lên vai, những nếp nhăn trên làn da màu nâu đỏ nhàn nhạt trông hệt như một chiếc áo khoác bằng da cũ mèm. Và kia, đôi mắt thân quen đến lạ lùng, đôi mắt đen huyền vừa mang nét tinh anh của những người trẻ tuổi, đồng thời mang cả nét già giặn của tuổi tác. Bố của Jacob. Tôi nhận ra ông ngay lập tức, mặc dù đã hơn năm năm rồi, tôi không được trông thấy ông, và gần như đã quên hẳn tên ông cho đến lúc bố nhắc lại vào cái hôm đầu tiên tôi mới đến Forks. Bố của Jacob cũng đang chằm chằm nhìn tôi, đôi mắt mang đầy vẻ dò đoán. Tôi mỉm cười dè dặt. Đôi mắt ông chợt mở to, như thể đang bàng hoàng vì sợ hãi, hai cánh mũi phồng ra. Nụ cười của tôi tắt ngúm.
Lại một rắc rối khác, Edward đã nói như vậy.
Ông Billy vẫn nhìn tôi trân trối, đôi mắt trở nên âu lo. Lòng tôi đã bắt đầu rên rỉ. Ông có thể nhận ra Edward dễ dàng đến vậy sao? Ông thực sự tin vào những truyền thuyết kỳ lạ mà bản thân con trai ông cũng phản bác ư?
Câu trả lời nằm rõ ràng trong mắt ông… Đúng vậy, đúng vậy, ông tin.

Chương 11: Thăng bằng

Billy! – Bố gọi to khi vừa bước xuống xe. Tôi bước vào nhà, vẫy tay ra hiệu cho Jacob khi đã vào đến hàng hiên. Ở phía sau lưng, tôi nghe rõ tiếng bố niềm nở chào đón khách vào nhà.
- Chú đã vờ như không trông thấy cháu ở phía sau tay lái đấy, Jake – Bố tôi lên tiếng.
- Trên đường đi, bọn cháu đã “xin phép” mấy chú cảnh sát rồi đấy ạ – Jacob trả lời trong lúc tôi đang hí hoáy mở cửa và bật đèn hàng hiên.
- Chắc chắn là thế rồi – Bố tôi bật cười.
- Dù sao thì cũng phải đi đâu đó chứ, nên phải nhờ Jake chở thôi – Giọng nói của ông Billy sau bao năm vẫn còn sang sảng. Từng lời nói của ông bỗng nhiên khiến tôi cảm thấy mình như nhỏ lại… như một cô bé.
Tôi mở toang hai cánh cửa, bước vào nhà, bật đèn lên, rồi treo chiếc áo đi mưa. Tôi đứng tựa người vào cửa, nhìn bố và Jacob đang giúp ông Billy ra khỏi xe, ngồi vào chiếc xe lăn, mà cảm thấy nao lòng.
Tôi lui lại để cả ba người bước vào nhà và giũ giũ nước mưa.
- Thật là một sự ngạc nhiên đấy – Bố nói.
- Cũng lâu quá rồi – Ông Billy trả lời – Tôi hy vọng không đến sai lúc – Đôi mắt đen của ông liếc sang tôi. Chúng thật khó đoán.
- Đâu có, thật tuyệt ấy chứ. Hai bố con cứ ở đây chơi với tôi vài màn.
Jacob ngoác miệng ra cười.
- Cháu cũng dự kiến như vậy… tivi nhà cháu bị hỏng vào tuần rồi.
Ông Billy trố mắt nhìn cậu con trai.
- Ừ, đồng thời thằng Jacob cũng sốt sắng đòi gặp lại Bella đấy – Ông nói thêm. Gương mặt Jacob tức thì nhăn lại, cậu bé cúi mặt xuống vì thẹn, trong khi tôi cảm thấy bứt rứt không yên… Chắc là trong cái hôm ở bãi biển, “giọng lưỡi” của tôi ngọt ngào lắm thì phải…
- Em có đói không? – Tôi lên tiếng, đoạn bước ngay vào bếp. Dù gì tôi cũng muốn tránh ánh mắt dò xét của ông Billy.
- Dạ không, trước khi đến đây, bố con em đã ăn rồi – Jacob trả lời.
- Còn bố thì sao ạ? – Tôi ngoái lại hỏi, sau khi đã bước vào góc rẽ.
- Tất nhiên là đói rồi – Bố nói vọng ra từ phòng xem tivi, tôi nghe có cả tiếng bánh xe lăn của ông Billy ở đấy.
Mấy lát bánh mì xăng uých phômai đang nằm ngon lành ở trong chảo. Đúng lúc tôi đang lúi húi cắt cà chua thì cảm giác có người đứng phía sau…
- Mọi chuyện thế nào rồi chị? – Jacob lên tiếng, hỏi.
- Rất tốt – Tôi mỉm cười đáp lời cậu bé. Sự nhiệt tình của cậu ta rất dễ tác động đến người khác – Còn em thì sao? Chiếc xe đã hoàn thành chưa?
- Chưa, chị ạ – Jacob chau mày – Em vẫn còn thiếu cái “ống thụt”. Cha con em đã mượn cái đó đó – Nói xong, cậu bé chỉ thẳng ra sân trước.
- Xin lỗi… Chị không hiểu. Em đang tìm cái gì?
- Cái xylanh chính – Jacob nhoẻn miệng cười – Chiếc xe tải của chị gặp phải vấn đề gì à? – Cậu bé bất thần hỏi thêm.
- Không.
- Thế tại sao chị không lái nó?
Tôi sững người, nhưng cũng cố tập trung đảo mặt bánh.
- Chị đi nhờ một người bạn.
- Một tay lái có hạng – Jacob tỏ ra thán phục – Tiếc là em không nhận ra người lái xe. Nhưng em biết nhiều người ở đây lắm.
Tôi gật gù một cách hờ hững, vẫn cố tập trung vào mấy lát bánh.
- Hình như bố em có quen đấy.
- Jacob, lấy dùm chị mấy cái đĩa nhé? Ở trong tủ, chỗ cái bồn rửa ấy.
- Dạ.
Jacob đi lấy đĩa… Tôi hy vọng cậu bé sẽ quên khuấy đề tài này đi. Nhưng…
- Là ai vậy hả chị? – Jacob hỏi sau khi đã đặt hai chiếc đĩa lên kệ bếp, ngay bên cạnh tôi.
Tôi thở dài. Đúng là số tôi chạy trời không khỏi nắng.
- Edward Cullen.
Thật bất ngờ, Jacob phá ra cười ngặt nghẽo. Ngạc nhiên hết sức, tôi trố mắt nhìn cậu bé. Hình như cậu ta có hơi bối rối.
- Hèn chi – Jacob giải thích – Em cứ tự hỏi không biết tại sao bố em lại có phản ứng kỳ lạ như thế.
- Ừ – Tôi cố làm ra vẻ thờ ơ – Bác ấy đâu có thích gia đình Cullen.
- Đúng là ông già mê tín – Jacob làu bàu trong hơi thở.
- Em không nghĩ là bác Billy sẽ kể lại với bố chị sao? – Tôi không thể ngăn mình không hỏi câu đó; những lời nói thốt ra nghe thật bồn chồn, sốt ruột.
Jacob nhìn tôi một lúc, không thể nào hiểu được cảm xúc của cậu ta qua cái nhìn ấy.
- Em không chắc – Cuối cùng cậu ta cũng trả lời – Lần cuối cùng còn gặp chú Charlie, em thấy chú ấy trò chuyện với bố em vui vẻ lắm. Cả hai đã chẳng gặp nhau lâu rồi… tối nay lại là buổi họp mặt. Không biết chú ấy có lại hỏi han gì không.
- Ừ – Tôi đáp, cố gắng để giọng nói của mình thật tự nhiên.
Sau khi đem bữa tối ra cho bố, tôi ngồi lỳ ở đằng trước, giả vờ xem bố và ông Billy đang chơi điện tử và nghe Jacob ríu rít kể chuyện. Sự thật thì tôi đang căng tai rộng hết cỡ để nghe hai ông bạn già chuyện trò với nhau, đồng thời chú ý quan sát xem ông Billy có biểu hiện gì gọi là sắp “tố cáo” tôi không. Và điều quan trọng nhất là tôi phải nghĩ ra được cách dập tắt điều đó ngay khi ông Billy vừa mới bắt đầu.
Buổi tối hôm nay sao mà dài đến thế. Tôi có nhiều bài tập phải làm, nhưng tôi không có gan để ông Billy ngồi lại một mình với bố. Cuối cùng, trò chơi cũng kết thúc.
- Chị và các bạn có sớm quay lại bờ biển không? – Jacob hỏi khi đẩy xe lăn đưa ông Billy qua khỏi ngưỡng cửa.
- Chị cũng không chắc nữa – Tôi tìm đường thoái lui.
- Trò này vui thật đấy, Charlie ạ – Ông Billy nhận xét.
- Anh nhớ đến chơi tiếp nhé – Bố tôi mời.
- Chắc chắn rồi, chắc chắn là như vậy – Ông Billy trả lời – Cha con tôi thể nào cũng sẽ lại đến. Ngủ ngon nhé – Rồi ông quay sang nhìn tôi, nụ cười tắt lịm – Bella, cháu nhớ bảo trọng – Ông nói một cách nghiêm nghị.
- Cháu cảm ơn bác – Tôi lí nhí trong họng, mắt ngó vội sang chỗ khác.
… Rồi nhận ra chẳng ai chú ý đến mình nữa, tôi len lén bước ra phía cầu thang, vừa đi được vài bước, đã nghe tiếng bố gọi giật lại ở ngưỡng cửa.
- Chờ đã, Bella!
Ngay tức khắc, tôi co rúm người lại. Không lẽ ông Billy đã kịp tiết lộ điều gì với bố trước khi tôi ra ngoài phòng khách ư?
Nhưng trông bố chẳng có vẻ gì gọi là căng thẳng cả, bố vẫn mỉm cười hài lòng về chuyến đến thăm không báo trước của người bạn.
- Tối nay, bố vẫn chưa kịp nói gì với con cả. Ngày hôm nay của con thế nào?
- Dạ tốt ạ – Tôi ngập ngừng đặt chân lên bậc thang đầu tiên, cố nghĩ ra một chi tiết an toàn để kể – Hôm nay, đội cầu lông của con thắng những bốn ván.
- Ồ, bố đâu có biết là con biết chơi cầu lông.
- À, vâng, thực ra là con không biết chơi thật, nhưng đồng đội của con chơi giỏi lắm – Tôi bộc bạch.
- Ủa, là ai vậy? – Bố trở nên quan tâm.
- Ừmm… Mike Newton ạ – Tôi trả lời một cách miễn cưỡng.
- À há, con đã kể là con chơi với Newton mà – Bố vui hẳn lên – Gia đình thằng bé nề nếp lắm cơ – Rồi bố trầm ngâm lấy cả phút đồng hồ – Mà sao con không mời Newton đi vũ hội vào cuối tuần này nhỉ?
- Ôi trời, bố ơi! – Tôi bắt đầu rên rỉ – Cậu ấy đang hẹn hò với Jessica, bạn con. Với lại, bố cũng thừa biết là con không thể nhảy nhót được mà.
- Ờ ha – Bố lẩm bẩm, rồi mỉm cười gượng gạo ra chiều biết lỗi – Vậy con cứ đi đâu đó vào thứ Bảy đi nhé. Bố sẽ đi câu cá với mấy người bạn làm cùng sở. Thời tiết đang ấm lên. Nhưng nếu con muốn hoãn chuyến đi lại đến khi có bạn đi cùng thì bố sẽ ở nhà. Bố biết là bố đã “để quên” con ở nhà nhiều quá rồi.
- Ồ không đâu bố ơi, bố làm thế là đúng đấy – Tôi mỉm cười, hy vọng bố không nhận ra vẻ nhẹ nhõm trên gương mặt của tôi – Con chẳng bao giờ phật lòng khi phải ở nhà một mình đâu. Bố con mình giống nhau mà – Nói vừa dứt lời, tôi nháy mắt với bố… và bố tôi đã cười tít cả mắt.
Đêm ấy, tôi ngủ thật sâu, cả người mệt bã nên chẳng mơ màng gì. Rồi tôi thức giấc trong buổi sáng ảm đạm, tuy vậy, trong lòng tôi lại ngập tràn hạnh phúc. Trạng thái căng thẳng vào tối hôm qua bởi ông Billy và Jacob dường như đã không còn dấu vết nào ở nơi tôi nữa; tôi tự nhủ sẽ quên sạch hoàn toàn. Tôi khe khẽ hát một giai điệu, trong lúc vuốt tất cả tóc ra sau, kẹp vổng lên, rồi thoăn thoắt bước xuống lầu. Bố chú ý thấy điều đó.
- Sáng nay con vui quá – Bố nhận xét sau khi bữa ăn sáng kết thúc.
Tôi khẽ nhún vai.
- Hôm nay là thứ Sáu mà bố.
Và tôi trở nên quýnh quáng, bởi lẽ tôi muốn ra khỏi nhà sau bố chỉ đúng một giây thôi. Tôi đã chuẩn bị xong túi xách, giày cũng đã mang xong, cả đánh răng cũng xong nốt, và ngay khi bố vừa mới khuất dạng, tôi đã phóng ngay ra cửa, vậy mà Edward còn nhanh hơn. Anh đang đợi tôi trong chiếc xe hơi sáng bóng, các ô cửa sổ đã hạ xuống hết và động cơ xe im lìm đang chờ được khởi động.
Lần này thì tôi không còn ngần ngừ nữa, tôi chui thẳng vào xe, háo hức được nhìn thấy anh. Edward mỉm cười, trong giây phút đó, tim tôi như ngừng đập và mũi cũng quên hít thở không khí… Tôi không tin thiên thần lại có thể có nụ cười rạng rỡ hơn anh. Ở anh không có bất kỳ một nét gì thua kém thiên sứ cả.
- Đêm qua, em ngủ có ngon không? – Anh lên tiếng. Tôi không rõ anh có nhận ra là giọng nói của mình có sức quyến rũ đến thế nào không.
- Có! Thế còn anh?
- Rất tuyệt – Nụ cười của anh ánh lên vẻ phấn khích; hình như có chút gì tinh quái trong đó thì phải.
- Em có thể biết đêm qua anh đã làm gì được không? – Tôi hỏi.
- Không – Edward cười toe toét – Hôm nay vẫn là ngày của anh.
Anh muốn biết tất cả về những người có mặt trong cuộc đời của tôi: về Renée, về sở thích của mẹ; mẹ con tôi thường làm gì vào những thời gian rảnh rỗi. Rồi anh hỏi đến bà ngoại của tôi – người bà duy nhất tôi còn được biết, đến những người bạn học và cả những người bạn trai tôi từng gặp gỡ. Mặt tôi đỏ lựng lên. Tôi thú nhận rằng mình chưa hề gặp gỡ ai cả, những cuộc nói chuyện “đặc biệt” theo đúng nghĩa chưa bao giờ kéo dài. Edward cũng ngạc nhiên không kém gì Jessica và Angela khi biết rằng tôi chưa hề có một “thiên tình sử” nào.
- Thế ra em chưa từng hẹn gặp người nào mà em thích à? – Anh hỏi với một thái độ nghiêm túc đến độ tôi buộc phải tự hỏi mình rằng anh đang nghĩ ngợi chuyện gì nữa đây?
Tôi thành thật một cách miễn cưỡng.
- Ở Phoenix thì chưa.
Edward mím môi lại.
Chúng tôi lại ngồi bên nhau trong quán ăn. Ngày học cứ lặng lờ trôi qua, chẳng mấy chốc mà trở thành thường lệ ở cái thị trấn tỉnh lẻ này. Trong lúc Edward còn đang im lặng, tôi đưa lên miệng một chiếc bánh vòng nhỏ.
- Hôm nay, anh phải để em lái xe về nhà rồi – Anh lên tiếng trong lúc tôi đang nhai bánh.
- Tại sao? – Tôi hỏi.
- Sau bữa ăn trưa nay, anh phải đi với Alice.
- Ôi – Tôi bần thần cả người và buồn không thể tả, nhưng vẫn nói – Không sao đâu, đi bộ cũng không xa mấy.
Edward bực dọc cau mày nhìn tôi.
- Anh không để em đi bộ về nhà đâu. Bọn anh sẽ đem chiếc xe tải đến trường cho em.
- Nhưng em không đem theo chìa khóa – Tôi thở dài – Em đi bộ được mà, đâu có sao (“Có sao” là em không được ở bên anh kìa!).
Edward lắc đầu nguầy nguậy.
- Xe của em sẽ có mặt ở trường, còn chìa khóa thì anh gắn sẵn vào máy… nếu em không sợ có người chôm chỉa… – Nói rồi anh phá ra cười thành tiếng.
- Được thôi – Tôi đồng ý, nhưng môi trề ra. Dù sao tôi cũng chắc chắn rằng cái chìa khóa xe tôi đã để trong túi quần jean mặc hôm thứ Tư, nó nằm lẫn với mớ quần áo chuẩn bị bỏ giặt. Dẫu Edward có vào được trong nhà của tôi, hay anh tính làm gì gì khác thì có đến mùa đông Marốc cũng chẳng tìm ra. Nhưng hình như anh đã nhận ra sự thách thức trong lời nói đồng ý của tôi thì phải. Anh nở một nụ cười tự mãn ra chiều tự tin lắm.
- Thế anh sẽ đi đâu? – Tôi chợt hỏi.
- Đi săn – Edward trả lời một cách chắc nịch – Nếu ngày mai được ở bên em thì hôm nay anh phải có có sự phòng xa chứ – Gương mặt của anh trở nên ủ ê… và có vẻ van nài – Nhưng em có thể từ chối, em hiểu không.
Tôi cúi mặt xuống, sợ phải nhìn vào đôi mắt đầy ma lực của anh rồi ưng thuận. Tôi không muốn phải sợ anh, dù có nguy hiểm đến thế nào chăng nữa. Chuyện đó không quan trọng, tôi cứ lặp đi lặp lại trong đầu mình.
- Không – Tôi thì thào, nhìn thẳng vào mắt anh – Em không thể.
- Có lẽ em đúng – Edward lẩm bẩm một cách thẫn thờ. Đôi mắt đột nhiên tối sẫm lại.
Tôi lập tức đổi đề tài.
- Ngày mai, em sẽ gặp anh lúc mấy giờ? – Tôi hỏi, cảm thấy mất hết cả sức sống khi biết rằng anh sắp phải bỏ đi.
- Cái đó còn tùy thuộc… thứ Bảy mà, em không muốn ngủ thêm sao? – Anh hỏi như tỏ ý đề nghị.
- Không – Tôi trả lời ngay tắp lự… Anh cố nín khỏi bật cười.
- Vậy, vẫn là thời gian cũ nhé – Edward quyết định – Liệu bố em có ở đó không?
- Không, ngày mai, bố đi câu cá – Tôi chợt nhớ ra và trả lời với một niềm hân hoan không hề che giấu.
Giọng nói của Edward chợt đanh lại:
- Thế nếu em không về nhà thì bố sẽ nghĩ gì?
- Em không biết – Tôi trả lời một cách dửng dưng – Bố biết em hay giặt quần áo. Có lẽ bố sẽ cho rằng em bị rơi vào thùng giặt…
Edward quắc mắt nhìn tôi, tôi cũng cau có nhìn đáp trả lại anh. Nhưng nỗi tức giận của anh rõ ràng là đã thắng áp đảo.
- Tối nay, anh sẽ săn gì? – Tôi hỏi sau khi đã chắc chắn rằng cả hai chúng tôi đã trở lại bình tĩnh.
- Bất cứ con thú nào bọn anh gặp được… Bọn anh sẽ không đi xa đâu – Edward không giấu vẻ kinh ngạc trước thái độ chẳng biết sợ là gì của tôi sau khi tôi biết được bí mật khủng khiếp của anh.
- Sao anh lại đi với Alice? – Tôi hỏi tiếp.
- Vì Alice… thông cảm với anh – Edward trả lời, đôi mày nhíu lại, nghiêm nghị.
- Còn những người kia – Tôi trở nên rụt rè – Họ thì sao hả anh?
Vầng trán của anh nhăn lại một lúc.
- Họ nghi ngờ… Phần lớn là như vậy.

Ngay lập tức, tôi len lén ngoái lại quan sát anh chị em của Edward. Họ vẫn giữ cái kiểu nhìn lơ đãng y như lần đầu tiên tôi trông thấy họ. Chỉ có điều bây giờ, chỉ còn lại bốn người; người anh em điển trai, mái tóc màu đồng của họ đang ngồi trước mặt tôi, đôi mắt màu vàng sẫm của anh chứa đầy vẻ phiền muộn.
- Họ không thích em – Tôi rụt rè nhận xét.
- Không phải đâu – Edward phản bác lại, đôi mắt của anh trở nên ngây dại khác thường – Họ chỉ không hiểu vì sao anh không thể xa em được.
Tôi nhăn mặt.
- Em cũng thế…
Edward chậm rãi lắc đầu, anh hướng mắt lên trần nhà một lúc khá lâu trước khi nhìn thẳng vào mắt tôi.
- Anh đã nói với em rồi… em không thể nhìn rõ mình bằng người khác đâu. Em chẳng giống với bất kỳ người nào anh đã từng gặp cả. Em khiến anh bị mê hoặc.
Tôi cau có nhìn Edward, rõ ràng là anh đang cố tình chọc tức tôi.
Cảm nhận được thái độ của người đối diện, Edward mỉm cười một cách thích thú.
- Từ những năng lực thiên phú – Anh thì thào, các ngón tay di di trên vầng trán – Anh mạnh hơn con người. Ai anh cũng đoán được cả. Nhưng em… chỉ có em là anh không tài nào lường trước được. Lúc nào em cũng khiến anh phải ngạc nhiên.
Xấu hổ, vừa bực dọc, tôi quay mặt đi, ánh mắt lại lân la “mò” đến chỗ các thành viên trong gia đình Edward. Từng chữ từng lời anh thốt ra khiến tôi có cảm tưởng như mình đang là mục tiêu thí nghiệm của anh không hơn không kém. Thế mà tôi cứ mong sự thể sẽ khác hơn, rõ là ngốc.
- Vấn đề này cũng dễ giải thích thôi – Edward tiếp tục nói. Tôi cảm nhận được ánh mắt của anh đang nhìn mình, nhưng tôi vẫn không dám quay lại đối mặt với anh, sợ rằng anh sẽ đọc được nỗi thất vọng trong mắt mình – Nhưng còn nhiều điều khác… không dễ nói thành lời…
Tôi vẫn chú mục vào gia đình Cullen, Edward nói gì, tôi cũng mặc, không buồn quay lại. Đúng lúc đó, Rosalie, người chị gái tóc vàng, đẹp rạng rỡ của Edward quay sang nhìn tôi. Không, không phải là cái nhìn thông thường… mà là một cái nhìn sừng sộ với tròng mắt đen kịt, lạnh lẽo. Tôi những muốn quay đi, nhưng cái nhìn như thiêu như đốt ấy đã giữ tôi lại cho đến lúc Edward buộc lòng phải xen vào giữa, anh hằm hè gì đó qua hơi thở… Gần như là một tiếng rít.
Ngay lập tức, Rosalie quay đi, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì đã được giải thoát. Tôi quay lại nhìn Edward, hiểu rằng anh hoàn toàn có thể nhận ra nỗi sợ hãi và ngượng ngập hằn sâu trong mắt tôi.
Gương mặt anh đanh lại khi giải thích:
- Anh xin lỗi. Chị ấy chỉ lo lắng thôi. Em hiểu không… khi cứ công khai ở bên em như thế này thì không chỉ mình anh sẽ gặp nguy hiểm… nếu như… – Nói đến đây, anh cụp mắt xuống.
- Nếu như?
- Nếu như mọi chuyện kết thúc… một cách bi thảm – Edward bất ngờ bưng lấy mặt… như buổi tối ngồi với tôi ở Port Angeles.
Anh đang rất đau khổ, tôi hoàn toàn hiểu rõ điều đó; nhưng làm sao để có thể làm vơi bớt phiền muộn trong anh đây. Tôi bỗng trở nên lúng túng. Rồi hoàn toàn tự nhiên, tôi đưa tay về phía anh, nhưng lại bất ngờ buông thõng xuống bàn; tôi sợ rằng sự đụng chạm ấy sẽ càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Dần dần, tôi mới nhận ra rằng những lời anh nói thật đáng sợ. Tôi thừ mặt ra, chờ đợi nỗi sợ đó xâm chiếm lòng mình, nhưng rồi tất cả những gì tôi có thể cảm nhận được chính là nỗi đau như dao cứa khi phải chứng kiến nỗi đau của anh.
Và tôi còn phải chịu đựng một nỗi thất vọng, thất vọng vì Rosalie đã cắt ngang những điều anh sắp sửa bộc bạch cùng tôi. Tôi không biết làm thế nào để Edward quay trở lại câu chuyện còn dang dở của hai đứa. Anh vẫn đang úp mặt vào lòng hai bàn tay…
Cuối cùng, tôi phải lên tiếng, cố gắng điều khiển giọng nói của mình thật tự nhiên.
- Bây giờ anh phải đi?
- Ừ – Edward ngửng mặt lên, gương mặt thật nghiêm nghị, nhưng chỉ một lát sau, anh lại mỉm cười – Giờ là lúc thuận tiện nhất. Chúng mình vẫn còn mười lăm phút chịu đựng để xem bộ phim khoa học khốn khổ kia ở lớp sinh học… Nhưng chắc anh không xem được.
Tôi trố mắt thảng thốt: Alice – với mái tóc ngắn, đen tuyền cố tình làm rối cùng một gương mặt thanh thoát, rạng rỡ – đột nhiên xuất hiện sau lưng anh. Dáng vẻ trang nhã, nhanh nhẹn toát lên ngời ngời nơi cô gái, mặc dù cô vẫn đứng yên như tượng.
Edward lên tiếng chào Alice, nhưng mắt anh vẫn không rời khỏi tôi.
- Alice.
- Edward – Cô gái trả lời, giọng nói của cô có âm vực cao nhưng ngọt dịu và hoàn toàn quyến rũ như Edward.
- Alice, Bella… Bella, Alice – Edward đưa tay giới thiệu chúng tôi với một nụ cười gượng gạo.
- Chào Bella – Đôi mắt trong trẻo, sáng ngời của Alice thật khó dò, nhưng nụ cười của cô ta thì rất thân thiện – Rất vui vì cuối cùng cũng được gặp bạn.
Lúc này, Edward mới khẽ liếc nhìn Alice.
- Chào Alice – Tôi bẽn lẽn chào lại,
- Anh đi chưa? – Cô gái hỏi anh.
Giọng nói của Edward trở nên xa lạ:
- Chút nữa. Anh sẽ gặp em ở ngoài xe.
Alice bỏ đi không nói thêm một lời nào, bước đi nhẹ hẫng, uyển chuyển đến độ tôi cũng muốn ghen tị.
- Em nói “chúc anh gặp nhiều điều thú vị” có được không, hay em không nên chúc như vậy?
- Đâu có, những việc “thú vị” hay đấy chứ.
- Vậy thì chúc anh gặp nhiều điều thú vị nhé – Tôi nói một cách thật lòng. Dĩ nhiên là không hề có ý xã giao với anh rồi.
- Anh sẽ cố gắng – Edward vẫn giữ nụ cười rộng mở trên môi – Còn em, phải biết giữ cho mình được an toàn đấy, nghe không.
- An toàn ở cái thị trấn Forks này ư… Thật là một sự thử thách còn khó hơn cả đi lên sao Thủy.
- Chỉ là thử thách đối với riêng em thôi – Quai hàm của Edward đột nhiên cứng lại – Em hứa đi.
- Em hứa sẽ cố gắng giữ mình được an toàn – Tôi lặp lại – Tối nay, em phải giặt quần áo… Nhiều chông gai, nguy hiểm lắm.
- Em đừng có ngã vào thùng giặt đấy – Edward lại bắt đầu chòng ghẹo.
- Em sẽ cố.
Edward đứng dậy, tôi cũng đứng lên theo.
- Hẹn mai gặp lại anh nhé – Tôi thở dài.
- Đó là một quãng thời gian dài, phải không? – Edward trầm ngâm buông lời nhận xét.
Tôi gật đầu một cách rầu rĩ.
- Sáng mai anh sẽ có mặt – Anh hứa và mỉm cười một cách tinh quái. Rồi Edward chạm tay lên mặt tôi, mơn dọc theo má tôi một lần nữa mới chịu bỏ đi. Tôi cứ đứng như thế nhìn theo cho đến khi bóng anh khuất dạng mới dời gót.
Vậy là chỉ còn lại một mình… Chẳng mấy chốc, tôi bị cái ý tưởng nghỉ học luẩn quẩn trong đầu như một cám dỗ, ít nhất là vắng mặt trong giờ thể dục, nhưng rồi một lời cảnh báo đâu đó trong lòng bỗng vang lên khiến tôi chột dạ, tâm trạng tự dưng chùng xuống. Nếu bây giờ mà tôi biến mất, thể nào Mike và những người khác sẽ lại cho rằng tôi đang ở bên Edward. Mà Edward thì đang lo ngại cho vấn đề chúng tôi công khai ở bên nhau lắm rồi. Ngộ nhỡ mọi thứ sẽ diễn ra theo chiều hướng xấu thì sao. Tôi không dám tiếp tục mường tượng ra nữa, chỉ cố gắng tập trung tìm cách bảo vệ cho Edward được an toàn.
Và rồi, bằng trực giác, tôi chợt hiểu ra – đồng thời cũng nhận ra rằng anh đã biết – rằng ngày mai là một ngày then chốt. Mối quan hệ của chúng tôi không thể cứ tiếp tục giữ thăng bằng trên mũi dao kiểu như thế này được nữa. Cả hai đứa sẽ phải cùng trượt xuống, nhưng theo đằng sống, hay đằng lưỡi… tất cả đều tùy thuộc vào quyết định của anh, vào bản năng của anh mà thôi. Tôi thì đã quyết định về phần mình rồi, quyết định từ trước khi bị buộc phải lựa chọn, và quyết tâm sẽ làm theo đến cùng. Bởi lẽ trên đời này, không còn một điều gì có thể khiến tôi sợ hãi, đau khổ hơn cho bằng cái ý nghĩ phải rời xa Edward. Đó là một điều tôi không thể thực hiện được.
Tôi bước chân vào lớp học, tự cảm thấy sao mà mình ngoan ngoãn, biết nghe lời đến thế. Nhưng thành thực mà nói, tôi chẳng biết lớp sinh học hôm ấy diễn ra như thế nào, bởi lẽ những suy nghĩ về ngày mai đã chiếm hết toàn bộ tâm não của tôi. Trong giờ thể dục, Mike lại lân la bắt chuyện với tôi, anh bạn chúc tôi có một chuyến đi đến Seattle thật vui vẻ. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành giải thích cặn kẽ với Mike rằng tôi đã hủy bỏ chuyến đi rồi, và rằng cái xe tải khốn khổ của tôi chẳng thể nào tin cậy được.
- Vậy là cậu sẽ đến vũ hội với Cullen? – Mike hỏi, tự nhiên tỏ ra giận dỗi.
- Không, dù sao mình cũng không đến vũ hội đâu.
- Thế thì cậu sẽ làm gì? – Mắt anh bạn sáng rỡ và anh ta trở nên quan tâm một cách thái quá.
Tôi rất muốn bảo Mike đừng để ý đến ch.uyện ấy, nhưng không hiểu sao cái lưỡi của tôi lại nói dối cứ trơn tuột như không:
- Mình giặt đồ, sau đó, sẽ học bài để chuẩn bị cho bài kiểm tra lượng giác sắp tới, mình không muốn bị điểm kém.
- Cullen sẽ giúp cậu học chứ gì?
- Edward – Tôi nhấn mạnh – không giúp mình học đâu. Anh ấy đi chơi cuối tuần rồi – Những lời nói dối thốt ra thật tự nhiên đến độ bản thân tôi cũng không khỏi giật mình.
- Ồ – Mike vui ra mặt – Cậu biết không, cậu vẫn có thể đến khiêu vũ với nhóm… sẽ vui lắm. Tất cả bọn mình sẽ nhảy với cậu – Mike hứa như đinh đóng cột.
Gương mặt của Jessica bất thần xuất hiện chớp nhoáng trong đầu tôi khiến cho giọng nói của tôi hàm chứa sự khó chịu:
- Mình sẽ không đến vũ hội, Mike ạ, được chưa?
- Không sao – Mike tỏ ra giận dỗi – Mình chỉ mời cậu thôi mà.
Cuối cùng cũng đến giờ tan học, tôi thẫn thờ bước ra bãi đậu xe. Thật tình tôi cũng không muốn phải lết bộ về nhà chút nào, nhưng Edward làm sao có thể đưa xe tôi tới trường được cơ chứ… Và một lần nữa, tôi phải trố mắt ra vì ngạc nhiên với anh, không hề có chuyện gì là không thể. Và anh luôn chứng minh được điều đó. Chiếc xe tải của tôi đang nằm sờ sờ ở ngay chỗ mà hồi sáng Edward đã chọn để đậu chiếc Volvo. Tôi không dám tin vào mắt mình nữa. Khẽ lắc đầu, tôi mở cửa xe, cửa xe không hề khóa, và chìa khóa xe của tôi, nó đã được tra sẵn vào máy.
… Một mảnh giấy trắng được gấp phẳng phiu nằm ngay chỗ ngồi của tôi. Vào xe và đóng cửa lại, tôi mở mảnh giấy ra. Trong mảnh giấy ấy là dòng chữ thanh mảnh, đẹp không thể chê mà cũng không thể lẫn vào đâu được của Edward: “Bảo trọng!”
BRỪM… Tiếng động cơ xe gầm rống trong không gian khiến tôi không khỏi giật mình khiếp sợ. Rồi ngay liền sau đó, tôi lại tự cười nhạo với chính mình…
Và tôi cũng về được đến nhà, nắm cửa đã được khóa cứng, nhưng chốt cửa thì lại không hề khóa, như tôi đã để vậy khi đi học. Vào trong nhà, tôi đi thẳng đến chỗ giặt quần áo, hiện trạng cũng vẫn y như lúc tôi đi khỏi. Lôi chiếc quần jean ra và lần mò kiểm tra các túi… chẳng có gì… tôi khẽ lắc đầu, có lẽ mình đã treo chìa khóa lên rồi.
Cũng vẫn cái bản năng đã thúc đẩy tôi nói dối Mike, tôi gọi cho Jessica, giả vờ chúc cô bạn gặp được nhiều may mắn ở vũ hội. Cô bạn cũng chúc lại tôi tương tự với Edward; tôi trả lời rằng tôi đã hủy chuyến đi. Giọng nói của Jessica lúc ấy nghe nhuốm vẻ thất vọng rất rõ, thậm chí gần như là sự thất vọng quá mức cần thiết so với vai trò của kẻ ở ngoài cuộc. Tôi không còn biết nói gì hơn ngoài lời chào tạm biệt rồi nhanh chóng cúp máy.
Bữa ăn tối hôm ấy diễn ra thật suôn sẻ, ngài cảnh sát trưởng của tôi xem ra đã quên hết mọi chuyện, chắc bố đang mải lo cho công việc, tôi nghĩ thầm trong bụng, cũng có thể là do một trận đấu bóng rổ, hay là ông đang tập trung thưởng thức món mì dẹt nấu với thịt, cà chua, phomát… cũng nên. Đó là lúc khó bắt chuyện với bố nhất.
- À, bố biết không… – Tôi ngập ngừng, phá vỡ… cơn mơ màng của bố.
- Sao thế, Bella?
- Con thấy bố nói đúng về vụ đi Seattle. Có lẽ con nên chờ Jessica hay ai đó khác đi với mình thì tốt hơn.
- Ồ – Bố sửng sốt – Ờ, không sao. Con có muốn bố ở nhà với con không?
- Dạ không, bố không phải thay đổi kế hoạch đâu… Con có cả trăm thứ phải giải quyết… bài tập về nhà này, giặt quần áo này… Con lại còn phải đến thư viện và cửa hàng tạp hóa nữa. Con sẽ bận túi bụi cho mà xem, bố cứ đi và phải thật vui vẻ nhé.
- Con chắc chứ?
- Hoàn toàn chắc, bố ạ. À, cái tủ lạnh nhà mình nó hạ nhiệt độ đến mức kỷ lục luôn rồi đó bố… thể nào chúng ta cũng trữ cá được tới hai, ba năm đấy bố!
- Con dễ thích nghi với hoàn cảnh lắm, Bella – Bố mỉm cười.
- Con cũng định nói như thế về bố – Nói xong tôi bật cười. Tiếng cười rất gượng ép, nhưng bố không hề nhận ra.
Bất giác, tôi cảm thấy mình có tội, có tội vì đã nói dối bố, cảm giác ấy day dứt đến độ tôi gần như suýt nữa là bộc bạch với bố tất cả, về lới hứa của Edward, về nơi tôi sẽ đến… Chỉ suýt chút nữa mà thôi.
Sau bữa tối, tôi bắt đầu phơi quần áo. Không may cho tôi, đây là công việc chỉ có thể khiến được cho đôi tay bận rộn… trong khi đầu óc tôi lại hoàn toàn thảnh thơi và trở nên bất trị. Nó mau chóng rối bời, cứ mãi quẩn quanh giữa những dự đoán không may khiến lòng tôi đau như ai xé và một nỗi sợ hãi âm thầm cứ dần dần lan tỏa như thách thức lòng quyết tâm của tôi. Tôi phải tự trấn an mình, rằng tôi đã chọn lựa, rằng tôi sẽ không trở về vạch xuất phát ban đầu nữa. Tôi lấy mẩu giấy chỉ ghi vỏn vẹn có hai từ mà anh đã gửi cho tôi ra xem, cứ liên tục như thế. Anh ấy muốn mình được an toàn, tôi nhắc đi nhắc lại với mình như thế. Mình chỉ cần giữ vững lòng tin là được, chân tình rồi sẽ chiến thắng tất cả. Thế còn sự lựa chọn kia của mình thì sao… gạt bỏ anh ra khỏi cuộc sống của mình? Đó là điều duy nhất mình không thể làm được. Không, mình tuyệt đối không bao giờ làm như thế, điều này cũng giống như việc mình đã quyết định đến thị trấn Forks này, và nó dẫn tới việc mặc nhiên cuộc đời mình đã thuộc về anh ấy rồi.
Nhưng cũng có một giọng nói yếu ớt len lỏi vào được trong não bộ của tôi, thì thào với tôi một cách lo lắng rằng… liệu tôi sẽ bị tổn thương đến thế nào… nếu như mọi chuyện kết thúc một cách bi thảm.
Cuối cùng, tôi chợt nhận ra rằng đã quá giờ đi ngủ, điều này làm cho tôi đỡ căng thẳng được đôi chút. Lại thêm một khoảng thời gian nữa trôi qua. Nhưng tôi thừa hiểu tinh thần của mình đã vượt quá xa mức căng thẳng có thể chịu đựng, nên không thể nào chợp mắt được nữa, và tôi đã làm một việc mà mình chưa từng làm bao giờ… Một cách thận trọng, tôi đổ vài viên thuốc lạnh ngắt ra tay, đó là loại thuốc có thể giúp tôi ngủ đủ tám tiếng đồng hồ. Bình thường, tôi sẽ không tha thứ cho hành động đó của mình, nhưng vì ngày mai, ngày mai sẽ là một ngày vô cùng phức tạp, nếu bây giờ, ngay cả giấc ngủ mà tôi cũng không thực hiện được nữa thì tôi sẽ chẳng còn làm được việc gì cho nên hồn, tôi sẽ phát điên lên mất. Trong lúc chờ thuốc ngấm vào hệ thần kinh, tôi lau thật khô mái tóc vừa gội cho đến khi nó thật thẳng mới thôi, rồi tôi xếp sẵn bộ quần áo sẽ mặc vào ngày mai.

Mọi thứ chuẩn bị cho ngày mai đã tươm tất đâu vào đó, tôi ngả lưng xuống gi.ường. Nhưng không hiểu sao trong lòng của tôi vẫn không yên, hai tay tôi trở nên hiếu động không rõ tự lúc nào, chúng cứ muốn phải làm thêm một việc gì đó cho vơi bớt căng thẳng… Nôn nao khắp người, tôi ngồi bật dậy, chụp lấy hộp đĩa CD, lựa tới lựa lui mãi đến khi chọn được đĩa nhạc tuyển những giai điệu êm dịu của Chopin. Một cách nhẹ nhàng, tôi bật máy hát, rồi đặt lưng xuống gi.ường, tập trung làm vài động tác thư giãn cơ bắp. Cuối cùng, không rõ tôi đã thực hiện đến động tác nào thì những viên thuốc lạnh lẽo kia bắt đầu phát huy tác dụng, tôi hài lòng để cho toàn bộ cơ thể của mình chìm sâu vào trạng thái vô thức.
Ngày hôm sau, tôi thức dậy sớm, thầm cảm ơn những viên thuốc miễn phí đã cho tôi có được một giấc ngủ đầy đặn, không mộng mị. Cả cơ thể đã hoàn toàn thư thái, tôi nôn nóng hoàn tất công việc đã chuẩn bị sẵn từ đêm qua. Sau khi cẩn thận bẻ cái cổ áo, tôi tròng nhanh vào người chiếc áo len êm mượt màu vỏ dà cùng chiếc quần jean yêu thích. Xong xuôi, tôi hé mắt nhìn ra cửa sổ để chắc chắn là bố đã đi khỏi. Những gợn mây trắng như bông hờ hững trôi trên bầu trời. Chúng mong manh và dễ vỡ quá.
Bữa ăn sáng của tôi chẳng để lại hương vị gì trên đầu lưỡi cả, tôi cố ăn thật nhanh rồi rửa ráy thật lẹ. Liếc nhìn qua cửa sổ lần nữa để chắc chắn rằng không có gì thay đổi, tôi đánh răng và đúng vào lúc tôi sắp sửa bước xuống cầu thang thì ở cánh cửa ra vào bỗng phát ra một tiếng gõ rất nhẹ, tôi giật thót mình, tim bắt đầu đập nhịp liên hồi đến độ bản thân tôi cũng nghe rõ mồn một.
Chạy như bay ra cửa, tay tôi run run mở chốt. Cái chốt cửa đơn giản thế mà loay hoay mãi tôi mới mở được. Cánh cửa bật mở… và anh xuất hiện. Mọi nỗi kích động dường như hoàn toàn tan biến khi tôi nhìn vào gương mặt tuyệt mỹ ấy, chỉ trong giây phút ấy, sự bình tâm mới chịu trở về với tôi. Hít vào một hơi thật sâu, tôi thật sự cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, có anh ở đây rồi, tất cả những sợ hãi của ngày hôm qua dường như chỉ đơn thuần là những nghĩ suy dại dột nhất trên đời.
Thoạt đầu, trông thấy tôi, anh không mỉm cười ngay… gương mặt cứ đăm chiêu u uẩn một cách là lạ. Rồi bất thần, đôi mắt anh sáng lên, lướt nhìn tôi từ đầu tới chân và anh phá ra cười ngặt nghẽo.
- Chào em – Edward lên tiếng giữa lúc còn đang cười.
- Sao thế? – Tôi hỏi và đảo mắt xuống kiểm tra, để bảo đảm rằng mình không quên thứ gì quan trọng như vớ hay giày chẳng hạn.
- Chúng mình giống nhau thật – Nói rồi, anh lại cười sằng sặc.
Tôi trố mắt ra vì ngạc nhiên, Edward đang mặc một chiếc áo len màu vỏ dà, bên trên là cái cổ áo trắng muốt, còn bên dưới là chiếc quần jean xanh. Tôi cũng cười to với anh, cố che giấu một bí mật phũ phàng mà chỉ có tôi mới nhìn thấy. Tại sao trông dáng dấp của anh cứ như một người mẫu chuyên nghiệp, còn tôi thì lại không?
Trong lúc tôi hí hoáy khóa cửa, Edward bước tới chỗ chiếc xe tải, đứng chờ, dáng vẻ rất gượng gạo. Dĩ nhiên là tôi hiểu được ngay nguyên nhân.
- Chúng mình đã giao ước rồi – Tôi trả lời, mặt hơi vênh lên một chút rồi leo vào chiếc ghế cầm lái, đoạn với tay, mở cửa xe cho anh.
- Đi đâu nào? – Tôi hỏi.
- Em thắt dây an toàn đi… anh đang sợ run người rồi đây.
Tôi ném cho anh một cái nhìn tức tối.
- Đi đâu nào? – Tôi lặp lại cùng với một tiếng thở dài.
- Quốc lộ một trăm lẻ một, hướng Bắc – Edward hào hứng ra lệnh.
Thực tế cho thấy: lái xe mà có người cứ nhìn mình chằm chằm thì không thể nào mà tập trung cho được. Chẳng còn cách nào khác, tôi cố điều khiển vô lăng thật cẩn thận, hơn cả lúc bình thường, giữa thị trấn còn đang say sưa giấc nồng.
- Em có tính ra khỏi Forks trước lúc trời tối không, Bella?
- Cái xe tải này đáng tuổi làm ông nội của xe anh đấy. Anh hãy kính trọng nó một chút đi – Tôi vặn lại.
Mặc kệ thái độ phản kháng của Edward, chúng tôi cuối cùng cũng ra khỏi được địa phận của thị trấn. Những tầng cây thấp rậm rạp cùng những thân cây mọc đầy những dây leo xanh um bắt đầu hiện ra, thay thế cho những bãi cỏ xanh rì và những căn nhà xinh xắn của thị trấn.
- Quẹo phải, đi quốc lộ một trăm mười – Edward chỉ dẫn đúng lúc tôi sắp lên tiếng hỏi. Và cứ thế, tôi răm rắp làm theo lời anh, chẳng hé răng nói lấy nửa lời.
- Giờ thì chúng mình cứ đi đến khi nào con đường nhựa kết thúc.
Tôi cảm nhận rõ tiếng cười trong giọng nói của Edward, nhưng vì sợ lái chệch khỏi đường nên tôi không dám quay sang để kiểm tra.
- Có cái gì ở đó, phía cuối đường ấy? – Tôi tò mò, cất tiếng hỏi.
- Đường mòn.
- Chúng ta sẽ đi bộ ư? – Ơn trời, tôi đang mang giày thể thao.
- Em có vấn đề gì sao? – Nghe cái giọng cũng đủ biết là Edward đang trông chờ cái điều này lắm.
- Đâu có – Tôi nói dối và cố để cho giọng nói của mình thật tự nhiên… Liệu đường còn xa không… và anh đang nghĩ cái xe tải này chạy cà tàng quá chăng…
- Em đừng lo, chỉ khoảng năm dặm thôi, chúng mình cũng đâu có vội.
Năm dặm. Tôi không trả lời, để anh khỏi nghe thấy giọng nói vỡ òa trong kinh hãi. Năm dặm đầy rễ cây chằng chịt và những hòn đá nằm vô lối nhằm ngáng chân tôi và bòn rút dần sức lực của tôi. Trời ơi, thể nào cũng bị bẽ mặt cho mà xem.
Chúng tôi đi xe trong im lặng, đầu óc tôi cứ miên man nghĩ đến những điều khủng khiếp sắp sửa xảy ra… mà lòng dậy lên bao lo lắng.
- Em đang nghĩ gì thế? – Edward trở nên sốt sắng. Rõ ràng là anh không chịu nổi bầu không khí im lặng dẫu chỉ có ít phút giữa hai đứa.
Tôi lại nói dối:
- Em chỉ tự hỏi là chúng mình đang đi đâu thôi.
- Đó là nơi anh thích đi mỗi khi đẹp trời.
Cả hai chúng tôi đều phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, nơi có những đám mây nhẹ tênh, đang lênh đênh trôi giữa bầu trời.
- Bố em bảo hôm nay là một ngày nắng ấm.
- Thế em có kể với bố là em sẽ đi đâu không? – Anh hỏi.
- Không.
- Nhưng Jessica lại nghĩ là chúng mình đến Seattle thì phải? – Edward có vẻ thích thú với cái ý nghĩ ấy.
- Không, em kể với Jess là anh đã hủy bỏ chuyến đi đến Seattle… Dầu sao, đó cũng là sự thật.
- Vậy là không ai biết em đi với anh? – Edward bỗng nổi sùng.
- Cái đó… cái đó… Em cứ nghĩ là anh đã kể với Alice.
- Trời ơi, điều đó cần thiết lắm, Bella à – Anh nạt ngang.
Tôi vờ như không nghe thấy.
- Bộ em ghét Forks đến độ muốn tự sát hả? – Edward hỏi gặng khi thấy tôi phớt lờ anh.
- Anh đã nói là anh sẽ gặp rắc rối… khi chúng ta công khai ở bên nhau mà.
- Tức là em lo anh sẽ gặp rắc rối… nếu em không về nhà? – Giọng nói của anh vẫn còn cáu giận và tỏ ra gay gắt.
Tôi chỉ lẳng lặng gật đầu, mắt vẫn dõi theo con đường phía trước mặt.
Edward làu bàu gì đó trong cổ họng, và bởi anh nói nhanh quá nên tôi không nghe rõ.
Từ lúc ấy, chẳng ai nói với ai câu nào nữa. Tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được cơn giận điên người toát ra từ người Edward… Tốt nhất là mình không nên nói gì – tôi tự nhủ.
Con đường bỗng kết thúc một cách đột ngột, tiếp nối với nó là một con đường mòn nhỏ hẹp có một bảng gỗ nhỏ chỉ đường. Tôi cho xe đậu sát bên lề rồi bước ra ngoài. Edward vẫn còn giận tôi lắm, nên tôi hấp tấp chui ngay ra khỏi cabin để không phải nhìn vào gương mặt của anh. Ở đây thật ấm áp, chưa bao giờ tôi cảm thấy ấm như vậy kể từ khi đặt chân đến cái thị trấn Forks này, chính xác hơn thì tiết trời gần như là oi bức… Tôi cởi chiếc áo len ra, cột nó vào ngang bụng, cảm thấy vui vì mình đã chọn mặc một chiếc áo sơmi không tay màu trắng… nhất là khi sắp phải đi bộ năm dặm liền.
Có tiếng cánh cửa xe bên phía Edward đóng lại, tôi ngước mặt lên, nhận ra rằng anh cũng đã cởi bỏ chiếc áo len. Anh không nhìn tôi, ánh mắt chú mục vào khoảng rừng rậm tối đen bên cạnh chiếc xe tải.
- Lối này – Edward lên tiếng và ngoái người nhìn tôi, đôi mắt vẫn còn khó chịu lắm, đoạn anh xăm xăm tiến vào khu rừng đen kịt.
- Thế con đường mòn? – Giờ thì tôi không thể che giấu nỗi khiếp đảm trong giọng nói của mình nữa. Hoảng hốt, tôi chạy vòng qua xe tải để đuổi theo anh.
- Anh nói là phía cuối đường có con đường mòn, chứ có nói là chúng mình sẽ vào lối đó đâu.
- Té ra là không đi trên đường mòn? – Tôi hỏi nhát gừng.
- Anh sẽ không để cho em bị lạc đâu.
Nói xong, Edward quay lại với một nụ cười thách thức, còn tôi thì bắt đầu thở ra một cách khó nhọc. Chiếc áo sơmi trắng của Edward không có tay, những chiếc khuy áo để hở làm lộ làn da trắng muốt mềm mại kéo dài từ cổ xuống đến vồng ngực cứng như thép, nhưng thon gọn; hình thể đẹp tuyệt vời của anh không còn bị lớp áo dày che khuất nữa. Edward quá hoàn mỹ, tôi nhận ra điều đó bằng một nỗi thất vọng não nề. Tôi chẳng có lấy một mi li gram nào xứng với vị thần lạc xuống hạ giới này cả.
Nãy giờ Edward đang đứng quan sát tôi, tất nhiên là anh hoàn toàn có thể nhận ra tâm trạng đau khổ đến bần thần của kẻ đồng hành.
- Em muốn về nhà ư? – Anh nhẹ nhàng hỏi, giọng nói run run như đang chịu đựng một nỗi đau khổ nào đó còn lớn hơn cả nỗi đau của tôi.
- Không – Tôi trả lời rồi quýnh quáng bước lên phía trước, không dám bỏ phí một giây ngắn ngủi nào đang được ở bên cạnh Edward.
- Em sao vậy? – Anh lại hỏi, giọng nói thật hiền từ.
- Em đi bộ không giỏi đâu – Tôi buồn bã trả lời – Anh lại phải hết sức kiên nhẫn đấy.
- Anh kiên nhẫn được mà… nếu bị buộc phải cố gắng – Edward mỉm cười như muốn xóa tan nỗi buồn vô duyên vô cớ của tôi.
Tôi cũng mỉm cười đáp lại, nhưng nụ cười mới méo mó, tội nghiệp làm sao. Và Edward không hề bỏ sót bất cứ một thái độ, cử chỉ nào của kẻ đang đi cùng anh.
- Anh sẽ đưa em về nhà – Anh hứa một cách chắc nịch. Nhưng không rõ là lời hứa vô điều kiện hay trừ trường hợp tôi đòi về ngay lập tức nữa. Tôi hiểu anh cho rằng tôi đang sợ, và đây không phải là lần thứ nhất trong đời, tôi cảm thấy vui về nỗi anh không thể đọc được suy nghĩ của mình.
- Nếu muốn em đi hết bằng được những năm dặm đường trong khu rừng này thì ngay bây giờ, anh hãy nhanh chóng chỉ đường đi – Tôi trả lời gắt gỏng.
Edward cau mày, cố gắng hiểu cái phản ứng kỳ lạ của tôi. Và một phút sau, anh đã quyết định chịu thua, chỉ lẳng lặng bước đi, dẫn đường cho tôi tiến vào khu rừng âm u huyền ảo.
…Cũng không đến nỗi khó khăn như tôi đã e ngại. Đường đi hầu như bằng phẳng, vả lại, đi bên tôi, Edward thường xuyên gạt những tán cây dương xỉ đẫm sương cũng những đám rêu ẩm ướt cho tôi dễ bước. Rồi đến những đoạn đường mấp mô đầy đá và những thân cây gãy đổ, Edward lại nhẹ nhàng bế xốc tôi lên, nhưng sau đó, anh lại thả ngay tôi xuống khi tôi đã đứng vững. Những lần đụng chạm với làn da giá lạnh của anh như vậy, trống ngực tôi lúc nào cũng đập liên hồi. Vào lần thứ hai, khi đang được nâng bổng lên, tôi có kín đáo liếc nhìn gương mặt anh, và biết được rằng anh hoàn toàn nghe thấy tiếng đập thình thịch ấy.
Cùng đi bên nhau, tôi cố gắng đè nén cái cảm xúc muốn được ngắm nhìn vẻ đẹp thần thánh của Edward, nhưng rồi lúc nào lý trí của tôi cũng thua cuộc. Và mỗi lần liếc nhìn anh như vậy, trong tôi lại dâng trào một nỗi buồn thăm thẳm.
Trong gần như suốt chuyến bộ hành, chúng tôi chỉ sóng bước bên nhau trong im lặng. Chỉ thi thoảng anh mới hỏi tôi vài câu, vẫn là cái loại câu hỏi mà hai hôm trước, anh còn chưa tìm hiểu xong. Lần này, anh hỏi tôi về ngày sinh, về các thầy cô giáo đã dạy tôi ở trường phổ thông, về những vật nuôi quấn quít bên tôi thời thơ ấu – và tôi đã phải thừa nhận rằng sau khi ba con cá lần lượt bỏ tôi mà đi, tôi đã không dám nuôi thêm con vật nào nữa. Edward bật cười ngặt nghẽo, tôi chưa bao giờ thấy anh cười lớn tiếng như vậy. Những âm thanh vang vọng lại giống như tiếng chuông ngân giữa cánh rừng huyền hoặc.
Chuyến đi bộ gần như chiếm hết của tôi cả buổi sáng, thế mà Edward chưa tỏ ra bất kỳ một dấu hiệu nào cho thấy là đang mất dần kiên nhẫn. Xung quanh chúng tôi là một bầu không khí âm u của những cây cổ thụ hàng ngàn năm tuổi đã vô tình biến khu rừng thành một mê cung không rõ đường đi lối về. Trong tôi bắt đầu dậy lên những lo lắng không thể tránh khỏi. Nhưng người đồng hành cùng tôi vẫn tỏ ra thoải mái thật sự, anh cứ ung dung tiến bước giữa mê hồn trận xanh rì, chưa hề một lần tỏ ra nao núng.
Vài giờ sau, chúng tôi đã đến được khoảng rừng le lói ánh sáng, những tia nắng trên cao đã đâm xuyên qua được những vòm cây thay hình đổi dạng rồi. Màu xanh ôliu u ám đang dần dà chuyển sang màu ngọc bích tươi sáng hơn. Ngày ngập nắng. Chẳng phải anh đã báo trước như vậy đó sao. Lần đầu tiên kể từ lúc cùng anh đặt chân vô rừng, tôi bắt đầu hiểu thế nào là reo vui rộn rã. Và không phải là ai khác, chính tôi mới là kẻ mất hết kiên nhẫn.
- Tới chưa anh? – Tôi cất tiếng hỏi, gương mặt giả vờ phụng phịu.
- Gần tới rồi – Anh mỉm cười khi nhận ra thái độ thay đổi của tôi – Em có trông thấy khoảng rừng đầy nắng phía trước không?
Tôi ngó nghiêng, dán mắt vào khu rừng rậm rịt.
- Ừmm, sao em không thấy?
Edward nở nụ cười tự mãn:
- Chắc mắt em chưa nhìn tới được.
- Tới giờ đo thị lực rồi chứ gì – Tôi lẩm bẩm. Nụ cười tự mãn của anh lại càng rõ nét hơn bao giờ hết.
Nhưng rồi khi hoàn tất khoảng một trăm mét tiếp theo, tôi đã hoàn toàn nhận ra cảnh tượng huy hoàng phía trước, một vùng ánh sáng vàng rực thay thế cho màu xanh trong ban nãy. Tôi tiến nhanh về phía trước, nỗi hào hứng tràn ngập trong từng bước chân. Thoắt một cái, đã có sự hoán đổi vị trí, Edward để tôi trở thành người dẫn đường, còn anh chỉ lẳng lặng bước theo.
Chẳng mấy chốc sau, tôi đã đến gần hơn một biển nắng chói lòa rực rỡ, không còn chút kiên nhẫn nào đọng lại, tôi bước tiếp bước nữa, len khỏi nhành dương xỉ cuối cùng để đặt chân vào nơi đẹp nhất thế gian. Trên cánh đồng cỏ xanh mơn mởn điểm xuyết những bông hoa dại tím, vàng và trắng muốt. Đâu đó trong không gian là điệu nhạc thánh thót của một dòng suối mát trong lành. Còn trên cao kia là mặt trời đang tỏa từng quầng nắng màu vàng bơ. Tôi chậm rãi bước đi… bàng hoàng… cố tận hưởng bằng hết cảm giác say sưa trong niềm vui được đắm mình trong ánh sáng huy hoàng giữa một đồng cỏ xanh mềm mượt, giữa những nhánh hoa rung rinh và giữa một bầu không khí ấm áp. Rồi tôi khẽ ngoái đầu lại, muốn chia sẻ niềm hân hoan tột đỉnh với anh, nhưng Edward không có ở đó. Hoảng hốt, tôi nhìn quanh quất. Và nhận ra anh… Edward đang đứng bên rìa cánh đồng, núp dưới bóng râm của một vòm cây xanh um, quan sát tôi ở mọi động thái. Trong giây phút ấy, giữa cánh đồng cỏ đẹp tuyệt vời như một bức tranh trong truyện cổ tích, tôi chợt nhớ ra nỗi niềm của Edward về sự bí ẩn của anh và ánh mặt trời, anh đã từng hứa sẽ có ngày cho tôi xem. Và hôm nay, hôm nay là ngày anh muốn thực hiện lời hứa ấy.
Tôi ngập ngừng bước về phía Edward, đôi mắt chứa đựng mối quan tâm chân thành. Anh vẫn nhìn tôi, nhưng đôi mắt đã trở nên dè chừng, miễn cưỡng. Mỉm cười khích lệ, tôi đưa tay ra với anh và tiến thêm một bước nữa. Edward bất thần đưa tay ra chặn lại, tôi lúng túng, hai gót chân bắt đầu run run.
Nhưng Edward đã hít vào một hơi thật sâu, và rất đột ngột, anh bước vào biển nắng của ánh mặt trời giữa trưa…

Chương 12: Những lời thú nhận


Edward giữa ánh sáng mặt trời… đó là một cảnh tượng khiến người ta sửng sốt. Tôi đã không để ý từ trước, dù rằng vẫn trộm nhìn anh suốt cả một buổi trưa. Làn da của Edward, làn da vẫn trắng toát thay vì phải hồng hào do chuyến đi săn ngày hôm qua, bỗng phát sáng lấp lánh theo đúng nghĩa của từ này, tựa hồ như làn da của anh là một tập hợp của hàng trăm ngàn viên kim cương bé xíu đan kết lại vậy. Edward nằm yên trên cỏ với chiếc áo sơ mi phanh rộng, để lộ cả một bộ ngực vạm vỡ sáng bóng cùng đôi cánh tay tuyệt mỹ. Hai hàng mi lấp lánh sắc màu hoa oải hương của anh hơi khép lại; anh không hề ngủ. Một pho tượng quá hoàn hảo… tôi sững sờ… không rõ được tạc từ loại đá nào mà lại nhẵn thín như đá hoa cương và sáng lấp lóa như pha lê vậy.
Thỉnh thoảng, đôi môi anh hơi động đậy, nhưng chỉ thoáng diễn ra rất nhanh, giống như đang run rẩy. Khi tôi hỏi, anh chỉ trả lời rằng anh đang hát, và hát rất nhỏ nên tôi không thể nghe thấy được.
Cũng giống như Edward, tôi bắt đầu thư giãn dưới nắng, dù rằng không khí không khô thoáng như ý thích của tôi. Tôi những muốn nằm lăn ra cỏ, như anh, để thưởng thức ánh nắng ấm áp vờn lên mặt. Nhưng thay vì vậy, tôi ngồi thu lu, tựa cằm lên gối, miễn cưỡng nhìn sang phía khác. Một cơn gió chợt thổi nhè nhẹ qua cánh đồng cỏ, những lọn tóc của tôi bị gió luồn bay hây hẩy, những
ngọn cỏ cũng lắc lư, dập dờn xung quanh thân hình bất động của Edward.
Cánh đồng cỏ đẹp là vậy, thế mà bên cạnh dáng vẻ lộng lẫy của Edward, bỗng trở nên lu mờ đến thảm hại.
Một cách ngập ngừng có pha chút sợ sệt, sợ rằng anh sẽ biến mất như một ảo ảnh, một nét đẹp đến khó có thể tồn tại, tôi đưa một ngón tay ra, khẽ chạm vào mu bàn tay của Edward, bàn tay đang nằm gần tay tôi. Thật khó tin trên đời này lại có một làn da mềm mượt như sa tanh mà lại lành lạnh như đá như thế. Bất giác tôi ngước mặt lên nhìn anh, nhận ra rằng anh đã mở mắt tự khi nào và đang nhìn tôi trìu mến. Đôi mắt của anh là một đôi mắt màu vàng nâu của thứ kẹo làm bằng bơ đun với đường, ngời sáng và ấm áp sau chuyến đi săn. Và nụ cười của anh khẽ hé mở trên vành môi quyến rũ.
- Anh không làm em sợ chứ? – Edward lên tiếng, giọng nói có vẻ như đang bông đùa, nhưng tôi hoàn toàn nhận ra một mối quan tâm thật sự ẩn sâu trong giọng nói đó.
- Em thấy bình thường.
Nụ cười của anh nở ra thật rộng, những chiếc răng trắng tinh lại sáng lấp lóa dưới nắng.
Tôi giơ tay lên cao hơn, vươn thẳng tay ra để có thể chạm được lên khuỷu tay của Edward, mơn nhẹ… Tôi cảm nhận được rõ ràng những ngón tay của mình bắt đầu run rẩy, và điều đó không hề lọt khỏi sự chú ý của anh.
- Anh có cảm thấy phiền không? – Tôi hỏi khi anh nhắm mắt trở lại.
- Không – Anh trả lời, mắt vẫn nhắm nghiền – Em không hình dung nổi cảm giác đó đâu – Nói rồi anh thở dài.
Một cách khẽ khàng, tôi lướt tay lên những bắp cơ hoàn hảo của cánh tay Edward, men theo những đường gân xanh hằn rõ bên dưới khuỷu tay. Rồi rất nhẹ nhàng, tôi dùng tay kia lật tay anh lại. Như nhận ra nỗi lòng của tôi, Edward giở bàn tay của mình lên tức thì. Cử động nhanh như cắt của anh khiến tôi giật mình ngượng nghịu; những ngón tay còn bám trên cánh tay anh đang đông cứng lại, tê buốt…
- Anh xin lỗi – Edward thì thầm. Tôi ngẩng mặt lên, anh lập tức nhắm mắt lại – Ở bên em, anh dễ mất tự chủ…
Vẫn nhẹ nhàng, tôi nâng tay anh lên, lật lật để xem muôn vàn những tia sáng lấp lánh trong lòng bàn tay. Rồi tôi đưa nó đến gần mặt mình hơn, cố tìm kiếm cho được những viên kim cương ẩn sâu dưới làn da lành lạnh đó.
- Nói cho anh biết em đang nghĩ gì đi – Edward thì thầm. Ánh mắt anh chiếu thẳng vào tôi. Đó là một cái nhìn đầy ắp cảm xúc – Anh vẫn chưa quen được cái cảm xúc chẳng biết em đang nghĩ gì ấy.
- Anh biết không, không chỉ có mình anh mới có cái cảm giác ấy đâu.
- Cuộc sống trở nên thật khó khăn – Tôi vừa nghe thấy một chút tiếc nuối lẩn quất trong giọng nói của anh đấy ư? – Thế mà em chẳng chịu nói cho anh biết.
- Em đang ao ước được biết suy nghĩ của anh… – Tôi trả lời nhát gừng.
- Gì nữa?
- Em cũng ước sao cho mình có thể tin rằng anh thật sự đang hiện diện ở bên em, và mong sao cho mình không còn sợ nữa.
- Anh không muốn em sợ – Edward thì thào, giọng nói của anh thật êm ái. Và tôi cảm nhận được ngay tức khắc điều anh muốn nói, đó là: tôi không cần phải sợ, đơn giản chỉ vì không có gì phải sợ hết.
- Ừm, không phải là nỗi sợ như anh đang nghĩ đâu, và em cứ luôn nghĩ về nỗi sợ đó.
Nói xong, tôi như người mất hồn – Edward vừa nhỏm người dậy, anh hành động quá nhanh, nhanh đến nỗi mắt tôi không bắt được một cử động nào của anh cả. Anh chống khuỷu tay phải xuống đất, còn tay trái vẫn để yên trong tay tôi. Gương mặt thiên thần của anh chỉ cách gương mặt tôi có vài centimet. Có lẽ tôi cần… Không, tôi phải tìm cách tránh sự gần gũi bất ngờ này mới được, nhưng cả người tôi cứ cứng đờ, toàn thân không tài nào cử động được. Đôi mắt vàng óng của anh như muốn nuốt chửng lấy tôi.
- Thế em lo sợ điều gì? – Anh thì thào.
Tôi làm sao có thể trả lời cho anh được. Trước đây, tôi đã trải qua tình huống này một lần, khi hơi thở dịu mát của anh phả nhẹ vào mặt tôi. Ngọt ngào, thơm ngát, mùi hương tự nhiên ấy khiến tôi thật sự bị cuốn hút. Nó không giống với bất kỳ mùi hương nào khác. Một cách tự nhiên, và không cân nhắc, tôi hơi nhô đầu ra phía trước, khẽ thở vào.
Edward bỗng quay mặt đi, giật phắt tay ra khỏi tay tôi. Đến khi tôi thất thần nhận ra thì anh đã ở xa tôi hai mươi mét rồi. Anh đứng ở rìa cánh đồng, trong bóng râm của một cây linh sam đại thụ mà nhìn tôi đăm đắm, đôi mắt sa sầm xuống, thái độ rất khó dò.
Tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được nỗi sửng sốt, bàng hoàng cùng cơn đau quặn thắt đang hằn trên gương mặt mình. Hai bàn tay tôi trở nên buốt nhói.
- Em… xin… lỗi Edward – Tôi ngập ngừng, và hiểu là anh có thể nghe thấy.
- Chờ anh một chút – Edward trả lời đủ to để đôi tai ù ù, khó cảm nhận được âm thanh của tôi nghe thấy. Tôi lặng người, ngồi im thin thít.
Sau mười giây mà tôi có cảm tưởng như đã trôi qua hàng mấy thế kỷ dài đằng đẵng, anh trở lại, bước đi thật chậm rãi. Rồi anh dừng lại, giữa hai chúng tôi còn một khoảng cách, anh nhẹ nhàng ngồi xuống, hai chân khoanh lại, đôi mắt không hề rời khỏi tôi. Anh hít vào thật sâu rồi mỉm cười ra vẻ biết lỗi.
- Thật lòng anh xin lỗi – Edward ngập ngừng – Giờ em có hiểu những điều đằng sau chữ nếu khi anh nói là nếu anh là người không?
Tôi gật đầu ngay tức khắc, nhưng không thể cười nổi trước lời nói bông đùa của anh. Chất ađrênalin nhanh như chớp lan toả khắp các huyết mạch của tôi… cảnh báo có nguy hiểm… Và Edward hoàn toàn ngửi được điều đó. Nụ cười của anh chuyển sang nhạo báng:
- Anh là loài động vật ăn thịt đáng sợ nhất thế gian, phải không? Mọi thứ về anh đều cuốn hút em cả… giọng nói này, gương mặt này, thậm chí cả mùi hương nữa. Giống như anh cần có tất cả những thứ ấy!
Bất thình lình, Edward đứng thẳng dậy, nhảy bật lên rồi lập tức chẳng còn thấy bóng dáng đâu nữa. Rồi cũng rất bất ngờ, Edward đột ngột xuất hiện ở bên dưới bóng cây linh sam đại thụ ban nẫy. Anh vừa chạy khắp một vòng cánh đồng… trong chưa đầy một giây.
-… Giống như em cần phải trốn tránh anh – Edward bật cười chua chát.
Nói đến đây, anh đưa một tay lên… Trong không gian bỗng vang lên một tiếng crắc chói tai… Một cành cây vân sam dày hơn nửa mét đã lìa khỏi thân cây một cách dễ dàng. Edward ôm giữ nó một lát, rồi cũng bằng cánh tay ấy, bằng một tốc độ nhanh đến chóng mặt, anh quăng nó vào một thân cây đại thụ khác. Một đòn mạnh bạo. Cành cây vỡ tan, còn thân cây kia thì run rẩy…
Và chưa được một cái chớp mắt, anh đã đứng ngay trước mặt tôi, cách tôi chỉ khoảng nửa mét… lặng lẽ như một tảng đá.
-… Giống như em cần phải đấu tranh với anh vậy – Giọng nói của Edward thật hiền.
Tôi ngồi im không nhúc nhích, chưa bao giờ tôi có cảm giác sợ anh đến như vậy. Chưa bao giờ tôi thấy anh hoàn toàn được tự do, không còn ép mình theo khuôn khổ như thường khi nữa. Cũng như chưa bao giờ tôi lại thấy anh rũ bỏ lối cư xử của một con người theo đúng nghĩa mà lại… đẹp đến thế. Gương mặt tái mét, đôi mắt mở rộng, tôi bây giờ không khác gì một con chim đang bị ánh mắt thôi miên của con rắn làm cho cứng đờ.
Đôi mắt tuyệt đẹp của Edward đang bừng bừng một ngọn lửa kích động muốn thiêu rụi tất cả… bỗng chợt dịu lại. Mọi cảm xúc cuồng nộ sau vài giây bùng phát thành hành động từ từ tan biến. Anh trở lại là một Edward mang bao nỗi niềm u uẩn như thường khi.
- Em đang sợ – Anh thì thầm, giọng nói êm mượt như nhung trở nên quyến rũ không thể tả, và tôi hiểu anh hoàn toàn không cố ý làm như vậy – Anh xin hứa… – Edward ngập ngừng – Anh xin thề sẽ không làm em đau – Dường như anh đang tự thuyết phục mình hơn là thuyết phục tôi.
- Em đừng sợ – Anh lập lại khe khẽ và chậm rãi tiến tới gần tôi. Một cách từ tốn, anh ngồi xuống, mọi cử động trở nên dè dặt và thận trọng… dù rằng nét mặt của cả hai chúng tôi vẫn còn y nguyên trạng thái cũ.
- Hãy tha thứ cho anh – Edward thẽ thọt – Anh có thể tự chủ được mà. Đúng là em dễ khiến anh bị kích động nhiều quá. Nhưng giờ thì anh ổn rồi.
-… Im lặng chờ đợi… Tôi vẫn không lên tiếng trả lời.
- Hôm nay, anh không khát đâu, thật đấy – Edward háy mắt.
Và tôi bật cười, tiếng cười đau đáu, run run…
- Em không sao chứ? – anh hỏi một cách dịu dàng, rồi một cách cẩn thận, anh chìa tay ra, nhẹ nhàng đặt trở lại vào tay tôi.
Tôi khẽ khàng nhìn bàn tay giá lạnh, mềm mại ấy trong tay mình, rồi ngước mắt lên nhìn anh, đôi mắt long lanh ẩn chứa niềm ân hận. Tôi cụp nhanh mắt xuống, lại chú mục vào bàn tay của anh, và một cách cẩn trọng, lướt nhẹ mấy ngón tay lên đường chỉ tay của anh. Ngước mặt lên, tôi bẽn lẽn mỉm cười.
Nụ cười của anh ngời sáng.
- Chúng mình nói tới đâu rồi nhỉ, trước khi anh có lối cư xử đáng để em ghét ấy? – Giọng nói của anh lên xuống trầm bổng, kiểu cách như hồi đầu thế kỷ hai mươi vậy.
- Em không nhớ nữa.
Anh mỉm cười, nhưng vẻ mặt rõ ràng là đang ngượng ngập.
- Anh nhớ là chúng mình đang nói đến lý do khiến em sợ… ngoài cái lý do hiển nhiên ấy.
- Ồ, đúng rồi…
- Thế thì là gì nào?
Tôi lại cụp mắt xuống, vẽ nguệch ngoạc bâng quơ lên lòng bàn tay mềm mại, óng ánh đủ màu sắc của anh. Thời gian cứ thế trôi đi…
- Không hiểu sao anh dễ nản lòng đến như vậy – Edward thở dài.
Tôi ngước mặt lên, nhìn thật sâu vào đôi mắt màu vàng óng. Thật bất ngờ, tôi như đọc được tất cả mọi cảm xúc có trong đôi mắt ấy… Những rung dộng đầu đời của tôi cũng chính là những rung động đầu đời của anh. Dù rằng đã trải qua hàng bao năm kinh nghiệm nhưng với vấn đề này, anh hoàn toàn mù mịt… Ý nghĩ đó khiến tôi lấy lại được dũng khí.
- Em sợ rằng… vì… do… tại… ừm, những nguyên nhân hiển nhiên ấy, em không được ở bên anh. Em sợ rằng em lại mong muốn ở bên anh… nhiều hơn cả sự tưởng tượng của mình – Vừa nói, tôi vừa chăm chăm nhìn vào đôi bàn tay của anh. Thật khó khăn khi phải nói lớn tâm trạng của mình như vậy.
- Ừưư – Anh ngân dài giọng nói – Quả thật cũng đáng sợ đấy. Muốn ở bên anh. Đó thật sự là điều không nên nhất của em.
Tôi chau mày.
- Lẽ ra anh đã phải bỏ đi từ lâu rồi mới phải – Edward thở dài – Bây giờ là lúc anh nên đi. Nhưng anh không biết anh có làm nổi không.
- Em không muốn anh bỏ đi như thế – Tôi lầm bầm một cách thảm hại, mặt lại cúi gằm xuống đất.
- Đó mới chính xác là lý do anh nên bỏ đi đấy. Nhưng em đừng lo. Bản chất anh là kẻ ích kỷ. Anh đã ao ước được… ở bên em… nhiều đến nỗi… anh không thể nào làm được điều anh nên làm nữa.
- Em vui lắm, anh biết không.
- Đừng! – Nói rồi Edward thu tay lại, lần này thì thật nhẹ nhàng; giọng nói của anh không còn du dương như thường lệ nữa. Là một giọng nói khe khắt đối với anh, nhưng đối với người bình thường vẫn còn rất êm dịu. Thật là khó theo kịp… thái độ thay đổi xoành xoạch của Edward lúc nào cũng bỏ tôi lại một quãng vì váng vất.
- Anh không chỉ đơn thuần là ao ước được ở bên em! Đừng bao giờ quên điều đó. Đừng bao giờ quên rằng anh nguy hiểm với em hơn là nguy hiểm với những người khác – Edward dừng lại, mắt nhìn mông lung vào khu rừng trước mặt.
Tôi thừ người ra ngẫm nghĩ một lúc.
- Em không nghĩ là mình thật sự hiểu điều anh muốn nói… ở phần cuối cùng – Tôi lên tiếng.
Edward lại hướng đôi mắt trở lại nhìn tôi và mỉm cười, thái độ của anh khác trước.
- Anh biết phải giải thích thế nào cho em hiểu đây? – Edward trầm ngâm -… mà không làm em sợ lần nữa… ưmm – Rồi dường như đã thoát ra khỏi trạng thái trầm tư mặc tưởng, anh nhẹ nhàng đặt tay mình trở lại vào tay tôi; tôi dùng cả hai tay mà giữ ghì lấy nó. Anh ngắm nhìn những bàn tay của chúng tôi.
- Thật là dễ chịu, Bella à. Anh thấy rất ấm – Edward khẽ buông ra một tiếng thở dài.
Mãi đến một lúc sau, anh mới chịu thổ lộ tiếp những suy nghĩ của mình:
- Em có hiểu vì sao người ta lại có những sở thích khác nhau không? Có người thì thích kem sôcôla, nhưng có người lại thích kem dâu.
Tôi gật đầu.
- Anh xin lỗi khi phải đem thức ăn ra mà so sánh như vậy… Chỉ tại anh không biết giải thích theo cách nào khác cả.
Tôi mỉm cười. Anh cũng mỉm cười đáp lại – một nụ cười buồn rười rượi.
- Em biết không, người ta, ai cũng có một mùi hương đặc trưng cả. Đó là một tinh chất riêng biệt, không ai giống ai. Nếu em nhốt một gã nghiện rượu vào một căn phòng chứa đầy bia, hắn ta sẽ vui vẻ uống hết. Nhưng hắn sẽ chẳng thèm mó lấy một giọt nếu hắn ta không muốn hay nếu hắn ta đang cai rượu. Bây giờ anh đặt trường hợp em cho vào căn phòng đó một ly rượu brandi một trăm năm, một ly rượu conhac hảo hạng có một không hai… cả căn phòng sẽ dậy lên một mùi hương thơm nồng khó cưỡng. Em biết hắn ta sẽ thèm đến mức nào không?
Cả không gian bỗng chìm trong im lặng. Bốn mắt nhìn nhau, không ai nói nổi thành lời. Cả anh và cả tôi, ai cũng muốn dò cho ra suy nghĩ của người đồng hành với mình. Chúng tôi ngồi yên bên nhau. Và cứ thế, thời gian trôi đi…

Chính Edward là người lên tiếng trước:
- Có lẽ sự so sánh ấy quá khập khiễng. Có lẽ em sẽ dễ hiểu hơn nếu bỏ cái rượu brandi ấy đi. Ừm, anh sẽ thay gã nghiện rượu thành gã nghiện thuốc phiện nhé.
- Theo những gì anh nói thì em là thuốc phiện à? – Tôi trêu chọc, cố gắng làm dịu bầu không khí đang bao bọc hai đứa chúng tôi.
Edward mỉm cười, anh có vẻ cảm động trước sự nỗ lực của tôi.
- Ừ, chính xác em là thuốc phiện duy nhất của đời anh.
- Chuyện đó có xảy ra thường xuyên với anh không? – Tôi hỏi.
Anh quay đi, mắt đau đáu ngước lên hướng những ngọn cây, trầm ngâm.
- Anh có tâm sự với Emmett và Jasper về điều đó – Edward vẫn hướng tới chốn nào đó xa xăm, vời vợi – Với Jasper thì em hay ai khác cũng vậy thôi. Anh ấy được bố anh nhận nuôi cuối cùng… Mỗi lần phải nín nhịn cơn khát, với anh ấy mà nói, quả là một cực hình. Jasper chưa có đủ thời gian để đạt được tới ngưỡng phân định được các loại mùi, các loại hương vị, em ạ – Nói rồi anh khẽ liếc nhìn tôi… ánh mắt lộ vẻ biết lỗi khi bộc bạch về kinh nghiệm sành sỏi của mình.
- Anh xin lỗi – Edward ngượng ngùng.
- Không sao đâu. Anh đừng lo rằng em sẽ sợ hay bị tổn thương, hay là gì gì cả… Đó là cách nghĩ của anh, em có thể hiểu được mà, hay ít ra thì em cũng đang cố gắng để hiểu. Anh chỉ cần giải thích cho em nghe thôi.
Edward hít vào một hơi thật sâu. Ánh mắt lại dõi lên bầu trời, trở nên xa xăm.
- Vậy nên Jasper không chắc rằng anh ấy có thể bị ai đó… – Anh ngập ngừng trong giây lát, cố tìm từ diễn đạt cho đúng -… lôi cuốn như em đang lôi cuốn anh không. Anh thì anh không tin điều đó. Còn Emmett, anh ấy đã kiêng cữ lâu hơn, nên khi nói chuyện, anh ấy rất hiểu anh. Anh ấy đã gặp trường hợp này hai lần, lần thứ nhất mạnh hơn lần thứ hai.
- Còn anh?
- Không bao giờ.
Câu nói dứt khoát của Edward quẩn quanh bên chúng tôi cả một lúc trong làn gió nhẹ ấm áp.
- Vậy Emmett đã làm gì? – Tôi quyết định phá tan bầu không khí im lặng.
Đó là một câu hỏi không nên hỏi. Gương mặt của Edward ngay lập tức sa sầm xuống, bàn tay của anh đang nằm trong tay tôi bỗng siết lại thật chặt. Edward quay mặt sang phía khác. Tôi chờ đợi, nhưng anh vẫn không chịu hé môi.
- Em nghĩ là mình đã biết câu trả lời rồi – Cuối cùng tôi lên tiếng.
Edward rướn mắt lên, một đôi mắt buồn vời vợi mang theo vẻ van lơn.
- Ngay cả người mạnh nhất trong bọn anh cũng còn chịu thua, em nghĩ vậy phải không?
- Anh đang hỏi gì vậy? Tìm sự đồng cảm của em à? – Lời nói của tôi không hiểu sao lại trở nên sắc bén đến như vậy. Tôi cố gắng nói dịu dàng hơn… chẳng lẽ sự phản ứng gay gắt của tôi lại là cái giá anh phải trả cho sự thành thực của mình hay sao – Ý em muốn hỏi là… chúng mình không có hy vọng nào, phải không? – Sao tôi có thể bình tĩnh khi đem mạng sống của mình ra mà thảo luận như vậy?
- Không, không! – Gương mặt Edward ngay lập tức se lại – Có hy vọng! Anh sẽ không… – Anh bỏ lửng câu nói, đôi mắt như muốn nuốt chửng lấy tôi – Chúng mình thì khác. Còn Emmett… đấy chỉ là những người lạ mà anh ấy tình cờ gặp gỡ thôi. Chuyện xảy ra lâu lắm rồi, khi Emmett chưa học cách kiềm chế bản thân như bây giờ.
Anh đột ngột ngừng lời, chăm chú xem xét thái độ của tôi.
- Vậy là, nếu em và anh đã… tình cờ gặp nhau trong một ngõ tối hay là một nơi nào đó đại loại như vậy… – Tôi ngập ngừng.
- Anh sẽ mất hết mọi thứ nếu không nhảy ra khỏi cái lớp học đầy học sinh đó và… – Edward lại bất ngờ im bặt, quay đầu sang chỗ khác. Một lát sau, anh lại tiếp lời – Khi em bước ngang qua anh, anh đã hiểu là mình có thể hủy hoại hết mọi thứ mà Carlisle đã dày công gây dựng cho bọn anh. Cách đây nhiều năm, nếu như anh đã buông thả mình cho một cơn khát… thì có lẽ bây giờ anh đã không thể kiềm chế được mình rồi… – Edward dừng lại, cau có nhìn vào cánh rừng.
Rồi chúng tôi nhìn nhau, một cái nhìn nghiêm trang, cả tôi và anh đầu đang hình dung lại giây phút đó.
- Hẳn em vẫn còn nhớ là anh đã bị ám ảnh đến thế nào.
- Em không hiểu được lý do đó… Vì sao mà tự dưng anh lại có thể ghét em đến như vậy.
- Với anh, lúc đó em như loài yêu ma hiện ra từ cái bản ngã xấu xa trong con người anh để mà phá hủy đời anh… Mùi hương tỏa ra từ làn da của em… Trong cái ngày đầu tiên em đến trường, đầu óc của anh đã trở nên bấn loạn. Suốt giờ học của ngày hôm ấy, anh đã nghĩ ra trăm phương ngàn kế để dụ dỗ em, để em chỉ có một mình. Và anh đã phải đấu tranh để mà dập tắt từng ý nghĩ đen tối đó, anh nghĩ đến gia đình mình, nghĩ đến những điều anh có thể làm cho họ. Anh đã phải chạy ngay ra ngoài lớp, lảng tránh em trước khi kịp mở miệng mời em đi đâu đó.
Kể đến đây, Edward ngước mắt lên, và ngay lập tức bắt gặp gương mặt đang se lại vì ngỡ ngàng của tôi khi cố gợi lại những ký ức cay đắng của anh. Đôi mắt vàng long lên đầy kích động và chết chóc.
- Thể nào em cũng sẽ đi theo – Anh tiên đoán một cách chắc nịch.
- Mà không mảy may nghi ngờ gì – Tôi cố trả lời một cách bình tĩnh.
Nghe tôi nói vậy, Edward chau mày nhìn xuống đôi bàn tay của tôi, giải thoát tôi khỏi ma lực của đôi mắt.
- Và rồi anh đã cố thay đổi lịch học… trong một nỗ lực yếu ớt để tránh mặt em. Thế mà em lại ở đó, trong căn phòng nhỏ bé, ấm áp, và đặc biệt kín đáo, với một mùi hương khiến anh phát điên lên được. Lúc đó anh gần như đã sắp bắt em đi. Trong phòng chỉ có mỗi một con người nhỏ bé khác… rất dễ giải quyết.
Dưới ánh nắng mặt trời ấm áp, tôi bỗng rùng mình. Nhìn thật sâu vào đôi mắt của anh, tôi cố lục tung trí nhớ, mong thấy lại hình ảnh ấy. Trời ơi, tội nghiệp cô Cope; tôi rùng mình lần nữa. Vậy là chỉ suýt một chút nữa thôi, tôi đã trở thành nguyên nhân dẫn đến cái chết của cô rồi.
- Nhưng anh đã ngưng được ý định xấu xa đó. Anh cũng không biết là mình đã làm được điều đó như thế nào. Anh buộc mình không được đứng đợi em, không được đi theo em. Ở ngoài trời thật dễ chịu, khi không còn đánh hơi ra em nữa, anh mới nghĩ được thông suốt, mới có được quyết định đúng đắn. Anh đưa mọi người về gần tới nhà rồi bỏ đi. Anh quá xấu hổ, không dám thú nhận với họ là anh đã trở nên yếu đuối ra sao. Tất cả họ chỉ biết là anh gặp phải chuyện gì đó không ổn. Rồi anh đến thẳng bệnh viện gặp Carlisle, anh bảo rằng anh muốn ra đi.
Tôi nhìn chằm chằm vào anh, ngạc nhiên tột độ.
- Anh đã đổi xe hơi với bố… Ông có một thùng đầy xăng, mà anh thì không muốn dừng lại ở đâu cả. anh không dám về nhà mà đối diện với Esme. Mẹ sẽ không để cho anh đi nếu không biết một lý do nào. Thể nào bà cũng thuyết phục anh rằng điều đó không cần thiết.
Sáng hôm sau, anh đã có mặt ở Alaska – Anh nói một cách ngượng nghịu, như thể đây là sự hèn nhát nhất trên đời – Anh ở đó hai ngày với những người bạn cũ. Nhưng rồi anh nhớ nhà. Anh ghét cái cảm giác ăn năn khi biết rằng đã làm mẹ buồn, cũng như đã gây lo lắng cho tất cả những người thân còn lại, những người đã nuôi dạy anh. Trong bầu không khí trong lành của núi non hùng vĩ, thật khó mà tin được em lại có một sức hút đến thế. Anh tự nhủ với mình cả ngàn lần rằng chỉ có những kẻ hèn nhát mới chạy trốn. Rồi anh so sánh với lần bị cám dỗ của ngày trước, không mạnh bằng lần này, thậm chí nó đã chẳng khiến được cho anh phải điêu đứng đến thế. Nhưng anh mạnh hơn kia mà. Còn em, em là ai, chỉ là một cô bé bình thường… – Bất chợt, anh ngoác miệng ra cười -… Thế mà để đến nỗi anh phải từ bỏ cả nơi sống của mình ư? Nghĩ thế, anh quay về… – Nói đến đây, anh lại dõi nhìn về nơi nào đó xa xôi lắm.
Còn tôi thì cứng miệng không cất nổi lời nào.
- Nhưng để phòng xa, anh lao vào săn thú, và uống… nhiều hơn thường lệ trước khi gặp em. Anh tin rằng mình thừa sức đề kháng để có thể cư xử với em bình thường như những người khác… Anh đã quá tự phụ về điều đó.
“Và anh gặp phải một tình huống dở khóc dở cười khác khi nhận ra rằng anh không thể đọc được suy nghĩ của em, để mà biết rằng em đang nghĩ về anh như thế nào. Chưa bao giờ anh phải dùng đến một kế sách đáng xấu hổ như thế… lắng nghe từng lời em nói trong tâm tưởng của Jessica… khi mà những lời đó, qua tâm trí của Jessica, không còn là nguyên bản nữa. Vậy mà anh cứ phải cắn răng để làm cái việc đó. Thật là khó chịu. Nhưng mà rồi sau đó, anh lại nghi ngờ, không biết là em có thật sự nói những điều em nghĩ không nữa. Nghĩ đến điều ấy anh lại thấy nhức nhối trong lòng… – Edward chau mày lại.
Anh đã mong em quên đi cái thái độ đáng ghét của anh trong ngày đầu tiên ấy… nên đã bắt chuyện với em một cách bình thường. Anh đã rất háo hức, mong có thể đọc được một chút gì đó suy nghĩ của em. Nhưng rồi em đáng yêu quá, anh ngỡ ngàng nhận ra rằng mình đã bị em cuốn hút từ lúc nào không hay. Song, thỉnh thoảng, mùi hương từ tay và tóc của em lại khuấy động bầu không khí xung quanh anh. Anh lại trở nên mất bình tĩnh.
Dĩ nhiên là sau đó, em suýt chút nữa là bị chiếc xe tải của Tyler húc chết ngay trước mắt anh. Về sau, anh đã nghĩ đến một lý do rất hoàn hảo để biện minh cho hành động của mình… Nếu giả dụ anh không cứu em, nếu máu của em chảy lênh láng ngay trước mắt anh, anh sẽ không thể ngăn mình không làm lộ bí mật của cả gia đình. Nhưng đó chỉ là cái lý do mà anh nghĩ ra được sau này. Ngay lúc xảy ra tai nạn, tất cả những gì hiện ra trong đầu anh chỉ là: “Không thể để bất cứ chuyện gì xảy ra với cô ấy!”
Edward khẽ nhắm mắt lại, đắm chìm trong những lời thú nhận khổ sở. Tôi vẫn chỉ im lặng lắng nghe, càng lúc càng trở nên bị cuốn hút. Và lý trí, một lần nữa lại lên tiếng cảnh báo tôi cần phải biết sợ hãi, thế mà thay vào đó, tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm, vì cuối cùng, tôi cũng đã biết được sự thật. Và bất chợt trong tôi dâng trào lên một nỗi niềm thương cảm, xót xa cho những gì Edward đã phải chịu đựng, mặc dù anh đã thú nhận là từng có ý định muốn kết liễu cuộc đời tôi.
Bây giờ thì tôi cũng phải lên tiếng, giọng nói uể oải, yếu ớt:
- Thế còn trong bệnh viện?
Edward ngay lập tức mở bừng đôi mắt:
- Anh thật sự mất hết cả hồn vía. Anh không ngờ là mình đã đặt cả gia đình vào một tình cảnh nguy hiểm đến thế: tự nộp mình cho em, em hay là tất cả mọi người. Anh giống như đã bị đẩy vào tình huống phải cần tới cái lý do để xuống tay hạ sát em.
Những lời lẽ cuối cùng được thốt ra, cả hai chúng tôi đều lặng người chua xót.
- Nhưng nó lại có kết quả ngược lại – Edward lại nhanh chóng tiếp lời – Anh đã có một cuộc cãi vã nảy lửa với Rosalie, Emmett và Jasper, khi họ cứ một mực cho rằng đó là lúc… đó là một cuộc chiến tồi tệ nhất mà bọn anh đã có. Carlisle bênh vực anh, cả Alice nữa – Edward khẽ nhăn mặt khi nhắc đến cái tên đó. Tôi cũng chẳng hiểu được là vì sao – Esme thì khuyên anh làm tất cả những gì có thể làm được, để được ở lại – Nói đến đây, anh khẽ buồn bã lắc đầu.
Ngay hôm sau, anh cố đọc tất cả suy nghĩ của những người mà em trò chuyện, và giật mình khi biết rằng em đã giữ đúng lời hứa. Vậy mà anh đã chẳng hiểu em. Nhưng anh cũng biết rằng anh không nên mắc míu đến em nữa. Anh quyết định tránh xa em, càng xa càng tốt. Mỗi ngày, mùi hương tỏa ra từ làn da, từ mái tóc, từ hơi thở của em lại khiến anh khổ sở hệt như ngày đầu tiên chúng mình gặp gỡ.
Đôi mắt của chúng tôi lại bất ngờ gặp nhau, đôi mắt anh thật dịu dàng.
- Mặc dù vậy – Edward tiếp tục nói – không sớm thì muộn, anh cũng sẽ để lộ thân phận của tất cả mọi người trong gia đình, hay hơn hết là bây giờ, ở đây, không có nhân chứng hay bất cứ thứ gì có thể ngăn cản được anh cả.
Nghe đến đây, là một con người thực thụ như tôi thì không thể không hỏi lại:
- Tại sao?
- Isabella – Edward cẩn thận gọi đầy đủ tên tôi, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên tóc tôi, vuốt nhẹ. Một cảm giác bủn rủn chợt lan tỏa khắp người tôi trước sự âu yếm bất ngờ ấy của anh – Bella, anh không thể sống nổi nếu làm tổn thương đến em. Em không biết điều đó sẽ hành hạ anh như thế nào đâu – Nói đến đây, Edward cúi gằm đầu xuống vì ngượng ngùng – Nội mỗi việc nghĩ đến em… bất động, tái nhợt, lạnh giá… để không bao giờ còn được nhìn thấy đôi má ửng hồng, không bao giờ còn được nhìn thấy ánh mắt ngây ra mỗi khi thấy anh làm lóa mắt người khác… là anh đã không thể chịu đựng nổi rồi – Edward ngước mắt lên, một đôi mắt như chứa đựng tất cả mọi nỗi đau khổ của thế gian, đôi mắt ấy đang nhìn thật sâu vào mắt tôi, khẽ khàng – Em có ý nghĩa với anh biết chừng nào. Em là tất cả những gì quan trọng nhất mà anh có được.
Đầu óc tôi quay cuồng trước thái độ thay đổi như chong chóng của Edward. Từ tận cùng của nỗi tuyệt vọng, chỉ trong vòng có một bước chân, tôi bỗng với tới niềm vui, khi anh thổ lộ hết nỗi lòng của mình. Edward chờ đợi… tôi vẫn cúi đầu xuống, ngượng ngùng ngắm nghía bàn tay anh đặt trong đôi tay tôi, tôi biết đôi mắt vàng của anh vẫn dõi theo từng cử động của mình.
- Anh biết em cảm thấy thế nào mà – Cuối cùng, tôi cũng lên tiếng – Em ở đây… điều đó hoàn toàn rõ ràng rồi, nghĩa là em chẳng thà chọn cái chết còn hơn là phải xa anh – Tôi chau mày – Em thật là ngốc.
- Em thật là ngốc – Edward đồng ý bằng một tràng cười ngặt nghẽo – Ánh mắt của chúng tôi lại gặp nhau, và tôi cũng phá ra cười. Chúng tôi cùng cười cái tình cảnh dở khóc dở cười hiện tại.
- Con sư tử đã phải lòng con cừu mất rồi… – Edward lầm bầm. Tôi vội quay mặt đi hòng che giấu ánh mắt… lòng tôi run lên vì kích động.
- Một con cừu ngốc nghếch – Tôi thở dài.
- Một con sư tử ngạo mạn, cuồng si – Edward đáp lại rồi chú mục vào cánh rừng âm u phía trước… Thời gian cứ thế trôi đi. Không rõ tâm trí anh đang lang thang ở miền nào.
- Vì sao?… – Tôi lên tiếng rồi ngừng ngay lại, không biết phải tiếp tục câu chuyện còn dang dở như thế nào.
Ngay lập tức, Edward trở lại với thực tại, anh quay sang nhìn tôi, mỉm cười một cách hồn hậu; muôn ngàn tia sáng mặt trời tỏa ra trên mặt anh, trên hai hàm răng trắng lóa của anh.
- Ừ, em nói đi?
- Nói cho em biết vì sao lúc đó anh lại chạy trốn em như trốn tà vậy?
Nụ cười của anh chợt vụt tắt:
- Em biết rồi mà.
- Không, ý em muốn hỏi là… thật sự em có làm gì có lỗi với anh không? Từ giờ, em sẽ luôn giữ ý, anh hiểu không, vì vậy, tốt hơn hết là em cần phải bết em không nên làm gì? Chẳng hạn như chuyện đó là một ví dụ – Vừa nói, tôi vừa vuốt ve bàn tay anh.
Edward lại mỉm cười (Quả là không ngoài dự đoán!).
- Em không làm gì sai cả, Bella à. Tất cả là lỗi ở anh.
- Nhưng em muốn giúp anh, nếu điều đó nằm trong khả năng của mình, để anh không phải chịu khổ sở như thế nữa.
- Ừmm… – Edward trầm ngâm một lúc, rồi lại nói tiếp – Tất cả chỉ vì em đã gần gũi anh quá. Em thấy không, hầu hết mọi người đều ngại ngùng mà lảng tránh bọn anh, ai cũng cảm thấy khó chịu về thái độ khác người của bọn anh. Anh không mong em trở nên quá thân thiết với anh một chút nào… Hương vị nơi cổ họng em… – Anh dừng lại… cố dò đoán thái độ của tôi, không biết tôi có buồn không.
- Được rồi – Tôi trả lời một cách chắc nịch, cố gắng làm dịu bầu không khí nghẹt thở của cả hai, và bất ngờ rụt cổ lại – Giờ thì em không còn cổ họng nữa.
Thành công… Edward phá ra cười ngặt nghẽo.
- Em thì lúc nào cũng làm anh đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.
Nói xong, anh ngập ngừng đưa tay lên, chậm rãi đặt thật nhẹ lên cổ tôi, Tôi trân người, sự đụng chạm lạnh giá của anh một lần nữa lại tác động vào lý trí của tôi. Nó cảnh báo cho tôi biết rằng tôi phải đề phòng, rằng tôi cần phải biết sợ. Vậy mà tôi lại chẳng hề có một chút cảm giác hãi sợ nào. Thay vào đó là một cảm xúc hoàn toàn mới mẻ.
- Em thấy không – Edward nghẹn ngào – Hoàn toàn ổn mà.
Các huyết mạch trong người tôi như tăng nhịp tuần hoàn, chúng tuôn chạy với tốc độ nhanh khủng khiếp. Chậm lại, chậm lại, tôi tự ra lệnh cho cơ thể của mình. Nhưng mọi nỗ lực lúc này xem ra, đều hoàn toàn trở nên vô nghĩa. Các mạch đập trong người tôi không hiểu sao lại lựa đúng lúc này mà reo lên rộn rã. Lẽ tất nhiên là anh nghe thấy tất cả.
- Xem đôi má ửng hồng của em đáng yêu chưa này – Edward thẫn thờ. Anh nhẹ nhàng rút bàn tay còn lại ra khỏi tay tôi. Ngay lập tức, đôi tay tôi trở nên trở nên mềm nhũn đến tội nghiệp. Rất nhẹ nhàng, Edward lướt tay lên má tôi, và rồi anh dùng cả hai tay ôm gọn lấy gương mặt của tôi.
- Đừng cử động nhé – Anh lại thì thào… như thể tôi chưa đông cứng toàn bộ cơ thể vậy.
Một cách thận trọng, nhưng vẫn không rời mắt khỏi tôi, Edward nhô người về phía trước. Rồi bất ngờ, nhưng vẫn dịu dàng, anh áp má lên cổ tôi. Sững sờ, tôi không có nổi bất kỳ một phản ứng nào, dù rằng rất muốn. Thời gian như ngừng trôi, tôi lẳng lặng cảm nhận từng hơi thở của anh phả lên người mình mà thưởng thức những tia sáng mặt trời lấp lánh trên mái tóc màu đồng đang lay động vì gió của Edward, đó là những thành phần còn mang chất người nhất của anh.
Một cách từ tốn nhưng không kém phần cẩn trọng, hai bàn tay của Edward nhẹ nhàng lướt xuống. Rùng mình, tôi dường như nín thở. Hai bàn tay của anh vẫn không dừng lại cho đến khi chúng gặp được bờ vai của tôi.
Gương mặt của anh cũng theo đó mà từ từ trượt xuống, đầu mũi anh lướt nghiêng qua xương đòn của tôi. Rồi một cách dịu dàng, anh áp má lên bờ ngực… Lắng nghe nhịp đập của con tim.
- Ừm – Edward thở dài.
Không rõ chúng tôi đã ngồi như thế trong bao lâu. Dường như hàng giờ đồng hồ đã trôi qua rồi thì phải. Chỉ là cuối cùng, các mạnh đập trong người tôi cũng dịu lại, thế nhưng Edward vẫn không cử động hay nói năng gì khi đang giữ tôi trong tư thế đó cả. Tôi cũng thừa hiểu một điều rằng trong bất kỳ giây phút nào, mạng sống của tôi cũng có thể theo đó mà chấm dứt, một cách chóng vánh đến độ tôi sẽ chẳng kịp nhận ra. Nhưng sao tôi vẫn không thấy sợ. Đầu tôi chẳng thể nghĩ được điều gì, trừ mỗi một việc là anh đang giữ cứng lấy tôi mà thôi.

Và rồi, thật nhanh, Edward buông tôi ra.
Đôi mắt anh thật thanh thản.
- Sẽ không còn khó khăn nữa – Anh lên tiếng một cách hài lòng.
- Vậy là ban đầu khó khăn lắm ư?
- Không đến nỗi tệ như anh tưởng. Còn em?
- Không, em không cảm thấy tệ chút nào.
Edward mỉm cười khi nhận ra giọng nói vỡ òa của tôi.
- Em biết anh muốn nói gì mà.
Tôi mỉm cười đáp lại.
- Đây này – Vừa nói, anh vừa cầm tay tôi đặt lên má anh – Em có thấy nó ấm như thế nào không?
Quả là có hơi ấm thật, hơi ấm trên làn da vốn luôn lạnh lẽo của Edward. Nhưng tôi không chú ý nhiều đến điều đó; được chạm tay lên gương mặt của anh, đó là niềm mơ ước chưa lúc nào nguôi ở nơi tôi kể từ ngày tôi gặp anh đến giờ.
- Anh đừng cử động – Tôi thì thầm.
Chưa một ai có thể im lìm như Edward cả. Anh chỉ nhắm mắt lại và ngay lập trức, trở nên tĩnh lặng như một khối đá, anh trở thành một tác phẩm nghệ thuật được chạm khắc hoàn mỹ dưới bàn tay của tôi.
Tôi cử động còn chậm hơn cả Edward – cẩn thận, không dám để có bất kỳ một sai sót nào. Tôi mơn nhẹ lên má anh, lướt hờ qua mi mắt, qua quầng thâm bên dưới mắt anh. Rồi một cách dịu dàng, tôi men theo từng đường nét của chiếc mũi hoàn hảo, và một cách cẩn trọng, tôi đặt tay lên đôi môi tuyệt mỹ của Edward. Bất ngờ, đôi môi anh khẽ hé mở, tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được hơi thở êm dịu của anh phả lên từng đầu ngón tay mình. Tôi những muốn rướn người về phía trước để thưởng thức hương thơm đó. Nhưng không được, thể nào anh cũng sẽ nghiêng người tránh né, thất vọng, tôi buông thõng tay xuống.
Edward mở bừng mắt, đôi mắt anh rực lửa như muốn thiêu cháy tất cả mọi thứ trên thế gian này, nhưng không theo cái cách khiến cho tôi phải sợ hãi. Nó chỉ làm bụng tôi co thắt lại, các mạch đập trong người tôi bắt đầu trở nên trở nên náo loạn như cũ.
- Anh ước sao – Anh thì thầm – Anh ước sao em có thể cảm nhận được muôn vàn những xúc cảm kỳ lạ trong lòng anh lúc này… Giá như em có thể hiểu được lòng anh.
Nói rồi Edward đưa tay lên tóc tôi, vuốt lại những ngọn tóc vương ngang qua mặt.
- Nói cho em biết đi – Tôi thẽ thọt.
- Anh không nghĩ mình có đủ ngôn từ để diễn đạt. Anh đã nói với em từ trước rồi… những cơn đói… khát… những cảm xúc về em, vì anh là một sinh vật xấu xa. Cái đó chắc em cũng hiểu được ở một mức độ nào đó. Dù rằng… – Edward nhoẻn cười nửa miệng -… em không có bất kỳ một h.am m.uốn tội lỗi nào, nên không hoàn toàn đồng cảm với anh.
- Nhưng mà… – Những ngón tay của Edward lần lữa trên đôi môi tôi, sự đụng chạm lại khiến tôi rùng mình thêm lần nữa-… lòng anh lại có thêm những khao khát khác. Những khao khát mà bản thân anh cũng không thể hiểu được, anh hoàn toàn lạ lẫm với chúng.
- Em có thể hiểu được nhiều hơn anh nghĩ đấy.
- Anh chưa quen với những cảm xúc con người như thế. Con người ta hay có những cảm xúc như thế lắm à?
- Em ấy hả? – Tôi dừng lại một lúc rồi nói tiếp – Không, chưa bao giờ. Trước đây, em chưa bao giờ có cảm xúc ấy.
Im lặng… Anh bất ngờ nắm lấy đôi bàn tay tôi. Chúng lập tức trở nên mềm nhũn trong bàn tay mạnh mẽ của anh.
- Anh không biết làm cách nào để có thể gần gũi được em – Edward khẽ khàng thú nhận – Anh không biết mình có thể làm nổi không nữa.
Nghe nói thế, mọi cảm xúc trong tôi chợt vỡ òa. Một cách chậm rãi, tôi nhô người ra phía trước, ánh mắt vẫn dè chừng anh. Và một cách thư thái, tôi ngả đầu vào bộ ngực cứng như thép của Edward. Tôi chỉ còn cảm nhận được mỗi hơi thở của anh, ngoài ra không còn gì khác.
- Như vậy là đủ lắm rồi – Tôi thở dài, khép mắt lại.
Như một con người thực thụ, Edward nhẹ nhàng choàng tay lấy tôi, khẽ khàng áp má anh lên mái tóc của tôi.
- Anh luôn làm tốt được mọi việc hơn là anh nghĩ đấy – Tôi nhận xét.
- Anh cũng có những bản năng của con người mà… mặc dù chúng chìm nghỉm nhưng mà vẫn tồn tại.
Thời gian lúc này hoàn toàn trở nên vô nghĩa, lắm lúc tôi tự hỏi không biết anh có sợ phải phá tan bầu không khí yên bình này như tôi không. Nhưng không thể khác được, xung quanh chúng tôi, ánh nắng đang tắt dần, bóng tối của khu rừng đang sắp sửa phủ chụp xuống hai đứa, bất giác tôi thở dài.
- Anh phải đi rồi.
- Anh tưởng em không đọc được suy nghĩ của anh.
- Điều đó rõ ràng quá mà – Tôi không khó khăn gì trong việc cảm nhận được tiếng cười lẩn quất trong giọng nói của Edward.
Anh giữ lấy vai tôi, buộc tôi phải nhìn thẳng vào mặt anh.
- Anh cho em xem điều này được không? – Edward đề nghị, đôi mắt anh lại trở nên sôi nổi.
- Cho em xem điều gì?
- Cho em xem cách anh đi lại trong rừng – Dường như đọc được thái độ trên mặt tôi, Edward trấn an – Đừng lo, em sẽ an toàn mà, chúng mình lại có thể ra đến chiếc xe tải của em nhanh hơn nữa – Đôi môi anh khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười ranh mãnh nhưng đẹp mê hồn, đến độ tim tôi suýt chút nữa thì quên cả co bóp.
- Anh sắp biến thành dơi hả? – Tôi cảnh giác đề phòng.
Edward bật cười thành tiếng, chưa bao giờ tôi thấy anh cười giòn giã như thế.
- Chẳng ai có thể nghĩ nổi ra điều đó như em cả!
- Ừm, em nghi lắm.
- Nào, thỏ đế, lên lưng anh đi.
Tôi cứ đứng thừ người, không hiểu là anh có đang đùa hay không; có vẻ như anh đang nói thật. Nhận ra thái độ ngần ngừ của tôi, Edward mỉm cười tiến lại gần. Trống ngực tôi bắt đầu nện thình thình; mặc dù anh không đọc được ý nghĩ của tôi, nhưng nhịp đập trong lồng ngực của tôi lúc nào cũng muốn tố cáo tôi cả. Một cách dịu dàng, Edward khom người xuống, chờ đợi… Tôi đành phải miễn cưỡng bám lấy vai anh. Tôi dùng cả chân lẫn tay mà ghì chặt lấy Edward, đối với người bình thường, với kiểu ôm ghì đó, thể nào người ta cũng sẽ bị ngạt thở. Nhưng với tôi mà nói, tôi chẳng khác nào đang ôm bám vào một tảng đá vậy.
- Em nặng hơn cái balo của anh một chút hà – Tôi thông báo.
- Ô hô! – Edward cười một cách thích thú. Anh ngoái lại nhìn tôi, cố tình đảo mắt để ra chiều phản đối kịch liệt. Chưa bao giờ tôi thấy anh vui vẻ như vậy cả.
Edward xóc tôi lên, túm chặt lấy hai tay tôi, rồi hít vào một hơi thật đầy.
- Tốt rồi – Anh lầm bầm.
Và anh bắt đầu chạy.
Nếu như ngày xưa, trước khi gặp Edward, tôi có sợ chết thế nào, thì bây giờ, cái cảm giác đó chẳng thấm vào đâu so với những gì mà tôi đã trải qua lúc này.
Edward lao thẳng vào khu rừng u ám, chằng chịt những cây là cây với một tốc độ nhanh đến kinh hồn, hệt như một viên đạn, hệt như một bóng ma, như muốn xét toạc cả khu rừng già. Anh lướt đi êm ru, không một tiếng động, không có một dấu hiệu nào cho thấy là chân anh đang chạm đất hết. Hơi thở của Edward vẫn phả ra đều đặn, như thể anh chẳng hề cố gắng một chút nào. Những thân cây cứ vùn vụt trôi qua, và cây nào cũng suýt một chút nữa là va đập vào Edward.
Tôi kinh hãi đến mức… không còn sức mà nhắm mắt lại dù cho cái lạnh buốt giá của cánh rừng quất thẳng vào mặt tôi, làm bỏng rát. Tôi có cảm giác như mình đang chơi cái trò tìm cảm giác mạnh ngu ngốc bằng cách thò đầu ra ngoài ô cửa sổ của máy bay đang trong lúc bay vậy. Và lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy chóng mặt vì bị buộc phải vận động quá sức.
Cuối cùng, mọi chuyện cũng kết thúc. Chúng tôi đã đi bộ hàng giờ liền, mất cả buổi sáng mới có thể đến được cánh đồng cỏ của Edward, thế mà giờ đây khi trở lại với chiếc xe tải, chúng tôi chỉ mất có vài phút ngắn ngủi.
- Em thấy vui không? – Giọng nói của Edward cao vút, xem ra anh đang rất phấn khởi.
Anh đứng yên, chờ cho tôi leo xuống. Tôi cũng đang cố… nhưng sao các cơ bắp của tôi cứ cứng đơ, chẳng cục cựa gì được. Tay và chân của tôi vẫn bám ghì vào Edward còn cái đầu thì quay mòng mòng.
- Bella? – Edward chột dạ.
- Em nghĩ rằng mình cần nằm nghỉ một chút – Tôi thở dốc.
- Ồ, anh xin lỗi – Edward lại chờ đợi, nhưng tôi vẫn không nhúc nhích.
- Giúp em với – Tôi khẩn khoản.
Edward phá ra cười, nhưng là một tiếng cười rất hiền, rồi một cách dịu dàng, anh khẽ nới lỏng tay tôi ra khỏi cổ. Đúng là dưới sức mạnh khủng khiếp của Edward, chẳng có thứ gì là có thể lì lợm với anh mãi được. Rồi anh chuyền người tôi ra phía trước, nâng niu tôi trong tay như đang nâng niu một đứa trẻ còn ẵm ngửa. Trong tư thế ấy, Edward cứ đứng thừ người ra mà ngắm nghía tôi. Mãi một lúc khá lâu sau, anh mới chịu đặt tôi nằm trên một đám dương xỉ mềm mại.
- Em cảm thấy thế nào rồi? – Anh hỏi.
Chính tôi cũng không biết mình đang như thế nào nữa… một khi cái đầu cứ quay vù vù như chong chóng.
- Em chóng mặt quá.
- Em thử kẹp đầu vào hai đầu gối đi.
Tôi răm rắp làm theo… Quả là có đỡ hơn một chút. Tôi thở ra hít vào một cách chậm rãi, cố giữ cho cái đầu thật im ắng. Edward vẫn đang ngồi bên cạnh tôi, có lẽ vậy. Thời gian cứ thế trôi qua, mãi đến một lúc sau, tôi mới an tâm nhấc đầu lên. Một giọng nói trong trẻo vọng đến tai tôi.
- Vậy ra đó không phải là ý kiến hay – Edward trầm ngâm nhận xét.
Tôi cũng muốn dõng dạc lên tiếng, nhưng giọng nói của tôi lại ỉu xìu.
- Không, em thấy vui lắm.
- À há? Trông em trắng như ma kìa… à không, trắng như anh vậy!
- Lẽ ra em nên nhắm mắt lại.
- Vậy lần sau, em phải nhớ đấy nhé.
- Còn có lần sau nữa hả! – Tôi rên rỉ.
Edward bật cười, xem ra đang thích thú lắm.
- Đúng là hợm hĩnh – Tôi lẩm bẩm.
- Mở mắt ra đi, Bella – Giọng nói của anh thật dịu dàng.
Quả thật anh đang ở đó, gương mặt của anh đang ở sát ngay bên cạnh mặt tôi. Vẻ đẹp của anh một lần nữa làm cho tôi cảm thấy choáng váng, một vẻ đẹp rực rỡ và huy hoàng mà tôi chưa từng gặp bao giờ.
- Trong lúc chạy, anh đã suy nghĩ… – Đang nói, Edward bỗng dừng lại.
- Nghĩ đến việc tránh né mấy cái cây?
- Bella ngốc ơi là ngốc – Edward phá ra cười khúc khích – Chạy là bản năng thứ hai của anh mà, anh cần gì phải suy nghĩ chứ.
- Lại hợm hĩnh nữa rồi – Tôi lẩm bẩm.
Anh chỉ mỉm cười.
- Không phải đâu – Edward tiếp tục nói – Anh nghĩ mình phải thử một chuyện khác – Nói rồi, Edward lại ôm gọn lấy gương mặt của tôi trong hai bàn tay của anh.
Tôi hồi hộp… khó thở.
Edward do dự, không phải là sự do dự của con người.
Không phải là trạng thái mà một chàng trai có thể do dự khi hôn bạn gái, để dò đoán thái độ của cô, để xem mình có được hưởng ứng hay không. Cũng không phải là trạng thái mà chàng trai thường do dự để kéo dài khoảng thời gian hiện tại, thời gian lý tưởng cho sự chín muồi… đôi khi còn tuyệt vời hơn cả bản thân nụ hôn đó.
Edward do dự là để kiểm tra mình, để xem xét xem điều mình sắp làm có an toàn hay không, và để đảm bảo là mình vẫn còn tự chủ được.
Và rồi đôi môi hoàn mỹ, lạnh giá của anh nhẹ nhàng đặt lên môi tôi.
Song, điều mà không ai trong chúng tôi có thể ngờ tới lại chính là phản ứng của cơ thể tôi.
Máu nóng trong người tôi bắt đầu sôi lên sùng sục như muốn bùng nổ ở đôi môi. Hơi thở của tôi đột nhiên trở nên dồn dập. Những ngón tay của tôi luồn vào tóc anh, kéo anh vào sát mình hơn. Môi tôi khẽ mở ra để đón nhận hương thơm ngào ngạt.
Nhưng vào ngay chính lúc ấy, tôi hoàn toàn cảm nhận được Edward đã trở nên lãnh đạm. Đôi tay anh vẫn nhẹ nhàng, nhưng đang cố gắng kéo tôi ra. Bất ngờ tôi mở bừng đôi mắt… Edward đang ở trong trạng thái đề phòng.
- Tiếc thật – Tôi thở dài.
- Em chỉ tìm cách an ủi anh thôi.
Đôi mắt anh trở nên dại hẳn đi, quai hàm siết chặt lại trong sự kiềm chế, thế nhưng giọng nói thì vẫn êm mượt như nhung. Edward giữ ghì lấy mặt tôi, chỉ để cách mặt anh có vài centimet. Bất chợt, tôi cảm thấy hoa mắt.
- Em có thể… – Tôi cố gắng vùng thoát, để anh được yên tĩnh một mình.
Nhưng tay anh vẫn ngăn tôi lại, không để tôi có cơ hội nhúc nhích lấy quá một centimet.
- Không, hãy hiểu cho anh. Chờ một chút, nào, Bella – Giọng nói của anh thật nhã nhặn, nhưng rõ ràng là đang cố che giấu cảm xúc.
Và rồi Edward ngoác miệng ra cười, một nụ cười vô cùng tinh quái.
- Em này – Anh lên tiếng, hoàn toàn hài lòng với chính mình.
- Hiểu cho anh hả? – Tôi hỏi.
Edward cười sảng khoái.
- Anh mạnh hơn mình tưởng. Thật tuyệt khi biết điều đó.
- Ước gì em cũng có thể nói được như vậy. Em xin lỗi.
- Xét cho cùng thì em chỉ là một con người mà thôi.
- Cảm ơn – Tôi đáp, giọng nói có phần chua chát.
Rồi Edward đứng dậy, dáng điệu vô cùng uyển chuyển nhưng nhanh đến nỗi không ngờ. Anh chìa tay cho tôi, một cử chỉ khiến tôi bất ngờ. Edward đã trở nên bạo dạn hơn từ lúc nào vậy nhỉ. Dù sao tôi cũng nắm lấy bàn tay lạnh giá của anh, ngạc nhiên khi nhận ra rằng mình rất cần một bàn tay trợ giúp đến như thế. Tôi vẫn chưa lấy lại được thăng bằng.
- Em vẫn còn chóng mặt do cuộc chạy hồi nãy?… Hay là do nụ hôn thử nghiệm của anh thế? – Tiếng cười của Edward lúc này sao lại tươi vui và “con người” đến vậy, vẻ mặt rạng ngời của anh không còn phảng phất một chút u sầu nào nữa. Edward như vừa lột xác, không còn là một Edward kín đáo, dè dặt mà tôi biết đến ngày nào. Và hơn lúc nào hết, tôi lại càng trở nên bị cuốn hút nếu phải lâm vào cảnh chia lìa, tôi không biết là mình có thể chịu đựng được nỗi đau hay không.
- Em không biết, em vẫn còn chóng mặt lắm – Tôi quyết định trả lời – Có lẽ là vì cả hai.
- Em nên để anh lái xe.
- Anh lại nổi cơn muốn làm yêng hùng xa lộ rồi hả? – Tôi phản kháng.
- Nhưng với một ngày đầy những biến cố như thế này thì nên để anh lái tốt hơn – Edward bắt đầu trêu chọc – Em phản ứng chậm thấy mồ.
- Em không phủ nhận lời anh nói nhưng trạng thái tinh thần của em lẫn chiếc xe tải sẽ không gặp phải vấn đề gì đâu.
- Nghe lời anh đi mà, Bella.
Bất giác tôi lần tay vào túi quần… chiếc chìa khóa vẫn còn đây, tôi nắm chặt lấy nó, bặm môi lại, nheo nheo mắt ra chiều thách thức. Tôi khe khẽ lắc đầu, miệng nở một nụ cười tươi rói:
- Không đâu. Anh đừng có năn nỉ vô ích.
Edward nhướng mày lên… nghi ngại.
Tôi bước vòng qua Edward, tự tin tiến tới cánh cửa dành cho tài xế. Có lẽ anh sẽ để yên như vậy nếu như bước đi của tôi không có vẻ chao đảo vào phút cuối cùng. Và một lần nữa, anh bất ngờ ra tay. Đó là một cú chòng tay nhanh, gọn, vòng qua thắt lưng của tôi.
- Bella, em có biết là anh đã phải nỗ lực biết chừng nào để cứu sống em không? Làm sao anh có thể để em ngồi sau tay lái khi mà em, đi cho vững còn chẳng được nữa là. Ngoài ra, chẳng ai lại để bạn mình lái xe trong tình trạng say xỉn cả – Edward nói rồi bật cười khúc khích. Tôi lờ mờ nhận ra một mùi hương ngọt ngào phả ra từ ngực anh.
- Say xỉn… hồi nào? – Tôi phản đối.
- Thì em bị anh làm cho lóa mắt đấy thôi – Edward trả lời với một nụ cười tự mãn.
- Đúng là em không thể cãi lại anh rồi – Tôi thở dài.
Anh nói quá đúng, và lại mình cũng không thể cứ bướng bỉnh mãi. Nghĩ rồi, tôi đưa chiếc chìa khóa lên cao, nhẹ nhàng thả xuống; tôi chỉ kịp thoáng trong thấy Edward đưa tay ra và tóm lấy nó không một tiếng động – Anh làm ơn nương tay cho chiếc xe của em, nó già cả lắm rồi.
- Em cứ yên tâm, anh biết phải làm gì mà – Edward đồng ý.
- Vậy là anh không bị hề hấn gì hay sao? – Tôi cảm thấy tự ái – Trước sự xuất hiện của em ấy?
Vẻ mặt của Edward chợt dịu lại, trở nên ấm áp. Anh không trả lời ngay, chỉ nhẹ nhàng cúi xuống , đặt môi lên má tôi và lướt nhẹ… Tôi trân mình ra.
- Dù sao… – Cuối cùng, anh cũng lên tiếng – Anh cũng phản ứng tốt hơn em.

Chương 13: Lý trí


Rõ ràng là Edward lái xe rất tốt, khi anh giữ tốc độ vừa phải, tôi phải thừa nhận điều đó. Cũng giống như mọi việc khác, anh chẳng có vẻ gì gọi là đang cố gắng cả. Mắt dõi thẳng con đường phía trước mặt, giữ cho các bánh xe không chệch ra khỏi tim đường dù chỉ một xăng ti mét, anh điều khiển vô lăng có một tay, còn tay kia, anh âu yếm nắm lấy tay tôi. Thỉnh thoảng, Edward lại hướng mắt lên vầng thái dương đang sắp tắt, thi thoảng lại quay sang nhìn tôi, nhìn gương mặt, mái tóc phất phơ theo làn gió lùa qua ô cửa sổ. Bàn tay chúng tôi đan vào nhau.
Khi vừa lên xe, anh đã chỉnh cái radio sang một đài phát thanh chuyên phát những bài hát xưa lơ xưa lắc, rồi anh nghêu ngao hát theo một bài mà từ hồi cha sinh mẹ đẻ tới giờ, đây là lần đầu tiên tôi mới được nghe. Thật đáng ngạc nhiên, anh thuộc rành rọt từng chữ một, chẳng vấp ở bất kỳ một câu nào.
- Anh thích nhạc hồi thập niên năm mươi lắm à? – Tôi lên tiếng hỏi.
- Nhạc của thập niên năm mươi rất hay, hay hơn thập niên sáu mươi, bảy mươi rất nhiều, úi trời! – Edward rùng mình – Nhạc của thập niên tám mươi cũng được.
- Sao anh không cho em biết tuổi thật của anh? – Tôi hỏi một cách rụt rè, sợ rằng câu hỏi ấy sẽ làm cho vẻ tươi tỉnh trên gương mặt của anh biến mất.
- Điều đó quan trọng lắm sao? – Anh mỉm cười (Thật hú vía!)
- Không, nhưng em vẫn thắc mắc… – Tôi nhăn nhó – Trên đời này chẳng có gì bí ẩn đến độ khiến em phải bật dậy vào lúc nửa đêm đâu.
- Liệu anh nói ra, em sẽ buồn thì sao… – Edward trầm ngâm, rồi ngước nhìn lên mặt trời, im lặng.
- Em sẽ không sao đâu – Tôi lên tiếng.
Anh thở dài, quay sang, nhìn thật lâu vào đôi mắt của tôi, dường như đã quên hẳn con đường phía trước mặt. Tất cả những gì trong mắt tôi đã khiến anh mạnh mẽ hơn lên thì phải. Edward lại ngước lên nhìn mặt trời, ánh sáng đỏ rực của quả cầu lửa lúc chiều tà làm cho làn da của anh phảng phất một màu hồng ngọc. Anh chậm rãi kể:
- Anh sinh năm 1901, tại Chicago – Edward dừng lại, khẽ liếc mắt sang tôi. Gương mặt của tôi lúc này chẳng mảy may có lấy bất kỳ một dấu hiệu nào của sự ngạc nhiên, thay vào đó, chỉ đơn thuần là sự kiên nhẫn lắng nghe phần còn lại của câu chuyện. Edward mỉm cười, một nụ cười mờ nhạt và tiếp tục kể – Carlisle gặp anh trong một bệnh viện vào mùa hè năm 1918. Lúc ấy, anh mười bảy tuổi, đang sắp chết vì bệnh cúm Tây Ban Nha.
Edward hoàn toàn cảm nhận được việc tôi đang thở vào, vậy mà tôi nghĩ chỉ có mình mới nghe thấy. Anh lại quay sang nhìn vào mắt tôi một lần nữa.
- Anh không còn nhớ rõ nữa, chuyện xảy ra lâu lắm rồi, vả lại, ký ức của con người trong anh đã nhạt nhòa từ lâu – Edward tư lự một lát, sau đó, anh kể tiếp – Anh chỉ nhớ là mình đã cảm thấy như thế nào khi được cứu sống. Điều ấy thật không dễ dàng chút nào, đó không phải là điều người ta có thể quên được.
- Thế còn bố mẹ của anh?
- Hai người đã chết vì bệnh. Anh chỉ còn trơ trọi có một mình mà thôi. Đó là lý do ông ấy chọn anh. Trong tình cảnh khắp nơi náo loạn vì bệnh dịch như vậy, không một ai hay biết là anh đã bỏ ra đi cả.
- Thế ông ấy… đã cứu anh như thế nào?
Edward ngập ngừng vài giây trước khi trả lời. Hình như anh đang suy nghĩ lung lắm về cách dùng từ.
- Rất khó khăn. Không có mấy người như bọn anh có thể kiềm chế được cái bản ngã của mình để mà làm việc đó. Nhưng Carlisle là người nhân đức nhất, tốt nhất còn sót lại trên đời này. Anh không tin em có thể tìm được ai đó sánh ngang với ông ấy – Anh dừng lại một lúc – Anh chỉ nhớ là mình đã rất đau đớn, y như chết đi sống lại vậy.
Nhìn đôi môi đang giần giật một cách khó chịu, tôi hiểu rằng anh sẽ không đào sâu vấn đề này nữa. Tôi cố dằn nén tính hiếu kỳ của mình xuống để không phải tìm hiểu, dù rằng đang chẳng làm gì khác ngoài việc ngồi trên xe cho Edward chở về như thế này. Có rất nhiều điều tôi cần phải suy nghĩ về vấn đề kỳ lạ đó, với tôi, mọi thứ đều mới chỉ bắt đầu. Và chắc chắn Edward đã nhận ra mọi biểu hiện cho thấy là tôi chẳng hiểu mô tê gì hết.
Giọng nói êm dịu của anh lại cất lên, cắt ngang mạch suy nghĩ của tôi:
- Hành động của ông ấy xuất phát từ nỗi cô đơn. Đây thường là lý do đứng đằng sau những lựa chọn. Anh là thành viên đầu tiên của gia đình Carlisle, sau đó ít lâu, ông ấy mới gặp Esme. Bà ấy ngã từ trên một triền núi xuống. Người ta đã đưa Esme vào thẳng nhà xác của bệnh viện mặc dù tim bà ấy vẫn còn đập.
- Vậy là các anh đều phải hấp hối trước, rồi mới trở thành… – Chúng tôi chưa bao giờ dùng đến cái từ kinh khủng đó, cho đến tận lúc này đây, cũng thế.
- Không, tất cả là ở Carlisle. Ông không bao giờ làm điều đó nếu người ta không muốn
- Một niềm kính trọng sâu xa phảng phất trong giọng nói của Edward mỗi khi anh nhắc đến tên vị bác sĩ khả kính đó – Mặc dù vậy, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn – Anh tiếp tục nói – …nếu máu đang yếu… Bố anh đã giải thích như vậy – Nói đoạn, Edward nhìn thẳng vào con đường trước mặt đang trở nên tối dần, tôi hiểu câu chuyện đang đến hồi khép lại.
- Còn Emmett và Rosalie?
- Sau Esme, Carlisle tiếp nhận thêm Rosalie làm thành viên mới của gia đình. Lúc đầu, anh đã không nhận ra hy vọng của ông ấy, rằng Rosalie sẽ là bạn đời của anh như Esme đã trở thành bạn đời của ông vậy – Nói đến đây, Edward mở tròn đôi mắt – Nhưng Rosalie chưa bao giờ vượt quá giới hạn là một người chị gái. Chỉ hai năm sau, chị ấy gặp Emmett. Bọn anh lúc đó đang ở Appalachia, Rosalie khi ấy đang đi săn và bắt gặp một con gấu đang chuẩn bị xơi tái Emmett. Chị ấy đã đưa Emmett đến gặp Carlisle, đi bộ gần một trăm dặm đường. Thật không thể nào tưởng tượng nổi là Rosalie có thể thực hiện được một hành trình gian nan đến như vậy – Nói rồi, Edward ném về phía tôi một cái nhìn dò đoán, và một cách nhẹ nhàng, anh nâng nắm tay của chúng tôi lên, hai bàn tay vẫn luôn đan vào nhau, chưa hề buông lỏng và quệt nhẹ tay mình lên má tôi.
- Nhưng chị ấy làm được – Tôi thốt lên đầy cảm phục rồi nhìn nhanh sang hướng khác, trốn tránh đôi mắt đẹp mê hồn của Edward.
- Ừ – Edward lẩm bẩm – Rosalie đã nhìn thấy gì đó trên gương mặt của Emmett. Chính cái đó đã tiếp thêm sức mạnh cho chị ấy. Từ dạo đó cho tới giờ, họ luôn luôn ở bên nhau. Thảng hoặc, Emmett và Rosalie lại ra ở riêng, như một đôi vợ chồng mới cưới. Bọn anh mà càng làm ra vẻ ngây thơ chừng nào thì lại càng được ở cố định một nơi lâu chừng ấy. Hình như Forks là một nơi sống lý tưởng, và tất cả bọn anh phải ghi danh vào trường trung học – Nói đến đây, Edward phá ra cười – Thế nào rồi vài năm nữa, bọn anh sẽ phải tham dự lễ cưới của Rosalie và Emmett lần nữa cho mà xem.
- Còn Alice và Jasper thì sao?
- Alice và Jasper là hai người đặc biệt. Trước khi gặp gia đình anh, cả hai đều sống tự lập, đều tự hình thành nhân cách cho mình mà chẳng ai dạy dỗ cả. Jasper vốn có gia đình riêng, nhưng lại là một gia đình không bình thường như bao gia đình khác, Jasper trở nên chán đời, bỏ nhà đi hoang. Chính Alice đã tìm gặp anh ấy. Cũng giống như anh, Alice có những năng lực đặc biệt, vượt xa khả năng của những người như anh.
- Vậy sao? – Tôi cắt ngang, đầu óc trở nên mê mẩn – Nhưng anh đã bảo rằng trong gia đình chỉ có một mình anh mới có khả năng đọc được suy nghĩ của người khác thôi mà.
- Đúng vậy, nhưng cô ấy biết những cái khác. Alice thấy trước được mọi việc… Những việc có thể xảy ra, những việc sắp sửa xảy ra. Nhưng chỉ là chủ quan thôi, tương lai đâu phải là thứ đã lên dây cót sẵn. Mọi thứ đều có thể thay đổi.
Quai hàm của Edward chợt nghiến lại khi thốt ra những lời đó, anh quay sang nhìn tôi… đó là một cái nhìn chóng vánh, vì anh đã quay nhanh lại, khiến tôi có cảm giác như mình đã tưởng tượng ra hành động đó.
- Thế cô ấy đã thấy những gì?
- Alice trông thấy Jasper và biết rằng Jasper sẽ đi tìm mình, thậm chí là trước khi Jasper kịp ý thức được hành động đó. Rồi Alice trông thấy Carlisle và cả gia đình anh, thế là hai người họ cùng tìm đến nhà anh. Cô ấy nhạy cảm nhất với những nhân vật đặc biệt. Alice luôn nhìn thấy trước… chẳng hạn như một nhóm người giống như anh sắp sửa đến gần, cũng như những nguy hiểm họ có thể gây ra.
- Vậy là có nhiều người như anh sao? – Tôi không giấu được nỗi ngạc nhiên. Trời ơi, bao lâu nay, tôi đã đi giữa bao nhiêu người như vậy rồi?
- Không, không nhiều đâu. Nhưng hầu hết đều không sống cố định ở bất kỳ một nơi nào. Chỉ có một số người như bọn anh, từ bỏ việc săn người – Nói đoạn, anh ném cho tôi một cái nhìn ranh mãnh – …là có thế sống giữa loài người trong một thời gian dài. Bọn anh chỉ tìm thấy một gia đình khác giống mình thôi. Họ sống trong một ngôi làng nhỏ ở Alaska. Bọn anh đã sống chung với họ một khoảng thời gian, nhưng mà sống chung nhiều người như vậy dễ bị chú ý lắm. Những người kia cũng cảm thấy ngại.
- Còn những người khác?
- Là dân du cư, hầu hết là như vậy. Bon anh đã từng sống nay đây mai đó rồi chứ. Nhưng mệt mỏi và chán lắm. Thỉnh thoảng, bọn anh có gặp họ, vì hầu hết những người như anh đều thích sống ở phương Bắc.
- Tại sao vậy?
Lúc này, chúng tôi đang đậu xe trước cửa nhà tôi, Edward đưa tay tắt máy xe. Bên ngoài thật tối tăm và im ắng, tối nay không có trăng. Đèn hàng hiên nhà tôi chưa bật.. Vậy là bố vẫn chưa về nhà.
- Hồi trưa nay em có ngủ gật không đó? – Edward lại giở giọng trêu chọc – Em nghĩ là anh có thể ung dung dạo phố dưới ánh mặt trời mà không khiến các xe tông nhau hả? Đó là lý do tại sao bọn anh lại chọn bán đảo Olympic này đấy, một trong nhưng nơi âm u nhất thế giới. Được ra ngoài vào ban ngày, thật là tuyệt. Em không thể tưởng tượng nổi thế nào là nỗi khổ khi phải ròng rã trong suốt tám mươi năm trời chỉ được ra ngoài vào ban đêm thôi đâu.
- Phải chăng vì vậy mà hầu hết các truyền thuyết đều bắt nguồn từ phương Bắc xa xôi?
- Có lẽ là thế.
- Vậy Alice cũng bỏ nhà ra đi như Jasper hả anh?
- Không, điều đó vẫn còn là một bí mật. Alice hoàn toàn chẳng nhớ đến cuộc sống con người của mình trước đây. Cô ấy chẳng biết ai đã tạo ra mình. Cô ấy chỉ biết là khi tỉnh dậy th.ì chỉ còn trơ trọi có mỗi một mình thôi. Người tạo ra một Alice mới đã bỏ đi, không một ai trong số bọn anh hiểu được lý do cũng như làm thế nào mà người này lại có lối hành xử như thế. Nếu Alice không có cái giác quan kia, nếu cô ấy mà không gặp Jasper, Carlisle và biết rằng một ngày nào đó sẽ nhập bọn với bọn anh, thì rất có thể cô ấy đã trở thành một linh hồn tội lỗi hết thuốc chữa rồi.
Còn quá nhiều điều cần phải suy ngẫm, còn quá nhiều điều tôi cần phải hỏi. Nhưng thật xấu hổ, cái bao tử của tôi đang sôi réo dữ quá. Bản thân tôi cũng còn nghe thấy. Tôi đã quá say mê với câu chuyện của Edward đến độ không hay biết rằng mình đang đói. Vâng, quả tình là tôi đang đói tới cồn cào cả gan ruột.
- Anh xin lỗi, anh đang ám bữa ăn tối của em.
- Em không sao đâu, thật đấy.
- Chưa bao giờ anh lại quẩn quanh bên những người cần sống bằng thức ăn cả. Nên anh quên khuấy đi mất.
- Em muốn ở bên cạnh anh – Trong bóng tối, những câu nói thật lòng như vậy xem ra dễ thốt lên thành lời hơn, nhất là khi biết rằng giọng nói của tôi sẽ phản bội, nó sẽ phản ánh nỗi say mê anh một cách tuyệt vọng của tôi.
- Anh vào nhà được không? – Edward hỏi.
- Anh muốn vào ư? Tôi không dám tin là nhân vật có nét đẹp thần thánh này lại chịu ngồi vào chiếc ghế gỗ tàn tạ sẫm màu thời gian của bố tôi trong gian bếp.
- Ừ, nếu được em cho phép – Tôi nghe tiếng cửa xe đóng lại một cách nhẹ nhàng như khi anh vừa đứng ở ngoài và mở cửa cho tôi.
- Rất ra dáng đấy – Tôi khen ngợi Edward.
- Chỉ được cái mã bề ngoài thôi.
Trong bóng tối tĩnh mịch đến se lòng, anh lẳng lặng bước đi bên tôi, nhẹ nhàng đến nỗi thảng hoặc tôi lại phải trộm nhìn anh để chắc chắn rằng anh vẫn còn đang ở bên cạnh. Cũng trong bóng tối, Edward trông giống như một người bình thường hơn – trắng trẻo và đẹp lạ lùng, đặc biệt là không còn lấp lánh một cách kỳ lạ như hồi buổi trưa chan hòa ánh nắng nữa.
Anh tiến nhanh lên phía trước để mở cửa cho tôi. Tôi đứng ngần ngừ ở ngưỡng cửa.
- Em quên khóa cửa à?
- Không phải. Chính là do anh dùng chìa khóa cất ở chỗ mái hiên giơ ra.
Tôi bước vào trong nhà, việc làm đầu tiên là tôi bật ngay đèn hàng hiên. Bất chợt, một cảm giác ngờ ngợ xâm chiếm lấy hồn tôi. Không, tôi chưa hề lấy chiếc chìa khóa đó trước mặt Edward, tôi quay sang anh, đôi lông mày giãn rộng.
- Em thấy tò mò về anh rồi đấy. Anh theo dõi em phải không? – Đúng là giọng nói của tôi phản bội tôi thật, sao nó có vẻ như đang khuyến khích, cổ vũ Edward làm chuyện đó thế nhỉ. Giọng nói của tôi chẳng mang một dấu vết nào của nỗi tức giận cả.
Còn Edward, chẳng thấy anh tỏ ra ân hận hay ăn năn gì hết.
- Ban đêm mà, còn việc gì khác cho anh làm nữa đâu?
Hay chưa kìa! Tôi đứng thừ người ra một lát rồi quảy quả đi xuống bếp, chẳng nói chẳng rằng lấy một câu. Edward đã ở sẵn trong bếp đợi tôi, không cần phải đợi hướng dẫn. Anh ngồi trên đúng cái ghế mà ban nãy tôi đã e ngại khi nghĩ đến. Vẻ đẹp rạng ngời của Edward làm cả căn bếp sáng bừng. Phải mất một lúc lâu sau tôi mới đủ sức quay mặt đi.
Một cách ngượng ngùng pha lẫn bực bội, tôi cố gắng tập trung chuẩn bị bữa tối. Chẳng phải sơn hào hải vị gì, chỉ là món mì dẹt tối qua còn dư lại cất trong tủ lạnh mà thôi. Tôi lấy ra một gắp mì đặt lên đĩa. Vun lại cho gọn rồi cho vào lò viba. Chiếc đĩa quay tròn, cả căn bếp dậy mùi cà chua cùng mùi kinh giới kích thích vị giác. Vẫn không rời mắt khỏi chiếc đĩa, tôi lên tiếng:
- Mấy lần rồi? – Tôi cố hỏi bằng một giọng lãnh đạm.
- Hử? – Edward ngơ ngác như thể tôi vừa kéo anh từ cung trăng trở lại mặt đất vậy.
Tôi vẫn không quay lại.
- Anh đến đây mấy lần rồi?
- Hầu như đêm nào anh cũng đến.
Chỉ trong phút chốc, đầu óc tôi bỗng trở nên váng vất, quay cuồng.
- Tại sao?
- Vì khi ngủ… em rất đáng yêu – Edward trả lời liền tắp lự – Em nói mơ.
- Không thể như thế được! – Tôi há hốc miệng ra vì kinh ngạc, gương mặt bỗng nóng ran. Tôi phải tựa lưng vào kệ bếp cho khỏi ngã. Dĩ nhiên là tôi biết tôi hay nói mơ; mẹ vẫn hay đem điều đó ra để trêu tôi. Và chưa bao giờ tôi lấy điều đó làm bận tâm.
Edward ngay lập tức trở nên lo lắng:
- Em giận à?
- Cái đó còn tùy! – Tôi thở hổn hển như sắp chết ngạt đến nơi.
Anh tỏ vẻ chờ đợi:
- Tùy vào cái gì?
- Vào những gì anh đã nghe! – Tôi đáp như sắp khóc.
Lặng người… Edward chậm rãi tiến đến bên tôi, nhẹ nhàng nắm lấy hai bàn tay mềm nhũn như sắp tan chảy.
- Em đừng buồn như thế! – Giọng nói của Edward thật dịu dàng. Nói đoạn, anh khom người xuống cho ngang bằng với tôi để nhìn thật sâu vào đôi mắt. Lúng túng, tôi cố gắng quay mặt đi.
- Em nhớ mẹ – Anh thì thào – Em lo lắng cho bà ấy. Khi trời mưa, tiếng rì rào lại làm em không ngủ được. Em nhớ nhà nhiều, nhưng bây giờ đã đỡ hơn. Có lần em bảo: “Nơi này xanh quá” – Edward cười một cách dịu dàng, hy vọng, tự dưng mọi nỗi buồn bực trong tôi bỗng chốc tan biến.
- Còn gì nữa không? – Tôi hỏi gặng.
Edward hiểu tôi đang ở thế mạnh hơn.
- Em gọi tên anh – Anh đáp.
Tôi thở dài…(Thế là lòi đuôi rồi!)
- Nhiều lắm chứ gì?
- Bao nhiêu lần thì được em coi là nhiều?
- Ôi trời ơi! – Tôi gục đầu xuống vì xấu hổ.
Một cách tự nhiên, Edward nhẹ nhàng kéo tôi vào lòng.
- Đừng ngại ngùng như thế – Anh thì thầm vào tai tôi – Nếu anh còn có thể nằm mơ được, anh sẽ chỉ mơ đến em thôi. Và anh không bao giờ cảm thấy xấu hổ vì điều đó.
Trong không gian bỗng vang lên tiếng lốp xe lăn vào khuôn viên trong nhà. Ánh đèn pha sáng rục rọi thẳng vào cửa sổ. Người tôi muốn đông thành đá trong vòng tay của Edward.
- Có nên để bố em biết là anh đang ở đây không? – Anh hỏi.
- Em cũng không biết nữa… – Tôi cố gắng nghĩ thật nhanh cách giải quyết tốt nhất.
- Vậy thì lần sau…
Anh vừa nói đến đó, ngay lập tức, tôi chỉ còn lại một mình.
- Edward! – Tôi gọi rít lên.
Chỉ nghe thấy vài tiếng cười khúc khích tinh quái, ngoài ra, tôi không còn trông thấy gì nữa.
Có tiếng chìa khóa của bố tôi tra vào ổ.
- Bella? – Bố tôi gọi (thì còn ai vào đây nữa hả bố!). Nhưng xét cho cùng thì sự nghi ngờ của bố cũng chẳng sai lệch bao nhiêu.
- Con ở đây – Tôi lên tiếng đáp lại, hy vọng bố không nhận ra một chút kích động nào trong giọng nói của tôi. Rồi một cách cẩn thận, lót tay lấy đĩa thức ăn ra và đem lại bàn ngồi; đúng lúc ấy thì bố tôi bước vào. Sau một ngày ở bên Edward, tôi bắt đầu có cảm giác như tiếng bước chân của bố thật huyên náo.
- Con làm cho bố một phần luôn nhé? Bố mệt quá – Vừa nói, bố vừa tựa mình vào lưng ghế của Edward đã ngồi lúc nãy, lúi húi rút chân ra khỏi giầy.

Tôi ăn vội một miếng rồi đứng lên sửa soạn thức ăn cho bố. Trời ơi, món mì dẹt nóng quá làm lưỡi tôi muốn chín rộp luôn. Và trong lúc chờ đợi lò vi sóng hâm xong món mì của bố, tôi rót sữa ra hai ly đầy, rồi vội vàng uống lấy phần sữa của mình cho lưỡi đỡ tê buốt. Đặt ly xuống bàn, sữa trong ly tròng trành như muốn sóng ra ngoài, chỉ lúc ấy tôi mới tự nhận biết là toàn thân mình đang run như cầy sấy. Bố ngồi xuống ghế, sự tương phản một trời một vực giữa bố và “kẻ tiền nhiệm” ban nãy bất giác làm cho tôi phải tủm tỉm cười.
- Cảm ơn con – Bố lên tiếng khi tôi đặt mì dẹt của bố xuống bàn.
- Ngày hôm nay của bố thế nào ạ? – Tôi hỏi. Giọng nói như vỡ òa; thật khốn khổ thay cho tôi mỗi khi phải ra sức trấn tĩnh lại tinh thần.
- Tuyệt lắm con ạ. Cá cắn câu nhiều lắm… Còn con thì sao? Con đã có được mọi thứ mình muốn chưa?
- Cũng không hẳn bố ạ… Chỉ vì hôm nay là một ngày nắng đẹp, cứ ru rú ở trong nhà thì phí lắm – Tôi vội đút một cuộn mì khác thật lớn vào đầy miệng.
- Ừ, hôm nay là một ngày đẹp trời – Bố gật đầu đồng ý. Khá khen cho cái bản tường trình láo lếu về sự thật kia của mình, tôi thầm cáu giận với bản thân.
Nuốt xong chỗ mì cuối cùng, tôi nốc một hơi, hết luôn phần sữa còn lại.
Bố đã chọn đúng hôm này để thể hiện tài quan sát của mình.
- Con đói đến vậy ư?
- Dạ, con mệt. Con sẽ đi ngủ sớm.
- Trông con có vẻ như đang giấu bố chuyện gì ấy – Bố trầm ngâm nhận xét.
Ôi trời ơi, sao lại thế nhỉ. Tại sao cứ phải chọn hôm nay để thể hiện cái tài năng ấy chứ?
- Vậy hả bố? – Đấy là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra để trả lời. Một cách nhanh chóng, tôi ngoáy xà bông vào đĩa rồi rửa sạch lại bằng nước, xong xuôi, tôi đặt lên cái úp chén.
- Hôm nay là thứ Bảy… – Bố suy tư.
Tôi nín lặng, không trả lời.
- Tối nay con không có kế hoạch nào à? – Không dưng bố lại lên tiếng hỏi.
- Dạ không, bố ạ, con chỉ muốn đi ngủ thôi.
- Không lẽ trong thị trấn này chẳng có chàng trai nào thuộc tuýp người con thích sao? – Bố hỏi ngang xương.
- Dạ chưa, con chưa chú ý đến người nào ạ – Tôi cẩn thận nhấn mạnh chữ người nào cho câu trả lời có vẻ thật thà một chút.
- Bố nghĩ Mike Newton được đấy. Con cũng đã bảo là cậu ấy rất thân thiện.
- Nhưng chỉ là một người bạn thôi bố ạ.
- Ừ, nhưng dù sao con cũng chỉ dừng lại ở mức bạn bè thôi nhé. Cứ chờ khi lên đại học hẵng hay – Quả là một ông bố chính hiệu, dù rất muốn con gái của mình quan hệ bạn bè rộng rãi nhưng lúc nào cũng nơm nớp lo rằng nó lại chơi bời lêu lổng, nhất là ở cái tuổi đang hình thành nhân cách và dễ bị kích động như tôi (khoan đã, hình như bố đang bóng gió gì đó thì phải?)
- Con tán thành ý kiến của bố – Tôi bày tỏ sự đồng ý và bước lên cầu thang.
- Ngủ ngon nhé, con yêu – Bố gọi với theo.
Tôi dám chắc một điều, rằng đêm nay, bố sẽ dỏng tai lên nghe ngóng một cách cẩn thận xem tôi có lẻn ra khỏi nhà không đấy.
- Hẹn sáng mai gặp lại bố, bố ạ – (Hẹn gặp lại bố vào nửa đêm, khi bố rón rén vào phòng con để kiểm tra!)
Dù mệt đứ đừ nhưng tôi vẫn cố gắng bước lên cầu thang trở về phòng mà không gây ra một tiếng động nào. Tôi đóng cửa lại chỉ vừa đủ lớn để anh có thể nghe thấy, rồi khe khẽ từng bước một, tôi nhón chân đi lại phía cửa sổ. Mở bung cả hai cánh cửa ra, tôi thò đầu ra ngoài, ngó dáo dác, mắt căng ra trong màn đêm, cố nhìn xuyên qua những bóng cây mờ ảo…
- Edward? – Tôi thì thào, cảm thấy rõ rành rành mình đúng là con ngốc.
Một tiếng cười vang lên, ngay trong phòng, ngay sau lưng tôi:
- Ừ?
Tôi đứng chết trân tại chỗ, tay kịp thời đưa lên cổ để tự trấn an mình.
Edward đang nằm đó, ở ngay chính giữa cái gi.ường của tôi, miệng cười toe toét. Anh gối tay sau đầu, chân duỗi thẳng về phía cuối gi.ường. Tư thế hoàn toàn thoải mái.
- Ôi trời ơi! – Tôi thở dốc, đôi chân lịu khuỵu ngã xuống sàn.
- Anh xin lỗi – Edward mím hai môi vào nhau để cố ngăn một tiếng cười thích thú.
- Chờ một chút, để tim em đập trở lại bình thường cái đã.
Anh chậm rãi ngồi dậy, để khỏi làm tôi giật mình thêm lần nữa. Rồi anh nhoài người về phía trước, vươn đôi tay dài ngoẵng ra để nâng tôi dậy, giữ lấy hai bắp tay của tôi như giữ một đứa bé đang chập chững tập đi. Rồi với một phong thái rất đỗi dịu dàng, anh đặt tôi ngồi lên gi.ường, bên cạnh anh.
- Sao không chịu ngồi đây với anh – Anh nhẹ nhàng trách móc và cầm lấy tay tôi – Tim em sao rồi?
- Anh phải nói cho em biết chứ, anh nghe nó giỏi hơn em mà.
Dù Edward đã cố nín khỏi bật ra tiếng cười, nhưng chiếc gi.ường của tôi vẫn khẽ rung động.
Cứ thế, chúng tôi ngồi bên nhau trong im lặng, lắng nghe nhịp tim của tôi cho đến khi nó trở lại bình thường. Tôi trầm ngâm, bố đang ở nhà, Edward đang ở trong phòng của tôi.
- Em có thể ra ngoài một chút được không? – Tôi hỏi.
- Được chứ – Anh giơ một tay lên tỏ ý tán thành.
- Anh ngồi yên ở đây đấy – Tôi nói, cố làm ra vẻ “hình sự”.
- Vâng, thưa quý cô – Trả lời tôi xong, anh bắt đầu trạng thái im lìm như một pho tượng.
Tôi nhổm dậy, tóm lấy bộ đồ ngủ rơi trên sàn cùng túi đựng đồ cá nhân đặt trên bàn. Vẫn để đèn tắt, tôi bước ra ngoài, nhẹ nhàng đóng cửa lại.
Tiếng tivi dưới lầu vọng lên khá to. Tôi đóng cửa nhà tắm hơi mạnh tay để bố có thể nghe thấy và không lên kiểm tra.
Cố gắng làm mọi việc thật nhanh, tôi chải răng như muốn phá bàn chải, làm sao phải nhanh nhưng thật sạch, xóa bỏ hết mọi dấu vết của món mì dẹt hồi nãy mới được. Nhưng với thứ nước ấm từ vòi sen phun ra này thì không thể nào bỏ qua được. Hơi nóng từ từ làm dịu các cơ bắp phía sau lưng tôi. Mùi dầu gội đầu quen thuộc bất giác khiến tôi chợt nhớ lại mọi diễn biến của buổi sáng. Tôi cố gắng thôi không nghĩ đến Edward, thôi nghĩ đến hình ảnh anh ngồi im như một pho tượng trên gi.ường tôi mà chờ đợi, trong lúc tôi đang cố thư giãn toàn thân như thế này, Cuối cùng, cũng không thể trì hoãn được nữa. Tôi khóa vòi nước, lau khô mình mẩy, và lại bắt đầu trở nên nôn nóng. Sau khi tròng vào người chiếc áo sơ mi cổ rộng và mặc xong chiếc quần vải bông màu xám, tôi mới cảm thấy hối hận vì đã không để vào hành lý bộ pijama may bằng lụa đặc biệt (được mệnh danh là điều bí mật của Nữ hoàng Victoria đấy) mà mẹ đã tặng hồi sinh nhật hai năm về trước. Thật tội nghiệp cho món quà, nó vẫn còn nguyên mác mà đành cam chịu bị chìm vào quên lãng trong một ngăn kéo nơi quê nhà.
Tôi chụp khăn bông lên đầu, xoa tóc thật nhanh. Xong, tôi thảy cái khăn bông vào giỏ mây, thu gom bàn chải và kem đánh răng, cho hết vào túi rồi bước nhanh xuống lầu, để bố có thể trông thấy tôi trong bộ quần áo ngủ, với mái tóc ướt nhèm.
- Chúc bố ngủ ngon.
- Chúc… chúc con ngủ ngon, Bella – Bố thoáng giật mình khi trông thấy bộ dạng của tôi. Nhưng có lẽ chỉ có cách đó mới khiến bố từ bỏ ý định lẻn vào phòng tôi mà kiểm tra.
Tôi bước lên cầu thang hai bậc một, cố gắng không gây ra bất kỳ một tiếng động nào, sau đó là lẻn nhanh vào phòng, đóng cửa lại.
Edward vẫn ngồi im không nhúc nhích, “nỗi khao khát của chàng Adonis” (có thể đặt tên cho bức tượng của tôi là như vậy) đang được đặt trên tấm chăn bông cũ mèm của tôi. Tôi mỉm cười, đôi môi của Edward bắt đầu mấp máy… bức tượng sống dậy.
Đôi mắt anh lướt một dọc khắp người tôi, dừng lại ở mái tóc ướt mèm và chiếc áo sơ mi bạc thếch bạc thác. Anh khẽ nhướng một bên mày lên:
- Tuyệt.
Tôi nhăn mặt.
- Không, trông em tuyệt lắm, thật đấy.
- Cảm ơn anh – Tôi thì thào và ngồi xuống gi.ường, bên cạnh anh, chân bắt chéo vào nhau. Tôi nhìn hờ hững xuống những khe gỗ dưới sàn nhà.
- Sao em lại phải làm thế?
- Vì bố nghĩ em sẽ lẻn ra khỏi nhà.
- Ồ… – Edward trầm ngâm – Tại sao bố lại nghĩ thế? – Có lẽ anh không đọc được suy nghĩ của bố rõ bằng tôi.
- Vì bố thấy em hơi vui lên một chút so với ngày thường.
Edward nâng cằm tôi lên, ngắm nghía một cách cẩn thận:
- Trông em ấm lắm cơ.
Và rất chậm rãi, anh rướn người tới, nhẹ nhàng áp chiếc má lạnh lẽo vào má tôi. Toàn thân tôi bất động.
- Ưmm… – Edward khẽ hít vào.
Đang trong lúc Edward tỏ ra thân thiết như vậy, thật khó khăn khi muốn sắp xếp lại mọi suy nghĩ trong đầu để có thể đặt câu hỏi. Mãi đến một lúc sau, tôi mới có thể tập trung được lý trí của mình.
- Dường như… anh đã cảm thấy dễ dàng hơn… khi gần gũi với em rồi… phải không?
- Em cũng cảm thấy như vậy sao? – Edward thì thầm, mơn nhẹ đầu mũi lên má tôi. Và đôi tay của anh. dịu dàng hơn cả cánh bướm, vuốt nhẹ những lọn tóc ẩm ướt của tôi ra sau, âu yếm đặt vào hõm tai tôi đôi môi tuyệt mỹ của mình.
- Vâng… quá dễ dàng.
- Ưmmm.
- Em tự hỏi… – Đúng lúc tôi bắt đầu nói thì những ngón tay của anh lại lần xuống cổ.
Giờ thì tôi không còn suy nghĩ được gì cho ra hồn nữa.
- Em hỏi đi? – Edward vẫn thở đều.
- Tại sao… – Giọng nói của tôi run rẩy, tôi trở nên ngượng nghịu – …anh lại nghĩ như thế?
Một luồng hơi lạnh lạnh phả lên cổ tôi khi Edward bật cười.
- Tất cả đều phụ thuộc vào lý trí của mình, em ạ.
Tôi ngả người ra sau; cử động bất ngờ đó khiến Edward đông cứng lại. Tôi không còn nghe tiếng thở của anh nữa.
Một cách nặng nề, chúng tôi nhìn nhau như đoán tìm thâm ý. Rồi quai hàm đanh lại của Edward từ từ giãn ra, anh tỏ ý khó hiểu.
- Anh đã làm gì sai ư?
- Không, ngược lại, anh làm em phát điên lên được – Tôi ấp úng giải thích.
Chợt khựng lại như vừa hiểu ra, anh lên tiếng:
- Thật à? – Trong giọng nói hàm chứa một sự hài lòng, và liền sau đó là nụ cười đắc thắng.
- Anh có cần một tràng pháo tay khen ngợi không? – Tôi hỏi một cách châm biếm.
Edward ngoác miệng ra cười, một nụ cười tươi rất lạ, tôi chưa từng thấy bao giờ.
- Anh cảm thấy dễ chịu đến không ngờ – Edward bộc bạch – Hơn một trăm năm qua – Giọng nói của anh bắt đầu tỏ ra bông đùa – Chưa bao giờ anh tưởng tượng nổi là trên đời này lại có một thứ gì tuyệt diệu đến thế. Chưa bao giờ anh tin rằng trên đời này lại có người mà anh muốn gần gũi hơn cả anh chị em của mình đến như vậy. Và anh đã tìm ra, dù rằng đây là lần đầu tiên… một cảm xúc hoàn toàn mới mẻ. Thế mà anh đã làm tốt được điều đó.
- Anh thì làm gì mà chả tốt – Tôi đáp phụ họa.
Edward khẽ nhún vai, ra chiều “tất nhiên rồi!”, và chúng tôi cùng phá lên cười, những tiếng cười khe khẽ.
- Nhưng sao bây giờ lại có thể dễ dàng đến thế? – Tôi hỏi lại – Chiều nay…
- Không dễ đâu em… – Edward thở dài – Thật ra là chiều nay, anh vẫn còn do dự. Anh xin lỗi vì hành động đó, anh đúng là không thể tha thứ được.
- Không phải là không thể tha thứ được – Tôi phản đối.
- Cảm ơn em – Edward mỉm cười – Em biết không – Anh tiếp tục nói – Anh không chắc là mình đã đủ mạnh hay chưa – Một cách dịu dàng, anh nâng bàn tay tôi lên và áp má vào đó – Khi ấy, vẫn có khả năng anh… mất tự chủ – Nói đến đây, mũi anh khẽ mơn trớn cổ tay tôi – Anh rất nhạy cảm mà. Nhưng rồi anh tự ra lệnh cho mình, anh rất mạnh, sẽ không bao giờ anh để xảy ra… sẽ không bao giờ anh làm…
Tôi chưa từng thấy anh khổ sở khi phải tìm cách diễn đạt tâm trạng đến như vậy, trông anh giống hệt như một con người thực thụ.
- Thế bây giờ hết có thể rồi hả?
- Lý trí là mạnh nhất, Bella ạ – Edward nhẹ nhàng đáp lại và mỉm cười, những chiếc răng trắng lấp lóa, bất kể chúng tôi đang ngồi trong bóng đêm.
- Ồ, đơn giản quá nhỉ – Tôi tỏ vẻ khâm phục.
Edward nghếch đầu ra đằng sau, phá ra cười, tiếng cười rất khẽ, khẽ như một tiếng thì thào nhưng rất hồ hởi.
- Ừ, chỉ có em mới thấy đơn giản thôi! – Anh nhẹ nhàng chỉnh lại và quệt nhẹ ngón tay vào mũi tôi.
Nhưng bất thần gương mặt anh bỗng trở nên nghiêm nghị.
- Anh đang cố gắng – Edward thì thầm, giọng nói tràn đầy nỗi thống khổ – Nhưng nếu một lúc nào đó, anh không chịu được… Có lẽ anh sẽ ra đi.
Tôi cau mày lại, tôi không thích nói đến chia ly.
- Ngày mai sẽ khó khăn hơn – Edward tiếp tục nói – Cả ngày hôm nay, đầu óc anh tràn ngập mùi hương của em rồi, càng lúc anh lại càng trở nên mê mẩn. Nếu phải xa em một khoảng thời gian dài như vậy, anh lại phải bắt đầu lại từ đầu, dù rằng không đến nỗi khổ sở như ngày đầu tiên gặp em. Anh nghĩ vậy.
- Thế thì anh đừng bỏ đi – Tôi khẩn khoản.
- Điều đó thích hợp với anh hơn – Edward trả lời, gương mặt anh giãn ra bằng một nụ cười hồn hậu – Mang còng đến đây đi… anh sẽ là tù nhân của em – Nói rồi, anh nắm lấy hai cổ tay của tôi minh họa, tiếng cười một lần nữa vang lên, nhưng lần này lại thánh thót hệt như tiếng đàn. Tối nay, Edward cười rất nhiều, từ hồi quen nhau đến giờ, hôm nay là ngày đầu tiên tôi thấy anh cười nhiều như vậy.
- Trông anh có vẻ lạc quan hơn ngày thường – Tôi nhận xét – Chưa bao giờ em thấy anh như vậy cả.
- Ủa, chẳng phải con người thường như vậy hay sao? – Edward mỉm cười – Mối tình đầu khiến con người ta lâng lâng bay bổng mà. Điều đó thật lạ lùng, phải không, nó không giống với những gì anh đã đọc hay xem trên phim ảnh.
- Vâng, rất khác – Tôi gật đầu đồng ý – Tuyệt vời hơn em tưởng nhiều.
- Chẳng hạn như… – Anh lại lên tiếng, lần này rất liến thoắng, tôi phải tập trung lắm mới theo kịp được anh – … cảm giác ghen tuông. Anh đã đọc về nó cả trăm lần, xem các diễn viên diễn tâm trạng đó trong cả ngàn bộ phim và các vở kịch khác nhau. Anh những tưởng mình hiểu cảm giác đó rõ ràng lắm. Vậy mà nó lại khiến anh ngỡ ngàng… – Nói đến đây, Edward nhăn mặt – Em có nhớ ngày Mike mời em đi khiêu vũ không?
Tôi khẽ gật đầu, mặc dù tôi nhớ cái ngày đó vì một lý do khác.
- Đó là ngày anh bắt đầu nói chuyện lại với em.
- Anh ngạc nhiên là trong lòng mình lại nổ bùng một ngọn lửa oán giận, gần như là điên tiết. Ban đầu, anh không hiểu được cảm xúc đó. Sau đó, tâm trạng anh lại càng trở nên tồi tệ hơn khi không biết em đang nghĩ gì, tại sao em lại từ chối cậu ta. Đó đơn thuần chỉ là vì cô bạn của em? Hay là em đã có ai khác? Anh hiểu mình không có quyền can thiệp vào chuyện riêng của em. Anh đã cố không quan tâm.
- Thế là xảy ra chuyện các xe nối đuôi nhau thành hàng dài…- Kể đến đây, Edward lại phá ra cười khúc khích… Còn tôi thì chỉ biết ngồi im mà cau mày một mình trong bóng đêm.
- Anh đã đợi, trong lòng nôn nóng một cách khác thường, chờ xem em sẽ nói gì với họ, để xem thái độ của em. Anh không phủ nhận là mình đã thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy vẻ mặt như đưa đám của em; nhưng anh vẫn không chắc lắm.
Đó là đêm đầu tiên anh đến đây. Cả đêm hôm ấy, trong lúc ngắm nhìn em ngủ, tâm can anh đã bị giằng xé dữ dội giữa những gì anh cho là đúng như đạo đức luân thường, với điều anh muốn. Anh hiểu nếu mình cứ mãi lảng tránh em như một điều nên làm hay bỏ đi một vài năm cho đến khi em rời khỏi thị trấn này, thì thể nào một ngày nào đó em cũng sẽ nói “vâng” với Mike, không thì cũng là với người khác. Ý nghĩ đó khiến anh bực tức không chịu được.
Rồi bất thần, anh nghe thấy em gọi tên anh. Em phát âm rất rõ ràng. Ban đầu, anh tưởng là em đã thức giấc. Nhưng thấy em cứ trở người không dứt, gọi tên anh thêm một lần nữa, rồi thở dài. Trong anh lại ngập tràn một cảm xúc khác: sửng sốt, mềm lòng, và thiếu tự tin. Khi ấy, anh mới hiểu mình đã không còn có thể lảng tránh em được nữa – Edward bỗng im bặt, có lẽ đang lắng nghe nhịp tim của tôi khi không lại rộn lên một cách khác thường.
Nhưng ghen tuông… đó là một cảm giác lạ lùng. Anh không ngờ là nó lại ghê gớm đến như thế. Và hoàn toàn không có điểm dừng! Vừa nãy, khi bố em hỏi về cái tên Mike Newton ấy… – Edward lắc đầu một cách giận dữ.
- Ôi trời, lẽ ra em phải biết là anh đang lắng nghe… – Tôi rên rỉ.
- Tất nhiên.
- Điều đó khiến anh ghen ư, thật vậy sao?
- Cảm xúc này anh chưa trải qua bao giờ; em đang dần dần khôi phục lại bản tính con người trong anh đấy. Mọi thứ sẽ trở nên thái quá vì nó rất mới mẻ.
- Anh hãy nói thật lòng mình nhé – Tôi bắt đầu trêu chọc – Mặc dù anh sẽ không thích đâu… Nhưng Rosalie vốn dĩ là dành cho anh. Rosalie là hiện thân của một sắc đẹp thuần khiết. Dù muốn dù không thì em cũng đâu có bì được với chị ấy?
- Không thể phân bì được – Những chiếc răng trắng muốt của Edward lại hiện ra lấp loáng. Một cách dịu dàng, anh kéo tôi vào lòng. Tôi ngồi im, cố gắng điều hòa hơi thở.
- Em biết là mình không bì được – Tôi gục đầu vào ngực anh, lầm bầm – Nên em thấy lạ.
- Tất nhiên là Rosalie rất đẹp, nhưng dù chị ấy không giống như một người chị gái của anh, hay thậm chí Rosalie và Emmett có không thuộc về nhau đi chăng nữa, chị ấy cũng không bằng một phần mười… à không, một phần trăm nét cuốn hút của em đối với anh – Anh trở nên suy tư – Suốt gần chín mươi năm trời, anh phải sống trong sự giằng xé – là một nhân vật đặc biệt hay là một con người thực thụ đây… Không lúc nào là anh thôi tự dằn vặt mình về điều đó, anh không biết mình đang tìm kiếm điều gì. Và rồi anh chấp nhận bỏ mặc mình, thôi không tìm kiếm gì nữa… vì khi ấy, em vẫn chưa có mặt trên cõi đời này.
- Như vậy thì không hay lắm – Tôi thì thào, vẫn giữ nguyên tư thế rúc đầu vào ngực anh mà lắng nghe hơi thở quyến rũ nhất trên đời – Em không hề chờ đợi gì cả. Vậy tại sao em lại có thể quyết định được mọi thứ một cách dễ dàng như thế?
- Em nói đúng – Edward đồng ý với một niềm phấn khích không che giấu – Anh sẽ cố gắng nhiều hơn nữa, vì em – Nói đến đây, anh buông cổ tay tôi ra, thật dịu dàng, anh vuốt mái tóc tôi, từ trên đỉnh đầu xuống đến chỗ thắt lưng. Còn bàn tay kia của anh thì nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi – Em đã phải liều mình từng giây một khi ở bên anh, mà khoảng thời gian ấy có nhiều nhặn gì cho cam. Nhưng phải quay lưng với cuộc sống tự nhiên của em, với loài người. Điều đó có đáng không?
- Em không cảm thấy mình bị tước đoạt cái gì cả.
- Chưa đến lúc… – Giọng nói của anh đột nhiên trầm xuống, trở nên buồn man mác.
Bất giác, tôi muốn ngả người ra sau để được nhìn ngắm gương mặt của anh, nhưng bàn tay của anh như đang khóa cứng lấy hai cổ tay của tôi.
- Anh làm sao… – Tôi lắp bắp khi cả người anh bỗng sựng lại vì kích động, và thật bất ngờ, anh buông tay tôi ra… rồi không thấy anh đâu nữa.
- Nằm xuống đi! – Tiếng anh rít lên từ đâu đó trong bóng tối.
Tôi cuống quýt nằm lăn ra gi.ường, quàng chăn vào mình, nghiêng người sang một bên, kiểu nằm này vẫn được tôi áp dụng khi ngủ. Vừa đúng lúc đó có tiếng cửa phòng bật mở, bố ló đầu vào, nghiêng ngó kiểm tra thực hư. Tôi cố thở đều, nằm im như chết.
Thời gian cứ thế trôi qua. Tôi vẫn dỏng tai lên lắng nghe… song không chắc là cánh cửa đã được đóng lại. Vào đúng lúc tôi đang phân vân thì cánh tay của Edward bất ngờ choàng qua người tôi, ở bên dưới tấm chăn, bờ môi tuyệt hảo của anh kề sát bên tai tôi:
- Em là một cô đào quá tệ. Anh có thể đảm bảo với em một trăm phần trăm rằng cái nghề diễn xuất ấy chẳng hợp với em tí nào.
- Anh thật là… Tôi lẩm bẩm, trống ngực lại bắt đầu gióng liên hồi.
Chỉ thấy anh ngân nga một giai điệu nào đó lạ hoắc, có vẻ như một bài hát ru em.
Rồi đột ngột anh dừng lại.
- Để anh hát ru cho em ngủ nhé.
- Đúng rồi – Tôi phá lên cười thích thú – Để em luôn có cảm giác là anh đang canh giấc cho em!
- Thì đêm nào anh cũng làm thế mà – Anh nhắc cho tôi nhớ.
- Nhưng em đâu có biết là anh đang ở đây đâu – Tôi nũng nịu đáp lại.
- Nhưng nếu em không muốn ngủ… – Anh ngập ngừng, buông lơi lời nói nửa chừng… Mọi hoạt động hô hấp trong người tôi ngay lập tức ngưng lại.
- Nếu em không muốn ngủ thì sao?
Edward cười khúc khích.
- Thì em muốn làm gì?
Tôi không trả lời ngay được.
- Em cũng không biết nữa.
- Bảo cho anh biết khi em quyết định xong nhé.
Từng hơi thở dịu mát của anh phả lên cổ tôi, cái mũi hoàn mỹ của anh mơn dọc theo quai hàm của tôi, khẽ hít vào.
- Anh lại bị mê hoặc rồi.
- Chỉ vì anh từ chối thưởng thức rượu vang, nhưng không có nghĩa là anh từ chối luôn cả mùi hương của nó – Edward thì thầm – Ở em toát ra một mùi hương thảo mộc, hệt như mùi hoa oải hương, hay lan Nam Phi vậy – Anh nhận xét – Thơm lắm.
- Ưmmm, giờ ăn đã hết từ lâu rồi mà em vẫn còn thơm phức kia à.
Edward phá ra cười thành tiếng, nhưng liền ngay sau đó anh lại thở dài.
- Em quyết định xong rồi – Tôi bắt sang chuyện khác – Em muốn hiểu thêm về anh hơn.
- Em hỏi đi.
Tôi nghiền ngẫm một chút để đưa ra câu hỏi cần thiết nhất:
- Vì sao anh lại quyết tâm làm điều đó? – Tôi hỏi – Em vẫn không hiểu vì sao anh lại quyết định chọn cách chịu đựng một cách khổ sở để không phải… sống thật với thân phận của mình. Anh đừng hiểu lầm ý em, em rất vui vì anh đã làm điều đó. Chỉ tại em không hiểu vì sao anh lại cảm thấy khó chịu khi mình là chính mình.
Edward ngần ngừ một lát trước khi trả lời:
- Em hỏi rất hay, và em không phải là người đầu tiên đặt ra câu hỏi đó. Trong thế giới của bọn anh, phần đông mọi người đều hài lòng với số phận của mình, trong khi một số khác vẫn tự hỏi tại sao mình lại phải sống như vậy. Em cũng biết rồi đấy, bọn anh đã có giao ước, nhưng như thế không có nghĩa là bọn anh không dám nổi loạn, không dám vượt qua những giới hạn để thực hiện nỗi khát khao không ai muốn. Tất cả chỉ vì mong muốn giữ lại một chút gì đó gọi là bản chất của con người đã từng có trong mình mà thôi.
Tôi nằm im, toàn thân cứng đờ vì kinh sợ.
- Em ngủ rồi ư? – Sau vài phút không thấy tôi trả lời, anh lên tiếng hỏi.
- Không.
- Em chỉ muốn biết như thế thôi sao?
Tôi liếc mắt sang phía anh.
- Không hoàn toàn như thế.
- Em còn thắc mắc điều gì nữa?
- Tại sao anh lại đọc được suy nghĩ của người khác. Tại sao chỉ có một mình anh? Còn Alice thì lại nhìn thấy trước được tương lai… chuyện đó xảy ra như thế nào?

Tôi cảm nhận được cái nhún vai của Edward trong bóng tối.
- Thật sự bọn anh cũng không biết nữa. Carlisle cho rằng, tất cả bọn anh đều giữ lại những đặc tính mạnh nhất của mình khi bước vào một cuộc sống mới, nơi chúng sẽ lại được tăng cường hơn nữa, giống như ý thức và các giác quan vậy. Ông cho rằng anh đã từng nhạy cảm với suy nghĩ của mọi người xung quanh. Còn Alice thì hay đoán trước những tình huống.
- Thế bác sĩ và những người còn lại giữ được những đặc tính gì khi bước vào cuộc sống mới?
- Carlisle giữ được lòng nhân ái. Esme giữ được tình yêu thương mãnh liệt. Emmett giữ được sức mạnh. Rosalie có tính ngoan cường, nếu không muốn nói là cứng đầu cứng cổ – Nói tới đây, Edward cười khúc khích – Jasper thì rất thú vị. Hồi chưa bước sang cuộc sống mới, anh ấy có tài hùng biện, thuyết phục người khác làm theo ý mình. Giờ thì Jasper có khả năng quyết định cảm xúc của mọi người xung quanh, chẳng hạn như làm cho cả một đám đông nổi cơn cuồng nộ, hoặc là mụ mị cả đầu óc. Khả năng đó rất khó nhận thấy.
Thật khó tưởng tượng ra những gì anh đang cố thể hiện thành lời. Tôi trở nên tư lự, và Edward thì kiên nhãn chờ đợi,
- Vậy thì mọi chuyện bắt đầu từ đâu? Bác sĩ Carlisle biến đổi anh, rồi người khác biến đổi ông ấy, mọi chuyện cứ tiếp tục… tiếp tục.
- Ừmmm, vậy thì em bắt nguồn từ đâu? Theo thuyết tiến hóa? Hay đơn thuần chỉ là được tạo nên? Tại sao chúng ta không chịu suy luận theo kiểu sinh tồn của những loài khác nhau, kẻ ăn thịt và con mồi? Hay chăng, nếu em không tin rằng tất cả những gì thuộc về thế giới này có thể đều do bản thân nó tự tạo nên, cũng như anh cảm thấy khó mà chấp nhận chính mình, thì cũng khó có thể tin rằng cùng một sức mạnh mà lại tạo ra được cả cá con và cá mập, hải cẩu con và cá voi sát thủ, tạo ra được những kẻ như anh và những người như em.
- Theo nguyên lý như vậy thì em là hải cẩu con, phải không?
- Ừ, đúng – Edward phá ra cười, có một vật gì đó chạm vào đầu tôi, là bờ môi của anh chăng?
Tôi những muốn quay sang anh, để kiểm chứng mối nghi ngờ đó… nhưng không dám. Sợ rằng một cử động nhỏ, bất ngờ của tôi có thể sẽ gây thêm khó khăn cho anh.
- Em đã muốn ngủ chưa? – Edward cất tiếng hỏi, phá tan bầu không gian im lặng trong chốc lát – Hay em lại có thêm những câu hỏi mới?
- Chỉ còn khoảng một hay hai triệu câu hỏi nữa thôi!
- Chúng mình còn có ngày mai, ngày mốt, rồi ngày mốt nữa… – Anh nhắc cho tôi nhớ. Bất giác tôi khẽ mỉm cười, phởn phơ tư lự.
- Anh có chắc là sáng mai anh sẽ không biến mất không? – Tôi muốn thẩm định lại cho chắc chắn – Dù sao thì anh cũng hãy còn huyền bí lắm.
- Làm sao mà anh rời bỏ em được – Edward đáp một cách chắc nịch như thể đây là một lời hứa hẳn hoi.
- Đêm nay, một câu hỏi nữa thôi… – Tôi đỏ bừng mặt. Bóng tối lúc này chẳng có tác dụng gì. Tôi biết chắc chắn anh có thể cảm nhận được sức ấm bất ngờ xuất hiện bên dưới làn da của tôi.
- Là câu gì?
- Thôi, không có gì. Em suy nghĩ lại rồi.
- Bella, em có quyền hỏi anh bất cứ điều gì cũng được mà.
Thấy tôi vẫn cứ ngậm tăm, anh bắt đầu rên rỉ:
- Anh cứ nghĩ không đọc được suy nghĩ của em sẽ đỡ bực bội hơn, nhưng càng ngày anh càng thấy khó chịu về điều ấy.
- Ngược lại, em lại thấy vui vì anh không làm được điều đó. Nội chỉ mỗi việc anh nghe lỏm được những gì em nói trong lúc ngủ đã đủ tệ lắm rồi.
- Thôi mà, Bella, cho anh biết đi – Giọng nói của Edward ngọt lịm như đường. Bình thường, chẳng ai lại nỡ bỏ qua một lời năn nỉ quyến rũ như thế.
Nhưng tôi vẫn một mực lắc đầu.
- Nếu em không cho anh biết, anh buộc lòng phải tin rằng em đang cố giấu anh một chuyện gì đó rất tệ – Edward lại cảnh báo một cách ủ ê – Nào, nói cho anh biết đi – Anh lại năn nỉ.
- Thôi thì…- Tôi ngần ngừ, cảm thấy vui vì anh không trông thấy gương mặt của tôi lúc này.
- Ừ…?
- Anh nói rằng Rosalie và Emmett rồi sẽ kết hôn… Có phải cuộc hôn nhân đó cũng giống như người bình thường không?
Nghe xong câu hỏi của tôi, anh phá ra cười ngặt nghẽo, nhẹ nhõm. Đó hoàn toàn không phải là tiếng cười bỡn cợt như mọi khi.
- Đó là điều em thật sự đang quan tâm à?
Không biết tại sao vừa buông ra câu hỏi, lòng dạ của tôi bỗng trở nên bồn chồn, vì vậy không thể trả lời lại câu hỏi của anh được.
- Ừ, anh nghĩ nó cũng giống như vậy – Edward trả lời – Anh đã nói với em rồi, những khát khao của con người đều có cả, chỉ có điều những khát khao đó cháy bỏng mãnh liệt hơn mà thôi.
- Ồ – Tôi chỉ biết đáp lại lời anh có thế thôi.
- Em hỏi câu đó là có ẩn ý gì không?
- Ừm… em chỉ tự hỏi…về anh, về em, một ngày nào đó…
Sắc mặt của Edward đột nhiên nghiêm lại, tôi cảm nhận được điều đó qua thân hình bỗng chốc cứng đờ của Edward. Tôi cũng bắt đầu đông cứng lại như một phản ứng tự nhiên.
- Anh không nghĩ …là…là chúng mình có thể…làm được điều ấy.
- Bởi vì anh sẽ gặp khó khăn, khi em cứ… gần gũi như thế sao?
- Đó là cả một vấn đề, Bella à. Nhưng quả thực anh chưa nghĩ đến chuyện đó. Chỉ vì em quá mỏng manh và dễ vỡ như pha lê vậy. Khi chúng mình ở bên nhau, để không làm đau em, mỗi cử chỉ của anh đều có sự đề phòng hẳn hoi. Anh có thể giết chết em rất dễ dàng, Bella à, và hoàn toàn là do tai nạn thôi – Giọng nói thì thào của Edward thật êm ái. Anh nhẹ nhàng đặt bàn tay giá lạnh lên má tôi, ôm lấy nó – Nếu có một phút nào đó anh hấp tấp và không chú ý, lỡ đưa tay ra và đụng vào gương mặt của em, em hoàn toàn có thể bị vỡ sọ. Em không hình dung nổi là mình mỏng manh đến thế nào đâu, Bella. Anh thì không bao giờ, không bao giờ được phép khinh suất lấy một giây khi gần gũi em.
Anh im lặng một lúc để chờ tôi trả lời, nhưng tôi vẫn giữ im lặng, thái độ đó của tôi làm anh lo lắng
- Em sợ ư? – Anh lên tiếng.
Im lặng một lúc nữa để những lời sắp nói ra nghe có vẻ thật hơn, tôi điềm đạm trả lời.
- Không, em không sao cả.
Có vẻ như anh đang cân nhắc, lựa chọn câu chữ để diễn đạt suy nghĩ của mình.
- Giờ thì tới lượt anh tò mò – Edward lên tiếng, giọng nói trở nên trong hơn – Có bao giờ em…? – Anh bỏ lửng câu hỏi.
- Tất nhiên là chưa – Tôi trả lời, mặt đỏ ửng – Em đã nói với anh là em chưa hề có tình cảm với ai cả, thậm chí chơi thân cũng còn chưa có nữa là.
- Anh biết điều đó… Chỉ vì anh đã đọc qua suy nghĩ của nhiều người rồi. Anh hiểu tình yêu và lòng h.am m.uốn không phải lúc nào cũng đi với nhau.
- Nhưng với em thì chúng đi chung đấy, suy nghĩ đó lúc nào cũng hiện hữu trong lòng em – Tôi thở dài.
- Tuyệt, ít ra thì chúng mình cũng có chung quan điểm – Anh trả lời, giọng nói tỏ rõ vẻ hài lòng.
- Theo bản tính của con người thực thụ trong anh… – Tôi ấp úng khá lâu. Anh kiên nhẫn chờ đợi – Ừm…cuối cùng, em có lôi cuốn được anh theo cách đó không?
Edward bật cười, đưa tay xoa bù mái tóc đã gần như khô hẳn của tôi.
- Có thể anh không phải là một con người theo đúng nghĩa của từ đó… nhưng anh là một người đàn ông – Anh trả lời một cách chắc nịch.
Vô tình tôi ngáp dài.
- Anh đã trả lời xong câu hỏi của em rồi. Giờ thì em phải ngủ thôi – Giọng nói của anh nghiêm lại.
- Em cũng không biết mình có thể ngủ nổi hay không nữa?
- Anh có cần phải rời khỏi đây không ?
- Không! – Không hiểu sao tôi lại kêu lớn lên như vậy.
Edward phá ra cười ngặt nghẽo rồi bắt đầu ngân nga một bài hát ru em xa lạ. Lời ca của thiên sứ nhẹ nhàng vọng vào hồn tôi.
Lúc bấy giờ tôi mới nhận ra là cơ thể mình hoàn toàn mệt lử, một ngày dài đầy căng thẳng của lý trí và cảm xúc mà trước đây tôi chưa hề trải qua bao giờ đã nhanh chóng rút kiệt toàn bộ sức lực của tôi. Tôi bắt đầu chìm sâu vào giấc ngủ trong vòng tay giá lạnh của Edward.

Chương 14: Bác sỹ Carlisle


Edward đưa tôi trở lại căn phòng mà ban nãy anh đã có giới thiệu, phòng làm việc của Carlisle. Anh đứng chờ một lát ở cửa ra vào.
- Vào đi – Bác sĩ Carlisle lên tiếng.
Edward mở cánh cửa dẫn vào một căn phòng có trần nhà rất cao với những chiếc cửa sổ trổ dài hướng sang phía tây. Những bức tường trong phòng được ốp bằng một thứ ván màu sẫm, kín mít. Ở những khoảng tường không ốp ván thì được dành để kê những tủ sách cao chót vót, sách nhiều vô số kể, không khác gì một thư viện.
Bác sĩ Carlisle ngồi trên một chiếc ghế bọc da, đằng sau một chiếc bàn giấy to quá khổ làm bằng gỗ gụ. Ông vừa đặt một thẻ đánh dấu trang vào quyển sách dày cộp đang xem dở. Bước vào phòng ông mà tôi cứ ngỡ như đang bước vào phòng của chủ nhiệm khoa một trường đại học – chỉ có điều dung mạo bác sĩ Carlisle còn quá trẻ để phù hợp với vị trí đó.
- Ta có thể giúp gì cho các con? – Bác sĩ Carlisle hỏi chúng tôi bằng một giọng tử tế, ông khẽ nhổm dậy khỏi chỗ ngồi.
- Con muốn chỉ cho Bella xem lịch sử của gia đình ta – Edward trả lời – Ừm, chính xác hơn là cuộc đời của bố.
- Bọn cháu không có ý định muốn làm rộn ông đâu ạ – Tôi xin lỗi.
- Không sao. Thế con muốn bắt đầu từ đâu?
- Waggoner – Edward trả lời rồi nhẹ nhàng khoác tay lên vai tôi, đưa tôi trở lại cửa ra vào. Không hiểu sao mỗi lần anh chạm vào người tôi, dù chỉ là những cử chỉ rất tự nhiên, tim tôi lại đập liên hồi, đến bên ngoài cũng có thể nghe thấy được. Đã vậy lại còn ở trước mặt bác sĩ Carlisle nữa, tôi càng thêm lúng túng.
Bức tường chúng tôi đang đối diện hiện giờ khác hẳn với những bức tường khác. Thay vì phải kê sách, trên tường lại treo đầy các bức tranh đủ mọi kích cỡ, được lồng vào khung cẩn thận, một số tranh sử dụng tông màu sáng, một số chỉ họa có một màu xám xịt. Mắt lướt nhanh từng tranh một, trong đầu tôi cố gắng sắp xếp chúng theo một trình tự hợp lý nào đó, nhưng vô ích, các bức tranh chẳng đi theo một môtíp nào cả.
Edward cứ thế đẩy tôi tới tận góc tường phía bên trái, rồi cho tôi dừng lại trước một bức tranh sơn dầu nhỏ nhắn, vuông vức, lồng trong một khung gỗ mộc. Bức họa này không hề nổi bật giữa những bức tranh khác lớn hơn và tươi sáng hơn nó; bức tranh được vẽ bằng thứ mực xêpia (mực vẽ màu nâu đỏ, được làm từ cá mực), phác họa một thành phố thu nhỏ với rất nhiều các mái nhà dốc đứng, điểm xuyết vào đó là những ngọn tháp nằm rải rác đây đó. Cận cảnh là một con sông rộng, có một cây cầu bắc qua được xây theo lối kiến trúc mà thoạt nhìn, người xem cứ ngỡ như là một thánh đường thu nhỏ.
- Luân Đôn những năm một ngàn sáu trăm năm mươi đấy – Edward giải thích.
- Luân Đôn trong thời niên thiếu của tôi – Bác sĩ Carlisle nói thêm, ông chỉ đứng sau lưng chúng tôi có vài bước chân. Tôi khẽ giật mình, vì đã không hề nghe thấy bước chân của ông tiến lại gần. Edward khẽ xiết lấy tay tôi.
- Bố kể chuyện nhé? – Edward đề nghị. Tôi hồi hộp chờ phản ứng của bác sĩ Carlisle.
Bắt gặp cái nhìn của tôi, vị bác sĩ mỉm cười.
- Tất nhiên rồi – Ông trả lời – À, mà bây giờ tôi phải đi công việc một chút. Bệnh viện vừa gọi sáng nay. Bác sĩ Snow đang vắt giò lên cổ trong ấy. Vả lại, dù sao thì cháu cũng đã biết gần hết chuyện về tôi rồi còn gì. Nói đến đây, ông quay sang Edward, mỉm cười hồn hậu.
Thật là một tình huống có một không hai trên đời, câu chuyện về một thiếu niên trưởng thành ở Luân Đôn vào thế kỷ thứ mười bảy tạm thời bị gián đoạn vì anh ta phải đi làm nốt công việc của mình với cương vị là một bác sĩ tỉnh lẻ ở thế kỷ thứ hai mươi mốt!
Sau khi nở một nụ cười ấm áp với tôi, bác sĩ Carlisle dời khỏi phòng.
Trong một lúc khá lâu sau, tôi cứ mê mải dán mắt vào bức tranh phác họa hình ảnh quê hương của bác sĩ Carlisle.
- Sau đó, chuyện xảy ra thế nào nữa hả anh? – Cuối cùng, tôi cũng lên tiếng hỏi, quay sang Edward chờ đợi; anh đang quan sát từng động thái diễn ra qua nét mặt của tôi – Khi ông ấy biết được điều gì đã xảy đến với mình?
Edward hướng mắt lên một bức tranh khác, bất giác tôi cũng nhìn theo. Đó là một bức tranh phong cảnh vẽ bằng thứ màu ảm đạm, xám xịt, một đống cỏ vô hồn rợp bóng râm nằm trong rừng, đằng xa là một mỏm đá cheo leo, hiểm trở.
- Khi biết mình đã trở thành thứ gì – Edward trả lời bằng một chất giọng rất thấp – tâm can Carlisle bị giằng xé dữ dội. Ông cố gắng huỷ hoại mình. Nhưng việc đó hoàn toàn không dễ chút nào.
- Là sao? – Tôi không muốn lớn giọng, nhưng câu hỏi của tôi đột ngột tuôn ra trong nỗi ngỡ ngàng.
- Carlisle nhảy từ trên đỉnh núi cao xuống – Edward trả lời, giọng nói bình thản – Ông muốn dìm th.ân thể mình chìm sâu trong lòng đại dương, nhưng mà ông đã quá mạnh mẽ và tràn đầy sức trẻ khi bước vào một cuộc sống mới. Điều đáng ngạc nhiên là Carlisle có khả năng kháng cự lại được nguồn dinh dưỡng mới của mình, dù rằng ông chỉ là “lính mới”. Nhưng sau đó, bản năng sẽ trỗi dậy mạnh mẽ, nó có thể điều khiển mọi tri giác của người ta. Nhưng Carlisle đã có quyết tâm từ trước. Ông tự nhủ rằng mình có thừa sức mạnh để thà chết đói còn hơn.
- Có thể như vậy được sao anh? – Giọng của tôi run rẩy.
- Không thể được, vì đó là một trong số rất ít cách có thể giết chết bọn anh.
Tôi mở miệng, toan hỏi thêm thì anh đã giải thích tiếp:
- Và Carlisle phải chịu đựng cái đói, đói meo đói mốc, còn sức lực thì suy giảm một cách khủng khiếp. Ông cố tránh xa con người, nhưng rồi dần dà ông nhận ra rằng ý chí mạnh mẽ của mình cũng bắt đầu suy yếu. Đêm đêm, Carlisle lại lang thang đến những nơi không có người, bước đi một cách miễn cưỡng.
Một đêm nọ, ông nghe thấy tiếng một con hươu đi ngang qua nơi ông ẩn náu. Đang trong lúc cồn cào vì khát, Carlisle tấn công ngay lập tức con hươu mà không kịp suy nghĩ gì. Sức mạnh của ông quay trở lại cùng lúc với nhận thức về một cách sống có thể tránh trở thành một con quái vật ghê tởm. Chẳng phải trong cuộc sống trước đây, ông cũng từng ăn thịt rừng đó sao? Những tháng ngày tiếp theo, Carlisle cứ thế trung thành với triết lý sống của mình. Ông hoàn toàn có thể tồn tại mà không cần phải trở thành một ác quỷ. Thế là Carlisle tìm lại được con người thật của chính mình.
Ông quyết định dùng toàn bộ thời gian có được để sống có ích. Lúc nào ông cũng là người sáng dạ và ham học hỏi. Giờ đây, ông còn có được một thuận lợi là không phải gặp bất cứ một trở ngại nào về thời gian. Carlisle quyết định sẽ học tập thật chăm chỉ. Ông bơi sang Pháp và…
- Bác sĩ đã bơi sang Pháp ư?
- Lúc nào mà chẳng có người bơi qua biển Măngsơ, Bella – Edward kiên nhẫn nhắc lại cho tôi nhớ.
- Ừm, chắc là thế. Tại vì đặt trong ngữ cảnh của câu chuyện như thế này thì em thấy nó hơi ngồ ngộ, vậy thôi. Anh kể tiếp đi.
- Đối với những người như anh mà nói thì bơi lội là một việc cực kỳ dễ.
- Thì với anh, chuyện gì cũng dễ òm mà.
Edward ngưng bặt… chờ đợi… trên mặt lộ rõ vẻ vui thích.
- Em không xen vào nữa đâu, em hứa đấy.
Anh bật cười khúc khích và hoàn tất câu nói của mình:
- Bởi vì, về mặt kỹ thuật, bọn anh chẳng cần thở.
- Anh…
- Không được, không được, em hứa rồi – Edward phá ra cười khanh khách rồi nhẹ nhàng đặt một ngón tay lạnh giá lên phía trước môi của tôi. – Em muốn nghe anh kể chuyện tiếp hay là không nào?
- Anh không thể cứ đưa ra một tình tiết bất ngờ như thế rồi không cho em hỏi gì được – Miệng tôi lầm bầm sau ngón tay của anh.
Edward nhấc tay ra, rồi khẽ khàng áp bàn tay vào cổ tôi. Tim tôi lại bắt đầu loạn nhịp, nhưng tôi vẫn cố kiên gan đến cùng.
- Anh không phải thở à? – Tôi hỏi gặng.
- Ừ, điều đó không cần thiết. Tại thể tạng nó vậy – Anh nhún vai.
- Anh có thể nhịn thở trong bao lâu?
- Bao lâu cũng được, vô hạn định, anh cũng không biết nữa. Nhưng hơi khó chịu một chút vì không được đánh hơi chi hết.
- Chỉ hơi khó chịu một chút – Tôi thẫn thờ đáp lại.
Và tôi đã quên không để ý đến sắc mặt của chính mình hiện giờ, không biết nó đang biểu hiện ra sao mà Edward bỗng lặng đi. Anh bỏ mặc tay mình rơi thõng xuống rồi đứng im lìm như một pho tượng, đôi mắt của anh cứ chú mục vào mặt tôi. Không gian hốt nhiên im ắng một cách lạ thường. Trên gương mặt của anh tuyệt nhiên không có lấy một biểu hiện nào của sự sống.
- Có chuyện gì vậy anh? – Tôi thì thầm, áp bàn tay mình lên gương mặt đông cứng của Edward.
Gương mặt anh chợt dịu lại dưới bàn tay của tôi, anh khẽ thở dài:
- Anh đang chờ điều đó xảy ra đây.
- Điều gì kia?
- Anh hiểu điều anh sẽ kể với em, hay điều em nhận thức được thật sự là vượt quá giới hạn chịu đựng của em. Có thể em sẽ rời xa anh, vừa chạy vừa khóc thét – Edward khẽ mỉm cười, một kiểu cười nửa miệng, nhưng đôi mắt lại tỏ ra vô cùng nghiêm túc – Anh sẽ không níu kéo em đâu. Anh cũng muốn điều đó xảy ra mà, vì lúc nào anh cũng muốn em được an toàn. Tuy nhiên, anh đồng thời lại muốn được ở bên em. Hai ước muốn đó không thể đi chung với nhau được – Edward ngừng lại, đôi mắt lại nhìn chăm chú vào gương mặt của tôi, chờ đợi.
- Em sẽ không chạy đi đâu hết – Tôi hứa một cách chắc nịch.
- Chúng ta cứ chờ xem – Anh lại mỉm cười.
Ngay tức khắc, tôi chau mày lại, yêu cầu:
- Bây giờ anh kể tiếp đi… Bác sĩ Carlisle bơi sang Pháp
Edward ậm ừ, tiếp tục câu chuyện còn dang dở của mình. Anh hướng mắt vào một bức tranh khác – bức tranh nhiều màu sắc nhất trong tất cả các bức, được lồng trong một chiếc khung lộng lẫy nhất, cũng chính là bức tranh lớn nhất, lớn gấp hai lần bề rộng cái cửa ra vào và nằm sát bên cạnh nó. Bức vẽ đầy những hình người rực rỡ trong những chiếc áo choàng, đang quằn quại đau khổ quanh những cột đá và trên những bao lơn có vân cẩm thạch. Tôi không dám chắc có phải là bức tranh đang miêu tả một hình ảnh trong thần thoại Hy Lạp hay những nhân vật khác đang bồng bềnh trên mây kia là một hình ảnh nằm trong Kinh thánh hay không nữa.
- Carlisle bơi đến Pháp rồi từ đó đi đến khắp nơi ở Châu Âu, học rất nhiều trường đại học. Ông học nhạc, khoa học, y khoa… tự định ra khuynh hướng sống cho mình, cũng như tìm đủ mọi cách để cứu vớt linh hồn, và ông đã chọn cách ấy. Cứu sống con người – Kể đến đây, gương mặt của Edward bỗng biến đổi thành nỗi kính nể, và gần như là một sự sùng bái – Anh không đủ ngôn từ để diễn tả lại mọi nỗ lực của Carlisle; trải qua hai thế kỷ vật lộn, vùng vẫy với chính mình, Carlisle giờ đây đã có thể tự chủ được một cách dễ dàng. Ông trơ được với mùi máu người, thực hiện được ước mơ mình vẫn hằng theo đuổi mà không còn phải chịu sự khổ sở như thủa nào nữa. Ông đã tìm được sự bình yên cho tâm hồn mình ở đó, ở bệnh viện – Edward nhìn mông lung vào khoảng không trong một lúc lâu. Sau đó, anh lại tiếp tục. Anh chỉ tay vào bức tranh lớn nhất trước mặt chúng tôi.
- Lúc này, Carlisle đang học ở Ý và phát hiện ra những người giống như mình. Tuy nhiên, họ rất nhã nhặn và có giáo dục hơn những kẻ đồi bại sống chui nhủi trong các cống rãnh ở Luân Đôn.
Kể đến đây, anh chỉ đại khái vào nhóm bốn người đang đứng trên bao lơn cao nhất, bình thản nhìn xuống đám đông hỗn loạn phía bên dưới mình. Một cách chăm chú, tôi nhìn vào những người đang đứng trên cao tít tắp, bỗng giật nảy người và bật cười khanh khách. Trong nhóm bốn người đó có một chàng trai tóc vàng rất khôi ngô.
- Solimena đã được những người bạn của Carlisle truyền cảm hứng một cách mạnh mẽ. Ông ta thường vẽ họ như những vị thánh – Edward bật cười khúc khích – Aro nè, Marcus nè, còn đây là Caius – Anh kể tên, tay chỉ vào ba người còn lại, hai người tóc đen và một người tóc bạch kim – Những vị thần bóng đêm của nghệ thuật.
- Chuyện gì đã xảy ra với họ? – Hốt nhiên tôi hỏi lớn, ngón tay cứ lượn lờ quanh những nhân vật trên bức vẽ.
- Họ vẫn ở đó – Anh nhún vai – Họ là những người hiểu rõ hơn ai hết thế nào là một thiên niên kỷ, em ạ. Carlisle đã sống chung với họ một thời gian ngắn, chỉ khoảng vài chục năm thôi. Ông đặc biệt thừa nhận phép lịch sự, cũng như những điều tốt đẹp hiện hữu trong con người của họ, chỉ có điều, họ luôn quyết tâm “chữa trị” thói ác cảm về “nguồn dinh dưỡng tự nhiên” của Carlisle, họ hay dùng từ đó. Họ cố gắng thuyết phục ông, và ông cũng cố gắng thuyết phục họ, nhưng tất cả chỉ là công cốc. Cuối cùng, Carlisle tìm đường sang Tân Thế giới, mơ ước tìm ra những người có cuộc sống giống như mình. Và ông cô đơn, như em biết đó.
- Suốt một thời gian dài, ông chẳng tìm được một ai. Và cũng giống như những con quái vật trở thành người tốt trong các câu chuyện thần tiên, Carlisle nhận ra rằng mình cũng có thể kết bạn với những người bình thường – những người không biết gì về thân thế của ông, họ đối xử với ông như thể ông cũng là một người bình thường như họ. Ông bắt đầu hành nghề bác sĩ. Nhưng một tình bạn như ông mong muốn lúc nào cũng lảng tránh ông; ông không thể thân thiết với bất kỳ ai.
Khi bệnh cúm lan truyền thành một đại dịch, Carlisle lúc ấy đang là bác sĩ trực đêm trong một bệnh viện ở Chicago. Đã mấy năm qua, trong ông bắt đầu nhen nhóm một suy nghĩ khác, và lúc nào ông cũng ao ước được thực hiện điều đó. Một khi ông không thể có được một người bạn phù hợp với mình, ông sẽ phải tự tạo ra mà thôi. Tuy vậy, ông vẫn chưa dám chắc lắm về quá trình biến đổi của chính mình, vậy nên ông còn tần ngần. Cho đến lúc không thể chờ đợi hơn được nữa, ông phải miễn cưỡng đánh cắp cuộc đời của một con người theo cách mà cuộc đời ông bị đánh cắp. Đó là tâm trạng của Carlisle khi ông tìm ra anh. Lúc ấy, anh đã hết hi vọng rồi; anh đang nằm trong khu vực cách ly và đang hấp hối. Chính ông đã chăm sóc bố mẹ anh, nên biết rằng anh chẳng còn người thân. Và ông quyết định thử…

Giọng nói của Edward bất chợt trở nên thì thầm, đứt quãng. Anh phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ phía tây, lơ đãng. Tôi tự hỏi không biết bây giờ anh đang mường tượng lại điều gì, là ký ức của bác sĩ Carlisle hay là ký ức của chính anh. Cứ thế, tôi đứng yên, kiên nhẫn đợi chờ.
Cuối cùng, anh cũng quay lại nhìn tôi, gương mặt ngời sáng với nụ cười rạng rỡ của thiên thần.
- Và thế là quay về điểm xuất phát – Edward kết thúc câu chuyện.
- Vậy là sau đó, anh ở hẳn với bác sĩ Carlisle? – Tôi hỏi.
- Gần như là vậy – Anh nhẹ nhàng vòng tay qua thắt lưng tôi, đưa tôi ra trở lại cửa phòng. Tôi ngước mắt nhìn lại bức tường treo đầy tranh lần nữa, trong lòng dậy lên câu hỏi: phải chẳng anh lại sắp sửa kể cho tôi nghe một câu chuyện khác?
Nhưng cho đến lúc đã đi đến cuối hành lang, Edward vẫn không nói thêm một từ nào, tôi đành phải lên tiếng:
- Gần như?
Edward thở dài, trả lời một cách miễn cưỡng.
- Ừm, anh đã sống một cách nổi loạn khoảng mười năm, sau khi anh được tái sinh… được tạo ra; em muốn dùng từ gì cũng được. Anh không tin vào cuộc đời nín nhịn của Carlisle, anh tức tối vì ông đã không cho phép anh sống đúng với bản ngã của mình. Thế nên anh đã bỏ đi.
- Thật vậy ư? – Tôi ngạc nhiên hơn là hãi sợ như lẽ ra tôi phải thế.
Dường như anh cũng cảm nhận được điều đó. Tôi chợt nhận ra rằng mình đang đứng ở một cầu thang khác dẫn lên tầng trên cùng, thế là từ nãy đến giờ, tôi chẳng chú ý gì đến xung quanh cả.
- Điều đó không đủ mạnh để đánh bại em à?
- Không.
- Tại sao không?
- Em nghĩ… anh có nỗi khổ riêng.
Edward phá ra cười ngặt nghẽo, tiếng cười giòn giã vang khắp cả toà nhà. Lúc này chúng tôi đã lên đến bậc thang cuối cùng và đang đối diện với một hành lang khác, trên tường cũng đóng panô.
- Từ khi bắt đầu cuộc sống mới – Edward thì thầm – Anh có may mắn là đọc được suy nghĩ của những người xung quanh, những người bình thường lẫn những nhân vật đặc biệt. Hiển nhiên là anh hiểu bản chất lương thiện cũng như lý do Carlisle đã chọn cách sống đó… nhưng anh… anh muốn sống theo ý mình…
- Vài năm sau, anh bắt đầu nhận ra tư tưởng của mình có phần giống với Carlisle nhưng ở một mức độ khác. Anh nghĩ mình vẫn có thể sống theo bản ngã của mình, và thoát được sự dằn vặt trong lương tâm. Anh có thể đọc được suy nghĩ của những con mồi kia mà. Anh sẽ không đụng đến người tốt, nhưng anh sẽ truy bắt đến cùng những kẻ chuyên gieo rắc tội ác. Nếu anh theo chân một tên giết người trong lúc hắn đang bám theo một cô gái trẻ lang thang trong ngõ vắng. Nếu anh cứu cô gái, chắc chắn anh không còn là một kẻ tội đồ nữa.
Tôi rùng mình, những hình ảnh minh họa rời rạc tự dưng xuất hiện trong tâm trí, bóng đêm, trên một con đường nhỏ vắng vẻ, cô gái đang hoảng sợ, một gã đàn ông đang lẽo đẽo bước theo cô. Rồi Edward xuất hiện – một vị thánh trẻ có vẻ đẹp quyến rũ nhưng đồng thời có cả sở thích săn mồi ghê rợn – đã cứu sống đời cô. Cô gái sẽ biết ơn chàng hay sẽ càng cảm thấy hãi sợ hơn?
- Nhưng thời gian trôi qua, anh bắt đầu nhận ra một con ác quỷ đang tồn tại trong người mình. Dù có bào chữa đến đâu, anh cũng không thể chối cãi một sự thật hiển nhiên rằng anh đã mắc nợ mạng sống của quá nhiều người. Anh quay về với Carlisle và Esme. Họ dang rộng vòng tay đón anh như đón chào một đứa con đàng hoàng mới trở về. Anh biết mình không xứng đáng được như vậy, điều đó vượt quá sức tưởng tượng của anh.
Chúng tôi dừng chân trước cánh cửa phòng cuối cùng trên lối đi.
- Phòng của anh đấy – Anh bảo cho tôi biết rồi nhẹ nhàng mở cửa, ẩy nhẹ tôi vào.
Phòng riêng của Edward nằm về phía nam, có một ô cửa sổ có kích cỡ to bằng cả một bức tường như đại sảnh dưới tầng trệt. Dường như toàn bộ bức tường phía sau nhà đều được thay bằng kính thì phải. Cửa sổ phòng anh trông ra con sông Sol Duc hiền hoà uốn lượn qua cánh rừng nguyên sinh, chảy đến tận dãy núi Olympic… Những ngọn núi tự dưng trở nên thật gần.
Bức tường phía tây phòng anh đặt hàng tá kệ đựng đầy đĩa CD. Cả căn phòng tựa hồ như một kho lưu trữ đĩa nhạc hơn là một cửa hàng bán đĩa thông thường. Ở một góc phòng là một dàn âm thanh tinh xảo, hiện đại, thuộc loại tôi chỉ dám đứng từ xa mà trầm trồ chứ không dám đụng vào, vì sợ làm nó trầy xước. Trong phòng không có gi.ường, chỉ có mỗi một chiếc ghế xôpha rất to, bọc da màu đen trông rất kiểu cách. Dưới sàn nhà có lót một tấm thảm dày cộp màu vàng trang nhã, còn trên tường là những chiếc loa nặng trịch hơi sẫm màu.
- Âm thanh nghe sướng tai lắm, phải không anh?
Edward gật đầu và bật cười khúc khích.
Rồi anh cầm bộ điều khiển từ xa lên, nhẹ nhàng ấn nút. Tiếng nhạc jazz cất lên thật êm dịu nhưng âm điệu của nó khiến tôi cảm giác như ngoài chúng tôi ra, trong phòng còn có thêm một ban nhạc nữa. Tôi líu ríu tiến đến gần ngắm nghía kho đĩa nhạc khổng lồ của anh.
- Anh sắp xếp ngần này đĩa theo cách nào? – Tôi hỏi, không thấy có dấu hiệu nào của sự liên kết giữa các tựa đĩa với nhau.
Edward đang mải ngó đi đâu đó.
- Ưmmm, anh sắp theo thứ tự các năm, kế đến là theo sở thích cá nhân.
Tôi quay lại, bất ngờ bắt gặp ánh mắt của anh đang nhìn mình – một ánh nhìn rất lạ.
- Có chuyện gì hả anh?
- Anh chẳng còn gì phải căng thẳng nữa. Em đã biết hết mọi chuyện rồi, anh không còn phải giấu em bí mật về đời mình nữa. Anh đã không mong là mình được thanh thản hơn thế. Anh thích cảm giác lúc này. Nó khiến anh hạnh phúc – Edward nhún vai và nhoẻn miệng cười.
- Em cũng rất vui – Tôi đáp và mỉm cười đáp lại. Vậy mà tôi cứ những lo lắng rằng anh sẽ hối hận khi đã thổ lộ với tôi tất cả. May mắn là không phải như thế.
Nhưng rồi ngay sau đó, đôi mắt của anh lại nhìn xoáy vào tôi, nụ cười vụt tắt, còn vầng trán thì nhăn lại.
- Anh vẫn chờ em vừa chạy vừa khóc thét lên, phải không? – Tôi đoán già đoán non.
Với nụ cười nửa miệng, Edward khẽ gật đầu.
- Em ghét phải làm anh vỡ mộng, nhưng mà anh chẳng đáng sợ như anh nghĩ chút nào. Kỳ thực, em không thấy ở anh có chỗ nào đáng sợ cả – Tôi nói dối một cách trơn tru.
Edward trố mắt nhìn tôi, đôi lông mày của anh dãn ra hết cỡ chứa đầy nỗi nghi ngờ.
Bất chợt anh ngoác miệng ra cười một cách tinh quái.
- Thật ra em đâu có nghĩ như vậy – Anh bật cười một cách hồn nhiên.
Và rồi Edward lầm bầm gì đó trong họng; đôi môi mấp máy nhưng không nói thành lời. Cả thân người anh hơi cúi xuống, căng thẳng như một con sư tử sắp vồ mồi.
Tôi xoay lưng lại phía anh, giận dữ nhìn sang chỗ khác.
- Anh đừng có mà…
Đột ngột và hoàn toàn bất ngờ, anh lao đến bên tôi, động tác đó diễn ra quá nhanh. Chỉ trong chớp mắt, cả thân người tôi bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất, cả anh và tôi đều ngã vật xuống chiếc ghế xôpha, đẩy nó lao thẳng vào tường. Trong phút chốc, tôi bị tóm gọn trong vòng tay cứng như thép của Edward. Toàn bộ con người tôi mất hết sinh khí vốn có. Tôi há hốc miệng ra vì kinh ngạc, chẳng biết phải làm gì cả.
Edward ngồi im không nhúc nhích. Còn tôi thì nằm lọt thỏm giữa lồng ngực vạm vỡ và đôi tay lạnh giá của anh – một cái vòng ôm chắc chắn còn hơn cả xiềng xích. Tôi nghi ngại nhìn Edward, nhưng xem ra anh vẫn rất tỉnh táo, hai quai hàm của anh giãn ra vì nụ cười toe toét, đôi mắt nhìn tôi một cách thích thú.
- Em định nói gì thế? – Giọng nói của anh đầy vẻ bông đùa.
- Em nói rằng anh là tên yêu quái xấu xa nhất trên đời – Tôi trả lời, và câu nói ấy của tôi chẳng thể hiện được sự mỉa mai; ngay cả việc lấy lại nhịp thở bình thường, tôi còn chưa làm được nữa là.
- Tốt hơn rồi đấy – Anh tán thành.
- Hừm – Tôi cố giằng ra – Vậy bây giờ, em đứng đậy được chưa?
Anh đáp lời tôi bằng tiếng cười khanh khách.
- Bọn em vào được không? – Một giọng nói dịu dàng cất lên từ ngoài hành lang.
- Tôi ra sức đứng dậy, nhưng Edward chỉ nhẹ nhàng chỉnh lại tư thế một chút, tôi thành ra là một kẻ đang ngồi gọn lỏn trong lòng anh. Alice và Jasper đang lấp ló ở cửa ra vào. Đôi má của tôi lại bắt đầu đỏ ửng, trong khi Edward xem ra chẳng có vẻ gì sượng sùng hết.
- Cứ vào – Anh cười khúc khích.
Alice không tìm ra vẻ gì bất thường trong tình thế hiện thời của chúng tôi, cô ung dung bước đi – như đang nhảy múa, động tác thật nhịp nhàng, uyển chuyển – vào đến giữa phòng. Alice ngồi xổm xuống. Jasper vẫn đứng ở cửa ra vào, gương mặt anh ta rõ là đang sững sờ. Jasper nhìn Edward trân trối khiến tôi bất giác tự hỏi phải chăng là anh ta đang dùng khả năng đặc biệt của mình để đo lường bầu không khí trong phòng?
- Em tưởng anh đang tính biến Bella thành bữa trưa nên bọn em vô xem anh có cho dùng chung không đấy mà – Alice thông báo.
Ngay lập tức, cả người tôi đông cứng lại, mãi cho đến khi tôi nhận ra là Edward đang cười toe toét – Do lời giải thích của Alice hay do phản ứng của tôi? tôi không dám chắc.
- Chà, tiếc quá, anh không tin là mình sẽ còn dư – Anh trả lời, hai cánh tay ghì siết lấy tôi hơn.
- Thật ra – Bây giờ Jasper mới lên tiếng, anh ta mỉm cười khi bước thẳng vào phòng – Alice bảo tối nay sẽ có mưa to, còn Emmet thì muốn chơi bóng. Anh có tham gia không?
Những lời lẽ thốt ra thật bình thường, nhưng ngữ cảnh của nó khiến tôi không thể nào mà không ngạc nhiên cho được. Dù sao thì những lời của Alice nói ra tất nhiên là chắc chắn hơn nhà khí tượng học rồi.
Đôi mắt Edward vụt sáng lên, nhưng anh vẫn còn có vẻ do dự.
- Tất nhiên là anh sẽ mang Bella theo – Alice thỏ thẻ. Nếu tôi không lầm thì Jasper vừa liếc mắt nhanh sang Alice.
- Em có muốn đi không? – Edward hỏi tôi, giọng đầy hào hứng, gương mặt anh sinh động hẳn lên.
- Chắc chắn rồi – Tôi không thể làm gì khác để phải khiến cho cái gương mặt rạng ngời ấy ủ rũ được – Ừmm, chúng ta sẽ đi đâu?
- Chúng ta phải chờ cho đến khi có sấm mới chơi bóng được. Rồi em sẽ hiểu tại sao – Edward buông một lời hứa hẹn chắc nịch.
- Em có cần mang theo dù không?
Tất cả đều đồng loạt phá ra cười ngặt nghẽo.
- Bella có cần không? – Jasper hỏi Alice.
- Không – Alice đáp một cách chắc chắn – Mưa chỉ rơi trong thị trấn thôi. Còn khoảng rừng ấy thì vẫn khô ráo.
- Vậy thì tốt – Jasper náo nức hẳn lên, và trong phút chốc, tôi cũng bị cuốn hút theo. Tôi nhận ra rằng mình đang háo hức, háo hức hơn là sợ sệt.
- Để bọn em xem bố có chịu đi cùng không nhé – Nói rồi, Alice đứng dậy đi thẳng ra cửa, dáng đi yểu điệu của cô sẽ làm cho trái tim của mọi nữ diễn viên mua balê tan nát mất thôi.
- Làm như em không biết vậy – Jasper buông lời chòng ghẹo, rồi cả hai ngay lập tức bỏ đi. Jasper cố gắng đóng cửa một cách kín đáo.
- Chúng ta sẽ chơi gì hả anh? – Tôi hỏi.
- Em sẽ chỉ ngồi xem thôi -Edward giải thích – Bọn anh sẽ chơi bóng chày.
Tôi đảo mắt.
- Ma-cà-rồng thích bóng chày ư?
- Đó là trò chơi của Mỹ mà em – Edward nghiêm nghị trả lời.

Chương 15: Cuộc chơi

Khi Edward đưa tôi về nhà, trời mới bắt đầu lắc rắc mưa phùn. Chỉ đến lúc đó, tôi mới hiểu rằng những gì mình vừa trải qua hoàn toàn không phải là một giấc mơ.
Rồi tôi phát hiện ra một chiếc xe hơi màu đen – loại xe Ford nhưng đã cũ mèm – đang đậu ngay trên lối đi dẫn vào nhà… Edward lầm bầm một câu gì đó khó hiểu với cái giọng trầm và gắt.
Trú mưa dưới hàng hiên là Jacob Black đang đứng sau chiếc xe lăn của cha mình. Gương mặt của ông Billy vẫn tỏ ra lạnh tanh như đá khi Edward cho chiếc xe tải của tôi đậu tấp vào lề đường. Jacob bỗng cúi gằm mặt xuống vì ngượng nghịu.
Giọng nói khản đặc của Edward đanh lại đầy giận dữ:
- Thế này thì quá lắm rồi.
- Ông ấy đến để cảnh báo với bố em? – Tôi phỏng đoán với cảm giác sợ hãi hơn là tức giận.
Edward chỉ chậm rãi gật đầu, ánh mắt của anh sa sầm xuống, nhìn đáp lại cái nhìn sừng sộ của ông Billy trong màn mưa.
- Để em thương lượng với ông ấy – Tôi đề nghị. Đôi mắt đen kịt của Edward làm tôi bất an
Thật ngạc nhiên, anh đồng ý ngay lập tức.
- Có lẽ như vậy sẽ tốt hơn. Nhưng em phải cẩn thận nhé, nhóc con kia chẳng biết chuyện gì đâu.
Tôi hơi bực một chút với cái từ nhóc con.
- Jacob chẳng nhỏ hơn em mấy đâu – Tôi nhắc cho anh nhớ.
Edward quay sang nhìn tôi, nỗi tức giận đột nhiên biến mất.
- Ồ, anh biết rồi – Anh khẳng định với tôi bằng nụ cười tươi rói.
Tôi thở dài, đặt tay lên cái nắm ở cửa xe.
- Em nhớ mời họ vào nhà – Edward nhắc nhở – Anh sẽ đi. Chạng vạng, anh sẽ quay trở lại.
- Anh có cần xe em không? – Tôi mời mọc, nhưng rồi ngay lúc ấy lại tự hỏi rằng biết giải thích với bố thế nào về sự biến mất của nó đây?
Edward đảo mắt và nói:
- Anh đi về nhà còn nhanh hơn cái xe đó mà.
- Anh không cần phải bỏ đi như thế đâu – Tôi lên tiếng một cách tiếc nuối.
Anh mỉm cười nhìn cái vẻ mặt buồn thiu của tôi.
- Ừ, anh biết. Nhưng chỉ sau khi họ rời khỏi nhà em – Nói rồi, anh ném một cái nhìn bực bội về phía bố con ông Billy – Em vẫn phải chuẩn bị giới thiệu người bạn trai mới với bố đấy nhé – Nụ cười của anh mở rộng hơn, những chiếc răng trắng bóng lần này lại hiện ra rất rõ.
Tôi rên rỉ:
- Vâng, em biết rồi.
Edward lại mỉm cười, vẫn nụ cười rạng ngời mà tôi ưa thích.
- Anh sẽ sớm quay lại – Anh hứa một cách chắc chắn. Ánh mắt của anh lại lướt nhanh về phía hàng hiên rồi cũng thật nhanh, anh cúi đầu xuống, nhẹ nhàng đặt lên cổ tôi một chiếc hôn. Như thường lệ, tim tôi lại đập loạn nhịp, và cũng như anh, tôi đưa mắt về phía hàng hiên. Gương mặt của ông Billy không còn bình thản như trước nữa, hai tay ông bíu chặt vào thành ghế.
- Sớm nhé – Tôi đáp rồi mở cửa xe bước ra ngoài mưa, tâm trạng trở nên căng thẳng.
Tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được ánh mắt của anh vẫn dõi theo từng bước chân líu ríu của tôi xuyên qua màn mưa, hướng đến hàng hiên.
- A, bác Billy, chào Jacob – Tôi cố chào hỏi một cách vui vẻ – Bố cháu chưa đi làm về. Cháu mong rằng bác và em không phải đứng đợi lâu.
- Cũng không lâu – Ông cố đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt đen lay láy của ông thì sắc lẻm – Bác chỉ muốn gửi cái này cho bố cháu – Ông mân mê một gói giấy màu nâu đang nằm trong lòng mình.
- Cháu cảm ơn bác – Tôi đáp, trong đầu đang tự hỏi không biết đó là gói gì – Bác và em vào nhà một chút cho khô đã.
Tôi cố làm ra vẻ không biết cái nhìn buốt giá của ông Billy dành cho mình, cứ thản nhiên lúi húi mở cửa và mời họ vào nhà.
- Chờ cháu một chút – Tôi nói rồi quay lại đóng cửa. Hành động đó cho phép tôi có cơ hội để ngắm nhìn Edward lần cuối. Anh vẫn dõi mắt theo từng cử động của tôi, thân người hoàn toàn bất động, và đôi mắt của anh thì vô cùng nghiêm nghị.
- Cháu phải cất nó vào tủ lạnh – Ông Billy lên tiếng rồi đưa gói giấy cho tôi – Một ít cá bột trứ danh của nhà Harry Clearwater, món ăn khoái khẩu của bố cháu đấy. Tủ lạnh sẽ giữ nó được lâu hơn – Ông nhún vai.
- Cháu cảm ơn bác – Tôi lặp lại, lần này thì đã đỡ căng thẳng hơn – Tủ lạnh nhà cháu đầy những cá là cá, tối nay, bố cháu lại mang thêm một mớ cá nữa về nhà.
- Lại đi câu cá nữa à? – Ông Billy hỏi lại, đôi mắt ông chợt sáng lên – Xuống chỗ cũ phải không? Giờ bác đến có lẽ sẽ gặp bố cháu đấy.
- Dạ không phải – Tôi nói dối liền ngay lập tức, gương mặt đanh lại tức thì – Bố cháu đến nơi mới, nhưng cháu cũng không biết là nơi nào.
Nhận ra thái độ thay đổi đột ngột của tôi, gương mặt của ông Billy trầm ngâm ngay tức thì.
- Jake – Ông lên tiếng, mắt vẫn dè chừng tôi – Sao con không ra ngoài tìm cho bố mấy tấm hình mới của chị Rebeca nhỉ? Bố có mang theo cho chú Charlie xem đấy.
- Ở đâu ạ? – Jacob hỏi lại, giọng nói rất ủ ê. Tôi liếc nhìn cậu bé, cậu cứ chăm chăm nhìn xuống dưới sàn, đôi lông mày nhíu lại.
- Hình như bố để chúng ở thùng xe sau – Ông Billy trả lời – Chắc con phải ráng tìm may ra mới thấy.
Jacob lùi lũi bỏ ra ngoài mưa.
Ông Billy và tôi nhìn nhau trong im lặng. Vài giây sau, tôi cảm thấy mất tự nhiên nên bỏ vào trong bếp. Tiếng bánh xe lăn rít lên kin kít trên tấm vải sơn lót sàn nhà khi ông Billy quyết định bám theo tôi.
Tôi lèn cái túi giấy vào giữa những bọc cá khác vào ngăn trên cùng của tủ lạnh, quay lại đối diện với vị tù trưởng da đỏ. Khuôn mặt nhăn nheo của ông thật khó mà đoán biết.
- Chắc lâu lắm bố cháu mới về – Giọng nói của tôi chỉ cần cao một chút nữa thôi là thành khiếm nhã.
Ông Billy chỉ gật đầu, vẫn không nói gì.
- Cháu cảm ơn bác rất nhiều về túi cá bột – Tôi bóng gió.
Ông Billy tiếp tục gật đầu. Tôi thở dài và khoanh tay lại trước ngực.
Tuồng như đoán ra rằng tôi đã từ bỏ lối nói sẵng đó, vị tù trưởng da đỏ mới chịu lên tiếng.
- Bella… – Ông có vẻ ngần ngừ.
Tôi im lặng chờ đợi.
- Bella – Ông lại bắt đầu – Charlie là một trong những người bạn thân nhất của bác.
- Vâng.
Ông Billy phát âm rành rọt từng từ một bằng một giọng nói rất trầm.
- Bác biết cháu chơi với một người trong nhà Cullen.
- Vâng – Tôi lập lại một cách cộc lốc.
Đôi mắt ông đột nhiên tối sầm lại.
- Có lẽ điều đó không dính dáng gì đến bác nhưng bác không cho đó là điều hay.
- Bác nói đúng – Tôi gật đầu đồng ý – Đúng là chuyện này không can dự gì đến bác.
Đôi lông mày đang bạc dần của vị tù trưởng da đỏ này dãn rộng ra trước thái độ sỗ sàng của tôi.
- Chắc cháu không biết, gia đình Cullen có tiếng là không tốt trên lãnh địa của người da đỏ
- Thật ra là cháu biết hết rồi – Tôi cứng giọng thông báo. Ông Billy trố mắt ngạc nhiên – Vì họ không xứng đáng, phải không bác? Và họ không được phép đặt chân lên vùng đất dành cho người da đỏ, đúng không? – Trí nhớ của tôi về bản giao ước giúp ông Billy có thể bảo vệ bộ tộc của mình đã khiến ông giật nảy mình.
- Đúng thế – Ông thừa nhận, đôi mắt ông tỏ vẻ cảnh giác – Xem ra cháu rất am tường về nhà Cullen. Am tường hơn cả bác nghĩ.
Tôi nhìn ông Billy:
- Có lẽ cháu hiểu họ hơn bác.
Vị tù trưởng da đỏ mím môi lại khi nghe thấy điều đó.
- Có lẽ vậy – Ông đồng ý, nhưng đôi mắt lại vụt sáng – Thế Charlie có hiểu họ không?
Ông Billy tìm ra “gót chân Ashin” của tôi.
- Bố cháu rất thích gia đình Cullen – Tôi lấp liếm. Dĩ nhiên là ông Billy hiểu ngay rằng tôi đang tìm cách lảng tránh. Ông không ngạc nhiên, cũng chẳng tỏ vẻ gì vui mừng.
- Đó không phải việc của bác – Ông đáp lời – Đây có lẽ là việc của Charlie.
- Vì là việc riêng của cháu nên dù muốn dù không, đó cũng sẽ là việc của bố cháu, cháu nói thế có đúng không ạ?
Không biết ông Billy có hiểu ẩn ý đằng sau câu nói ấy của tôi hay không, khi tôi cứ nhất quyết không để cho mình cuối cùng phải đi đến chỗ thỏa hiệp với vị tù trưởng da đỏ từng trải này. Dường như ông Billy đã hiểu. Có vẻ ông đang suy nghĩ lung lắm về điều này, ngoài kia mưa vẫn rơi, tiếng lộp bộp trên mái nhà, là thứ âm thanh duy nhất phá tan bầu không khí im lặng giữa hai chúng tôi.
- Ừ – Cuối cùng ông Billy cũng lắc đầu chịu thua – Đó là việc riêng của cháu.
Tất nhiên là tôi thở phào nhẹ nhõm – Cháu cảm ơn bác, bác Billy.
- Nhưng cháu phải ý thức được mình đang làm gì, Bella ạ – Ông nhấn mạnh.
- Vâng – Tôi gật đầu đồng ý một cái rụp.
Ông Billy lập tức cau mày.
- Ý của bác là cháu đừng có tiếp tục cái việc cháu đang làm nữa.
Tôi nhìn thật lâu vào mắt vị tù trưởng da đỏ, trong đó chẳng có một biểu hiện nào ngoài nỗi lo lắng cho tôi cả, và vì thế, tôi không biết nên trả lời với ông như thế nào cho phải.
Chợt có tiếng đóng sầm cửa, khá nặng tay ở cửa trước, tôi giật nảy mình.
- Làm gì có cái ảnh nào ở ngoài xe đâu bố – Giọng nói chán nản, bực dọc của Jacob vọng đến chỗ chúng tôi trước khi cậu kịp ló mặt. Vai áo sơmi của Jacob sẫm lại vì mưa, còn mái tóc của cậu bé thì bắt đầu nhỏ giọt, Jacob đứng nép vội vào một góc nhà.
- Hmm – Ông Billy lẩm bẩm, rồi như sực nhớ ra, ông quay phắt chiếc xe lăn lại để đối diện với cậu con trai – Chắc bố để hình ở nhà.
Jacob đảo mắt thấy thương.
- Trời ơi!!!…
- Ừm, Bella này, nhắn với bố… – Ông Billy dừng lại một chút trước khi hoàn tất câu nói của mình – … là bác có ghé qua nhé.
- Dạ vâng – Tôi lí nhí đáp lời.
Jacob trố mắt ngạc nhiên.
- Mình phải đi bây giờ sao bố?
- Chú Charlie sẽ về nhà trễ – Vừa giải thích, ông Billy vừa lăn xe ngang qua Jacob.
- Trời ơi! – Gương mặt của Jacob xịu xuống đầy vẻ thất vọng – Thôi rồi, vậy chị em mình gặp nhau sau nhé, Bella.
- Chắc chắn rồi, Jacob – Tôi gật đầu đồng ý.
- Bảo trọng nhé, Bella – Ông Billy nhắc nhở tôi, nhưng tôi không trả lời.
Jacob giúp bố đẩy xe ra cửa. tôi khẽ vẫy tay chào tạm biệt, mắt liếc nhanh sang chiếc xe tải của mình giờ đây đã vắng bóng Edward, rồi nhẹ nhàng khép cửa lại trước khi bố con ông Billy đi khuất.
Tôi đứng ở cửa phòng ngoài cả phút lắng nghe tiếng xe hơi của họ xa dần, xa dần rồi mất hút. Và tôi cứ đứng ngây người ở đấy, chờ cho đến khi nỗi bực dọc và lo lắng dịu bớt. Cuối cùng, khi đã có thể hít thở lại một cách bình thường, khi mọi căng thẳng đã chùng xuống, chỉ còn lại một chút xíu, tôi mới chịu bước lên lầu thay quần áo.
Một cách lơ đãng, tôi ướm thử một vài bộ quần áo, trong lòng mặc nhiên không có lấy một chút ý niệm gì về buổi tối hôm nay. Chỉ nên nghĩ đến hiện tại thôi, những gì thuộc về quá khứ không còn quan trọng nữa, tôi tự nhủ với mình như vậy. Giờ thì tâm trạng không còn chịu sự chi phối của Jasper hay Edward, tôi tập trung hết mọi lý trí để ép mình không rơi vào trạng thái tinh thần hoảng loạn như trước kia nữa. Và rồi nhanh chóng, tôi từ bỏ việc lựa chọn một bộ đồ thật oách – thay vào đó lại tròng vào người chiếc áo sơmi đã cũ may bằng vải flanen và một chiếc quần Jean – đằng nào thì tối nay cũng sẽ phải trùm trong áo mưa suốt thôi mà.
Chuông điện thoại reo vang khiến tôi choàng tỉnh, tôi vội vàng ba chân bốn cẳng chạy xuống lầu để nhấc ống nghe. Trong giây phút này, tôi chỉ muốn nghe giọng nói của một người thôi, bất cứ ai khác với tôi lúc này chỉ càng làm cho tôi tăng thêm nỗi ngán ngẩm mà thôi. Nhưng rồi tôi hiểu ra, nếu anh muốn nói chuyện với tôi thì đã xuất hiện ngay trong phòng tôi rồi chứ cần gì phải bày đặt ra cái trò “alô aliếc” vớ vẩn này.
- A lô? – tôi lên tiếng, nín thở.
- Bella hả? Mình nè – Jessica trả lời.
- Ồ, chào Jess – Tôi cố gắng hít thở lại bình thường để đầu óc quay trở về với thực tại. Dường như đã cả tháng trôi qua chứ không phải chỉ là một hai ngày qua, tôi không được trò chuyện cùng Jess – Buổi vũ hội thế nào?
- Trời ơi, vui lắm! – Vừa dứt câu này xong, Jessica lại bắt liền sang những câu khác, cứ thế liến thoắng một thôi một hồi mà chẳng cần đợi tôi mời thêm lần nữa. Từng phút, từng phút rồi lại từng phút trôi qua, tôi vẫn chưa bỏ được ống nghe xuống. Thỉnh thoảng còn phải chêm mấy từ “ồôô” rồi “àaa” vào cho có vẻ như mình đang chú tâm vào lời kể của cô bạn. Nhưng quả thật là chẳng dễ dàng chút nào. Jessica, Mike, buổi khiêu vũ, trường học… lúc này cứ như sao Hỏa, sao Kim, sao gì gì nữa đối với tôi vậy, tất cả tự dưng trở lên lạ lẫm đến kỳ lạ. Mắt tôi cứ phóng ra ngoài cửa sổ mà theo dõi từng quầng sáng lờ mờ hiện ra sau những đám mây nặng trĩu.
- Bồ có nghe thấy mình nói gì không đấy, Bella? – Jessica đột nhiên hỏi ngang, giọng có vẻ tức tối.
- Ồ, mình xin lỗi, bồ nói gì kia?
- Mình nói rằng Mike đã hôn mình, bồ có tin nổi không?
- Thật tuyệt vời, Jess à – Tôi chỉ biết trả lời có bấy nhiêu.
- Thế hôm qua bồ làm gì? – Cô bạn cắc cớ hỏi lại, trong giọng nói có phảng phất một chút bực dọc vì thái độ thiếu nhiệt tình của tôi. Cũng có thể là do việc tôi chẳng chịu moi móc thông tin ở Jessica đã khiến cô ta phát cáu cũng nên.
- Mình chẳng làm gì cả, thật đấy bồ ạ. Cứ đi vòng vòng giang nắng thôi.
Chợt có tiếng xe tuần tra của bố vang lên từ gara.
- Bồ có nhận được tin gì của Edward Cullen không?
Cửa trước bỗng đóng sầm lại, tiếp theo là tiếng chân bố đi lại dưới gầm cầu thang để cất đồ nghề của mình.
- Ừm – Tôi ậm ừ, không biết phải sáng tác câu chuyện của mình ra sao nữa.
- Cúc cu, chào con, con gái! – Bố lên tiếng khi bước vào nhà bếp. Tôi vẫy tay chào lại bố.
Jess cũng nghe thấy tiếng bố tôi.
- Ồ, bố của bồ đang ở đấy à? Không sao đâu, ngày mai tụi mình lại nói chuyện. Gặp bồ vào giờ lượng giác nhé.
- Hẹn gặp lại bồ, Jess – Nói xong, tôi gác máy.
- À, bố – Tôi lên tiếng. Bố đang rửa tay trong bồn – Cá đâu hả bố?
- Bố cho vào tủ lạnh hết rồi.
- Con phải đi lấy một ít trước khi nó đông thành đá mới được. Chiều nay, bác Billy có gửi cho bố một gói cá bột của nhà Harry Clearwater đấy – Tôi cố nói bằng giọng hào hứng.
- Thế á? – Đôi mắt bố sáng rỡ – Đó là món ăn yêu thích của bố đấy.
Rồi trong lúc tôi chuẩn bị bữa tối, bố cắm cúi quét dọn nhà cửa. Chẳng mấy chốc sau, cả hai bố con tôi đều có thể ngồi vào bàn, thưởng thức bữa tối trong yên lặng. Bố cứ hít hà món ăn của mình. Còn tôi thì cứ rối tung đầu óc khi không biết phải thực hiện cái nhiệm vụ đã được phân công hẳn hoi của mình như thế nào, tôi đang lựa chọn thời điểm để bắt đầu.
- Hôm nay con làm gì? – Bố lên tiếng cắt đứt cơn mơ màng của tôi.
- Ừm, chiều nay con chỉ quanh quẩn ở trong nhà – Dù sao đây cũng là một phần sự thật. Tôi cố giữ giọng nói của mình thật tươi tắn, nhưng trong lòng thì héo xèo – Còn sáng nay thì con đến chơi nhà Cullen.
“Cạch”… Bố đánh rơi cái nĩa.
- Nhà bác sĩ Cullen ấy hả? – Bố há hốc miệng ngạc nhiên.
Tôi vờ như không để ý đến phản ứng của bố.
- Vânggg.
- Con làm gì ở đó? – Bố vẫn chưa nhặt cái nĩa lên.
- Ừm… Thật ra, tối nay con sẽ đi chơi với Edward Cullen nên anh ấy mới đưa con đến giới thiệu với bố mẹ.
Hình như bố lên cơn tức thở và phình động mạch.
- Bố ơi, bố có sao không?
- Con sẽ đi chơi với Edward Cullen? – Ngoài trời thì chưa nhưng trong nhà tôi có sấm động rồi.
Ố ồôô…
- Con tưởng bố thích gia đình bác sĩ Cullen?
Nhưng mà cậu ta quá lớn tuổi so với con – Bố khoa tay.
- Tụi con còn chưa học đến năm cuối trung học mà – Tôi nhẹ nhàng chỉnh lại. Mà bố nói cũng đúng thôi, tuổi thực của Edward, có nằm mơ, bố cũng không thấy nổi.
- Khoan khoan… – Bố dừng lại – Edmin là ai?
- Edward nhỏ tuổi nhất, là người có mái tóc màu đồng (là người điển trai nhất, hệt như một thiên sứ giáng thế đó bố!).
- Ồ, ờ – Bố ấp úng – Thế thì tốt rồi. Bố không thích dáng vẻ của cái cậu to như hộ pháp. Bố biết cậu ta là người tốt, cả gia đình họ cũng vậy, nhưng cậu ta thì chững chạc quá so với con. Vậy ra Edmin là bạn trai của con hả?
- Edward, bố à.
- Phải không?
- Dạ, gần gần…
- Ủa, tối qua, con bảo là con chẳng để ý đến bạn trai nào trong thị trấn mình mà – Giờ thì bố mới chịu cầm nĩa lên, phù phù thổi bụi. Vậy là những gì tệ hại nhất đã kết thúc.
- Ơơơ, Edward đâu có sống trong thị trấn đâu bố.
Vừa nhai, bố vừa nghệt mặt ra ngó tôi.
- Và… – Tôi tiếp tục nói – Tụi con mới chỉ bắt đầu quen nhau thôi, bố ạ. Vì thế, bố đừng nói với anh ấy những gì khiến con ngượng chín mặt nha bố?
- Khi nào cậu ta tới?
- Dạ, vài phút nữa.
- Các con sẽ đi đâu?
Tôi rền rĩ:
- Bố đừng biến căn bếp nhà mình thành tòa án dị giáo như thế. Chúng con chỉ chơi bóng chày cùng gia đình anh ấy thôi mà.
Gương mặt ngài cảnh sát trưởng cau lại trong phút chốc, rồi ngay sau đó, “ngài” phá ra cười khinh khích.
- Con mà cũng chơi bóng chày á?
- Hừm, hừm, chủ yếu là con chỉ ngồi xem thôi.
- Chắc con thích cậu con trai này lắm – Bố xét đoán.
Tôi chỉ còn biết chớp chớp mắt và thở dài.
Trước cửa nhà chợt có tiếng xe. Tôi đứng bật dậy, lui cui đi rửa đĩa.
- Cứ bỏ đĩa đó đi, tối nay bố rửa cho. Con làm hỏng của bố nhiều rồi.

Chuông cửa nhà reo vang, bố giành phần ra mở cửa, tôi lẽo đẽo theo sau.
Tôi đã không biết là ngoài trời mưa xối xả như trút nước. Người hùng của tôi đứng rạng rỡ dưới ngọn đèn ngoài hiên hệt như một người mẫu quảng cáo cho áo đi mưa.
- Vào nhà đi, Edward.
Bây giờ thì tôi có thể thở phào nhẹ nhõm khi bố phát âm được chính xác tên anh.
- Cháu cảm ơn ông, ngài cảnh sát trưởng Swan – Edward lên tiếng bằng một giọng nói rất kính cẩn.
- Coi kìa, cậu cứ gọi tôi là Charlie đi. Nào, đưa áo mưa đây cho tôi.
- Cháu cảm ơn ông.
- Ngồi xuống đó đi, Edward.
Tôi nhăn mặt, le lưỡi.
Edward vội ngồi xuống chiếc ghế đơn duy nhất ở trong phòng, tôi vì thế buộc phải ngồi bên cạnh ngài cảnh sát trưởng trên chiếc ghế tràng kỷ. Tôi liếc mắt nhìn nhanh sang anh, chỉ thấy anh nháy mắt chòng ghẹo.
- Tôi nghe nói cậu sẽ đưa con gái tôi đi xem bóng chày – Chỉ có ở cái bang Washington này thì mưa gió dầm dề cỡ nào cũng chẳng thể ảnh hưởng được tới mấy cái trò chơi vận động ngoài trời.
- Dạ vâng, thưa ông, kế hoạch là như vậy – Trông anh chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên khi biết rằng tôi đã giới thiệu anh trước với bố. Ngạc nhiên làm sao được, anh đã nghe hết rồi còn đâu.
- Ừm, hãy cố lên chút nữa nhé! – Và “ngài cảnh sát trưởng” phá lên cười ngặt nghẽo, Edward cũng cười hùa theo.
- Được rồi – Tôi đứng phắt dậy – Hai người cười như thế đủ rồi. Đi thôi – Nói rồi, tôi bước ra ngoài, trùm áo đi mưa vào. Edward và bố bước liền theo sau.
- Đừng về trễ quá nhé, Bella.
- Ông đừng lo, thưa ông Charlie, cháu sẽ đưa cô ấy về sớm – Edward hứa một cách chắc nịch.
- Hãy cẩn thận để mắt đến con gái tôi, được không?
Tôi lại rên rỉ, nhưng cả hai cứ phớt lờ tôi đi.
- Ở bên cháu, cô ấy sẽ luôn được an toan, cháu xin hứa, thưa ông.
Hiển nhiên là ngài cảnh sát trưởng không thể có lí do để nghi ngờ tính thật thà của Edward, giọng nói của “người hùng” đanh thép thế cơ mà.
Tôi lầm lũi bỏ đi một bước. Bố và Edward cùng phá ra cười thích thú, rồi Edward bước theo tôi.
Ra đến hiên, tôi đứng chết trân. Kìa, đằng sau chiếc xe tải của tôi là một chiếc xe Jeep khổng lồ, mấy cái bánh xe của nó còn cao hơn cả thắt lưng của tôi. Hệ thống đèn pha và đèn hậu đều có khung thép bảo vệ, trông rất kiên cố; chưa hết, trên thanh chắn của chiếc xe là một loạt bốn bóng đèn đồ sộ khác. Chiếc xe Jeep đỏ chót, sáng bóng ấy có mui đúc bằng kim loại hẳn hoi.
Vừa lúc ấy, bố cũng bước ra ngoài, huýt sáo trầm trồ.
- Các con nhớ thắt dây an toàn đấy nhé – Bố không quên nhắc nhở.
Edward đi nhanh lên trước tôi để mở cửa. Tôi ngần ngừ, xăm xoi cái chiều cao từ mặt đất đến ghế ngồi, chùng chình chuẩn bị trèo lên. Người hùng của tôi thở dài một tiếng, và rồi chỉ bằng một tay, anh nhấc bổng tôi lên. Cầu trời cho ngài cảnh sát trưởng đừng có nhìn thấy.
Sau đó, như thường lệ, anh đi vòng qua trước để vào trong xe, trong khi tôi loay hoay thắt dây an toàn. Nhưng xe này nhiều khóa quá, chẳng biết phải dùng khóa nào.
- Ủa, cái gì đây anh? – Tôi hỏi khi anh vừa mở cửa xe.
- À, đấy là cả một bộ yên cương đúng nghĩa, dành riêng cho con chiến mã này, rất hữu dụng mỗi khi nó phải bay lên khỏi mặt đất.
- Ồ ồôô…
Tôi cố gắng lắp bằng hết khóa an toàn, nhưng dù có mọc thêm tay cũng chẳng thể nào làm nhanh được. Lại thở dài, Edward quay sang lắp giúp tôi. May mà trời mưa quá to, tôi không thể nào nhìn rõ được hình ảnh bố đang đứng ở hàng hiên. Như thế cũng có nghĩa là bố không thể nhìn thấy đôi tay của Edward đang nấn ná nơi cổ tôi, chúng mơn nhẹ ở chỗ xương quai xanh. Tôi trân mình, không thể ngăn anh, chỉ biết tập trung toàn bộ tâm trí vào việc hô hấp để khỏi phải thở dốc.
Rồi Edward mở khóa, động cơ xe bắt đầu khởi động. Chúng tôi càng lúc càng rời xa căn nhà của bố Charlie.
- Anh có.. ưm… chiếc xe Jeep to quá.
- Của Emmett đấy. Tại anh không nghĩ là em muốn đi hết toàn bộ quãng đường.
- Các anh thường cất xe ở đâu?
- Gia đình anh đã chỉnh sửa lại một trong những căn nhà phụ, để biến nó thành gara.
- Anh không thắt dây an toàn sao?
Hình như Edward ném cho tôi một cái nhìn nghi ngại.
Hình như có cái gì đó không được bình thường thì phải.
- Đi hết toàn bộ quãng đường? Có phải ý anh muốn nói là chúng ta đang đi đường tắt? – Giọng nói của tôi bỗng tăng lên độ quãng tám.
Anh ngoác miệng ra cười toe toét.
- Không phải, để em khỏi chạy trốn.
- Chắc em muốn bệnh quá.
- Nhắm mắt lại đi nào, rồi em sẽ ổn thôi.
Tôi cắn chặt môi, cố nuốt nỗi sợ hãi vào bên trong.
Edward khẽ nhoài người sang để hôn lên trán tôi, rồi bất chợt, anh nhăn mặt lại, rên rỉ. Tôi trố mắt nhìn anh, chẳng hiểu sự thể gì.
- Khi trời mưa, em lại thơm hơn bao giờ hết – Anh giải thích.
- Là tốt hay xấu? – Tôi thận trọng hỏi lại.
Anh thở dài, đáp:
- Cả hai, lúc nào cũng là cả hai.
Rồi không rõ Edward đã tìm được đường đi bằng cách nào trong cơn mưa tối trời tối đất như thế này, chỉ biết là cuối cùng, anh đã đến được một con đường, so với những con đường tôi thường thấy thì con đường này nhỏ hơn, nhưng nếu so với những con đường mòn trên núi, nó lại có phần rộng hơn một chút. Dễ đến cả một lúc lâu, chúng tôi chẳng ai nói với nhau câu nào, cả người tôi cứ nhấp nhô như sóng. Còn Edward thì hí ha hí hửng với cái vô lăng, suốt chặng đường đi, anh cứ ngoác miệng ra cười hoài.
Cuối cùng thì cũng đi hết con đường, cây cối trở thành những bức tường xanh lè xanh lẹt bao quanh ba mặt đường. Ngoài trời bây giờ chỉ còn lại cơn mưa bụi yên ả, cứ rơi lất phất trong không trung, bầu trời sáng sủa hơn với những đám mây khá tách bạch.
- Xin lỗi Bella, tới đây, chúng ta phải đi bộ rồi.
- Anh biết gì không, em cứ sẽ ngồi ở đây.
- Chuyện gì xảy ra với lòng can đảm của em thế? Sáng nay em còn mạnh dạn lắm cơ mà.
- Em vẫn chưa quên lần cuối cùng đâu (Làm sao mà quên được, mới ngày hôm qua thôi mà!)
Chẳng nói chẳng rằng, Edward lặng lẽ đi vòng qua mũi xe rồi tháo khóa an toàn cho tôi.
- Để em tự làm lấy, anh cứ đi trước đi – Tôi phản đối.
- Hmm… – Edward trầm ngâm – Chắc anh phải lục lại trí nhớ của em thôi.
Vừa nói dứt câu, trước khi tôi kịp có phản ứng, anh đã nhấc bổng tôi lên và đặt xuống đất. Lúc này, trời chuyển sang sương mù, Alice đã nói đúng.
- Lục lại trí nhớ của em? – Tôi hỏi một cách bồn chồn.
- Cũng gần giống như vậy – Anh chăm chú nhìn tôi, dò đoán, anh chống cả hai tay lên xe Jeep, kẹp tôi ở giữa rồi đưa người tới, tôi buộc phải ngửa người ra sau, tựa hẳn vào chiếc xe. Edward càng lúc càng cúi xuống gần, gương mặt anh chỉ cách mặt tôi có vài xăngtimét. Tôi không còn biết phải né tránh đi đâu được nữa.
- Nào – Tôi nghe anh thở ra, mùi hương của anh khiến đầu óc của tôi tự nhiên tỉnh táo hẳn – Chính xác thì em sợ gì nào?
- Ơ, ưm, tông vào một cái cây – Tôi nuốt không khí đánh “ực” một cái – …rồi hấp hối. Nghĩ đến điều đó là em muốn bệnh.
Edward nấc lên một tiếng để cố ngăn một tiếng cười. Rồi chậm rãi, anh rướn người, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lạnh giá lên cổ tôi.
- Bây giờ em có còn lo lắng nữa không? – Anh thì thầm trên d.a thịt của tôi.
- Còn – Tôi cố gắng tập trung vào từng lời nói của mình – Tông vào cây. Nghĩ đến chuyện đó là muốn bệnh
Chóp mũi của anh đang nhẹ nhàng di chuyển lên trên, vờn nhẹ lên cằm tôi, hơi thở dịu mát của Edward phả nhè nhẹ lên da tôi, làm vùng da ở đó muốn co rút lại.
- Thế còn bây giờ? – Anh hỏi và ấn môi vào quai hàm của tôi.
- Những cái cây – Tôi thở gấp – …vun vút lao qua làm em muốn bệnh,
Vẫn tiếp tục, anh úp gương mặt của mình vào mặt tôi để hôn lên mi mắt.
- Bella, em sẽ không nghĩ rằng anh sẽ tông vào cây, đúng không?
- Vâng, anh không tông, nhưng em thì có thể – Bây giờ, giọng nói của tôi không còn một chút cứng cỏi nào nữa. Và dĩ nhiên là anh nhận ra mình đang thắng thế.
Đôi môi của anh trượt dọc theo má tôi… và đột ngột dừng lại nơi khóe miệng của tôi.
- Liệu anh có thể để cho một cái cây nào đó làm em bị thương không? – Đôi môi của Edward bắt đầu cọ nhẹ lên bờ môi dưới đang run rẩy vì kích động của tôi.
- Không – Tôi thở vào, mặc dù biết rằng lời nói thứ hai trong tâm trí lại đang phản bác lại, nhưng tôi không thể nói lại được nữa.
- Em thấy không – Edward thì thầm, đôi môi mơn nhẹ vào môi tôi – Không có gì phải sợ hết, đúng không nào?
- Vâng – Tôi thở dài thua cuộc.
Tôi vừa dứt lời, đôi tay của Edward bỗng ôm ghì lấy gương mặt của tôi. Rồi anh đặt vào môi tôi những nụ hôn cuồng nhiệt. Đôi môi mềm mại nhưng mạnh mẽ của anh như muốn đốt cháy môi tôi.
Thật lòng mà nói, chính tôi cũng không thế lý giải nổi tâm trạng của mình lúc này. Nhưng quả thực tôi đã thấy khá hơn. Và không thể khác với lần đầu tiên. Thay vì phải dè chừng, đôi tay tôi lại quàng lên cổ anh, níu xuống. Anh áp hẳn người vào người tôi. Khẽ thở dài, tôi hé môi.
Bất ngờ Edward lảo đảo lùi lại, thoát khỏi vòng tay đang ôm chặt của tôi một cách dễ dàng.
- Trời ơi, Bella! – Edward thét lên và thở dốc – Em đến chết với anh mất thôi, anh thề đấy.
Tôi chúi người xuống, hai tay chống vào đầu gối cho khỏi ngã.
- Anh đúng là không thể hạ gục được- Tôi nói nhanh, cố thở lại một cách bình thường.
- Lẽ ra anh phải biết điều đó trước khi gặp em mới phải. Bây giờ chúng ta phải rời khỏi đây nhanh đi, trước khi anh kịp làm một điều gì đó ngu ngốc – Edward càu nhàu.
Nói xong, anh nhẹ nhàng khom lưng xuống để cõng tôi như hôm qua, lần này, tôi mới thấu hiểu anh đã phải cố gắng đến thế nào mới dịu dàng được với tôi như vậy. Tôi quặp chân quanh thắt lưng của anh, còn tay thì ôm chặt lấy cổ anh.
- Đừng quên nhắm mắt lại nhé – Anh nhắc nhở
Một cách vội vàng, tôi gục đầu xuống vai anh nhắm nghiền mắt lại.
Chúng tôi bắt đầu di chuyển. Tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được là anh đang lướt đi bên dưới tôi, nhưng không hề nghiêng về bất cứ bên nào, chuyển động của anh êm ru như một chiếc xe hơi loại xịn nhất. Tôi rất muốn hé mắt một tí, nhưng không dám. Tôi biết cái giá sẽ phải trả cho hành động ấy mà, đó là chóng mặt không thể nào tả nổi. Tốt nhất là cứ ngồi yên thưởng thức hơi thở đều đều của anh.
Và rồi, tôi chợt nhận ra bàn tay của Edward đang vuốt tóc mình.
- Hết rồi, Bella.
Tôi mở bừng mắt ra và hiểu rằng anh đã dừng lại. Một cách vội vã, tôi nới lỏng tay và chân rồi tuột khỏi lưng anh.
- Ối! – Tôi thét lên khi ngã xuống nền đất ẩm ướt.
Edward quay phắt lại trố mắt nhìn tôi, anh há hốc miệng ra, đứng như trời trồng. Rồi khi nhìn thấy gương mặt lúng túng, đang đỏ lựng của tôi, Edward phá ra cười ngặt nghẽo.
Tôi lồm cồm bò dậy, bỏ ngoài tai tiếng cười đáng ghét của anh, phủi lấy phủi để bùn đất và mấy cọng dương xỉ bám trên lưng áo. Edward phá ra cười to hơn. Bực mình, tôi lăm lăm bước vào rừng.
Bất ngờ, cánh tay của anh vươn ra ôm ngay lấy thắt lưng tôi.
- Em đi đâu vậy, Bella?
- Em đi xem bóng chày. Hình như anh không còn muốn chơi nữa, nhưng chắc chắn không có anh, mọi người vẫn chơi vui được.
- Nhưng em đi sai đường rồi.
Và không nhìn anh, tôi ngó ngang ngó dọc một hồi rồi quyết định đi theo hướng ngược lại. Edward lại bắt kịp tôi.
- Đừng giận nữa, anh không thể ngăn mình lại được. Giá mà em được nhìn khuôn mặt của mình lúc đó – Nói rồi anh lại phá ra cười khúc khích trước khi kịp ngăn mình lại.
- À, hóa ra chỉ có anh có quyền giận thôi hả? – Tôi nhướng mày lên, hỏi ngược lại.
- Anh giận em hồi nào?
- Bella, em đến chết với anh mất thôi – Tôi trích dẫn lại lời anh nói.
- Nhưng đó là sự thật mà em.
Tôi quay phắt lại và bỏ đi thẳng một nước, nhưng Edward ngay lập tức ôm chầm lấy tôi.
- Anh đã giận mà – Tôi cứ khăng khăng.
- Ừ.
- Thế mà anh lại nói rằng…
- Rằng anh không hề giận em. Em không nhận ra sao Bella? – Edward đột nhiên trở lên kích động, mọi dấu vết bông đùa ban nãy bỗng mất sạch – Em không hiểu sao?
- Hiểu cái gì? – Tôi hỏi lại, ngạc nhiên trước thái độ thay đổi một trăm tám mươi độ, lẫn cả ngôn ngữ của anh.
- Không bao giờ anh có thể giận em được… làm sao anh có thể giận em được kia chứ? Em dũng cảm, chân thành, dịu dàng biết bao.
- Thế thì tại sao? – Tôi thì thào, nhớ lại cái phản ứng gay gắt của anh khi tránh né tôi, nhớ lại những lần thất bại của mình, thất bại vì yếu đuối, vì chậm chạp, và vì những phản ứng quá sôi nổi của một con người thực thụ.
- Là anh giận anh – Giọng nói của anh thật hiền – Lúc nào anh cũng đặt em vào chỗ nguy hiểm. Lúc nào sự tồn tại của anh cũng khiến em gặp phải rủi ro. Thi thoảng, anh lại thấy ghét bản thân mình vô hạn. Lẽ ra, anh phải mạnh mẽ hơn, lẽ ra anh phải…
Tôi đặt tay lên miệng anh chặn lại.
- Đừng…
Anh khẽ gạt tay tôi ra khỏi miệng, nhưng giữ nó lại trên má của anh.
- Anh yêu em – Edward vẫn tiếp tục nói – Thật là một lời bào chữa quá vụng về cho những tình huống tồi tệ anh đã gây ra cho em, nhưng đấy là sự thật.
Lần đầu tiên anh nói yêu tôi – Nói một cách thẳng thừng. Hình như bản thân anh không nhận ra điều đó… Chỉ có một mình tôi thôi.
- Bây giờ em thật bình tĩnh nhé – Edward tiếp tục nói rồi nhẹ nhàng cúi xuống, khẽ ấn nhẹ môi mình vào môi tôi.
Tôi đứng lặng người… Thở dài…
- Anh đã hứa với ngài cảnh sát trưởng Swan là sẽ đưa em về nhà sớm, nhớ không? Mình đi thôi.
- Vâng, thưa quý cô.

Anh mỉm cười buồn bã rồi buông tôi ra, chỉ còn để hờ lại một cánh tay nơi thắt lưng của tôi. Anh dẫn tôi bước qua những cây dương xỉ cao, ẩm ướt cùng những thảm rêu xanh. Chúng tôi đi vòng qua một cây độc cần đại thụ. Và chúng tôi tới nơi, trước mắt tôi là một bãi đất trống rộng mênh mông, nằm trong lòng dãy Olympia rộng lớn. Nó lớn gấp hai lần so với bất cứ một sân thi đấu bóng chày nào.
Mọi người trong gia đình Edward đều đã có mặt ở đó: Esme, Emmett và Rosalie ngồi trên một bệ đá lộ thiên, gần chúng tôi nhất, cách độ một trăm mét. Và xa kia là Jasper và Alice, cách chúng tôi ít nhất là một phần tư dặm, hai người đang ném qua ném lại vật gì đó, ở khoảng cách này, tôi không thể nhìn thấy quả bóng. Hình như bác sĩ Carlisle đang đánh dấu các cột gôn, nhưng hình như các cột gôn này cách xa nhau hơn quy định thì phải.
Chúng tôi cùng bước vào khu đất trống, ba người ngồi trên bệ đá ngoái đầu lại. Bà Esme tiến về phía chúng tôi, Emmett cũng bước lại sau một hồi đứng nhìn Rosalie chờ đợi mà chẳng ăn thua. Rosalie nhẹ nhàng đứng dậy và bước vào trung tâm “sân bóng”, không thèm nhìn lại chúng tôi lấy một cái. Bụng tôi lại bắt đầu run lên.
- Hồi nãy có phải tiếng của con không, Edward? – Bà Esme hỏi khi đã đến gần.
- Nghe như tiếng con gấu bị nấc cụt ấy – Emmett nói thêm.
Tôi mỉm cười e ngại trước bà Esme.
- Dạ anh ấy đấy ạ.
- Tại vì lúc ấy trông Bella buồn cười lắm – Edward giải thích, quyết không chịu thua tôi.
Alice rời khỏi vị trí, chạy lại phía chúng tôi, tướng mạo của cô trông thật duyên dáng. Alice đứng sững lại trước mặt chúng tôi, thông báo:
- Đến giờ rồi!
Ngay khi Alice vừa dứt câu, một tiếng sấm rầm trời đánh rung khu rừng phía sau chúng tôi, sau đó lan sang phía tây, về phía thị trấn.
- Thấy lạ quá, phải không? – Giọng nói của Emmett rất thân thiện, anh ta nháy mắt với tôi.
- Đi nào – Alice chụp lấy tay Emmett và chạy, không, phải nói là phóng thì đúng hơn, vào trung tâm sân bóng. Thân hình của Alice lúc này trông giống hệt một con linh dương. Emmett cũng chạy rất nhanh, nhưng không thể nào sánh với linh dương được.
- Em đã sẵn sàng chưa? – Edward hỏi tôi, đôi mắt trở nên háo hức, ngời sáng.
Tôi cố gắng đáp lại lời anh bằng giọng nói hào hứng:
- Anh ra với gia đình đi!
Edward phá ra cười khúc khích, và ngay khi xới tung tóc của tôi lên, anh chạy theo Alice cùng Emmett. Tướng chạy của Edward thật nhanh nhẹn nhưng mạnh mẽ, trông giống một con báo hơn là một con linh dương, và chỉ trong vài cái chớp mắt, anh đã vượt qua mặt họ.
- Chúng ta tìm chỗ ngồi chứ? – Bà Esme lên tiếng bằng một giọng nói dịu dàng, êm mượt, chỉ đến lúc đó tôi mới nhận thức được là mình đang đứng há hốc miệng mà dõi mắt theo anh. Tôi định thần lại thật nhanh và gật đầu. Đi bên cạnh tôi nhưng bà Esme vẫn cố ý để cách xa tôi vài bước, có lẽ là không muốn làm cho tôi sợ. Bà cố gắng bước cùng với nhịp chân của tôi, không hề tỏ ra là mất kiên nhẫn.
- Bà không chơi cùng mọi người ư? – Tôi bẽn lẽn hỏi.
- Không, tôi thích làm trọng tài hơn. Tôi thích bắt bọn chúng phải trung thực – bà giải thích.
- Họ thích gian lận lắm sao?
- Đúng như vậy. Cháu mà nghe chúng cãi nhau thì phải biết! Thật lòng mà nói, tôi hi vọng là cháu không phải chứng kiến cảnh ấy, trông chúng cứ như một bầy sói không hơn không kém.
- Đúng là chỉ có mẹ mới thế – Tôi bật cười.
Bà Esme cũng cười theo.
- Lúc nào tôi cũng coi chúng như con ruột của mình. Tôi không bao giờ quên được bản năng của một người mẹ. Edward có kể với cháu rằng tôi đã từng bị mất con không?
- Dạ không – Tôi trả lời lí nhí trong miệng, đầu óc trở nên váng vất, cố gắng cảm nhận nỗi đau của người phụ nữ bất hạnh khi bà hồi tưởng lại quãng đời của mình.
- Ừ, đó là đứa con đầu tiên, cũng là đứa con duy nhất của tôi. Thằng bé chết chỉ sau vài ngày ra đời, một sinh linh nhỏ bé tội nghiệp – Bà thở dài – Tim tôi tan nát. Đó là lí do tôi đã nhảy từ một vách đá, cháu hiểu không – Bà giải thích thêm.
- Edward chỉ nói rằng bà bị ng… ngã – Tôi nói lắp.
- Lúc nào cũng lịch thiệp – Người phụ nữ bất hạnh thở dài – Edward là đứa con mới đầu tiên của tôi. Lúc nào tôi cũng nghĩ về nó như vậy, dù rằng nếu tính chính xác ra thì nó còn lớn tuổi hơn cả tôi – Bà Esme mỉm cười với tôi một cách hồn hậu – Đây cũng là lí do vì sao tôi rất vui khi nó tìm được người tâm đầu ý hợp là cháu đấy, cháu ạ – Lời nói mến thương của bà dành cho tôi được thốt ra thật tự nhiên – Trước khi gặp cháu, nó thường luôn lặng lẽ một mình, cứ mỗi lần thấy nó lùi lũi cô đơn như vậy, lòng tôi lại nhói đau.
- Bà có buồn không?- Khi cháu… cháu là sự lựa chọn sai lầm của anh ấy.
- Không đâu – Bà Esme trầm ngâm – Cháu là tất cả những gì mà nó cần. Vả lại, sự cô đơn của nó cũng cần được kết thúc.
Bà Esme dừng lại; chúng tôi đã đi đến giữa rìa sân bóng. Hình như mọi người đã hoàn tất việc phân chia thành các đội. Edward đứng ở phía ngoài khu vực vòng ngoài, bác sĩ Carlisle đứng ở khoảng giữa các gôn thứ nhất và thứ hai, Alice thì đang đứng trong một vòng tròn nhỏ, ôm quả bóng trong tay, đích thị đây là vị trí của cầu thủ ném bóng rồi.
Emmett đang thử quất qua quất lại cái gậy nhôm, âm thanh vun vút của nó vang lên và loãng dần trong không gian rộng lớn. Tôi chờ anh ta bước vào vị trí đánh bóng, nhưng ngay sau đó, khi nhận ra thế đứng của Emmett – thế đứng vận động viên đánh bóng chày – tôi mới hiểu ra rằng anh ta đang đứng ở vị trí đánh bóng. Vị trí đó, theo thực tế là quá xa vị trí của vận động viên ném bóng Alice. Jasper đứng sau anh ta vài bước để bắt bóng. Tôi không thấy ai trong số họ đeo găng tay cả.
- Được rồi – Bà Esme nói to ra hiệu, và tôi hiểu dù có ở xa đến thế nào chăng nữa, Edward chắc chắc cũng sẽ nghe thấy – Bắt đầu đi!
Alice đứng thẳng người dậy. Dáng vẻ của cô ít nhiều có phần rụt rè khi bắt đầu khai mào cho cuộc đấu. Cô ném quả bóng bằng cả hai tay, để ngang thắt lưng, và rồi, như một con rắn hổ mang đang ở trong tư thế tấn công, bàn tay phải của cô tung quả bóng ra, quả bóng tức thì rơi vào tay của Jasper
- Một “lỗi đánh” rồi, phải không bà? – Tôi thì thào hỏi bà Esme.
- Nếu không quất được bóng thì gọi là “lỗi đánh” – Bà trả lời.
Jasper ném mạnh quả bóng về phía Alice, Alice đón nhận bằng một nụ cười đắc ý. Rồi bàn tay của cô lại tung bóng ra.
Lần này, Emmett đã đánh trúng quả bóng. Tiếng bóng – chày va chạm nhau nảy lửa, tạo nên những âm thanh rất chói tai, chúng kêu to như tiếng sấm vang rền khắp dãy núi – đúng vào giây phút này, tôi mới hiểu vì sao họ chỉ dám chơi bóng chày lúc mưa to, có kèm theo sấm nổ, chớp giật.
Quả bóng lao đi như một ngôi sao băng vụt qua sân bóng, bay thẳng vào khu rừng.
- Emmett có thể chạy nhanh ghi điểm mà khỏi phải dừng lại được rồi – Tôi thì thào.
- Khoan đã – Bà Esme cảnh báo. Trông bà có vẻ như đang chú ý lắng nghe, một tay thì giơ lên cao, Emmett chỉ còn là một cái bóng mờ chạy quanh sân, bác sĩ Carlisle đang chạy đuổi theo anh ta sát nút. Tôi không thấy Edward đâu cả.
- Bắt được rồi! – Bà Esme hét to. Tôi trố mắt nhìn Edward đang lao ra khỏi bìa rừng, anh giơ quả bóng vừa bắt được lên cao, nhìn tôi cười toe toét.
- Trong gia đình, Emmett đánh bóng mạnh nhất – Bà Esme giải thích – Và Edward là người chạy nhanh nhất.
Trận đấu tiếp diễn trước đôi mắt hoài nghi của tôi. Nào ai có thể theo dõi kịp trận đấu khi bóng cứ bay vèo vèo trên sân, các “siêu vận động viên bóng chày” thì cứ chạy đua với nhau trên sân với một tốc độ kinh hồn như thế chứ.
Tôi lại hiểu thêm một lí do nữa khiến họ chọn thời điểm bão bùng để mà chơi bóng chày. Đó là Jasper, khi cố tránh lối bắt bóng tuyệt hảo của Edward, đã đánh bóng xuống đất về phía bác sĩ Carlisle. Bác sĩ Carlisle chạy ra bắt bóng và chạy đua với Jasper về phía cái gôn thứ nhất. “Ầm”, cả hai va phải nhau, âm thanh va chạm cứ như hai khối đá khổng lồ đâm sầm vào nhau vậy. Tôi đứng bật dậy hoảng hốt, nhưng cả hai vẫn bình an vô sự.
- Không sao – Bà Esme bình thản lên tiếng.
Đến lượt chơi của thành viên cuối cùng trong đội của Emmett – Rosalie. Cô đã xoay sở một cách tài tình để được chạy quanh những cái gôn, sau khi bồi cho quả bóng bay thật xa như Emmett. Và khi Edward lại lao đi bắt bóng, rồi anh chạy đến chỗ tôi, gương mặt sáng ngời vì phấn khích.
- Em nghĩ thế nào? – Anh hỏi.
- Chỉ có một điều mà thôi, đó là em sẽ không bao giờ quan tâm đến tổng hội bóng chày chuyên nghiệp nữa.
- Ủa, vậy ra là trước đây em rất quan tâm hả? – Edward phá ra cười thành tiếng.
- Em hơi bị thất vọng một chút – Tôi đáp với ý chòng ghẹo.
- Em thất vọng ở chỗ nào? – Anh hỏi, gương mặt lộ rõ vẻ khó hiểu.
- Ưmm, giá mà em tìm được một nhược điểm nào của anh cho thấy anh vẫn còn thua một người nào đó trên thế giới này thì tốt biết mấy.
Edward toét miệng ra cười một cách tự mãn, còn tôi lại vẫn ngồi nín thở trước những gì khó tin vào mắt mình đang diễn ra.
- Đến phiên anh rồi – Anh thông báo cho tôi rồi chạy đến vị trí phát bóng.
Edward chơi rất thông minh, anh chọn kiểu đánh bóng thấp nhưng mạnh, hoàn toàn ngoài tầm bắt của Rosalie đang đứng thủ ở vị trí vòng ngoài, và giành được hai cái gôn như một tia chớp, trước khi Emmett kịp mang bóng về. Bác sĩ Carlisle cũng quật được bóng bay xa khỏi phạm vi sân chơi – với một tiếng “chát” nghe buốt tai – hệt như khi Edward đánh bóng. Alice reo vui khi đội của mình dẫn trước năm điểm.
Càng chơi, tỷ số trận đấu càng thay đổi, cứ đến phiên đội nào dẫn đầu là đội đó lại trêu chọc đội kia chẳng khác những đứa trẻ đá banh ngoài phố. Thỉnh thoảng, bà Esme buộc phải lên tiếng can thiệp để trận đấu được tiếp diễn. Từ trên cao, tiếng sấm lại nổ vang, nhưng chúng tôi vẫn khô ráo như Alice đã báo trước.
Khi đến phiên bác sĩ Carlisle cầm chày, Edward bắt bóng thì Alice đột nhiên thở gấp. Mắt tôi nãy giờ vẫn theo dõi Edward, thấy anh bần thần quay mặt sang nhìn Alice.
Ánh mắt họ giao nhau, cả hai người đều cùng thoảng thốt. Ngay sau khi đó, Edward chạy nhanh đến bên tôi trước khi những người còn lại kịp hỏi han Alice.
- Alice? – Giọng nói của bà Esme nghe thật căng thẳng.
- Con không còn trông thấy được cái gì nữa cả, con không thể kể được – Alice thì thào tiếng được tiếng mất.
Tất cả mọi người tụ tập lại ngay tức thì.
- Chuyện gì vậy, Alice? – Bác sĩ Carlisle lên tiếng hỏi một cách bình tĩnh, cách hỏi của một người làm chủ mọi tình thế.
- Họ đến nhanh hơn con nghĩ. Con đã thấy không chính xác – Cô thì thầm.
Jasper khom người như muốn che chở cho Alice.
- Chuyện gì thay đổi hả em?
- Họ đã nghe thấy chúng ta chơi bóng, và họ thay đổi lộ trình – Alice trả lời, giọng nói ngậm ngùi, ân hận như thể chính mình là người có lỗi.
Bảy đôi mắt đều nhất loạt quay sang ngó sững vào tôi.
- Còn bao lâu? – Bác sĩ Carlisle quay sang Edward hỏi.
Một nỗi căng thẳng hiện ra trên gương mặt của anh.
- Không đầy năm phút nữa. Họ đang chạy tới. Họ muốn chơi cùng – Edward cau có, đáp lời.
- Con làm được không? – Bác sĩ Carlisle hỏi Edward, ánh mắt của ông lại chiếu sang tôi một lần nữa.
- Không, không thể cứ… – Anh thôi không nói tiếp ý – Vả lại, điều chúng ta không muốn nhất là họ đánh hơi và săn mồi.
- Có mấy người? – Emmett hỏi Alice.
- Ba – Alice trả lời gọn lỏn.
- Ba! – Anh ta nhạo báng – Cứ cho họ đến – Những khối cơ rắn như thép của Emmett lại tự nhiên cứng lại.
Từng giây phút trôi qua một cách nặng nề, bác sĩ Carlisle trở nên trầm tư. Chỉ có Emmett là tỏ ra bình thản; những người còn lại với vẻ mặt lo âu, không dám rời mắt khỏi bác sĩ Carlisle.
- Chúng ta cứ tiếp tục chơi đi – Cuối cùng, ông lên tiếng bằng cái giọng lành lạnh – Alice nói rằng họ chỉ tò mò thôi mà.
Mọi căng thẳng chợt vỡ òa ra trong vài giây ngắn ngủi. Tôi đã lắng nghe rất cẩn thận và nắm được gần hết toàn bộ lời nói của bác sĩ Carlisle, nhưng hình như tôi cảm nhận được là bà Esme vừa nói điều gì đó với Edward, tôi thấy môi bà run run. Edward hơi lắc đầu và gương mặt của bà trở nên thanh thản.
- Mẹ bắt bóng đi – Anh nói – Để con làm trọng tài cho – Nói xong, anh đứng sững ngay trước mặt tôi.
- Bỏ tóc xuống đi em – Edward thì thầm với tôi, giọng nói của anh không còn tự nhiên nữa.
Tôi ngoan ngoãn tháo sợi dây thun ra khỏi tóc, để tóc xõa ra tự nhiên và nói một cách rành rọt.
- Những người kia sắp đến rồi.
- Ừ, em hãy ngồi thật yên, giữ im lặng, đừng cử động gì nhé – Anh giấu nỗi căng thẳng trong giọng nói rất khéo, nhưng sao tôi vẫn có thể nghe được. Anh vuốt tóc tôi ra phía trước, che phủ một phần lớn gương mặt của tôi.
- Em chẳng thấy khác biệt gì mấy – Giọng nói của Alice cất lên nhẹ nhàng – Ở ngoài sân mà em vẫn còn có thể ngửi thấy mùi hương của bạn ấy.
- Anh biết rồi – Giọng nói của anh phảng phất nỗi thất vọng.
Bác sĩ Carlisle lại đứng ở vị trí phát bóng, những người khác lại tiếp tục cuộc chơi một cách miễn cưỡng.
- Mẹ anh đã hỏi gì vậy? – Tôi khe khẽ hỏi Edward.
Anh ngập ngừng trong giây lát trước khi thì thầm trả lời tôi một cách miễn cưỡng.
- Họ có đang khát không.
Từng giây một, lại từng giây một trôi qua, cuộc chơi được thực hiện một cách hờ hững. Chẳng ai còn dám quật bóng nảy lửa như ban nãy nữa, tất cả chẳng hơn gì cú chặn bóng bằng gậy nhẹ như bấc. Cả Emmett, Rosalie và Jasper cũng chỉ loanh quanh trong khoảng sân gần chỗ phát bóng mà thôi. Thỉnh thoảng, mặc dù nỗi sợ hãi đã dồn lên tận đỉnh đầu, làm tê cứng toàn bộ não bộ, nhưng tôi vẫn nhận ra ánh mắt của Rosalie đang dõi theo mình. Đôi mắt không biểu lộ một trạng thái nào, nhưng cái cách bặm môi của cô khiến tôi có cảm giác rằng cô đang rất giận dữ. Edward không còn quan tâm đến cuộc chơi, mắt mũi, tâm trí của anh đang dồn hết vào khu rừng bao quanh chúng tôi.
- Anh xin lỗi, Bella – Anh lầm bầm, giọng nói vô cùng kích động – Anh thật điên rồ và vô trách nhiệm khi đặt em vào hoàn cảnh này. Anh thành thật xin lỗi em.
Bất chợt tôi cảm nhận được anh đang ngừng thở, ánh mắt của anh thất thần nhìn về khoảng sân bên phải. Anh tiến một bước, đứng chắn giữa tôi và điều đang sắp sửa xảy ra.
Bác sĩ Carlisle, Emmett và những người khác cũng quay lại nhìn cùng về một phía với Edward, lắng nghe một sự chuyển động nào đó rất mơ hồ đối với đôi tai của tôi.

Chương 16: Cuộc săn

Từng người một lần lượt hiện ra ở phía bìa rừng, mỗi người đi cách nhau khoảng mười mét. Người đàn ông thứ nhất rõ ràng là muốn bước chậm lại, để một người đàn ông khác vượt lên trên. Người đàn ông thứ nhất tỏ thái độ cung kính trước người đàn ông này – một người đàn ông tóc đen, cung cách cho thấy đó là thủ lãnh. Người thứ ba là một phụ nữ. Từ khoảng cách khá xa, tất cá những gì tôi có thể thấy ở cô ta chỉ là một mái tóc đỏ quạch.
Cả ba người dồn hàng lại trước khi tiếp tục cẩn trọng bước từng bước về phía gia đình bác sĩ Carlisle, một kiểu “nể mặt” tự nhiên thường thấy ở loài động vật ăn thịt khi phải chạm trán với một nhóm đồng loại xa lạ và đông hơn mình.
Khi họ đã bước tới gần hơn, tôi mới nhận ra được những khác biệt của họ so với gia đình Cullen. Họ bước đi như mèo, một dáng đi thận trọng và khó lường. Cả ba người đều mặc những bộ quần áo bình thường, giản dị của khách du lịch: quần jean, áo sơmi cài cúc trễ, may bằng loại vải có thể chịu đựng được thời tiết khắc nghiệt, tuy nhiên, các bộ trang phục của họ thấy rõ là đã sờn bợt, cũ kỹ. Và tất cả họ đều đi chân trần. Hai người đàn ông để tóc ngắn. Trên mái tóc màu cam tươi của người phụ nữ vương đầy lá cây cùng một số mảnh gỗ.
Đôi mắt sắc lẻm của họ cẩn thận quét lên dáng người tao nhã, sang trọng của bác sĩ Carlisle đang đứng giữa Emmett và Jasper, ông thận trọng tiến lên trước để tiếp họ. Giữa bác sĩ và người đàn ông đứng đầu không có vẻ như đang giao thiệp, cả hai chỉ đứng thẳng người mà thôi.
Trong ba người mới đến, người đàn ông đứng đầu có tướng mạo đẹp nhất với nước da màu ô liu có phảng phất vẻ xanh xao đặc trưng và mái tóc đen bóng. Dáng người ông ta hơi đậm, khá vạm vỡ nhưng không thể sánh bằng Emmett (Dĩ nhiên rồi). Ông ta cười thật tươi, để lộ ra những chiếc răng trắng sáng lấp lóa.
Người phụ nữ trông hoang dại hơn, đôi mắt cô ta không ngừng nhìn chòng chọc vào hai người đàn ông đang đứng trước mặt và những người ở xung quanh tôi, mái tóc rối của cô ta khẽ rung động vì một cơn gió thoảng. Dáng điệu của người phụ nữ này giống mèo. Người đàn ông thứ hai thì có vẻ kín đáo, dáng người anh ta cân đối hơn thủ lãnh, mái tóc nâu nhạt và gương mặt không có nét gì đặc biệt. Đôi mắt anh ta bất động, nhưng sao tôi vẫn cảm thấy đó là đôi mắt chứa nhiều sự cảnh giác nhất.
Màu mắt của họ cũng đặc biệt. Không phải là màu vàng hay màu đen như tôi tưởng, mà là thứ màu đỏ tía, loại màu của rượu vang đỏ buôcgônhơ – trông rất nham hiểm và gớm guốc.
Người đàn ông tóc đen vẫn mỉm cười, bước lên phía trước để chào bác sĩ Carlisle.
- Chúng tôi nghĩ ở đây đang có trò chơi – Ông ta lên tiếng, giọng nói khá nhã nhặn với âm điệu là giọng Pháp – Tôi là Laurent, còn đây là Victoria và James – Ông ta chỉ vào hai ma-cà-rồng đứng cạnh mình.
- Tôi là Carlisle. Đây là gia đình tôi, Emmett và Jasper, Rosalie, Esme và Alice, Edward và Bella – Ông chỉ từng người để giới thiệu, gộp chung tôi vào gia đình ông, cố gắng không gây bất kỳ một sự chú ý nào. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy rợn gáy khi ông gọi tên tôi.
- Ông có thể cho thêm vài người nữa cùng chơi không? Laurent hỏi một cách thân thiện.
Bác sĩ Carlisle cũng trả lời lịch sự không kém:
- Thật ra, chúng tôi vừa mới chơi xong. Xin hẹn ông một dịp khác vậy. Ông lưu lại vùng này lâu không?
- Chúng tôi đang trở về phương bắc nên cũng muốn tò mò xem ai là hàng xóm của mình. Lâu rồi, chúng tôi chẳng gặp được ai.
- Không, vùng này chẳng có ai, ngoại trừ gia đình tôi và vài khách vãng lai, giống như ông vậy.
Bầu không khí căng thẳng bắt đầu chùng xuống theo cuộc nói chuyện xã giao đơn thuần; tôi đoán tác giả vụ này chính là Jasper, anh ta đã dùng khả năng thiên phú của mình để điều khiển bầu không khí.
- Chỗ săn cùa ông đâu? – Laurent hỏi thăm.
Bác sĩ Carlisle phớt lờ cái ẩn ý đằng sau mối quan tâm đó.
- Dãy Olympic này, và thỉnh thoảng là dãy Coastue, chúng tôi đã quen sống ở đây rồi. Một gia đình khác thì sống gần Denali (Alaska).
Laurent hơi ngã người ra sau.
- Quen sống ở đây? Ông xoay sở bằng cách nào hay vậy? – Giọng nói của ông ta chứa đầy vẻ nghi ngờ.
- Sao ông không đến nhà chúng tôi chơi, chúng ta sẽ nói chuyện thoải mái hơn? – bác sĩ Carlisle mời – Chuyện dài lắm.
James và Victoria trố mắt ngạc nhiên khi nghe nói đến từ “nhà”, trong khi Laurent giữ được sự tự chủ tốt hơn.
- Ông thật tử tế và hiếu khách- Ông mỉm cười một cách vui vẻ – Chúng tôi cứ mải săn suốt từ Ontario (Canada) trở xuống, nên không có cơ hội để chăm sóc bản thân – Đôi mắt ông ta chứa đầy vẻ thán phục khi ngắm nhìn dáng vẻ tao nhã của bác sĩ Carlisle.
- Xin ông cứ tự nhiên cho, nhưng chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu ông không chọn săn ở vùng này. Chúng tôi đang sống kín đáo, mong ông hiểu cho – bác sĩ Carlisle giải thích.
- Vâng, dĩ nhiên rồi – Laurent gật đầu – Dĩ nhiên là chúng tôi sẽ không bao giờ xâm phạm đến lãnh địa của ông. Chúng tôi chỉ ăn uống bên ngoài Seattle thôi – Ông ta phá ra cười ngặt nghẽo. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
- Để chúng tôi chỉ đường cho ông nếu ông muốn đến chơi… À, Emmett và Alice, các con ra với Edward và Bella để lấy xe Jeep đi- Bác sĩ Carlisle nói thêm.
Trong lúc bác sĩ nói, dường như cùng lúc đã xảy ra ba sự việc. Một làn gió nhẹ mơn man tóc tôi, làm cho những lọn tóc lay động phơ phất. Thân hình của Edward trở nên đông cứng. Người đàn ông thứ hai, James, đột nhiên quay phắt đầu lại, ánh mắt nhìn xoáy vào tôi, đầu mũi anh ta hơi động đậy.
Hai kẻ không mời mà đến cũng sững người khi James trở nên tròng trành, đầu hơi chúi về phía trước. Edward nghiến răng, cả thân người anh co lại trong tư thế phòng thủ, từ trong cổ họng của anh bỗng phát ra những tiếng kêu. Đó không phải là tiếng kêu tôi nghe thấy khi anh chòng ghẹo tôi lúc sáng, mà là một thứ tiếng gầm gừ đe dọa thật đáng sợ mà trước đây tôi chưa từng nghe qua bao giờ. Cái lạnh từ đâu bỗng xuất hiện, chạy dọc từ đỉnh đầu xuống tới tận gót chân.
- Cái gì đấy? – Laurent há hốc miệng đầy ngạc nhiên. Cả James và cả Edward đều đang ở trong tư thế bị kích động, không ai chịu thua ai. James chỉ hơi nhích người đi một chút, Edward liền rướn ngay người tới tức thì.
- Cô bé đi với chúng tôi – bác sĩ Carlisle lên tiếng giải thích với James, từ chối một cách dứt khoát. Dường như Laurent không nhạy hơi người bằng James, nhưng giờ thì ông ta cũng đã đoán ra.
- Ông mang theo cả bữa ăn nhẹ à? – Ông ta hỏi lại, tò mò dợm bước đến chỗ tôi.
Edward gầm gừ một cách hung tợn, và đáng sợ hơn, đôi môi anh co lại, những chiếc răng trắng lóa lộ hẳn ra, Laurent lập tức lùi lại.
- Tôi đã nói rằng cô gái đi chung với chúng tôi – bác sĩ Carlisle lặp lại, giọng nói bắt đầu gay gắt.
- Nhưng đó là con người mà – Laurent phản kháng lại. Giọng nói không lộ vẻ hung hăng, chỉ đơn thuần biểu lộ thái độ kinh ngạc.
- Đúng vậy – Emmett đứng bên cạnh bác sĩ Carlisle lên tiếng, đôi mắt anh ta nhìn xoáy thẳng vào James. Ngay lập tức, James đứng thẳng người dậy, tuy không còn lộ vẻ hung hăng như lúc ban đầu nữa nhưng anh ta vẫn chưa rời mắt khỏi tôi, hai cánh mũi vẫn còn phập phồng. Edward thì căng cứng như một con sư tử trước mặt tôi.
Laurent lại lên tiếng, giọng nói của ông ta thật nhẹ nhàng, hòng xoa dịu bầu không khí thù hằn đang bao phủ toàn sân bóng.
- Có lẽ chúng ta cần hiểu nhau hơn.
- Vâng, đúng vậy – Giọng nói của bác sĩ Carlisle trở lại điềm tĩnh.
- Nhưng chúng tôi vẫn xin đón nhận lời mời của ông – Đôi mắt của ông ta nhìn đá sang tôi rồi trở lại nhìn bác sĩ – Và dĩ nhiên chúng tôi sẽ không làm hại cô gái này. Chúng tôi sẽ không săn trên lãnh thổ của ông như tôi đã nói.
James ngỡ ngàng nhìn Laurent, tỏ ý bực dọc rồi đá mắt sang Victoria, cô ta cũng nhìn lại James, đôi mắt cũng bày tỏ sự khó chịu không kém.
Bác sĩ Carlisle dè chừng thái độ cởi mở của Laurent một lúc sau mới chịu lên tiếng.
- Chúng tôi sẽ chỉ đường cho ông. Jasper, Rosalie, Esme? – bác sĩ cất tiếng gọi. Mọi người ngay lập tức bước lại gần, đồng thời cũng che luôn tôi. Một cách nhẹ nhàng, Alice từ từ tiến đến bên cạnh tôi, Emmett cũng chậm rãi lui xuống, ánh mắt vẫn còn canh chừng James.
- Đi nào, Bella – Giọng nói của Edward thật nhỏ và ảm đạm.
Từ nãy đến giờ tôi đang chôn chân xuống đất, nỗi sợ hãi đã khiến cho toàn thân tôi cứng đờ bất động, đến độ Edward phải nắm lấy khuỷa tay tôi mà kéo tôi ra khỏi trạng thái bần thần đó. Alice và Emmett cũng rút lui theo chúng tôi. Đôi chân tôi cứ ríu vào nhau khi đi bên Edward, đầu óc vẫn còn váng vất vì sợ. Tôi không rõ những người còn lại đã rời khỏi sân bóng hay chưa. Thái độ mất kiên nhẫn của Edward lộ ra rất rõ khi chúng tôi cứ bước đi chậm chạp như những con người bình thường để đến bìa rừng.
Vừa khuất sau vài thân cây, Edward đã thảy ngay tôi lên lưng anh. Và tôi ôm ghì lấy anh bằng tất cả sức lực còn lại khi anh bắt đầu chạy, Emmett và Alice cũng chạy theo sau. Tôi cúi gằm mặt xuống, đôi mắt mở thao láo vì sợ, không thể nhắm lại được. Mọi người lao đi vun vút trong khu rừng đen kịt như những hồn ma. Những cảm xúc thường ám ảnh Edward mỗi khi cõng tôi chạy như thế này dường như không còn nữa, thay vào đó, cơn thịnh nộ như thiêu đốt tâm can đã làm cho guồng chân anh trở nên nhanh hơn. Ngay cả khi đang phải cõng tôi trên lưng, anh cũng bỏ Alice và Emmett lại phía sau một quãng.
Chúng tôi đến chiếc xe Jeep sau một khoảng thời gian không đáng kể, Edward hơi chậm lại một chút khi đặt tôi ngồi vào băng ghế sau.
- Thắt dây an toàn cho cô ấy – Anh hét lên với Emmett lúc này đang chui vào xe ngồi cạnh tôi.
Lúc này, Alice đã ngồi vào ghế trước, và Edward khởi động máy. Chúng tôi bật người ra sau, rồi lắc lư khi chiếc xe lao nhanh trên con đường quanh co, uốn lượn.
Tôi nghe thấy anh càu nhàu điều gì đó không rõ.
Lần này, chuyến đi trở nên đáng sợ hơn khi quanh ta là bóng tối đen ngòm. Emmett và Alice nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, cảnh giác.
Rồi chúng tôi cũng ra tới đường quốc lộ, chiếc xe tăng tốc vọt lên phía trước. Cảnh vật xung quanh đã có thể nhìn thấy rõ hơn. Chúng tôi đang đi về phía nam, cách xa Forks.
- Chúng ta đang đi đâu thế này? – Tôi lên tiếng hỏi. Không có ai trả lời. Thậm chí cũng chẳng có ai nhìn tôi.
- Trời ơi, Edward! Anh đang đưa em đi đâu vậy?
- Bọn anh sẽ đưa em rời xa chỗ này – xa thật xa – Anh không hề ngoái lại, hai mắt vẫn chăm chú quan sát đường. Đồng hồ tốc độ đang chỉ một trăm lẻ năm dặm một giờ.
- Anh quay xe lại đi! Anh phải đưa em về nhà! – Tôi hét lên, cố vùng vẫy thoát khỏi “bộ yên cương” ngớ ngẩn.
- Emmett – Edward chỉ thốt lên có bấy nhiêu.
Ngay tức khắc, Emmett dùng bàn tay hộ pháp của mình nắm lấy tôi.
- Không! Edward! Không được, anh không được làm thế.
- Anh phải làm thế, Bella, giờ thì em hãy ngồi yên.
- Không! Anh phải chở em về. Bố em sẽ gọi FBI. Họ sẽ điều tra gia đình anh. Carlisle và Esme. Tất cả các anh sẽ phải bỏ trốn, suốt đời sẽ phải trốn chui trốn nhủi!
- Bình tĩnh lại nào Bella – Giọng nói của anh lạnh tanh – Trước đây, bọn anh đã từng sống như vậy rồi.
- Đừng làm như thế với em! Anh không thể phá hủy mọi thứ của em được – Tôi cố vùng thoát, nhưng chỉ vô ích.
Alice lên tiếng:
- Edward, tấp vào lề đường đi.
Edward chỉ cau có nhìn cô, chân anh lại nhấn ga tăng tốc.
- Edward, chúng ta hãy bàn lại chuyện này cho kỹ đã.
- Em không hiểu đâu- Anh gầm lên một cách tuyệt vọng. Tôi chưa bao giờ nghe anh thét lớn như vậy cả; tiếng thét đinh tai nhức óc muốn phá vỡ cả chiếc xe. Đồng hồ tốc độ đang chỉ một trăm mười lăm dặm một giờ – Hắn là kẻ săn người, Alice à, em có thấy không? Hắn là kẻ săn người!
Tôi cảm thấy ngồi bên cạnh mình, Emmett đang đông cứng người lại, phải chăng đó là phản ứng của anh ta trước lời nói của Edward. Hình như cả ba người họ biết một điều gì đó rõ hơn tôi. Tôi rất muốn hỏi, nhưng rõ ràng đây không phải là dịp tốt.
- Tấp xe vào lề đường, Edward – Giọng nói của Alice vừa phải, nhưng chứa đầy sức mạnh mà tôi chưa lần nào nghe qua.
Đồng hồ tốc độ đang nhích lên một trăm hai mươi dặm một giờ.
- Nghe em đi, Edward.
- Nghe anh đây, Alice. Anh đã đọc được suy nghĩ của hắn. Lần theo con mồi, đấy, tất cả những gì ám ảnh hắn, tràn ngập trong suy nghĩ của hắn chỉ là thế thôi đấy. Và hắn muốn cô ấy, Alice ạ… Cô ấy, chỉ là cô ấy thôi. Tối nay, hắn sẽ bắt đầu săn.
- Nhưng hắn đâu có biết là ở đâu.
Edward cắt ngang lời Alice.
- Thế em nghĩ hắn sẽ mất khoảng độ bao lâu để đánh hơi thấy cô ấy trong cái trị trấn này? Kế hoạch của hắn đã định, từ trước khi tên Laurent kia mở miệng ra nữa kia.
- Tôi bắt đầu thở dốc khi hiểu rằng mùi hương của mình sẽ dẫn đến đâu.
- Trời ơi, Charlie! Anh không thể bỏ mặc bố em ở đó được! Anh không thể bỏ mặc bố em! – Tôi lại bắt đầu vùng khỏi “bộ yên cương”
- Bạn ấy nói đúng – Alice trả lời.
Chiếc xe hơi đã bắt đầu giảm tốc độ.
- Chúng ta hãy xem xét lại tất cả những chọn lựa, chỉ một chút thôi – Alice dỗ dành.
Chiếc xe hơi lại giảm tốc độ, lần này rõ rệt hơn, và rồi bánh xe bỗng rít lên khi dừng lại đột ngột bên lề đường. Tôi đang nghiêng ngả trong bộ khóa dây chợt bật hẳn ra sau.
- Không còn lựa chọn nào cả – Edward nói như rít lên.
- Em sẽ không đời nào bỏ bố em đâu! – Tôi hét lên.
Nhưng anh vẫn lờ phắt lời khẳng định của tôi.
- Chúng ta phải đưa cô ấy trở lại – Cuối cùng, Emmett cũng lên tiếng.
- Không – Edward đáp lại một cách dứt khoát.
- Hắn chẳng phải là đối thủ của bọn mình, Edward. Hắn không thể nào đụng đến cô ấy được.
- Nhưng hắn sẽ chờ.
Emmett mỉm cười:
- Anh cũng chờ luôn.
- Anh đâu có thấy, nên làm sao anh hiểu được. Một khi hắn đã quyết tâm săn đuổi, thì hắn sẽ không bao giờ từ bỏ. Trừ khi chúng ta giết hắn mà thôi.
Có vẻ Emmett không ngạc nhiên trước ý kiến đó.
- Đó cũng là một lựa chọn.
- Còn người phụ nữ. Cô ta cũng đi với hắn. Sẽ là một cuộc chiến thực sự, và đừng quên tên thủ lãnh cùng đi với chúng.
- Chúng mình có đủ người mà.
- Vẫn còn có lựa chọn khác – Alice góp lời.
Edward ném liền cho cô một cái nhìn nảy lửa, giọng nói của anh cáu bẳn:
- Không – còn – lựa – chọn – nào – khác – cả!
Cả Emmett, cả tôi đều trố mắt ra nhìn Edward, trong khi đó, Alice vẫn tỏ ra thản nhiên. Không gian chìm trong im lặng đến cả một lúc lâu khi Edward và Alice cứ thế nhìn nhau không rời.
Đến lúc tôi phải xen vào:
- Có ai muốn nghe quyết định của tôi không?
- Không – Edward càu nhàu. Alice nhìn trăn trối vào anh mình, cuối cùng, Ánh mắt đó trở nên căm phẫn.
- Nghe em nói này – Tôi năn nỉ – Anh đưa em về nhà đi.
- Không – Edward cắt ngang.
Tôi nhìn anh trân trối, trong lúc miệng vẫn không ngừng nói:
- Anh đưa em về nhà. Em sẽ nói với bố là em muốn về Phoenix. Rồi em thu dọn hành lý. Chúng ta cứ chờ cho bọn săn người kia nhìn theo rồi thì chúng ta sẽ chạy. Hắn sẽ đi theo chúng ta và để yên cho bố em. Bố em sẽ không gọi FBI đến nhà anh. Sau đó, anh muốn đưa em đến bất cứ nơi quái dị nào thì cứ việc.
Tất cả mọi người đếu nhất loạt quay sang nhìn tôi, có vẻ bị choáng.
- Cũng không phải là một ý kiến tệ – Emmett ngạc nhiên thấy rõ trước sự thông minh đột xuất đến bất ngờ của tôi.
- Có lẽ sẽ hiệu nghiệm đấy. Bọn mình đâu thể để bố cô ấy ở lại mà không được bảo vệ gì. Anh cũng biết điều đó mà – Alice lên tiếng.

Bây giờ tất thảy mọi người lại đổ dồn cặp mắt vào Edward.
- Quá nguy hiểm, anh không muốn để tên đó ở gần Bella trong vòng bán kính một trăm dặm.
Emmett nói xen vào một cách tự tin:
- Edward, làm sao tên đó có thể bước qua xác của bọn mình được.
Alice trầm tư lấy cả phút:
- Em không nhìn thấy hắn tấn công. Hắn chỉ kiên nhẫn đợi bọn mình rời mắt khỏi Bella thôi.
- Và hắn sẽ không chịu ngồi yên mà chờ đợi hoài một cách ngớ ngẩn như thế đâu.
- Em yêu cầu anh đưa em về – Tôi cố nói cứng giọng.
Edward ấn mấy ngón tay vào thái dương, mắt nhắm nghiền.
- Làm ơn đi – Giọng nói của tôi lại hạ thấp xuống.
Và anh đã ngẩng mắt lên, giọng nói cũng mệt mói không kém gì tôi:
- Tối nay, em sẽ phải rời khỏi đây, dù tên ác quỷ kia có nhìn thấy em hay không. Em nói với bố là em không thể ở lại Forks thêm một phút nào nữa. Em cứ bịa đại một lý do nào đó cũng được. Cố gắng thu gom thật nhanh những đồ gì mà tay em chạm đến trước nhất, rồi chui ngay vào xe tải giùm anh. Anh không cần biết bố sẽ nói những gì với em, nhưng em chỉ có mười lăm phút để bước ra khỏi cửa thôi đấy.
Chiếc xe Jeep lại lồng lên, chúng tôi lại té rạt khi anh quặt gấp, các bánh xe bị sát mạnh xuống mặt đường, kêu rin rít. Kim đồng hồ đo tốc độ lại được dịp chuyển động.
- Emmett? – Tôi lên tiếng, mắt nhìn xuống đôi tay của mình.
- Ôi, xin lỗi – Nói rồi Emmett buông tay tôi ra.
Sau vài phút, tất cả chìm trong im lặng, chỉ có mỗi tiếng động cơ xe lướt thật ngọt trên mặt đường. Edward lại lên tiếng:
- Tôi tính như vầy. Khi chúng ta đến nhà của Charlie, nếu tên ác quỷ không có mặt ở đó, tôi sẽ đưa cô ấy đến tận cửa. Và cô ấy sẽ có mười lăm phút – Anh liếc mắt nhìn tôi trên chiếc kính chiếu hậu – Emmett, anh đứng canh phía ngoài. Alice, em canh chiếc xe tải. Còn tôi sẽ canh trong nhà chừng nào mà cô ấy còn ở trong đó. Và sau khi cô ấy đã rời khỏi nhà, hai người hãy lái chiếc xe Jeep về nhà và kể lại với Carlisle nhé!
- Không có chuyện đó đâu – Emmett xen vào – Anh sẽ đi với em.
- Xem nào, Emmett, anh nghĩ lại đi. Em không biết mình sẽ đi bao lâu đâu.
- Chừng nào còn phải trốn chạy như vầy, chừng đó anh vẫn còn phải bên cạnh mọi người.
Edward thở dài.
- Còn nếu tên ác quỷ đã có mặt ở đó rồi – Anh tiếp tục nói – thì chúng ta vẫn cứ lái xe.
- Bọn mình sẽ có mặt ở nhà Bella trước hắn – Alice trả lời một cách tự tin.
Hình như Edward cũng tin như vậy. Cho dù giữa anh và Alice đã từng xảy ra chuyện xích mích, thì giờ đây, mọi ngờ vực về cô ở nơi anh đã được xí xóa hết.
- Thế còn chiếc xe Jeep? – Cô hỏi
Anh trả lời một cách dứt khoát.
- Em sẽ lái về nhà.
- Không, em không làm thế đâu – Alice phản đối bằng một thái độ bình tĩnh.
Hình như ở đây có một điều gì đó khá kỳ lạ.
- Tôi xin nói trước là chiếc xe tái của tôi không thể nhét vừa cả bốn người chúng ta đâu – Tôi thì thào.
Có vẻ như Edward không nghe thấy lời tôi nói.
- Tôi nghĩ mọi người cứ để tôi đi một mình, sẽ không sao đâu – Tôi hạ thấp giọng hơn nữa.
Và lần này thì có lẽ là anh đã nghe thấy.
- Bella, làm ơn làm theo lời anh đi, chỉ một lần này thôi – Lời lẽ của anh thốt ra giữa hai quai hàm đang siết chặt lại.
- Anh nghe đây, bố em không đến nỗi ngốc đến thế đâu – Tôi phản kháng – Nếu ngày mai, anh không có mặt trong thị trấn, thể nào mà bố em chẳng nghi ngờ chứ.
- Chuyện đó chẳng hề hấn gì. Chúng ta chỉ làm sao cho bố em an toàn là được, đó mới là toàn bộ vấn đề.
- Thế còn tên săn người kia thì sao? Tối nay, hắn đã trông thấy phản ứng của anh rồi. Hắn biết là anh đang ở bên cạnh em, dù anh có ở đâu thì cũng vậy.
Emmett quay sang nhìn tôi, một lần nữa anh ta lại tỏ ra kinh ngạc khi thấy tôi thể hiện sự thông minh một cách xuất thần.
- Edward, em nghe lời cô ấy đi – Anh ta cố thuyết phục – Anh nghĩ là cô ấy nói đúng đấy.
- Ừ, em cũng nghĩ vậy – Alice gật đầu tán thành.
- Anh không thể làm như vậy được – Giọng nói của Edward lạnh như băng.
- Emmett cũng sẽ ở lại – Tôi tiếp tục nói – Hắn đã chú ý tới Emmett rồi.
- Cái gì? – Emmett trố mắt nhìn tôi.
- Ừ, nếu Emmett ở lại thì hắn cón có người mà kiêng – Alice gật gù.
Edward quay sang nhìn cô một cách nghi ngại:
- Em nghĩ là anh sẽ để cô ấy đi 1 mình à?
- Tất nhiên là không – Alice trả lời – Jasper và em sẽ đưa bạn ấy đi.
- Anh không thể làm như vậy được – Edward lặp lại, nhưng lần này, giọng nói của anh đã có phảng phất một chút sự cam chịu. Có thể là anh cũng bắt đầu cảm thấy như vậy là hợp lý nhất.
Tôi cố gắng thuyết phục thêm:
- Anh hãy ráng ở lại khoảng một tuần – Chợt nhận ra thái độ của anh trên kính chiếu hậu, tôi vội sửa lại – độ vài ngày. Để bố tin là anh không bắt cóc em, và để tên James kia hiểu rằng hắn đang thực hiện một cuộc theo đuổi viển vông. Cuối cùng, khi chắc chắn rằng hắn đã mất dấu em, hãy đến đón em. Tất nhiên là vẫn phải đi đường vòng, khi ấy, Jasper và Alice cũng sẽ về nhà.
Tôi có thể đánh cược là Edward đang cân nhắc chuyện này.
- Đón em ở đâu?
- Ở Phoenix ( Chứ em còn biết đi đâu nữa)
- Không được. Hắn sẽ nghe và biết được đó là nơi em đến – Anh trả lời một cách sốt ruột.
- Anh đang phải làm cho hắn thấy rõ ràng đấy là một trò bịp. Hắn phải được biết là hắn nghe thấy gì tụi mình cũng nắm được hết. Hắn sẽ không thể ngờ rằng em giương đông mà cũng kích đông luôn.
- Cô ấy đúng là một kẻ mưu ma chước quỷ- Emmett phá ra cười khúc khích.
- Thế lỡ điều ấy không hiệu nghiệm thì sao.
- Ở Phoenix có cả trăm triệu người kia mà – Tôi báo cho anh biết.
- Chẳng khó khăn gì khi tìm một quyển danh bạ điện thọai đâu.
- Em đâu có về nhà.
- Hả? – Anh ngạc nhiên, giọng nói chứa đầy nỗi lo ngại.
- Em rành rẽ đường sá ở đó mà, lẽ nào lại chẳng tìm được cho mình một chỗ trú ẩn sao.
- Edward, đừng quên rằng tụi em cùng đi với bạn ấy – Alice nhắc cho Edward nhớ.
- Thế em và Jasper sẽ làm gì ở Phoenix? – Anh hỏi một cách gắt gỏng.
- Ru rú trong nhà, không bỏ đi đâu hết.
- Anh cũng đang nghĩ đến điều đó – Emmett nghĩ đến James, chắc chắn là như thế.
- Im đi, Emmett!
- Xem nào, nếu chúng ta cứ cố sức ngáng chân hắn, để Bella thoải mái ở lại thị trấn, thì thể nào cũng sẽ có người bị thương. Không là cô ấy thì cũng là em khi đang cố gắng bảo vệ cô ấy. Bây giờ, nếu chúng ta cứ bỏ mặc hắn… – Emmett ngừng lại, chậm rãi mỉm cười.
Vậy là tôi đã nghĩ đúng.
Chiếc xe Jeep bắt đầu tiến vào thị trấn. Mặc dù từ nãy đến giờ, tôi nói năng rất hùng hồn, nhưng tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được những sợi tóc của mình đang dựng đứng hết cả lên. Chạnh lòng nghĩ đến bố phải một mình lui cui ở nhà, tôi cố gắng tự động viên mình phải dũng cảm lên.
- Bella – Edward lên tiếng, giọng nói của anh nghe thật hiền. Alice và Emmett nhìn ra ngoài cửa sổ – Nếu em có bất kỳ mệnh hệ nào… dù nhỏ dù lớn… em cũng không phải là người chịu trách nhiệm duy nhất. Em có hiểu không?
- Vâng – Tôi nuốc ực không khí vào trong họng.
Edward quay sang Alice, hỏi:
- Liệu Jasper có làm được không?
- Hãy tin anh ấy, Edward ạ. Anh ấy sẽ làm rất rất tốt. Rồi mọi thứ sẽ được chứng minh.
- Liệu em có làm được không? – Anh lại hỏi.
Đang hồ hởi, Alice chợt mím môi lại, hai mắt trừng trừng nhìn Edward như muốn ăn tươi nuốt sống, cổ họng bắt đầu phát ra những tiếng gầm gừ đầy đe dọa. Tôi bất giác co rúm người lại trên ghế.
Edward mỉm cười với cô em gái.
- Thôi em cứ giữ câu trả lời cho riêng mình – Anh thì thào

Chương 17: Những lời giã biệt


Bố đang thức để chờ cửa tôi. Toàn bộ đèn trong nhà đều bật sáng choang. Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng, không biết phải nói thế nào bố mới chịu để tôi đi. Cứ nghĩ đến điều đó là tôi lại thấy đau lòng.
Edward chậm rãi đánh xe lên lề đường, đậu gọn ghẽ đằng sau chiếc xe tải của tôi. Cả ba người đều tập trung cảnh giác, họ ngồi thẳng lưng trên ghế, đôi tai dỏng lên nghe ngóng từng động tĩnh của cây rừng, mắt nhìn xoáy vào từng chỗ tối, mũi phập phồng phân định từng mùi, hầu tìm ra mùi lạ. Động cơ xe đã tắt, tôi vẫn ngồi im, cả ba người vẫn tiếp tục nghe ngóng.
- Hắn không có ở đây – Edward nói một cách căng thẳng – Ra ngoài thôi.
Emmett quay sang gỡ giúp tôi mớ dây nhợ lằng nhằng.
- Đừng lo nhé Bella – Anh ta nói thật nhỏ, cố làm ra vẻ phấn chấn – Chúng ta rồi sẽ ổn thôi.
Tôi nhận ra mắt mình đã đẫm nước khi nhìn Emmett. Tôi chỉ mới biết đến anh ta, sau buổi tối hôm nay, biết ngày nào mới có dịp gặp lại. Bất giác lòng tôi chùng xuống. Đây mới chỉ là sự chia tay khởi đầu, lời chia tay đáng sợ nhất vẫn còn đang ở phía trước. Nghĩ đến đây, nước mắt của tôi hốt nhiên tuôn trào.
- Alice, Emmett – Giọng nói của Edward cất lên như một hiệu lệnh. Cả hai người nhẹ nhàng bước vào màn đêm, không gây ra bất kỳ một tiếng động nào, và nhanh như cắt, họ biến mất. Edward mở cửa xe cho tôi, rồi anh nắm lấy tay tôi, kéo tôi vào vòng tay bảo vệ của mình. Một cách dịu dàng, anh dìu tôi đến ngôi nhà của bố Charlie, đôi mắt không ngừng rà soát từng động tĩnh của bóng đêm.
- Mười lăm phút nhé – Anh thì thào trong hơi thở.
- Vâng, em làm được mà – Tôi sụt sịt. Những giọt nước mắt nhỏ bé là vậy, thế mà chúng đã tiếp thêm sức mạnh cho tôi.
Tôi dừng lại ở vỉa hè, giữ ghì lấy gương mặt anh bằng cả hai tay, nhìn thật lâu, thật nồng nàn vào đôi mắt.
- Em yêu anh – Giọng nói của tôi thật nhỏ và rất căng thẳng – Em sẽ mãi mãi yêu anh, dù cho có bất cứ điều gì xảy ra đi nữa.
- Sẽ không có chuyện gì xảy ra với em đâu, Bella – Giọng nói của anh rất quyết liệt.
- Chúng ta sẽ làm theo kế hoạch, anh nhé? Hãy bảo vệ bố giùm em. Sau tối nay, có lẽ bố không còn yêu em như trước nữa, em mong sau này sẽ có dịp để xin lỗi bố.
- Vào đi, Bella. Chúng mình phải nhanh lên – Anh giục tôi.
- Còn điều này nữa – Tôi thì thầm – Tối nay, anh đừng có cố nghe em nói gì cả – Edward đang cúi đầu xuống, ngạc nhiên, và đúng lúc ấy, tôi đã kiễng chân lên để hôn vào đôi môi giá lạnh của anh, với toàn bộ sức lực mà tôi hiện thời còn có được. Rồi tôi quay ngoắt đi, đá chân vào cánh cửa.
- Đi đi, Edward! – Tôi hét lên với anh, rồi chạy vào nhà, đóng sầm cửa lại, trước gương mặt vẫn còn sững sờ của anh.
- Bella? – Bố đang đợi tôi trong phòng khách, ông vừa bật nhổm người dậy, hỏi.
- Để con yên! – Tôi hét lên với bố qua hai hàng nước mắt tuôn chảy không ngừng. Tôi chạy lên lầu, chạy vào phòng rồi đóng sầm cửa lại và bấm khóa. Lao tới chiếc gi.ường, tôi nép mình xuống sàn, chộp lấy cái túi vải. Xong, tôi luồn tay dưới tấm nệm lò xo, rút ra một chiếc vớ cũ thắt nút, tài khoản bí mật của tôi đấy.
Bố đập thình thình vào cửa phòng tôi.
- Bella, con có làm sao không? Có chuyện gì vậy? – Giọng nói của bố rõ ràng là đang cuống cuồng sợ hãi.
- Con sẽ về nhà – Tôi thét lên, giọng nói vỡ òa.
- Cậu ta làm gì con hả? – Có vẻ như bố đang tức giận.
- Không! – Tôi rít lên cao độ quãng tám và quay sang chiếc tủ. Edward đã đứng đó tự lúc nào, lẳng lặng thu gom tất cả quần áo rồi đưa hết cho tôi.
- Hay cậu ta quyết định không chơi với con nữa? – Bố trở nên lúng túng.
- Không phải! – Tôi lại hét lên, gần như sắp đứt hơi tới nơi trong lúc nhét tất cả mọi thứ vào chiếc túi. Edward lại đưa cho tôi một mớ đồ nữa lấy ra từ một ngăn kéo khác. Bây giờ thì chiếc túi của tôi đã căng đầy.
- Thế thì đã xảy ra chuyện gì hả Bella? – Bố hét lên, tay lại nện thình thình vào cánh cửa.
- Con nghỉ chơi anh ta rồi! – Tôi cũng hét lên đáp lại lời bố, ra sức kéo khóa phẹc-mơ-tuya nơi cái túi xách. Edward đỡ lấy cái túi xách, nhẹ nhàng kéo chiếc khóa. Xong, anh quàng cái túi xách lên tay tôi.
- Anh ra xe tải trước. Em cũng nhanh nhanh mà ra nhé! – Anh thầm thì rồi đẩy tôi ra cửa, sau đó, anh lao vút qua cửa sổ.
Tôi mở khóa cửa và lướt ngang qua bố, cố gắng vác chiếc túi nặng trịch, chạy thật nhanh xuống lầu.
- Có chuyện gì vậy? – Bố kêu toáng lên, và ngay lập tức đuổi theo tôi – Bố tưởng con thích cậu ta.
Bố tóm lấy khuỷu tay tôi trong bếp. Mặc dù rất lúng túng nhưng bố giữ tay tôi rất chặt.
Rồi bố xoay người tôi lại để tôi đối diện với bố. Tôi nhận ra rất rõ trên gương mặt bố không mảy may có một biểu hiện nào gọi là ưng thuận sẽ để cho tôi đi cả. Chỉ còn mỗi một cách thoát thân thôi, cái cách mà chỉ nghĩ đến thôi, tôi đã cảm thấy tự ghét cay ghét đắng mình rồi, nó sẽ làm bố đau. Tôi không còn thời gian nữa, tôi không muốn bố bị liên lụy vì tôi, tôi muốn bố được an toàn.
Tôi ngước mắt nhìn bố, những giọt nước mắt nóng hổi lại giàn giụa trên gò má:
- Con thích anh ta, đó mới là vấn đề. Nhưng con không muốn tiếp tục nữa! Con không thể cứ bám rễ ở đây! Con không muốn chôn vùi cuộc đời mình trong cái thị trấn chán ngắt và ngớ ngẩn này như mẹ! Con không muốn lặp lại sai lầm ngốc nghếch của mẹ. Con ghét nơi này. Con không muốn ở đây thêm một giây một phút nào nữa.
Bàn tay bố rơi thõng khỏi tay tôi như thể vừa bị tôi đâm một nhát dao chí tử vào tim vậy. Tôi quay vội mặt đi, không dám nhìn trực diện vào gương mặt đang bàng hoàng, đau khổ của bố. Chân tôi bước nhanh ra cửa.
- Bells, giờ này thì con không thể đi được, trễ lắm rồi – Bố thì thầm phía sau lưng tôi.
Tôi vẫn không quay đầu lại, nói:
- Nếu thấy mệt, con sẽ ngủ lại trong xe tải.
- Hãy để tuần sau đi con – Bố kì kèo, giọng nói vẫn còn ngơ ngác – Chờ cho Renée quay về đã.
Tôi giật nảy người:
- Sao cơ ạ?
Trông bố háo hức và thanh thản thấy rõ, bố ấp úng khi thấy tôi chựng lại:
- Hồi nãy, khi con đi, mẹ có gọi. Xem ra, mọi chuyện ở Florida không mấy tốt đẹp. Nếu cho đến hết cuối tuần mà Phil không ký kết được hợp đồng nào thì họ sẽ quay về Arizona. Huấn luyện viên phó của đội Rắn Chuông nói rằng có thể họ sẽ còn một vị trí khác, nhưng phải chờ.
Tôi lắc đầu, cố gắng tập trung lại những ý nghĩ đang rối bời. Mỗi giây phút trôi qua, bố sẽ càng tức giận hơn.
- Con có chìa khóa nhà – Tôi lẩm bẩm rồi xoay tay nắm cửa. Bố đến sát bên tôi, đưa tay lên ngăn tôi lại, gương mặt sửng sốt tột độ. Tôi không muốn mất thêm thời gian để tranh luận với bố. Tôi sẽ lại phải làm cho bố đau lòng mất thôi.
- Hãy để con đi – Tôi lặp lại lời lẽ cuối cùng của mẹ, lúc mẹ quyết định đi ra khỏi nhà, cũng theo cánh cửa này hồi nhiều năm về trước. Tôi cố nói cho thật cay nghiệt khi mở bật cửa – Nơi này chẳng có ý nghĩa gì đối với con cả, được chưa? Con thật sự, thật sự rất chán ghét Forks!
Những lời nói độc ác của tôi đã phát huy tác dụng – Bố đứng chết trân ở cửa, đầu óc quay cuồng khi tôi bước vào bóng đêm. Khoảng sân trống trải sao bỗng dưng lại trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết đối với tôi như vậy, tôi sợ muốn chết khiếp. Một cách điên cuồng, tôi chạy đến chỗ chiếc xe tải, hoảng hốt mường tượng đến bóng đêm đang đuổi theo mình. Tôi ném chiếc túi lên cốp xe sau và giật tay nắm cửa. Chìa khóa của tôi đã được tra sẵn vào máy.
- Ngày mai con sẽ gọi cho bố! – Tôi gào lên, ước gì có thể giải thích cho bố nhiều hơn, nhưng tôi biết là mình không thể. Tôi bật máy xe và lái ra đường.
Edward đưa tay ra ngăn tôi lại.
- Tấp xe vào lề đường đi em – Anh lên tiếng khi căn nhà và bố đã khuất dạng sau lưng chúng tôi.
- Em lái được mà – Tôi trả lời, nước mắt rơi lã chã.
Đôi tay anh bất ngờ ôm lấy thắt lưng tôi, bàn chân anh đẩy chân tôi ra khỏi bàn đạp. Rồi anh nhấc tôi qua khỏi lòng anh, tách tôi rời khỏi cái vô lăng, và ngay tức thì, anh đã ngồi vào chỗ ghế của tài xế. Chiếc xe tải không hề lệch đi một xăng ti mét nào.
- Em không thể tìm ra căn nhà đâu – Anh giải thích ngắn gọn.
Bất chợt có hai luồng đèn pha rọi sáng rực ở phía sau lưng chúng tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào ô cửa kính đằng sau, ánh mắt không giấu được nỗi kinh hoàng.
- Alice đấy – Anh trấn an và một lần nữa, anh nắm lấy bàn tay của tôi.
Trong đầu của tôi hiện giờ chỉ duy nhất có mỗi hình ảnh của bố đứng ở ngưỡng cửa.
- Còn tên săn người?
- Hắn đã nghe được câu nói cuối cùng của em – Anh trả lời một cách chắc chắn.
- Thế còn bố em? – Tôi hỏi trong nỗi kinh hãi.
- Tên ác quỷ đó đã bám theo chúng ta. Bây giờ hắn đang đuổi theo chúng ta đấy.
Toàn bộ thân người tôi cứng đờ.
- Chúng ta có thể chạy thoát khỏi hắn không?
- Không! – Anh trả lời và cố tăng tốc. Động cơ của chiếc xe gầm rú lên biểu tình.
Bất giác tôi chẳng còn mấy tin tưởng vào kế hoạch của chính mình nữa.
Tôi nhìn chằm chằm vào hai luồng đèn pha của Alice, cảm nhận được chiếc xe tải đang rung lên từng hồi. Ngoài kia, phía cửa sổ nơi tôi ngồi, có một bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện.
Tiếng thét kinh hoàng của tôi chưa kịp thoát ra thì bàn tay của Edward đã kịp đưa lên miệng tôi, ngăn lại.
- Anh Emmett đấy!
Nói rồi, anh bỏ tay xuống, vòng tay qua thắt lưng tôi, khẽ kéo tôi lại gần anh.
- Được rồi, Bella – Anh hứa một cách chắc nịch – Em sẽ được an toàn.
Chúng tôi lao xe qua thị trấn yên ả, tiếp tục rong ruổi trên con đường quốc lộ dài đằng đẵng hướng về phía Bắc.
- Anh đã không nhận ra là em vẫn còn cảm giác ngán ngẩm cái thị trấn nhỏ bé này – Anh bắt chuyện với tôi. Tôi hiểu anh đang cố gắng làm cho tôi vơi bớt nỗi buồn – Có vẻ như em đang cố nói thật lòng mình, đặc biệt là trong khoảng thời gian gần đây. Vậy mà anh cứ tự mãn, cho rằng mình đã làm cho cuộc sống của em trở nên thú vị hơn.
- Em đã không được vui – Tôi thật thà thú nhận, mắt nhìn xuống hai đầu gối, phớt lờ sự cố gắng của anh – Đó là những lời mẹ em đã nói khi rời bỏ bố. Anh có thể nói là em đã chơi xấu.
- Đừng lo. Rồi bố sẽ tha thứ cho em thôi – Anh khẽ mỉm cười.
Tôi khẽ ngước mắt lên nhìn anh, và ngay tức khắc, anh nhận ra nỗi buồn sâu thẳm đang đọng trong mắt tôi.
- Bella, rồi mọi chuyện sẽ tốt đẹp mà.
- Nhưng sẽ chẳng có gì tốt đẹp khi em không được ở bên anh – Tôi thẽ thọt.
- Một vài ngày nữa là chúng mình lại được ở bên nhau rồi – Vòng tay của anh lại siết tôi vào sát anh hơn nữa – Ừm, đừng quên rằng đây là quyết định của em.
- Đấy là quyết định tốt nhất. Vâng, dĩ nhiên đó là quyết định của em.
Nụ cười của Edward trở nên ảm đạm, mờ nhạt và ngay lập tức vụt tắt.
- Tại sao chuyện này lại xảy ra? – Tôi thẫn thờ , giọng nói mềm nhũn – Tại sao lại là em?
Anh nhìn trân trối con đường phía trước mặt.
- Tất cả là lỗi ở anh. Anh đúng là điên rồ khi phơi bày em ra như thế – Cơn phẫn nộ trong lòng anh một lần nữa lại hiển hiện ra ngoài giọng nói.
- Em không có ý đó – Tôi nhấn mạnh – Em ở đó, có làm điều gì khác thường đâu. Hai người kia chẳng tỏ vẻ khó chịu kia mà. Tại sao tên James này lại quyết định giết em? Trên đời này có bao nhiêu là người, tại sao nhất định cứ phải là em mới được?
Edward ngập ngừng, đăm chiêu một lúc rồi mới trả lời.
- Tối nay, anh đã đọc rất lâu suy nghĩ của hắn – Anh bắt đầu kể với một giọng nhỏ nhẹ – Thật sự, anh cũng không biết mình có thể làm gì được để tránh chuyện này, một khi hắn đã nhìn thấy em. Đây không phải là lỗi của em – Anh tiếp tục một cách gượng gạo – Đúng là nếu em không thơm đến như vậy, có lẽ hắn cũng chẳng chú ý. Nhưng rồi khi thấy anh bảo vệ em, ừm, điều đó càng tệ hơn. Hắn không quen bị cản mũi như thế, dù đối tượng có đặc biệt hay không cũng vậy. Hắn chỉ nghĩ rằng hắn là một kẻ săn người, chỉ đơn giản như thế thôi. Cuộc sống của hắn đã quá nhàm chán với những chuyến săn mồi vô vị, hắn thích được thử thách, và chúng ta đã vô tình tặng cho hắn sự thử thách đó. Những chiến binh hùng mạnh đang ra sức bảo vệ cho một con người yếu đuối dễ bị tổn thương. Em không thể tin nổi là bây giờ hắn đang phởn phơ đến thế nào đâu. Đây là trò chơi yêu thích của hắn, và chúng ta đã tiếp sức thêm cho cái trò chơi ấy – Trong giọng nói của anh có chứa đầy nỗi căm phẫn.
Edward dừng lại một lát.
- Nếu lúc ấy anh manh động thì hắn đã lao vào giết em rồi – Tâm trạng tuyệt vọng đã len lỏi vào trong giọng nói của anh.
- Em nghĩ đối với người khác, em đâu có thể…thơm…như đối với anh đâu – Tôi ngập ngừng.
- Đúng vậy. Nhưng như thế không có nghĩa là em không hấp dẫn đối với những tên đó. Nếu em cố tình lôi cuốn kẻ săn người hay bất kỳ tên nào trong số chúng như em đã lôi cuốn được anh, thể nào khi ấy cũng sẽ xảy ra chiến tranh cho mà xem.
Tôi rùng mình.
- Anh không nghĩ là mình còn có sự lựa chọn nào khác ngoài việc giết hắn – Anh thì thào – Carlisle sẽ không thích đâu.
Tôi nghe thấy tiếng bánh xe lăn qua cầu, dù rằng tôi không thể nhìn thấy dòng sông trong bóng tối đang phủ dày đặc như thế. Chúng tôi đã thân nhau quá rồi. Có lẽ tôi sẽ hỏi anh được điều này.
- Anh giết ma-cà-rồng bằng cách nào?
Anh liếc nhìn tôi, một cái nhìn cực kỳ khó hiểu, và giọng nói của anh đột nhiên trở nên khe khắt:
- Chắc ăn nhất là xé hắn ra từng mảnh rồi cho một mồi lửa thiêu rụi tất cả.
- Hai người kia sẽ cùng chiến đấu với hắn hả anh?
- Người phụ nữ kia thì chắc chắn rồi. Nhưng anh không dám chắc về nhân vật Laurent này. Đó chỉ là một liên minh ma quỷ, hắn đi với họ chỉ vì lợi ích. Hắn đã từng bị tên James ngáng cẳng trên một cánh đồng.
- Nhưng James và người phụ nữ kia. Bọn họ sẽ hợp sức mà giết hại anh – Giọng nói của tôi thật thê lương.
- Bella, em đừng mất công lo cho anh nữa. Em chỉ cần lo cho sự an toàn của mình thôi, và làm ơn, em làm ơn đừng có làm điều gì khinh suất.
- Hắn vẫn đang theo dõi chúng ta hả anh?
- Ừ. Nhưng hắn sẽ không tấn công ngôi nhà. Không phải là tối nay.
Rồi Edward bất ngờ rẽ ngoặt vào một lối rẽ không rõ hình thù. Alice vẫn theo sát đằng sau.

Chúng tôi lái xe thẳng một mạch đến nhà. Đèn đóm trong nhà đang bật sáng choang, nhưng so với bóng tối âm âm u u của khu rừng già này thì nó trông chẳng khác gì một con đom đóm. Emmett mở cửa xe bên phía tôi ngồi, trước khi chiếc xe tải dừng hẳn. Anh ta bế tôi ra khỏi ghế ngồi, cuộn tôi lại như một trái banh. Tôi nằm lọt thỏm trong bộ ngực to lớn của Emmett và cứ thế để mặc cho anh ta ôm như vậy mà chạy ào qua cửa.
Chúng tôi lại có mặt trong căn phòng trắng rộng lớn, Edward và Alice đang đứng bên cạnh chúng tôi. Tất cả mọi người đều có mặt ở đó, họ đồng loạt đứng hết dậy khi nghe tiếng chúng tôi chạy xồng xộc vào nhà. Laurent đứng ở giữa. Tôi nghe thấy mấy tiếng gầm gừ nho nhỏ phát ra từ cổ họng Emmett khi anh ta đặt tôi xuống bên cạnh Edward.
- Hắn bám theo chúng tôi – Edward thông báo, anh ném một cái nhìn hằn học về phía Laurent.
Laurent cũng tỏ ra không vui khi đón nhận tin này.
- Tôi cũng đã lo sợ về điều này.
Alice chạy đến bên Jasper, thì thầm gì đó vào tai anh ta, đôi môi cô chuyển động rất nhanh, căn phòng thật im ắng nhưng không nghe thấy bất kỳ một tiếng rì rầm dù là rất nhỏ nào. Sau đó, cả hai sóng bước lên lầu. Rosalie nhìn theo họ rồi di chuyển thật nhanh đến chỗ Emmett. Đôi mắt tuyệt đẹp của cô ta trở nên dữ dội như có lửa, đầy tức tối, khi bất đắc dĩ phải quay sang nhìn vào gương mặt của tôi.
- Hắn ta sẽ làm gì? – Bác sĩ Carlisle hỏi Laurent, giọng nói của ông lạnh ngắt.
- Tôi xin lỗi – Ông ta trả lời – Tôi sợ rằng, một khi con trai ông đã đứng ra bảo vệ cho cô gái, thì có nghĩa là đã kích động đến bản chất của hắn rồi đấy.
- Ông có thể ngăn hắn lại được không?
Laurent lắc đầu.
- Một khi hắn đã bắt đầu thì có mà trời cản.
- Chúng tôi sẽ ngăn được – Emmett buông ra lời hứa một cách chắc nịch. Khi anh ta đã nói ra điều gì thì điều đó khó mà không xảy ra.
- Cậu chẳng làm gì được hắn đâu. Trong suốt ba trăm năm qua, tôi chưa thấy ai như hắn cả. Hắn ta là tử thần chính hiệu đó. Đấy là lý do khiến tôi đã gia nhập nhóm của hắn.
Nhóm của hắn, tôi thầm nghĩ, ra là vậy. Hóa ra, cái gọi là thủ lãnh chỉ đơn thuần là thế, thực chất chỉ là làm mầu làm mè hầu che mắt thiên hạ mà thôi.
Laurent lắc đầu, ông ta đưa mắt nhìn tôi, lấy làm lạ, và rồi ông ta quay sang bác sĩ Carlisle, hỏi:
- Có đáng phải làm như vậy không?
Edward nổi cơn thịnh nộ, anh gầm thét điên cuồng, cả căn phòng tràn ngập tiếng thét hoang dại của Edward. Laurent tức thì co rúm người lại.
Bác sĩ Carlisle nghiêm nghị nhìn Laurent, nói:
- Tôi e rằng ông sẽ phải chọn lựa.
Laurent hiểu ra. Ông ta suy nghĩ một lúc, đưa mắt nhìn từng gương mặt một, rồi cuối cùng, đôi mắt ấy nhìn mông lung về phía giữa căn phòng sáng chói.
- Tôi rất thán phục cái cách mà ông đã tạo dựng cuộc sống cho riêng mình ở đây. Nhưng tôi sẽ không tham gia vào chuyện này. Tôi không muốn gây thù chuốc oán với bất kỳ ai trong gia đình ông, tôi cũng không thể chống lại James. Tôi nghĩ là mình sẽ về phương Bắc. Tôi sẽ tới thăm gia đình gì gì ở Denali ấy – Ông ta ngập ngừng – Đừng đánh giá thấp James. Hắn ta rất khôn ngoan và tài đánh hơi thì chẳng ai bì kịp. Hắn ta khá hứng thú với cuộc sống, cách sinh hoạt rất con người của ông, và hắn sẽ không để ông yên. Tôi rất lấy làm tiếc cho những gì đang xảy ra ở đây. Thật lòng rất tiếc – Ông ta cúi đầu chào và ném cho tôi một cái nhìn cực kỳ khó hiểu.
- Chúc ông điều tốt lành – Đó là câu đáp lại thuần túy theo nghi thức của bác sĩ Carlisle.
Laurent nhìn khắp lượt căn phòng xung quanh mình rồi rảo chân bước nhanh ra ngoài.
Căn phòng im ắng chưa đầy một giây.
- Cách đây bao xa? – Bác sĩ Carlisle nhìn sang Edward, hỏi.
Bà Esme cũng vừa động đậy; tay bà vừa chạm vào một bàn phím nhỏ nằm kín đáo trên tường, trong không gian bỗng vang lên một tiếng rì rì khe khẽ. Ngoài cửa sổ, những tấm thép khổng lồ bắt đầu hiện lên, che kín toàn bộ bức tường thủy tinh. Tôi há hốc miệng ra vì kinh ngạc.
- Khoảng ba dặm bên kia sông. Hắn đang đi loanh quanh gần đó để gặp người phụ nữ.
- Kế hoạch thế nào?
- Bọn con sẽ cầm chân hắn, Jasper và Alice sẽ xuống phương Nam.
- Còn sau đó?
Giọng nói của Edward sặc mùi chết chóc:
- Ngay khi Bella đi khỏi, bọn con sẽ thanh toán hắn.
- Bố cũng nghĩ chúng ta không còn lựa chọn nào khác – Bác sĩ Carlisle gật đầu đồng ý, gương mặt ông đanh lại.
Edward quay sang Rosalie, yêu cầu:
- Chị đưa cô ấy lên lầu thay quần áo đi.
Cô ta nhìn ngược lại anh, vẻ mặt đầy ngạc nhiên và giận dữ.
- Tại sao lại phải là tôi? – Rosalie rít lên – Cô ta là gì của tôi cơ chứ? Ngoại trừ là một kẻ phiền hà, chuyên gây rắc rối mà cậu đã chọn để bắt tất cả chúng ta phải gánh chịu.
Tôi bắt đầu do dự trước lời lẽ chua cay của Rosalie.
- Rose… – Emmett khẽ gọi và đưa tay ra níu lấy vai của Rosalie. Cô ta lắc vai để đẩy bàn tay của Emmett rơi xuống.
Một cách cẩn thận, tôi quan sát thái độ của Edward, vốn đã quá rành tính khí của anh, tôi chỉ lo anh có phản ứng thái quá.
Nhưng trước sự ngạc nhiên của tôi, Edward chỉ ngó sang chỗ khác như thể Rosalie chưa nói ra câu nào, như thể cô ta không hề tồn tại.
- Esme? – anh bình tĩnh hỏi lại.
- Tất nhiên rồi – Bà Esme thì thầm.
Và một cách nhẹ nhàng, bà bước đến bên tôi, hơi run rẩy, bà bế thốc tôi lên, lướt nhanh lên lầu trước khi tôi kịp mở miệng ra vì bàng hoàng.
- Chúng ta sẽ làm gì hả bà? – Tôi thở dốc khi bà đặt tôi vào một căn phòng tối om trên tầng hai.
- Tráo mùi. Sẽ không lâu đâu, nhưng rất có ích khi đưa cháu ra ngoài – tôi nghe thấy tiếng quần áo của bà rơi nhẹ xuống đất.
- Cháu không nghĩ là mình sẽ mặc vừa… – Tôi ngập ngừng, nhưng bàn tay bà đã nhanh chóng kéo chiếc áo sơ mi ra khỏi đầu tôi. Tôi cũng cởi quần jean ra. Bà đưa cho tôi một cái gì đó, như là áo sơ mi. Tôi cố gắng tròng áo vào cho đúng. Ngay khi tôi vừa mặc áo xong, bà lại đưa cho tôi chiếc quần của bà. Tôi kéo quần lên, nhưng ống quần dài quá, tôi không thể thò chân ra nổi. Một cách khéo léo, bà xắn chúng lên vài lần cho tôi. Ấy vậy mà quần áo của tôi, bà Esme lại mặc vừa y. Xong xuôi, bà dẫn tôi trở lại hành lang. Alice đang đứng chờ ở đó, tay cô đang xách một cái túi da. Rồi bà Esme và Alice, mỗi người một bên, quàng lấy tay tôi, họ gần như là nhấc bổng tôi lên khi lướt như bay xuống cầu thang.
Mọi thứ đều đã được chuẩn bị đâu vào đấy khi chúng tôi vắng mặt. Edward và Emmett đã sẵn sàng để lên đường. Emmett đeo một ba lô nặng trịch trên vai. Bác sĩ Carlisle đưa cho bà Esme một vật gì đó nhỏ xíu. Đoạn ông quay sang Alice, cũng đưa cho cô một cái tương tự – một chiếc điện thoại di động màu bạc.
- Esme và Rosalie sẽ đi xe của cháu, Bella ạ – Ông lên tiếng khi đi ngang qua tôi. Tôi gật đầu, lo lắng nhìn sang Rosalie, chỉ thấy cô ta quắc mắt nhìn bác sĩ Carlisle với một thái độ căm tức.
- Alice, Jasper sẽ đi chiếc Mercedes. Ở phương nam, các con rất cần loại xe màu tối.
Hai người gật đầu ngay tắp lự.
- Còn chúng tôi sẽ đi xe Jeep.
Tôi thật sự ngạc nhiên khi biết là bác sĩ Carlisle cũng muốn đi cùng với Edward. Nhưng rồi bất thần tôi hiểu ra tất cả, cơn sợ hãi quen thuộc lại hiện về ám ảnh hồn tôi. Họ đang lập thành một đội săn.
- Alice – Bác sĩ Carlisle lại lên tiếng – Liệu chúng có bị lừa không?
Ánh nhìn của tất cả mọi người đều tập trung về phía Alice, khi cô đang nhắm mắt lại, toàn thân bất động, cứng đờ.
Cuối cùng thì Alice đã mở mắt ra.
- Hắn bám theo bố. Người phụ nữ bám theo chiếc xe tải. Sau đó bọn con sẽ lên đường – Giọng nói của cô rành rọt.
- Đi thôi – Bác sĩ Carlisle ra lệnh và bắt đầu tiến về phía nhà bếp.
Nhưng Edward bước thẳng đến bên tôi. Anh ôm chầm lấy tôi bằng vòng tay cứng như thép, ép tôi vào sát người anh. Rồi như quên bẵng mất sự hiện diện của những người thân trong gia đình, anh nâng cằm tôi lên, nhấc cả thân người tôi lên khỏi mặt đất. Trong chớp nhoáng, anh áp đôi môi lạnh toát, cứng đờ của mình lên đôi môi tôi. Chỉ một giây ngắn ngủi, nụ hôn kết thúc. Edward đặt tôi xuống đất, nhưng vẫn còn giữ lấy gương mặt của tôi, đôi mắt anh nhìn xoáy vào mắt tôi thật nồng nàn.
Rồi nhanh như cắt, khi đôi mắt đã trở nên vô hồn và chứa đầy một màu chết chóc, anh quay mặt đi.
Họ rời gót.
Chúng tôi vẫn đứng yên, thẫn thờ, tất cả những người khác đều quay mặt đi để những giọt nước mắt câm nín của tôi được tự do lăn dài xuống gò má.
Sự im lặng cứ thế bao trùm ngôi nhà, thời gian nặng nề trôi đi. Cho đến khi chiếc điện thoại trong tay của bà Esme rung lên, liền tức khắc, bà áp ngay nó lên tai.
- Đến lúc rồi – Bà lên tiếng.
Rosalie hiên ngang bước đi, không hề quay lại nhìn tôi lấy một lần. Bà Esme thì đưa tay quệt nhẹ vào má tôi một cái trước khi bỏ đi.
- Bảo trọng – Lời thì thầm của bà còn nán lại sau lưng tôi khi cả hai người cùng bước ra cửa. Tôi nghe thấy tiếng động cơ chiếc xe tải của mình rung lên ầm ầm như tiếng sấm nổ trên không trung, rồi tiếng động cơ nhỏ dần, nhỏ dần cho đến khi mất hẳn.
Alice và Jasper vẫn đứng đợi. Dường như Alice đã áp điện thoại lên tai từ trước khi nó kịp rung.
- Edward vừa cho hay là người phụ nữ đang bám theo Esme. Em đi lấy xe đây – Nói đoạn, cô lừng lững bước vào bóng đêm giống như cái cách mà Edward đã bỏ đi.
Căn phòng rộng lớn chỉ còn lại tôi và Jasper. Chúng tôi nhìn nhau. Anh ta đứng ngáng trước mặt tôi, cố giữ ý.
- Cô sai rồi, cô biết không? – Giọng nói của Jasper nhẹ hẫng.
- Anh nói sao cơ? – Tôi há hốc miệng vì ngạc nhiên.
- Tôi cảm nhận được những gì cô đang cảm nhận đấy. Cô hoàn toàn xứng đáng với những gì mà mọi người đang làm cho cô, cô có hiểu không?
- Tôi không xứng đáng đâu – Tôi trệu trạo – Nếu họ có mệnh hệ nào. Chẳng phải là đã tốn công vô ích đấy sao.
- Cô sai rồi – Anh ta lặp lại, trên môi nở một nụ cười hồn hậu dành cho tôi.
Hai tai của tôi đã ù, tôi không còn nghe thấy được gì nữa, rồi Alice xuất hiện ở cửa ra vào, hai cánh tay dang rộng.
- Mình có thể …? – Cô hỏi.
- Bạn là người đầu tiên hỏi ý kiến của mình – Tôi mỉm cười gượng gạo.
Alice bế thốc tôi lên bằng hai cánh tay mảnh khảnh của mình – nhưng lại tỏ ra dễ dàng không thua kém gì Emmett – cố gắng che chở cho tôi. Chúng tôi lướt ra cửa, bỏ lại những ánh đèn sáng rực phía sau lưng.

Chương 18: Nôn nóng

Khi tỉnh dậy, đầu óc tôi rối bời. Mọi suy nghĩ của tôi đều trở nên mù mịt, ẩn hiện đầy những cơn mơ cùng với những ác mộng. Phải mất đến cả một lúc rất lâu sau, tôi mới nhận ra mình đang ở đâu.
Lối trang trí của căn phòng này quá mờ nhạt, nên không rõ là thuộc về một nơi nào, tôi chỉ cảm nhận được có thể đây là một phòng trong khách sạn mà thôi. Những chiếc đèn đặt trên bàn, kê bên cạnh gi.ường ngủ là thứ hàng rẻ tiền, cả mấy chiếc màn dài thòng thuộc cùng một loại vải, với tấm khăn trải gi.ường cũng thế, và những bức tranh màu nước treo trên tường cũng vậy.
Tôi cố gắng nhớ lại diễn biến của sự việc đã khiến mình được đưa đến đây, nhưng chẳng có một hình ảnh nào hiện ra trong đầu cả.
Tôi lờ mờ nhớ rằng có mỗi chiếc xe hơi đen bóng, các tấm kính của nó thậm chí còn đen hơn cả một chiếc xe hơi to sang trọng chuyên chở những nhân vật đặc biệt nữa. Động cơ của chiếc xe ấy hoạt động êm ru, dù rằng chúng tôi chạy như đua trên những xa lộ tối đèn với vận tốc còn nhanh hơn gấp hai lần vận tốc cho phép.
Rồi tôi nhớ ra là Alice ngồi cạnh tôi ở hàng ghế sau, hàng ghế có bọc da sẫm màu. Không hiểu sao, trong suốt một đêm dài, đầu của tôi cứ tựa vào đôi vai, sát với chiếc cổ lành lạnh như đá granit của Alice. Khoảng cách quá gần của tôi dường như không khiến cho cô ấy tỏ ra nao núng chút nào; trái lại, làn da mát rượi, hơi cứng của cô ấy còn đem lại một cảm giác thoải mái, dễ chịu cho tôi. Chiếc áo sơmi vải bông Alice mặc ướt đẫm những giọt nước mắt của tôi, những giọt nước mắt đau khổ, tủi hờn cứ mặc nhiên tuôn rơi và sau đó, chúng cũng tự khô đi.
Cơn buồn ngủ đã tránh né tôi. Đôi mắt mệt mỏi, buốt nhức của tôi cứ mở căng suốt đêm. Và đêm dài đến đâu rồi cũng phải kết thúc, bình minh bắt đầu ló dạng trên một đỉnh đồi ở California. Thứ ánh sáng xám xịt tràn ngập khắp bầu trời không mây ùa vào mắt tôi nhức nhối, nhưng tôi vẫn không thể nhắm mắt lại được. Nếu làm thế, thể nào những hình ảnh đáng sợ kia, như đang túc trực sẵn trên mi mắt của tôi, lại ùa về. Gương mặt đau đớn của bố Charlie, tiếng gầm gừ hoang dại của Edward, cái nhìn phẫn uất của Rosalie, đôi mắt sắc lẻm của tên săn người, ánh mắt chết chóc của Edward sau khi hôn tôi lần cuối. Tôi không thể chịu đựng nổi nếu như thấy lại chúng. Mặt trời mỗi lúc một lên cao, tôi cố gắng đầu tranh chống lại sự mệt mỏi đang mỗi lúc một xâm chiếm lấy hồn mình.
Mắt tôi vẫn mở thao láo khi chúng tôi chạy lướt qua một ngọn núi thấp tè, bỏ lại cả một thung lũng mặt trời ở phía sau. Tôi không còn đủ xúc cảm để mà ngạc nhiên rằng chúng tôi đã đi hết ba ngày đường liền. Cả người tôi cứ ngây ra trước một quang cảnh êm đềm rộng mở. Phoenix của tôi, những cây cọ, bầu không khí phảng phất mùi dầu creozot, những sân gôn xanh rì cỏ và mặt nước màu ngọc lam của những hồ bơi; tất cả đều đắm chìm trong một làn sương khói mỏng manh, giữa vòng ôm ngọt ngào của những ngọn đồi lúp xúp chưa đủ lớn để gọi là núi.
Con đường cao tốc in đầy những bóng cọ hiện ra rõ nét và sống động hơn trong trí nhớ đã bắt đầu nhạt nhòa của tôi. Giờ đây đã có thể yên tâm rằng không có thứ gì có thể lẩn quất sau những bóng cây ấy. Xa lộ rộng thênh thang và vô cùng thoáng đạt. Nhưng sao tôi vẫn không cảm thấy thoải mái, không có cảm giác bồi hồi khi quay về chốn xưa với bao kỉ niệm.
- Đường nào ra sân bay, Bella? – Jasper lên tiếng hỏi.
Bất giác tôi cảm thấy nao lòng, dù rằng giọng nói của anh ta vẫn êm dịu và hoàn toàn không đáng lo ngại. Đó là âm thanh đầu tiên, ngoài tiếng động cơ rì rì của xe hơi, đã phá tan bầu không khí tĩnh lặng của đêm dài.
- Cứ đi đường I 10 – Tôi trả lời như một cái máy – Rồi chúng ta sẽ đi ngang qua nó.
Một cách yếu ớt do không chợp mắt được một phút nào, trí não của tôi bắt đầu hoạt động.
- Chúng ta sẽ bay đi đâu ư? – Tôi đã hỏi Alice như vậy.
- Không, chỉ là chúng ta nên ở gần đó, đề phòng có gì bất trắc.
Tôi nhớ là mình đã đến được đoạn đầu của con đường chạy quanh sân bay quốc tế Sky Harbor, nhưng không nhớ được đoạn đường cuối. Có lẽ tôi đã thiếp đi vào lúc ấy chăng.
Những hình ảnh sau đó trở nên mơ hồ, tôi không có chút ấn tượng nào khi rời khỏi xe hơi – hình như khi đó quả cầu lửa đang nghiêng ngả ở phía cuối trời thì phải – tôi đã quàng tay qua vai Alice, và tay cô ấy đã vòng qua thắt lưng tôi, kéo tôi đi giữa bóng râm khô thoáng, ấm áp.
Tôi không có ý niệm gì về căn phòng này.
Tôi nhìn vào chiếc đồng hồ điện tử để trên chiếc bàn đầu gi.ường. Những con số đỏ chót hiển thị ba giờ, song không có dấu hiệu nào cho biết là ngày hay đêm. Không một thứ ánh sáng nào có thể lọt qua được những tấm màn cửa dày cộp, ánh sáng trong căn phòng này có được, tất cả đều nhờ những ngọn đèn.
Một cách khó nhọc, tôi ngồi dậy, lảo đảo bước lại phía cửa sổ, giở tấm màn lên.
Bên ngoài tối om om. Vậy là ba giờ sáng. Phòng của tôi trông ra một khu vực vắng vẻ trên đường cao tốc và một gara cho đỗ xe nhiều giờ của sân bay. Khi đã xác định được chính xác thời gian và địa điểm, trong lòng tôi mới cảm thấy nhẹ nhõm được đôi chút.
Tôi nhìn lại mình. Trên người tôi vẫn còn bộ quần áo của bà Esme, chúng không vừa vặn với tôi lắm. Nhìn khắp lượt căn phòng, tôi cảm thấy vui vì nhận ra chiếc túi vải của mình đang chễm chệ nằm trên nóc một chiếc tủ thấp.
Tôi đang định tìm một bộ quần áo mới thì công tắc đèn ở cửa ra vào bỗng kêu “tạch”, tôi hoảng hồn, mắt ngó dáo dác.
- Mình vào được không? – Đó là giọng nói của Alice.
Tôi hít vào một hơi thật sâu.
- Vâng, tất nhiên rồi.
Alice bước vào, cẩn thận xem xét tâm trạng hiện thời của tôi.
- Có vẻ như bạn cần phải ngủ thêm một chút nữa – Cô nhận xét.
Tôi chậm rãi lắc đầu.
Alice lướt thật nhẹ đến chỗ mấy chiếc màn cửa, kéo chúng lại cho chắc chắn trước khi quay sang tôi.
- Chúng ta cần phải kín cổng cao tường – Alice nhắc nhở.
- Vâng – Giọng nói của tôi khàn khàn, đáp lại một cách ngoan ngoãn.
- Bạn có thấy khát nước không? – Cô hỏi.
Tôi nhún vai:
- Mình không sao. Thế còn bạn?
- Không có gì là không xoay sở được – Cô mỉm cười – Mình đã gọi thức ăn cho bạn rồi, ở ngoài phòng trước ấy. Edward đã nói với mình rằng bạn cần phải ăn thường xuyên hơn bọn mình.
Edward! Nghe cái tên ấy, tôi ngay lập tức bừng tỉnh.
- Anh ấy gọi cho bạn ư?
- Không – Alice trả lời, và nhận ra liền gương mặt ủ rũ của tôi – Anh ấy đã nhắc mình như thế trước khi chúng ta lên đường.
Nói dứt lời, một cách nhẹ nhàng, Alice cầm lấy tay tôi, dẫn tôi ra cửa để bước sang phòng khách. Có những tiếng nói rì rầm phát ra từ tivi. Jasper đang ngồi im lìm trong góc phòng, bên chiếc bàn giấy, đôi mắt của anh ta cứ chú mục vào các bản tin mà dường như chẳng có ý niệm gì về chúng.
Tôi ngồi bệt xuống sàn, ngay bên cạnh chiếc bàn nhỏ, trên đó có để sẵn một khay thức ăn, tôi mặc nhiên bốc thức ăn lên, cho vào miệng, chẳng quan tâm xem mình đang ăn gì.
Alice ngồi hờ hững trên tay ghế xôpha, và cũng bắt đầu dõi cặp mắt vô hồn vào chiếc tivi như Jasper.
Tôi ăn một cách từ tốn, mắt vẫn quan sát Alice, và liếc nhanh sang Jasper. Cả hai người họ im lìm quá. Họ chẳng hề rời mắt khỏi màn hình tivi, mặt dù lúc này chương trình đã chuyển sang mục quảng cáo. Tôi đẩy chiếc khay đi, trong lòng cảm thấy ray rứt. Alice nhìn tôi.
- Có chuyện gì vậy, Alice? – Tôi hỏi.
- Không có gì cả – Đôi mắt cô gái mở rộng, cố tỏ ra thành thật. Bất giác, tôi không dám tin vào chúng.
- Bây giờ chúng ta phải làm gì?
- Chúng ta sẽ đợi Carlisle gọi.
- Vậy là bác sĩ đã gọi cho chúng ta rồi, có đúng không? – Tôi nhận ra là mình đang nôn nóng. Đôi mắt của Alice rời khỏi tôi, liếc nhanh sang chiếc điện thoại di động đặt trên cái túi da của mình, rồi lại nhìn tôi.
- Vậy là sao? – Giọng nói của tôi trở nên run rẩy, tôi cố kiềm chế cảm xúc của mình – Bác sĩ vẫn chưa gọi ư?
- Như vậy có nghĩa là mọi người chưa có gì để kể lại với chúng ta – Thái độ của Alice quá điềm tĩnh.
Bầu không khí càng lúc càng trở nên khó thở.
Jasper đột ngột xuất hiện bên cạnh Alice, ở gần tôi hơn bình thường.
- Bella – Anh ta lên tiếng bằng một giọng nói dịu dàng quá mức đến đáng ngờ – Cô không có gì phải lo lắng hết. Ở đây, cô sẽ rất an toàn.
- Vâng, tôi hiểu điều đó.
- Thế thì tại sao cô lại phải sợ? – Anh ta hỏi lại, ra vẻ khó hiểu. Có lẽ Jasper đã cảm nhận được cảm xúc của tôi, chỉ có điều là anh ta không thể hiểu được lý do dẫn tới cảm xúc ấy mà thôi.
- Các bạn đã nghe Laurent nói rồi đó – Giọng tôi chỉ thì thào khe khẽ nhưng tôi chắc chắn rằng họ có thể nghe rõ – Ông ta đã nói rằng James là tử thần chính hiệu. Lỡ có điều gì không may xảy ra với ai đó thì sao, họ sẽ bị tách lìa? Nếu có điều gì không may xảy ra với họ, Carlisele, Emmett, Edward… – Nói đến đây, tôi nuốt khan trong họng – Nếu người phụ nữa độc ác kia làm bà Esme bị thương – Giọng nói của tôi bỗng vút cao, càng lúc tôi càng bị kích động – Làm sao tôi có thể sống được khi đó là tội lỗi của chính mình chứ? Lẽ ra đừng một ai trong số các bạn nên liều mình vì tôi.
- Này Bella, Bella, thôi đi – Jasper ngắt lời tôi. Lời nói của anh ta tuôn ra ào ào như nước chảy khiến tôi phải tập trung lắm mới có thể hiểu được – Cô cứ chỉ nghĩ đến những điều chẳng lành, không hay chút nào, Bella à. Tin tôi đi, không ai trong chúng ta sẽ phải lâm vào cảnh hiểm nghèo đâu. Cô đã căng thẳng quá rồi, đừng kéo theo những lo toan không cần thiết ấy vào người mình nữa. Nghe tôi nói không? – Jasper gằn giọng khi thấy tôi quay mặt đi – Gia đình tôi rất mạnh. Chúng tôi chỉ sợ duy nhất một điều thôi, đó là mất cô.
- Nhưng tại sao mọi người…
Lần này, tới lượt Alice ngắt lời tôi, những ngón tay lạnh giá của cô khẽ chạm vào má tôi:
- Trong suốt gần một thế kỷ, Edward đã sống trong lặng lẽ và cô đơn. Giờ anh ấy mới tìm thấy bạn. Bạn không thể thấy được những thay đổi của Edward bằng chúng tôi, những người đã sống chung với anh ấy suốt một thời gian dài đâu. Bạn nghĩ rằng chúng tôi còn có thể nhìn mặt anh ấy trong một trăm năm tiếp theo khi anh ấy bị mất bạn hay sao?
Mặc cảm tội lỗi trong tôi từ từ nguôi ngoai khi tôi nhìn vào đôi mắt đen tuyền của cô gái đi theo bảo vệ mình. Nhưng ngay cả khi trong lòng đang dần dần bình tĩnh trở lại, tôi vẫn biết rằng tôi không thể tin vào cảm xúc của chính mình một khi Jasper đang có mặt ở ngay đây.
Ngày hôm nay mới dài làm sao.
Chúng tôi cứ ru rú mãi trong phòng. Alice gọi xuống quầy tiếp tân để từ chối khâu dọn phòng của khách sạn. Những chiếc cửa sổ vẫn đóng im ỉm, chiếc tivi thì vẫn để mở, dù rằng chẳng ai xem. Cứ độ vài tiếng đồng hồ, thức ăn lại được mang đến phòng cho tôi. Thời gian cứ thế trôi đi, chiếc điện thoại màu bạc nằm trên túi xách của Alice càng lúc càng trở nên lớn dần.
Alice và Jasper đối với tôi không khác gì hai người chăm em. Họ biết kiềm chế cảm xúc tốt hơn tôi nhiều. Trong lúc tôi càng lúc càng bồn chồn đi tới đi lui thì họ lại càng im lìm. Hai bức tượng ấy dõi theo từng bước chân của tôi bằng cặp mắt vô hồn. Cuối cùng, tôi xoay sang làm mình bận rộn bằng cách ghi nhớ vài chi tiết có trong phòng: những chiếc ghế tràng kỷ kẻ sọc, màu nâu, màu đào, màu kem, màu vàng đục, rồi trở về màu nâu. Thỉnh thoảng, tôi lại nhìn lên mấy bức tranh trừu tượng mà nghĩ ra đủ thứ hình như khi còn hình này hình kia vậy. Tôi nhìn ra một bàn tay màu xanh, một người phụ nữ đang chải tóc, một con mèo đang duỗi người. Nhưng rồi khi nhìn ra một vòng tròn đỏ nhạt là một con mắt đỏ đang nhìn tôi trừng trừng, tôi vội vã quay mặt đi.
Chiều đến, tôi trở lại chiếc gi.ường nơi mình đã tỉnh dậy, chỉ đơn giản là muốn tìm ra một việc gì đó để mà làm. Mong sao dù là trong bóng tối, nơi tôi dễ đầu hàng nhất, những nỗi sợ hãi lúc nào cũng chực chờ bên cạnh tôi không thể chui lọt qua hàng rào bảo vệ của Jasper mà gặp nhấm ý thức của tôi.
Bất ngờ, Alice bỗng bước theo tôi, như thể là vô tình trùng khớp, cô ấy cũng bắt đầu cảm thấy mỏi mệt. Trong tôi bắt đầu hiện lên một câu hỏi: chính xác thì Edward đã nói với Alice những gì? Tôi nằm xoài trên gi.ường, còn Alice thì chỉ yên lặng, ngồi khoanh chân bên cạnh tôi. Thoạt đầu, tôi không để ý đến Alice, tôi đã bắt đầu thấm mệt nên muốn ngủ. Nhưng chỉ vài phút sau, khi không có mặt của Jasper, tâm trạng hoảng loạn của tôi lại quay về quấy nhiễu. Chịu thua, tôi từ bỏ một cách nhanh chóng ý định ngủ một giấc. Nằm co người lại, tôi dùng cả hai tay ôm lấy chân mình.
- Alice? – Tôi lên tiếng.
- Ừ?
Cố giữ giọng nói của mình thật bình tĩnh, tôi gạ hỏi:
- Bạn nghĩ họ đang làm gì?
- Carlisle muốn dẫn dụ tên ác quỷ lên phía bắc, càng xa càng tốt, rồi đợi cho hắn đến gần, sẽ phục kích hắn. Còn Esme và Rosalie thì tiếp tục đi về phía tây, chừng nào người phụ nữ kia còn bám theo. Nếu cô ta quay lại thì họ sẽ trở về Forks để canh chừng bố của bạn. Vì vậy, nếu họ không gọi, mình nghĩ rằng mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp. Nghĩa là kẻ săn người kia ở quá gần và họ không muốn hắn nghe lỏm được điều gì.
- Còn bà Esme?
- Mình nghĩ chắc mẹ mình đã trở về Forks. Mẹ sẽ không gọi nếu có khả năng người phụ nữ đó có thể tình cờ nghe được. Mình hiểu tất cả mọi người đang rất thận trọng.
- Bạn nghĩ họ an toàn, thật chứ?
- Bella, bọn mình phải nói thêm bao nhiêu lần nữa là bọn mình chẳng gặp bất cứ nguy hiểm gì thì bạn mới chịu tin đây?
- Vậy là bạn luôn luôn nói thật với mình, phải không?
- Ừ, mình luôn luôn nói thật với bạn – Giọng nói của Alice rất chân thành.
Tôi đắn đo một chút, rồi quyết định tin rằng cô ấy nói thật.
- Vậy thì hãy cho mình biết, làm sao bạn có thể trở thành ma-ca-rồng?
Câu hỏi của tôi khiến Alice trở nên dè chừng. Cô im lặng. Tôi ngước mắt lên nhìn cô gái, trông cô có vẻ đang rất mâu thuẫn.
- Edward không muốn mình kể với bạn điều đó – Alice đáp. Tôi có cảm giác rằng bản thân cô ấy cũng không muốn kể.
- Không công bằng với mình. Mình nghĩ mình có quyền được biết chứ.
- Mình hiểu.
Tôi nhìn Alice, chờ đợi…
Cô gái thở dài.
- Anh ấy sẽ giận lắm.
- Đó không phải là việc của anh ấy. Đây là chuyện giữa bạn và mình. Alice, với tư cách là một người bạn, mình xin bạn đấy – Tất nhiên, hiện giờ thì chúng tôi đã là bạn, mà chắc Alice cũng đã biết điều đó ngay từ đầu rồi.
Cô bạn ấy nhìn tôi bằng đôi mắt đẹp lộng lẫy nhưng đầy khôn ngoan, cân nhắc…
- Mình sẽ kể với bạn nguyên tắc của nó – Cuối cùng, Alice cũng chịu lên tiếng – Nhưng nói thật với bạn, mình không nhớ chuyện của bản thân mình, mình cũng chưa bao giờ làm điều đó với ai hay trông thấy ai đã làm điều đó, vì thế, mình chỉ có thể kể lý thuyết suông mà thôi.
Tôi vẫn tiếp tục chờ đợi.
- Giống như loài dã thú, cơ thể của những kẻ như bọn mình là cả một kho vũ khí, rất nhiều, nếu không muốn nói là quá nhiều so với mức cần thiết: sức mạnh, tốc độ, các giác quan nhạy bén; đó là chưa kể đến một số năng lực đặc biệt khác như Edward, Jasper và mình may mắn có được. Và rồi, giống như một loài hoa ăn thịt, bọn mình có sức cuốn hút mạnh mẽ đối với các nạn nhân của mình.