^152^
Bước đi bên cạnh Masa trên hành lang dài dẫn tới chính điện để dự một cuộc họp ko mong muốn, Cat tỏ ra khá thờ ơ trong khi nguyên soái mcr thì đeo bộ mặt suy tư ko thể nhầm lẫn đi đâu được. họ bước vào chính điện, tiếng xì xầm đột ngột tắt lịm, người của Haru nhìn Masa đầy ác ý còn phe chống đối trông u sầu suy tư chẳng kém gì Masa. Cat đã nghe được nhiều điều trong khi đi lòng vòng quanh lãnh địa mấy ngày gần đây. Có vẻ như việc Masa điều quân sát phạt phiến quân là một hành động có chủ đích nhằm vào cả phiến quân và vùng Empha. Ngay sau khi diệt được gần nửa quân số của chúng, nguyên soái không xua quân đuổi theo ngay mà đóng lại chờ đợi phản ứng của lãnh chúa Meller và cả vùng Empha khi quân ly khai đang ở trong tình thế quẫn bách cần một nơi để trú chân. Nếu lãnh chúa Meller có động thái lạ, Masa sẽ tiến quân đánh thẳng vào Empha, nội chiến và đổ máu là điều không thể tránh khỏi. tuy nhiên, nhà vua đã nhìn ra ngay suy nghĩ của nguyên soái. Ông ra lệnh cho Masa rút quân về đồng thời đưa một mật thư lên Empha buộc lãnh chúa Meller phải đem con gái út xuống phía nam làm con tin để đảm bảo rằng Empha sẽ ko có bất cứ mối quan hệ mật thiết nào với phiến quân ly khai. Nếu nhà vua phát hiện ra Empha bội ước và vẫn có liên hệ với phiến quân, hay mở cửa cho phiến quân vào thành thì sẽ lập tức cắt đầu con gái của Meller và cho quân tiến đánh Empha. Meller gửi thư trả lời ngay, nội dung thống thiết cầu xin nhà vua rút lại mệnh lệnh và xin được xuất quân tiêu diệt số phiến quân ly khai còn lại để chứng tỏ lòng trung thành. Meller có 3 người con nhưng 2 con đầu của hắn đứa thì điên, đứa thì tàn phế, chỉ có người con út có khả năng gánh vác Empha trong tương lai nên hắn ko thể để cô bé xuống phía nam làm con tin được. Tuy nhiên nhà vua ko đồng ý. Ông nhượng bộ rằng sẽ sắp xếp cho con gái Meller một cuộc hôn nhân chính trị môn đăng hậu đối và yêu cầu Meller lập tức đưa cô bé về hoàng cung nếu ko sẽ ghép tội phản quốc. vì lâu nay Empha vốn có buôn bán với phiến quân thật nên Meller há miệng mắc quai, đành phải cắn răng đem con gái vào hoàng cung làm con tin. Tưởng thế là xong, ai ngờ khi cô bé vừa tới hoàng cung thì lệnh của nhà vua tới tay Masa. ông ra lệnh cho nguyên soái phải lập tức đính hôn với con gái của Meller. tin tức lan ra ngoài nhanh như bệnh dịch, người của Masa sôi lên sùng sục họp nhau lại gửi đơn từ vào hoàng cung yêu cầu một cuộc họp công khai minh bạch để giải quyết chuyện này vì Masa vốn đã có hôn ước với hai người con gái xuất thân cao quý khác nữa. một người là Thánh nữ của nhà thờ thánh tại lãnh địa Mcr, hôn ước được cho là số mệnh nhờ thẻ xăm rút được trong ngày đại lễ; Người còn lại là tướng viễn chinh Shin Cosleniosan, con gái duy nhất của một gia tộc lâu đời danh giá, hôn ước này do cha mẹ hai bên sắp đạt khi cả hai còn nhỏ. Masa chưa có bất cứ phát ngôn chính thức nào về việc được ban hôn ước nhưng người của hắn thì ko bao giờ để yên chuyện này. Nếu Masa trở thành con rể của Meller, nguyên soái mcr sẽ ko thể bới móc những sai lầm của vùng Empha được nữa, hay ít ra hắn sẽ ko lăm le đưa quân lên san phẳng vùng tự trị này. Lãnh chúa Meller lên đóng quân tại Empha theo lệnh của nhà vua nhưng đồng thời hắn cũng đem luôn bí quyết rèn kiếm thánh và những thợ rèn bậc thầy đi. lệ thuộc vào ai đó để có được vũ khí tốt không phải là điều dễ chịu gì với Masa nên hắn muốn phá tan bức tường thành Empha để chiếm lấy bí quyết rèn kiếm. ngoài ra Masa và Meller còn có thâm thù huyết hận gì đó liên quan đến Kotaru mà Cat vẫn chưa biết tường tận vì ko có thời gian tìm hiểu. Kiếm, Kotaru và vùng tự trị có lẽ là 3 yếu tố chính tạo nên những xung đột trong suốt thời gian Masa cầm quân đến nay. Giờ lại bị buộc phải hứa hôn với con gái của kẻ mà mình ko ưa, ko biết Masa sẽ phản ứng như thế nào. Cat bước về phía Haru trong khi Masa dừng lại ở vị trí của hắn. trông Haru ko có vẻ gì là vui mừng hí hửng, ngược lại, hắn tỏ ra khá ức chế mặc dù vẫn khoác lên khuôn mặt giả vờ bình thản. nghe nói Haru có giao tình lâu năm với nhà Cosleniosan, ko biết lần này nguyên soái phe ủng hộ sẽ nói gì đây. Không khí căng thẳng trong chính điện kéo dài cho đến khi tiếng cộp cộp đều đều vang lên từ phía hành lang. Masa chỉnh lại trang phục, Haru vuốt tóc dù nó đã được cột gọn gàng đến nỗi ko thể chỉnh chu hơn nữa, Tomaff rời khỏi vị trí đi nhanh ra cửa đứng cúi đầu chờ đợi. Cat lắng nghe tiếng cộp cộp ngày một gần, nghe như âm thanh của một cây gậy nện lên nền đá. Tất cả mcr quay ra cửa đứng nghiêm chờ đợi. Haru ghé tai Cat nói nhỏ.
- Thánh tướng Shota Cosleniosan.
Ngay lập tức Cat vô thức hành động y hệt như Masa, vuốt thẳng lại quân phục, đứng nghiêm chờ đợi. Shota là thánh tướng phục vụ 3 đời vua mcr: cụ nội, ông nội và nhà vua hiện tại. ông từng là chỉ huy quân đội viễn chinh hơn 200, 400 năm làm nguyên soái thống lĩnh đội quân bảo vệ lãnh địa khỏi Vuvuji-a (tức là vị trí của Masa bây giờ), 100 năm làm thống lĩnh cấm vệ quân bảo vệ hoàng cung, 300 năm trở lại đây ông đảm nhận vị trí huấn luyện tướng cấp cao chuẩn bị cho họ thi vào vị trí chỉ huy. Ông là thánh tướng duy nhất phục vụ suốt hơn 1000 năm. Tuy nhiên khác xa với sự tưởng tượng của Cat về một vị tướng oai phong lẫm liệt râu tóc bạc phơ, Shota xuất hiện trước cửa trong vóc dáng của một người đàn ông trung niên tóc hoa râm, nhỏ con và cụt mất một bàn chân, phải dựa dẫm vào một cây gậy đầu sư tử mới có thể đi lại vững vàng. Tất cả mcr đồng loạt cúi chào và hô to:
- Lãnh địa mcr trường tồn.
Shota gật đầu đáp lại:
- Lãnh địa mcr trường tồn.
Phía sau Shota là một nữ tướng mặc đồng phục của tướng viễn chinh với mái tóc xoăn bồng bềnh màu nâu nhạt và thật dễ dàng để nhận ra đó chính là Shin, người có hôn ước từ nhỏ với Masa. cô ta được thừa hưởng trọn vẹn đôi mắt phượng của ông nội và thêm vào đó, cặp mày ngài không thể chê vào đâu được. tuy cũng ko cao lắm nhưng Cat đã được cảnh báo về tài sử dụng song kiếm của Shin. Cô ta hiện là một trong hai phó tướng của Rury trong quân đội viễn chinh. Shota chống gậy lộp cộp bước về phía Cat. Mcr nhíu mày khá bối rối không biết phải cư xử như thế nào nên đành cúi chào khi Shota đã đường hoàng đứng trước mặt. thánh tướng đặt tay lên vai Cat, khóe miệng hơi nhếch lên, gương mặt cứng đơ có thể nói là đang nở một nụ cười và trong đôi mắt ông, Serina nhận ra sự động viên. Ông biết về lời tiên tri. Tuy ko hề thốt ra lời nào nhưng cái nhìn ấm áp đó có tác dụng bằng cả trăm lời nói. Mcr có mặt ở đó trao nhau những cái nhìn ẩn ý khi thánh tướng Shota ủng hộ nhà vua nhỏ ra mặt. Shota ko thèm để ý đến những phản ứng đó, rời mắt khỏi Cat, ông nhìn sang Masa:
- Ngươi đã đi một nước cờ liều lĩnh, ta ko nhớ đã dạy ngươi hành động như vậy.
Masa gật gù, mắt ánh lên tia nhìn thách thức:
- Con chưa bao giờ là một học trò giỏi thưa thầy.
Shin bước tới đứng ngang hàng với ông nội, cúi đầu chào Cat rồi quay sang chào Masa như muốn cắt ngang cuộc nói chuyện của ông nội.
- Đã lâu ko gặp, nguyên soái.
- Phải, đã lâu ko gặp.
Masa đưa tay lên xoa đầu Shin, cười dịu dàng. Thật khó tưởng tượng được tên nguyên soái tàn nhẫn đó lại có nụ cười như thế. Cat nhìn kĩ Shin thêm một lúc nữa. Shin đáp lại cũng bằng một nụ cười nhưng nó lại hoàn toàn khác, đó là sự ngạo nghễ, vênh váo của một đứa em nhỏ được người anh lớn cưng chiều và sẵn sàng tha thứ cho mọi sự bướng bỉnh. Tiếng leng keng lại vang lên mỗi lúc một gần từ hành lang nhưng lần này lại đi kèm với một chất giọng trầm ấm ko rõ nam hay nữ:
- Nhất thiết phải thế này sao…. Ta sẽ nhớ mãi ngày hôm nay… hãy đợi đấy.
Rất nhanh sau đó, một vị tướng to lớn như con bò mộng, trông vô cùng dữ tợn với râu tóc rậm rì và miếng băng đem bịt con mắt trái đã chột xuất hiện trước cửa chính điện. ông ta trừng mắt nhìn kẻ vẫn đang đứng ngoài hành lang chưa chịu ló mặt vào. tiếng lẩm bẩm lại vang lên và sau đó là sự ngạc nhiên khó tưởng tượng. trước cửa là một thiếu niên với mái tóc rễ tre tết thành một lọn ngắn lệch sang một bên. Cậu ta mặc áo khoác dài đến đầu gối bằng vải thô màu đen, tay trái bị cột bằng một sợi xích to mạ vàng vào một thứ cũng mạ vàng trông như một cây gậy to tướng bị một con rồng quấn quanh. Masa phát ra một tiếng rít thu hút khá nhiều sự chú ý, mặt hắn nhăn lại, mắt gián vào thiếu niên kia với sự kinh ngạc không thèm dấu diếm. Cậu ta nhìn lại hắn, đôi mắt trong veo ánh lên sự thích thú như vừa nhận ra người quen. Điều đó khiến Cat chú ý. Rồi đột nhiên, có một cái gì đó gõ bong lên đầu cô khi kí ức lấy được từ thắt lưng của Masa hiện lên. Mina. Con nhóc phiến quân đã tóm gáy Masa lôi về đoanh trại của bọn chúng, kẻ đã áp tải Masa theo làm lá chắn cho quân ly khai. Thật đáng ngạc nhiên, hình ảnh trong ký ức của Masa với khuôn mặt kia cũng ko khác nhau là mấy nhưng chỉ thay đổi cách ăn mặc và kiểu tóc thôi, phong cách của Mina đã hoàn toàn đổi khác. Nhưng tại sao một kẻ trong phiến quân lại có thể đường hoàng bước vào cung điện như đi chơi mà ko hề sợ hãi chút nào thế nhỉ. Viên tướng chột mắt bước về phía hai vị nguyên soái, Shota và Shin về chỗ đứng của họ nhường đường cho màn chào hỏi. Và thật bất ngờ khi Haru chủ động bước tới trước:
- Kigona…
- Nguyên soái.
Họ bắt tay nhau như hai người bạn cũ lâu ko gặp. Mina nhấc cây gậy nặng chịch chậm rãi theo sau và cúi đầu chào mà ko nhìn chính xác vào ai cả. Masa cắn chặt răng lại cố gắng để ko phát ra bất cứ âm thanh dại dột nào nữa nên Cat nghĩ mình phải nói thay nguyên soái. Cô bước tới trước mặt Mina, liếc nhìn chiều cao đáng sợ của mcr nhiều tuổi có bộ dạng thiếu niên này và thay vì hỏi, cô nhấc thử sợi xích đang còng tay Mina lên. Nặng chịch… bằng vàng thật ư?
- Cây gậy này dùng để làm gì vậy?
Cat hỏi mà chẳng thèm suy nghĩ gì. Mina chép miệng chán nản liếc viên tướng chột mắt tên là Kigona kia và trả lời:
- Để xích ta lại chứ làm gì. Bọn chúng sợ ta chạy trốn trong khi thực ra ta đâu có ý định như vậy. một kiểu sỉ nhục thôi ấy mà.
Phải rồi, với trọng lượng nặng như thế này, cây gậy sẽ hạn chế tốc độ của mcr và ngăn cản hắn bỏ chạy. Cat gật gù rồi nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Mina:
- Sao ngươi lại ở đây?
Một thoáng ngạc nhiên hiện lên trong mắt Mina, cô ta nghĩ “hình như tiểu vương biết mình ở trong phiến quân, sao cô ta biết nhỉ?” rồi Mina liếc nhanh sang Masa, tự trả lời rằng hình như tên nguyên soái kia nói cho tiểu vương biết. đôi mắt lấp lánh ánh cười nhìn xuống Cat, mở miệng nhưng chưa kịp trả lời thì Kigona đã cướp lời, hắn giới thiệu.
- Đây là tiểu thư Mina Empha, con gái út của lãnh chúa Meller.
- Cái gì? – Masa nhăn mặt nhíu mày đưa đôi mắt nghi ngờ từ Kigona sang Mina như thể đó là một trò bịp rẻ tiền.
Con gái út của Meller…. thiếu niên này sao? Hắn là Mina, một trong những kẻ xông xáo của phiến quân, lại là con gái của Meller sao? Quan hệ của Meller với phiến quân mật thiết đến nỗi con gái hắn làm việc cho phiến quân rồi ngang nhiên bắt một nguyên soái làm con tin ư?
- Ngươi có chắc ko? – Masa rít lên khe khẽ, có lẽ hắn cũng vừa nghĩ chính xác những gì Cat nghĩ. Kigona nhún vai mỉa mai:
- Suốt hơn tám mươi năm qua ta cứ hi vọng rằng không phải nhưng thật đáng buồn, đây chính là cốt nhục của lãnh chúa Meller đáng kính.
- Ta mà lên làm lãnh chúa Empha – Mina cong môi lên – thì ngươi là kẻ đầu tiên sẽ phải cuốn xéo khỏi đó.
Quan hệ giữa hai người này đúng là tồi tệ, hoặc cố tình tỏ ra như vậy. Cat sờ vào cây gậy vàng, đúc rất tinh vi, trông sống động như rồng thật vậy. cô nhấc thử lên và nhíu mày. Cây gậy nặng khủng khiếp, nặng đến nỗi khó tin, cứ như đang nhấc một cái cột nhà ấy chứ chẳng chơi. Mina mỉm cười khi Cat đã hiểu ra rằng bị xích vào cây gậy này thì cũng khó lòng mà chạy đi đâu nhanh được. đó là chưa kể đến việc dây xích cứ kêu loảng xoảng theo mỗi cử động.
Cánh cửa phía sau ngai vàng cọt kẹt mở ra, nhà vua và hoàng hậu xuất hiện, tất cả di chuyển về vị trí một cách nhanh chóng và cúi đầu cho đến khi nhà vua yên vị trên ngai vàng. Ông nhìn xuống quần thần của mình bằng đôi mắt mà Cat cho là có hồn nhất từ trước đến giờ. Dừng lại trên khuôn mặt Mina, nhà vua có vẻ hơi ngạc nhiên một chút. Tuy nhiên bất chấp vẻ ngoài ko hề giống con gái của cô ta, nhà vua ko thắc mắc. thay vào đó, ông nói nhẹ:
- Thánh nữ đến muộn.
Không khí trong điện trầm hẳn xuống, ko ai trả lời kể cả hai nguyên soái vì thế nhà vua tiếp tục:
- Thánh nữ chưa bao giờ đến muộn. có ai biết có chuyện gì có thể xảy với Thánh nữ trên đường trở lại lãnh địa ko?
Vẫn ko có ai trả lời. theo Cat được biết, Thánh nữ đã chiêm bao thấy mình bị lính đánh thuê tấn công nên gửi thư cầu cứu chính quyền vương quốc nguyên thủy. chính Cat đã kí lệnh cử Radic và Ecossai tới điểm hẹn để hộ tống Thánh nữ về lãnh địa Mcr. chẳng lẽ trên đội bảo vệ không đủ mạnh để cứu thánh nữ ư?
- Liệu có kẻ nào trong số các ngươi chính là nguyên nhân khiến Thánh nữ đến muộn buổi họp ngày hôm nay ko?
Tất cả vẫn cúi đầu ko trả lời, cố gắng để mình không hành động bất thường trừ Tomaff. Đôi mắt sắc lẻm ko sợ trời đất liếc về phía hoàng hậu. cái nhìn đó không qua nổi mắt nhà vua. Ông hỏi:
- Tomaff, ngươi có nghe những tin đồn gần đây ko?
Chậm rãi nhưng chắc chắn, hắn trả lời:
- Có thưa nhà vua.
Bàn tay phải nắm chặt lấy chuôi kiếm một cách vô thức.
- Ngươi nói gì về những lời đồn ấy?
- Đó…chỉ là những tin đồn vô căn cứ thưa ngài. Tôi và người của tôi ko có lý do gì để phải ra tay với Thánh nữ cả.
Nhà vua gật gù. Vậy ra trong lãnh địa còn có tin đồn Tomaff cho người ám sát thánh nữ cơ đấy.
- Thật thế sao? Đúng là các ngươi ko có thù oán gì với Thánh nữ, nhưng nếu vì Masa và dòng máu Curytanus thuần chủng không phép thuật và sự kỳ dị thì các ngươi có thể lắm chứ….
- Kỳ dị? cái gì kỳ dị?
Cat cắt ngang lời cha bằng một câu hỏi khiến không khí căng thẳng trong phòng loãng ra. Nhà vua tựa lưng vào thành ghế giải một cách thờ ơ vì vẻ mặt giả vờ ko biết của con gái:
- Thánh nữ ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật, lại là đứa trẻ duy nhất sống được bên trong nhà thờ thánh nên nhiều kẻ cho rằng đó là sự kỳ dị. tất cả những thứ khác thường…khác với mcr bình thường đều bị cho là kỳ dị tiểu vương ạ.
Cat cười nhẹ, nhìn sang Tomaff.
- Vậy thì nạn nhân tiếp theo là tiểu thư Shin đúng ko? Cô ấy cũng ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật.
Câu nói làm cả chính điện nín lặng. Shin cúi gằm mặt xuống đất, hai tay đan chặt vào nhau. Tomaff nhìn Cat chằm chằm ko hiểu cô bé có ngụ ý gì. Nhà vua chậm rãi nói tiếp:
- Ngươi, hay bất cứ kẻ nào… cứ làm những điều bất lương ấy sau lưng ta và bộ máy cai trị đi. Nhưng hãy cẩn thận đấy, nếu có chứng cứ trong tay, ta sẽ cho các ngươi tận hưởng một cái chết nhục nhã ko toàn thây, tử thần ko thấy mặt.
Đột nhiên, trong mắt Tomaff lóe lên một tia sáng, hắn đã chợt hiểu ra dụng ý của nhà vua. Tin đồn chỉ là tin đồn mà thôi, nhà vua đang sử dụng tin đồn đó để dằn mặt hung thủ thực sự và Tomaff chính là tấm bia giả. Thế nên hắn cúi đầu. không khí im lặng nặng nề được gỡ bỏ chỉ sau đó vài phút khi mà tiếng bước chân hối hả vang lên từ hành lang dài và thánh nữ xuất hiện trước cửa chính điện trong bộ trang phục truyền thống dệt bằng sợi bạc loang lổ máu. Sự cao quý vẫn hiển hiện trên khuôn mặt xinh đẹp khiến cho chỗ máu đã khô kia chỉ như những hoa văn tô điểm thêm cho chiến thắng của cô trước kẻ thù. Cúi chào nhà vua từ cửa, thánh nữ điềm tĩnh bước vào. cơn gió thoảng đưa tới mũi Cat mùi máu của Radic… toàn bộ đều là máu của Radic…
- Ko sao đâu, tiểu vương… - thánh nữ trấn an khi thấy vẻ mặt Cat – ko có ai chết cả, ngoài lính đánh thuê.
Sau đó cô ta nhanh chóng đi tới đứng bên cạnh Mina như thể chuyện đó chỉ là một ván cờ gay cấn. nhà vua cũng ko hỏi gì thêm, có thể ông sẽ hỏi chuyện đó sau.
- Cuộc họp này được tổ chức do đề nghị của những kẻ có liên quan – Nhà vua nhìn một lượt người của Masa – những kẻ cho rằng quyết định của ta là một sự sai lầm dẫn đến hạ thấp danh dự của nguyên soái Masa…. và những kẻ nghĩ rằng người của mình xứng đáng với vị trí nguyên soái phu nhân hơn bất kỳ ai khác.
Ánh mắt nhà vua đưa về phía Rury và người của đội quân viễn chinh.
- Như các ngươi đã biết, chính ta đã gửi tối hậu thư tới vùng Empha yêu cầu lãnh chúa Meller đưa con gái út về hoàng cung làm con tin và sắp xếp cho con bé một cuộc hôn nhân môn đăng hậu đối. ta cũng thừa biết việc Masa đã có hôn ước với ai đó, những kẻ mà trước đây ko giám ho he nửa lời khi Masa đính hôn với Kotaru… đa thê ko phải là chuyện gì hay ho đáng tự hào cho lắm nhưng cũng ko hiếm, nếu các người cho rằng người của mình xứng đáng với vị trí vợ cả thì cứ việc đưa ra chính kiến, ta sẽ lắng nghe và cân nhắc. thật nực cười khi tổ chức ra cả một cuộc họp hoành tráng chỉ để giải quyết chuyện hôn nhân cho một nguyên soái, tuy nhiên, những đấu đá ngầm đã biến thành đơn từ đưa lên tận hoàng cung thì thôi cũng đành công khai một lần cho xong.
- Nếu ngài đã nói thế, thưa đức vua đáng kính – Rury, thay vì lo sợ như những kẻ khác trước lời nói ẩn chứa sự đe dọa của nhà vua thì lại nhanh chóng bước tới lên tiếng – ko ai có thể sánh ngang với công chúa Kotaru và hôn ước tự nguyện của công chúa với nguyên soái Masa nên tất cả đều im lặng, nhưng xin đừng so sánh con gái út của Meller với Kotaru. Bản thân ta, người đã giám sát Shin suốt nhiều năm qua cho rằng phó tướng chính là người thích hợp nhất cho vị trí cao quý bên cạnh nguyên soái Masa. kiến thức, phẩm chất đạo đức, tài năng và lòng trung thành của Shin ko hề thua kém bất kỳ ai trong lãnh địa này.
- Ngài nói cứ như thể Thánh nữ của chúng ta thua kém ai đó vậy, thật thô lỗ.
Một viên tướng già mà Cat ko biết tên bước lên:
- Dù ko phải là ham hố quyền lực gì, nhưng hôn ước của Thánh nữ với nguyên soái chính là định mệnh do thẻ xăm trong ngày đại lễ. ai có thể chống lại được cái gọi là định mệnh chứ? Thêm vào đó, trí tuệ của Thánh nữ cũng ko kém phó tướng của các ngài đâu ạ, phẩm hạnh thì càng ko.
Hai bên đứng nhìn nhau gườm gườm như kẻ tử thù. Tomaff chờ cho bọn họ nói xong thì bước lên:
- Thưa đức vua, Thánh nữ và phó tướng Cosleniosan đều có đủ điều kiện để trở thành nguyên soái phu nhân, nhưng chúng tôi, những kẻ phục vụ dưới quyền nguyên soái nghi ngờ tư cách của Mina Empha trong cuộc hôn nhân do chính ngài định đoạt. Mina… ko có đủ tư cách để trở thành phu nhân của nguyên soái.
Người của Masa đồng loạt gật đầu đồng ý với những lời Tomaff vừa nói như thể khẳng định sức mạnh đoàn kết của họ. với phát ngôn thẳng băng cứng rắn của mình, Tomaff thận trọng chờ đợi phản ứng của nhà vua. Tuy nhiên hình như đã đoán trước được điều đó, nhà vua ko thể hiện gì nhiều trên nét mặt, điềm nhiên ra lệnh:
- Tiếp tục đi, hãy đưa ra dẫn chứng cho cái sự “ ko đủ tư cách” ấy.
Tomaff nhìn sang tướng độc nhãn Kigona, chậm rãi nói:
- Nghe nói người con cả của lãnh chúa Meller bị điên, bản thân Meller mắc căn bệnh kỳ lạ khiến toàn thân phát vẩy như vẩy rồng che phủ toàn bộ cơ thể nên ko giám rời khỏi Empha nửa bước. và con út của lãnh chúa, ban ngày thì rất bình thường nhưng khi đêm đến thường ko ngủ, lần mò quanh bốn bức tường tự lẩm bẩm một mình như kẻ quẫn trí… phải ko tướng Kigona…
Mặt Kigona tái mét đi vì giận giữ, đó chính là lời thú nhận thật thà nhất. Tomaff gật gù hài lòng, lùi về vị trí. Nhà vua hỏi tiếp:
- Còn ai phản đối chuyện ta đã định hôn ước cho Mina và Masa ko?
- Còn ạ. – Mina bước về phía trước.
Mắt nhà vua mở lớn nhìn cô bé, cả chính điện nín lặng. Mina bước tới trước mặt Tomaff, đặt cây gậy vàng giữa hai người, tiếng xích vang lên leng keng vui vẻ. cô bé mỉm cười:
- Ngươi chỉ biết chừng đó thôi hay còn biết những gì nữa, về Empha và cha ta ấy?
Tomaff ko trả lời. Mina gật gù, đôi mắt trong trẻo ánh lên tia nhìn vị tha.
- Ta có thể ko để bụng mọi chuyện các người nói về ta, vì các người ko biết. tuy nhiên ta ko thể đứng ko nghe các người nói xấu về cha ta như vậy. vì sao cha ta bị bệnh, ngươi có biết ko?
Giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rung lên sự đe dọa, vọng vào khắp các ngóc ngách trong chính điện. Tomaff bất giác nắm chặt kiếm trong tay.
- Có thể các ngươi, những tướng trẻ chẳng hơn ta bao nhiêu tuổi ko biết, nhưng những nhà thông thái ở đây thì ko thể ko biết. Empha là vùng đất dữ, vùng đất đã bị nguyền rủa bởi chính những linh hồn oan uổng của lãnh địa mcr, những kẻ chết mà tử thần ko thấy mặt ấy…. các người giết bọn chúng xong có quan tâm đến việc những oan hồn đó sẽ đi về đâu ko? Hay các người ko tin rằng chúng tồn tại… cha ta, người đặt viên đá đầu tiên xây dựng nên tường thành lấp lỗ hổng giữa Empha với thế giới bên ngoài, cũng là người đầu tiên dính phải những lời nguyền đó. vì sao Empha phải cách ly với thế giới bên ngoài, các ngươi có biết ko? Vì sao các ngươi ko bao giờ gặp lại được những người đầu tiên theo cha ta lên khai hoang vùng đất dữ đó có biết ko? Họ lần lượt, từng người, từng người một chết dần chết mòn vì vẩy rồng, vì những căn bệnh kỳ lạ ko lây lan, mỗi người một kiểu. ai mà muốn cho người thân, bạn hữu biết được hình dạng khủng khiếp người ko ra người quỷ ko ra quỷ của mình chứ? Chỉ có những kẻ sinh ra tại Empha hoặc những kẻ đã mất một bộ phận cơ thể - Mina chỉ về phía Kigona – mới có thể bình yên sống tiếp. do đó, để cho chắc, tất cả những người hiện đang còn sống ở Empha ai cũng phải tự chặt ngón chân út của mình kể cả người bị bệnh rồi hay người chưa bị. cuộc sống của bọn ta, tương lai của bọn ta…vì ai…tại sao lại phải chôn thân ở vùng đất đó? vì ai hả?
Dừng lại vài giây, Mina tiếp tục:
- Dương khí của người sống tràn ngập Empha rồi thì sao, phần âm khí còn lại rút tận lên miền cực bắc nơi chỉ có băng tuyết và giá lạnh ko thể sinh sống được hoặc len lỏi trong những rặng núi ko người. sau một chuyến đi khai quặng, anh trai ta dính phải âm khí và phát điên. Ta xin thề với toàn thể tổ tiên loài mcr rằng, nếu anh trai ta ở đây, tại lãnh địa mcr yên bình này thì ngươi, ko có cửa mà ngồi vào cái vị trí oai phong này đâu. Hầu hết tướng lĩnh ở đây đều ko thể sánh nổi với hào khí của anh trai ta.
Lắc cây gậy một cách có chủ đích, Mina tiếp tục:
- Để giữ cho ta được an toàn trong bốn bức tường thành và ko chạy lung tung ra ngoài, cha ta cho người đúc cây gậy này. Từ khi biết đi ta đã bị cột vào cây gậy và suốt 10 năm đầu đời chỉ có thể đi vòng quanh nó. Chạy nhảy, vui chơi cùng bạn bè đồng trang lứa chỉ là ước muốn xa xỉ bởi vì ta phải sống, là hi vọng cuối cùng của gia đình. Nếu ngươi bị cột suốt ngày vào một cây gậy nặng đến nỗi ko thể nhấc nổi nó lên thì khi lớn hơn một chút có thể nhấc được, ngươi có cố gắng lê lết khắp mọi nơi trong nhà ko?
Thì ra đó chính là lý do khiến người ta đồn rằng Mina lần mò quanh bốn bức tường khi đêm đến. đôi mắt Tomaff tối sầm lại. có lẽ hắn đang ước gì Mina đừng có nhìn hắn nữa. cô bé gật đầu hài lòng và tiếp tục:
- Ít lâu sau đó, dịch vẩy rồng bùng phát tại Empha, để ta được an toàn, cha ta đã đuổi ta ra khỏi lãnh địa. để có thể tồn tại, ta đã làm mọi thứ, mọi thứ để kiếm tiền, mọi thứ để tự bảo vệ bản thân mình giữa băng tuyết và giá lạnh. Các ngươi nói đúng, ta ko đủ tư cách để trở thành một cái gì đó cao quý, bởi vì ta ko được dạy dỗ tử tế, bài bản. ta sống chỉ vì bản năng sinh tồn vì ta chính là hi vọng của một vùng đất chết. do đó – Mina quay lại đối diện với nhà vua – thưa đức vua đáng kính, nếu được phép, tôi xin từ chối cuộc hôn nhân này.
Chính điện lặng ngắt như tờ. có vẻ như sự thật mà Mina vừa nói nhà vua, Haru, những nhà thông thái và một vài tướng quan trọng của phe ủng hộ đều đã biết. còn căn cứ vào vẻ mặt Masa và tướng phe chống đối thì hình như họ chẳng biết điều gì. Thú vị thật. Tomaff nhíu mày, hỏi trong hoang mang:
- Làm sao ta biết những lời ngươi nói có phải sự thật ko?
Mina từ từ quay lại nhìn Tomaff với đôi mắt trong veo không thể đoán được cô ta đang nghĩ gì, rồi đột nhiên cây gậy vàng vung lên. Tomaff hốt hoảng nhảy lùi lại phía sau tránh được trong đường tơ kẽ tóc một cú đập chết người nhắm thẳng vào đầu. cây gậy giáng xuống sàn tạo ra một âm thanh khủng khiến như mìn nổ, tảng đá dưới chân Tomaff nát vụn, biến thành một cái hố sâu gần 2 gang tay. Phe chống đối đồng loạt tuốt kiếm thủ thế. Tuy nhiên, khuôn mặt Mina vẫn lạnh te như tiền, ko hề có chút sát khí nào. hất cây gậy nặng chịch lên vai, cô bé nói nhẹ:
- Sao nào, giờ ngươi đã tin ta chưa?
Đó là một lời tuyên bố công khai rằng Mina có thể dễ dàng giết Tomaff bất cứ khi nào hắn lộ sơ hở. hiểu ngay thông điệp đó, Tomaff miễn cưỡng gật đầu. vì sinh tồn mà cô ta đã ra nhập phiến quân, vì bảo vệ dân thường trong phiến quân và tiêu diệt phần tha hóa mà Mina đã bắt Masa làm con tin. Cây gậy đó rất nặng, nếu Mina có thể vung nó lên một cách nhẹ nhàng và nhanh đến thư thế thì trận chiến giữa Mina và Masa hôm đó cô ta đã không dùng hết sức, chỉ vung ra vừa đủ để bắt nguyên soái về. kèm theo việc Masa muốn thâm nhập vào phiến quân nên đánh cầm chừng, hai kẻ giả vờ gặp nhau do đó Masa ko biết rằng con người kia mạnh mẽ như thế nào. hắn đã bị đánh lừa bởi cái vẻ ngoài non nớt và tính tình phóng khoáng của con bé. Mina điềm nhiên quay lưng bước về chỗ. Tuy nhiên Masa thốt lên:
- Minato….
Lập tức bước chân khựng lại, Mina quay đầu về phía Masa, hành động đó đã tố cáo cô ta. Ôi trời ơi, đó là phản xạ khi có người gọi tên mình. Tuy nhiên, Masa tiếp tục:
- ….ngươi có biết hắn ko?
Sự hốt hoảng ít ỏi trong mắt Mina lập tức biến mất, cô ta bước về chỗ, đặt cây gậy xuống và nói:
- trên miền cực bắc có không ít kẻ tên là Minato, đó là một cái tên may mắn, ngươi muốn hỏi tên nào.
- thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân.
Mina lắc đầu:
- phiến quân chỉ có 2 thủ lĩnh, lời đồn đại về tên thủ lĩnh thứ 3 chỉ là tung hỏa mù mà thôi.
Cô ta đang nói dối. Mina chính là Minato, thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Có lẽ Masa cũng nhận ra lời nói dối đó vì hắn có mặt trong cuộc họp, đã tận mắt nhìn thấy 3 phe riêng biệt. thế nhưng hắn ko hỏi gì thêm. Ra hiệu cho người của mình cất vũ khí và ổn định lại. Masa hướng về phía nhà vua.
- Ta có thể nói lên suy nghĩ của mình được chứ ạ.
Nhà vua gật đầu, ánh mắt vẫn ko rời khỏi Mina. Masa quay xuống nói với tất cả mọi người:
- Ta là người coi trọng cái gọi là định mệnh hơn bất cứ kẻ nào trong lãnh địa, nhưng cũng biết giữ chữ tín và lòng trung thành. Tuy nhiên, ta lại là con vợ lẽ, ta hiểu rõ thế nào là sự nhục nhã, khó khăn khi vươn lên từ một vị trí mà hầu hết các ngươi, những kẻ đang đứng ở đây coi là thấp hèn. Nếu các ngươi vẫn cứ khăng khăng muốn người của mình trở thành phu nhân của ta thì phải chấp nhận rằng ta chỉ có thể có một vợ cả mà thôi, ko thể có sự công bằng giữa vợ cả và vợ lẽ đâu, vì đó là định kiến ngàn năm nay mà chính bản thân các ngươi cũng đang ủng hộ nó. Còn nữa…đừng hi vọng dùng thế lực, mối quan hệ và những lời hứa hẹn này nọ để thuyết phục ta. Vợ của ta phải là người vượt qua được cái bóng của Kotaru. Rút lui bây giờ vẫn còn kịp đấy.
Nhà vua gật đầu tỏ ra hài lòng với những điều Masa vừa nói. Hắn trung thành nên ko thể từ chối mệnh lệnh do nhà vua ban xuống bất chấp việc Mina bị đồn là ko bình thường, có một người bố bệnh hoạn, một anh trai bị điên, lại còn có hành tung bất minh, có thể là thủ lĩnh phiến quân nữa. mặc dù khá nguy hiểm như nuôi ong tay áo nhưng chắc hẳn Masa muốn kiểm soát Mina để cô ta ko tự do tung hoành ngang dọc mà gây họa. Hắn cũng ko thể từ chối thẻ xăm vì hắn tin vào định mệnh và những lời tiên tri. Hắn lại càng ko thể bội ước nên hắn để cho những kẻ kia lựa chọn. vợ cả chỉ có 1, nếu ko thể khiến hắn quên Kotaru thì thậm chí cả 3 người đều sẽ phải làm vợ lẽ. lời nói của hắn là bước tắt, đón đầu đã dội gáo nước lạnh lên lòng tham của những kẻ bất mãn khiến bọn chúng ngậm miệng. học thức, phẩm giá và gì gì khác đều vô nghĩa nếu bọn họ ko thể hơn Kotaru.
- Ta từ bỏ, ta ko có ý định chôn thân mình ở đây với ai cả, nếu ngươi đã hỏi như thế.
Mina là người đầu tiên trả lời. Cat mỉm cười nói thay nhà vua:
- Cô là con tin, ý kiến của cô ko có giá trị.
Có vẻ như Mina cũng thừa biết điều đó, cô ta nhìn Cat với đôi mắt dịu dàng lấp lánh ánh cười cứ như thể hai người họ biết nhau từ lâu lắm rồi ấy.
- Ta ko chấp nhận làm vợ lẽ - Thánh nữ lên tiếng – nhưng ta có thể xin một cơ hội được ko? Cơ hội để khiến nguyên soái hiểu về con người và tính cách của ta, phần mà những kẻ khác ko biết. có như vậy thì ngài mới có thể quyết định được xem ta có vượt qua nổi cái bóng của công chúa Kotaru ko chứ. Ta sẽ từ bỏ khi ngài tìm được nửa kia của mình.
Masa nhíu mày, bối rối ko biết nên trả lời thế nào. nhà vua đưa mắt nhìn sang Shin. Nhưng Shin ko nói, thay vào đó thánh tướng Shota lên tiếng:
- Cosleniosan là một danh gia vọng tộc, Shin ko thể làm vợ lẽ được nhưng nếu sau một thời gian, nguyên soái ko chọn nó, ai sẽ là người sẽ kết hôn với nó đây. Kẻ ko được chọn mà từ bỏ sẽ mang tiếng là ko đủ tư cách, sẽ tự đánh mất đi giá trị của mình, điều đó người đã nghĩ đến chưa thưa thánh nữ.
Thánh nữ mỉm cười nhẹ nhàng đáp lại:
- Ngài quá nặng về quyền lực rồi thánh tướng Shota, ngài ko nghe nguyên soái nói gì ư? Quyền lực và sự hứa hẹn về tương lai ko phải là giải pháp cho chuyện này, điều quan trọng chính là tình yêu. Tình yêu đủ để khiến nguyên soái quên đi công chúa Kotaru. Nếu ta ko được chọn ko có nghĩa là ta kém cỏi mà có nghĩa là ta ko thể vượt qua nổi tình yêu của nguyên soái giành cho công chúa thôi. Ko có gì đáng xấu hổ cả vì dù sao ngay từ đầu, cả ta và Shin đều đã thua kém Kotaru rồi. nếu từ bỏ ngay bây giờ, ngài ko sợ rằng người đời sẽ nói Shin hèn nhát sao? Rồi sẽ ra sao nếu Shin hối hận về quyết định ngày hôm nay? Cố gắng hết sức để đạt được thứ mình mong muốn mới là dũng cảm, dù ko có được thì cũng ko phải hối hận vì từ bỏ ngay phút ban đầu. biết đâu sau khi cố gắng, Shin nhận ra rằng nguyên soái Masa thực chất ko xứng đáng, ko đủ tốt cho cô ấy thì sao? Rồi cô ấy từ bỏ vì tìm được một người tốt hơn, vì một tình yêu đích thực nào đó…có gì đáng xấu hổ đâu khi bỏ một nơi đầy quyền lực để chạy theo tiếng gọi của trái tim.
Lời nói của Thánh nữ thuyết phục được hầu hết những kẻ có mặt trong chính điện và khiến Shota trầm hẳn xuống. tuy nhiên, trong lúc ông lưỡng lự, chính Shin lại lên tiếng:
- Thưa đức vua, tôi cũng muốn có một cơ hội.
Nhà vua gật đầu hài lòng chốt lại:
- Vậy là mọi chuyện đã ngã ngũ. Mina, ngươi sẽ làm con tin ở dinh thự của Masa, nếu nguyên soái không chọn ngươi thì sau khi mọi chuyện ổn định ta sẽ trả ngươi trở về Empha. Thánh nữ, hãy cứ làm công việc của ngươi ở nhà thờ, ta sẽ cho người xây một điện thờ nhỏ bên cạnh dinh thự của nguyên soái để ngươi sống ở đó cho đến khi từ bỏ hoặc được chọn. Shin, hãy tạm từ chức phó tướng quân đội viễn chinh và chuyển về làm việc cho nguyên soái Masa. ta thấy từ khi Hika chết, Tomaff lên nắm quyền vị trí phó tướng vẫn còn trống, đó cũng có thể là một sự sắp xếp thích hợp.
Nhiều kẻ trong phe chống đối tỏ ra bất mãn tuy nhiên ko kẻ nào giám lên tiếng. tất cả chỉ cúi đầu. sự sắp xếp của nhà vua là rất hợp lý nhưng nó đưa đến một hệ quả khó chịu cho những kẻ căm ghét Masa rằng những thế lực lớn đang lần lượt vây quanh chân nguyên soái. Thánh nữ, biểu tượng của đức tin với vô số con chiên ngoan đạo sẵn sàng phục vụ. Shin Cosleniosan với quân đội viễn chinh và cả gia tộc hùng mạnh chống lưng và Mina Empha, sức mạnh tiềm ẩn của lò vũ khí chiến binh hạng nặng cùng sự ảnh hưởng khó đoán với một phiến quân mới hình thành chưa rõ tốt xấu. Haru, những nhà thông thái và phe ủng hộ lo lắng, nhưng Cat thề rằng chưa ai lo lắng nhiều như Masa bởi vì lời tiên tri treo lơ lửng trên đầu hắn như trái núi ngàn cân. Vợ hắn sẽ làm vua của lãnh địa này. Nếu chọn nhầm, hắn sẽ mất cơ hội trở thành Đệ nhị, hay ít ra thì hắn nghĩ như thế. Cat mỉm cười. hắn đang lo sợ, nếu người hắn thực sự yêu ko đủ phẩm chất để làm vua thì hắn sẽ phải lựa chọn như thế nào. nếu hiểu ra, có thể Masa sẽ được thảnh thơi hơn một chút. Có nhiều con đường để dẫn đến đích, dù đi đường nào, đích đến cũng chỉ có một, đó chính là nơi mà lời tiên tri đã chỉ ra. Tuy nhiên đôi khi sự lựa chọn của kẻ sở hữu lời tiên tri mới chính là đích cuối cùng. Trong 3 người con gái vây quanh Masa thì có đến 2 người ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật, đó chính là dấu hiệu đầu tiên để nhận biết một nhà vua Mcr. trong lịch sử tồn tại, ko có vị vua mcr nào bị phép thuật tác động lên, có lẽ đó là sự kỳ diệu của thủy tổ và chiếc chuông vàng. Cả thánh nữ và Shin đều có cơ hội để trở thành vua, người quyết định vị trí đó có lẽ chính là Masa, thú vị thật đấy. tuy nhiên đây chỉ là phán đoán của Cat thôi, có lẽ cô bé sẽ chẳng còn sống nổi tới ngày nhà vua mới lên ngôi nhưng những chuyện cô đang chứng kiến thật hay.
Nhà vua giải tán cuộc họp sau khi ra lệnh cho thánh nữ đi theo mình. Masa nắm tay Cat, từ từ kéo cô bé đi tụt lại phía sau với Tomaff kè kè bên cạnh. Hắn rít lên khe khẽ bên tai Masa:
- Sao có thể dễ dàng trao vị trí phó tướng cho một kẻ mà chúng ta ko hề hiểu gì như Shin được. có bao nhiêu người đã một lòng theo tôi từ khi Hika còn hùng mạnh, những cống hiến của họ xứng đáng nhận được sự tuyên dương. Đột nhiên Shin từ trên trời rơi xuống cướp đi vị trí mà bao nhiêu người mơ ước, như thế thật ko công bằng.
Masa cười nhẹ:
- Ta hiểu sự lo lắng của ngươi. Shin là một phó tướng thế nào thì ta ko được tận mắt chứng kiến mà chỉ nghe nói, nhưng con người cô ta rất tốt. nếu cô ta thực sự giỏi thì sớm muộn gì tài năng đó cũng thuyết phục được đám thuộc hạ thôi, còn nếu ko, họ cứ việc đạp cô ta xuống, ta sẽ ko can thiệp. về phần những kẻ đã theo ngươi, nếu lòng trung thành chỉ vì chiếc ghế phó tướng đang trống thì hãy nhân cơ hội này loại bỏ những kẻ mù quáng vì quyền lực đi. Khi Shin đến nhận chức chính là lúc ngươi phải đưa ra lời cảnh cáo đó.
Tomaff nhìn Masa với đôi mắt khó tả:
- Ý ngài là tôi phải công bằng và cứ để kệ cho Shin tự khẳng định bản thân mình ư? Và cảnh cáo những người anh em đã đồng cam cộng khổ với chúng ta từ những ngày đầu lập nghiệp ấy à?
Masa dừng lại, buông tay Cat ra đặt cả hai tay lên vai Tomaff. Đó là một khoảng cách bất thường với Mcr. Thuộc hạ của Tomaff đứng từ cuối hành lang lo lắng nhìn lại ko hiểu chuyện gì đang diễn ra. Masa nói chậm, rõ ràng:
- Ta rất tin tưởng và yêu quý ngươi Tomaff... nhưng sau bao nhiêu năm trời, bản chất yếu đuối trong tâm hồn ngươi vẫn còn nguyên đó. Ngươi đa nghi và vì thế một khi đã tin tưởng thì đặt nguyên tính mạng mình vào tay kẻ khác. Đừng quên chúng ta đã lừa Hika như thế nào trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng đó. Bất cứ kẻ nào xung quanh ngươi, nếu ngươi ko cảnh giác cũng có thể biến ngươi thành một Hika thứ 2. Đây ko phải là cơ hội trời cho hay sao, để biết được ai trung thành thực sự, ai chỉ theo vì đam mê quyền lực và núp bóng kẻ mạnh.
Thật là khủng khiếp. Cat nghĩ thầm trong bụng. Có lẽ từ khi Masa lên nắm quyền Haru đã phải đau đầu lắm lắm. Tomaff gật đầu nhưng có vẻ chưa bị thuyết phục hoàn toàn, hắn suy nghĩ mông lung khi đi nhanh về phía những thuộc hạ đang chờ. Masa quay sang Cat:
- Những lời Mina nói có thật ko?
- Trừ chuyện về thủ lĩnh thứ 3, còn lại đều là sự thật. Ngươi có muốn ta kiểm tra Mina ko?
Masa lưỡng lự hồi lâu rồi lắc đầu.
Họ ra khỏi hoàng cung một cách chậm rãi, ko nói thêm chuyện gì cho đến khi trông thấy Mina đang đứng chờ trong tình trạng bị xích vào cây gậy. cô bé nói:
- Kigona sẽ lập tức quay về lãnh địa Empha sau khi trút dc món nợ là ta đây. Hắn bảo ta đi theo ngươi về dinh thự, hành lý của ta sẽ đc chuyển tới sau.
- Tất nhiên rồi – Masa nặn ra một nụ cười méo mó – ngươi sẽ phải giải thích nhiều điều đấy, nếu muốn được yên ổn Minato.
Mina gật gù, ko thèm chối cãi gì, cô ta hướng đôi mắt trong veo về phía Cat trong khi vẫn nói chuyện với Masa:
- Ta sẽ chỉ nói những chuyện mà ta thích. Ngươi đâu thể ép cung dù ta có là con tin…
- Nói như vậy nghĩa là ngươi ko muốn yên ổn rồi. ta là nguyên soái của lãnh địa này, dù là ngươi hay cha ngươi, nếu vì lãnh địa mà cống hiến thì ta rất lấy làm vinh dự được góp sức nhược bằng không…ta e rằng sẽ phải nhổ cỏ tận gốc.
Mina gật gù:
- Tốt thôi, ta cũng có chuẩn mực của riêng mình. Bấy lâu nay ngươi đội trời đạp đất, ngang nhiên điều động lính đánh thuê, móc ngoặc với phù thủy bên ngoài vì lợi ích cá nhân và gia tộc…đừng tưởng rằng thần không biết quỷ không hay. Để xem dưới cái vỏ bọc “vì lãnh địa” của ngươi là một tâm hồn sáng ngời hay chỉ là một hố đen rác rưởi.
Cat há miệng, chân mày khẽ giật giật nhìn Mina trong tư thế thẳng lưng chiếu tướng Masa với khí thế của bậc thiếu niên anh hùng. Mcr kia hình như mới hơn 80 tuổi, tuổi đời chỉ bằng 1/3 Masa nhưng có lẽ trí tuệ và bản lĩnh thì không thể đo chính xác được như tuổi tác. Masa cũng dễ dàng nhận ra rằng miệng lưỡi sắc bén của hắn đã gặp phải đối thủ. Hắn thách thức và nói nước đôi, đối phương cũng đáp trả tương tự ko kém nửa phân. Nguyên soái chợt ý thức được rõ ràng hơn bao giờ hết rằng kẻ đứng trước mặt hắn chính là thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Nếu phiến quân ly khai là tổ chức chính trị ngoài vòng pháp luật thì tên thủ lĩnh kia là một chính trị gia chống chính quyền đã nghiễm nhiên được Nhà vua đưa vào lãnh địa và công nhận quyền công dân hợp pháp. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn vẫn giữ liên lạc với phiến quân khi đang tự do đi lại sinh sống trong lãnh địa? mặc kệ Masa suy nghĩ, Mina lại quay sang nhìn Cat. Thần thái cô ta thay đổi nhanh chóng, cái nhìn trở nên dịu dàng y như lúc đầu. bản năng mcr thúc vào tâm trí Cat. Cô bật ra một câu hỏi bất ngờ:
- Chúng ta có quen nhau không?
Mina nhún vai và thay vì trả lời, cô ta nói lan man:
- Sự sống thật là kỳ diệu… một mcr thuần chủng lại có thể trưởng thành nhanh như phù thủy và có trong người sức mạnh khủng khiếp đến thế. Ngươi…hơn ai hết – xứng đáng là người kế vị ngai vàng, gánh vác trọng trách nặng nề để bảo vệ lãnh địa xinh đẹp này…
- Nhảm nhí – Masa rít lên – đừng có lải nhải bên tai tiểu vương những lời đường mật và reo rắc vào tâm trí ngài ấy sự đam mê quyền lực. bảo vệ lãnh địa thì có, chứ kế vị ngai vàng ấy à? Bước qua xác ta trước đã.
Mina coi lời Masa nói như tiếng ruồi vo ve, cô ta bước tới, đưa tay lên sờ vào má Cat. Như có một luồng điện chạy dọc quanh người, Serina đột nhiên cảm thấy sự ấm áp và quen thuộc đến lạ lùng từ con người không tỏa ra bất cứ thứ mùi đặc trưng nào kia. Đúng là họ đã từng gặp nhau, hay ít ra Mina biết cô… có thể khi đó Cat còn quá nhỏ, không thể nhớ được chẳng hạn. cô bé đảo mắt, cố nhớ lại xem mình có từng gặp thiếu niên nào trông giống Mina suốt thời thơ ấu không nhưng không thể nhớ ra được. bàn tay ấm áp vuốt nhẹ gò má cô một cách trìu mến và đúng vào lúc Cat hoang mang nhất, Masa chộp lấy cổ tay Mina giật mạnh về phía mình một cách thô bạo. đôi mắt nguyên soái quắc lên nhìn chòng chọc vào Mina, môi cong lên, hắn gầm gừ:
- Ngươi đang làm cái quái quỷ gì vậy? ko phải là bùa mê thuốc lú trù quyến tiểu vương đấy chứ?
- Thôi nào – Mina bật cười – đừng thấy ta am hiểu về linh khí âm dương mà nghi ngờ vớ vẩn. ta chả có tý kỳ quặc nào trong máu đâu, cũng ko hề biết phép thuật hay gì gì khác. Nếu có mcr nào bình thường và thuần chủng hơn ta thì đó chỉ có thể là ngươi thôi.
- Có khi nào chúng ta đã gặp nhau khi ta còn quá nhỏ nên không thể nhớ gì không?
Cat chen vào giữa hai mcr đẩy họ cách xa nhau ra. Mina tỏ ra khá bình thản nhưng đôi mắt kia nhá lên một tia sáng có thể gọi là ngạc nhiên. Cat mím môi. trong đời cô chỉ có một khoảng trống duy nhất, đó chính là hành tung bất định sau khi đoàn hộ tống tiểu vương ra khỏi lãnh địa mcr tới vương quốc nguyên thủy bị tấn công và tử nạn toàn bộ. Cat đã biến mất từ lúc đó, cho tới khi được Ronal Luss nhận nuôi. Căn cứ vào những bức ảnh cũ trong gia đình Luss thì hình ảnh đầu tiên được gi nhận là vào tháng 7 khi cô khoảng hơn một tuổi. Cat quay sang hỏi Masa:
- Ta bị đưa ra khỏi lãnh địa mcr khi nào?
- Khoảng 18 năm trước…là giữa tháng 4 thì phải…
Đôi mắt Mina lại nhá lên một tia sáng khác. Masa nhìn qua, nhìn lại 2 người bọn họ, ko hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vậy là Cat có 3 tháng không ở trong lãnh địa, cũng ko ở nhà Luss, cô đã ở đâu, đã gặp mcr kia như thế nào. sao càng nhìn càng thấy quen thuộc đến thế… Mina mỉm cười và quay lưng đi nhưng những câu hỏi thì cứ tuôn trào trong đầu Cat. Ai đã cứu cô khỏi cuộc chiến lộn xộn đẫm máu đó? ai đã ở cùng cô trong 3 tháng mất tích… tại sao Mina nhìn cô như thế, sao cảm giác quen thuộc này khiến Cat cồn cào ruột gan như vậy?
- Ngươi có biết làm thế nào ta thoát được khỏi đao kiếm của bọn lính đánh thuê năm đó ko?
- Ko ạ. – Masa đưa ánh mắt nghi ngờ về phía Mina – khi đó đàn Vuvuji-a trong lãnh địa xảy ra chiến tranh, ta phải túc trực ngày đêm nên không thể tới hiện trường vụ tấn công đó. người đầu tiên phát hiện ra chính là Thánh nữ. cô ta chiêm bao thấy ác mộng và lập tức đưa người đuổi theo đoàn hộ tống nhưng khi đến nơi thì đã quá muộn. bọn lính đánh thuê tháo chạy, đoàn hộ tống chết sạch, chiếc xe nôi trống rỗng. bọn họ lập tức tản ra đuổi theo và phát tín hiệu cầu cứu nhưng ko có bất cứ dấu hiệu nào của tiểu vương cả. ai có thể chạy nhanh đến nỗi thoát khỏi mọi ánh nhìn của lính đánh thuê? Ai có thể tiếp cận được vòng phép thuật bảo vệ ngài mỗi khi ngài khóc vì sợ hãi… nếu ko phải nhà vua, Shin và Thánh nữ thì ko đến gần ngài được. nhiều giả thuyết cho rằng ngài đã tự giải thoát cho chính bản thân mình bằng phép thuật tự nhiên.
Phải rồi, có một cách đơn giản để thử. Cat nhìn vào lưng Mina và chớp mắt phóng ra một câu thần chú tê liệt cực mạnh đủ để làm bất cứ mcr nào đứng sững lại. câu thần chú đập vào lưng Mina khiến cô ta dừng lại thật, nhưng thay vì đông cứng như đá, Mina quay lại nhìn Cat. Ôi trời ơi….cô ta…cô ta cũng không bị ảnh hưởng bởi phép thuật. đầu óc Cat chợt hoạt động hết công suất. nếu Mina ko bị phép thuật ảnh hưởng, cô ta có thể dễ dàng bế Cat mà ko sợ vòng phép thuật bảo vệ. ai có thể chạy nhanh đến mức thoát khỏi mọi ánh mắt của lính đánh thuê… nếu ko phải là người nhà Liligar thì chỉ có thể là kẻ quanh năm phải tha lôi cái gậy nặng chịch kia. Có lẽ chính Mina đã cứu Cat thoát khỏi trận chiến đó. có cách gì để kiểm tra không nhỉ…. Khi cô bé đang đảo mắt nghĩ ngợi thì đột nhiên Masa ngã vật xuống đất như chuối đổ, bất động, mắt mở lớn nhìn chòng chọc lên trời. Cat ngạc nhiên đến nỗi không nhúc nhích nửa phân, hoang mang không biết mình có vừa lỡ bắn ra thần chú gì trong lúc mải nghĩ ngợi không. Mina lao tới quỳ ngay xuống bên cạnh Masa và sờ trán hắn:
- Sốt rồi….
Bước đi bên cạnh Masa trên hành lang dài dẫn tới chính điện để dự một cuộc họp ko mong muốn, Cat tỏ ra khá thờ ơ trong khi nguyên soái mcr thì đeo bộ mặt suy tư ko thể nhầm lẫn đi đâu được. họ bước vào chính điện, tiếng xì xầm đột ngột tắt lịm, người của Haru nhìn Masa đầy ác ý còn phe chống đối trông u sầu suy tư chẳng kém gì Masa. Cat đã nghe được nhiều điều trong khi đi lòng vòng quanh lãnh địa mấy ngày gần đây. Có vẻ như việc Masa điều quân sát phạt phiến quân là một hành động có chủ đích nhằm vào cả phiến quân và vùng Empha. Ngay sau khi diệt được gần nửa quân số của chúng, nguyên soái không xua quân đuổi theo ngay mà đóng lại chờ đợi phản ứng của lãnh chúa Meller và cả vùng Empha khi quân ly khai đang ở trong tình thế quẫn bách cần một nơi để trú chân. Nếu lãnh chúa Meller có động thái lạ, Masa sẽ tiến quân đánh thẳng vào Empha, nội chiến và đổ máu là điều không thể tránh khỏi. tuy nhiên, nhà vua đã nhìn ra ngay suy nghĩ của nguyên soái. Ông ra lệnh cho Masa rút quân về đồng thời đưa một mật thư lên Empha buộc lãnh chúa Meller phải đem con gái út xuống phía nam làm con tin để đảm bảo rằng Empha sẽ ko có bất cứ mối quan hệ mật thiết nào với phiến quân ly khai. Nếu nhà vua phát hiện ra Empha bội ước và vẫn có liên hệ với phiến quân, hay mở cửa cho phiến quân vào thành thì sẽ lập tức cắt đầu con gái của Meller và cho quân tiến đánh Empha. Meller gửi thư trả lời ngay, nội dung thống thiết cầu xin nhà vua rút lại mệnh lệnh và xin được xuất quân tiêu diệt số phiến quân ly khai còn lại để chứng tỏ lòng trung thành. Meller có 3 người con nhưng 2 con đầu của hắn đứa thì điên, đứa thì tàn phế, chỉ có người con út có khả năng gánh vác Empha trong tương lai nên hắn ko thể để cô bé xuống phía nam làm con tin được. Tuy nhiên nhà vua ko đồng ý. Ông nhượng bộ rằng sẽ sắp xếp cho con gái Meller một cuộc hôn nhân chính trị môn đăng hậu đối và yêu cầu Meller lập tức đưa cô bé về hoàng cung nếu ko sẽ ghép tội phản quốc. vì lâu nay Empha vốn có buôn bán với phiến quân thật nên Meller há miệng mắc quai, đành phải cắn răng đem con gái vào hoàng cung làm con tin. Tưởng thế là xong, ai ngờ khi cô bé vừa tới hoàng cung thì lệnh của nhà vua tới tay Masa. ông ra lệnh cho nguyên soái phải lập tức đính hôn với con gái của Meller. tin tức lan ra ngoài nhanh như bệnh dịch, người của Masa sôi lên sùng sục họp nhau lại gửi đơn từ vào hoàng cung yêu cầu một cuộc họp công khai minh bạch để giải quyết chuyện này vì Masa vốn đã có hôn ước với hai người con gái xuất thân cao quý khác nữa. một người là Thánh nữ của nhà thờ thánh tại lãnh địa Mcr, hôn ước được cho là số mệnh nhờ thẻ xăm rút được trong ngày đại lễ; Người còn lại là tướng viễn chinh Shin Cosleniosan, con gái duy nhất của một gia tộc lâu đời danh giá, hôn ước này do cha mẹ hai bên sắp đạt khi cả hai còn nhỏ. Masa chưa có bất cứ phát ngôn chính thức nào về việc được ban hôn ước nhưng người của hắn thì ko bao giờ để yên chuyện này. Nếu Masa trở thành con rể của Meller, nguyên soái mcr sẽ ko thể bới móc những sai lầm của vùng Empha được nữa, hay ít ra hắn sẽ ko lăm le đưa quân lên san phẳng vùng tự trị này. Lãnh chúa Meller lên đóng quân tại Empha theo lệnh của nhà vua nhưng đồng thời hắn cũng đem luôn bí quyết rèn kiếm thánh và những thợ rèn bậc thầy đi. lệ thuộc vào ai đó để có được vũ khí tốt không phải là điều dễ chịu gì với Masa nên hắn muốn phá tan bức tường thành Empha để chiếm lấy bí quyết rèn kiếm. ngoài ra Masa và Meller còn có thâm thù huyết hận gì đó liên quan đến Kotaru mà Cat vẫn chưa biết tường tận vì ko có thời gian tìm hiểu. Kiếm, Kotaru và vùng tự trị có lẽ là 3 yếu tố chính tạo nên những xung đột trong suốt thời gian Masa cầm quân đến nay. Giờ lại bị buộc phải hứa hôn với con gái của kẻ mà mình ko ưa, ko biết Masa sẽ phản ứng như thế nào. Cat bước về phía Haru trong khi Masa dừng lại ở vị trí của hắn. trông Haru ko có vẻ gì là vui mừng hí hửng, ngược lại, hắn tỏ ra khá ức chế mặc dù vẫn khoác lên khuôn mặt giả vờ bình thản. nghe nói Haru có giao tình lâu năm với nhà Cosleniosan, ko biết lần này nguyên soái phe ủng hộ sẽ nói gì đây. Không khí căng thẳng trong chính điện kéo dài cho đến khi tiếng cộp cộp đều đều vang lên từ phía hành lang. Masa chỉnh lại trang phục, Haru vuốt tóc dù nó đã được cột gọn gàng đến nỗi ko thể chỉnh chu hơn nữa, Tomaff rời khỏi vị trí đi nhanh ra cửa đứng cúi đầu chờ đợi. Cat lắng nghe tiếng cộp cộp ngày một gần, nghe như âm thanh của một cây gậy nện lên nền đá. Tất cả mcr quay ra cửa đứng nghiêm chờ đợi. Haru ghé tai Cat nói nhỏ.
- Thánh tướng Shota Cosleniosan.
Ngay lập tức Cat vô thức hành động y hệt như Masa, vuốt thẳng lại quân phục, đứng nghiêm chờ đợi. Shota là thánh tướng phục vụ 3 đời vua mcr: cụ nội, ông nội và nhà vua hiện tại. ông từng là chỉ huy quân đội viễn chinh hơn 200, 400 năm làm nguyên soái thống lĩnh đội quân bảo vệ lãnh địa khỏi Vuvuji-a (tức là vị trí của Masa bây giờ), 100 năm làm thống lĩnh cấm vệ quân bảo vệ hoàng cung, 300 năm trở lại đây ông đảm nhận vị trí huấn luyện tướng cấp cao chuẩn bị cho họ thi vào vị trí chỉ huy. Ông là thánh tướng duy nhất phục vụ suốt hơn 1000 năm. Tuy nhiên khác xa với sự tưởng tượng của Cat về một vị tướng oai phong lẫm liệt râu tóc bạc phơ, Shota xuất hiện trước cửa trong vóc dáng của một người đàn ông trung niên tóc hoa râm, nhỏ con và cụt mất một bàn chân, phải dựa dẫm vào một cây gậy đầu sư tử mới có thể đi lại vững vàng. Tất cả mcr đồng loạt cúi chào và hô to:
- Lãnh địa mcr trường tồn.
Shota gật đầu đáp lại:
- Lãnh địa mcr trường tồn.
Phía sau Shota là một nữ tướng mặc đồng phục của tướng viễn chinh với mái tóc xoăn bồng bềnh màu nâu nhạt và thật dễ dàng để nhận ra đó chính là Shin, người có hôn ước từ nhỏ với Masa. cô ta được thừa hưởng trọn vẹn đôi mắt phượng của ông nội và thêm vào đó, cặp mày ngài không thể chê vào đâu được. tuy cũng ko cao lắm nhưng Cat đã được cảnh báo về tài sử dụng song kiếm của Shin. Cô ta hiện là một trong hai phó tướng của Rury trong quân đội viễn chinh. Shota chống gậy lộp cộp bước về phía Cat. Mcr nhíu mày khá bối rối không biết phải cư xử như thế nào nên đành cúi chào khi Shota đã đường hoàng đứng trước mặt. thánh tướng đặt tay lên vai Cat, khóe miệng hơi nhếch lên, gương mặt cứng đơ có thể nói là đang nở một nụ cười và trong đôi mắt ông, Serina nhận ra sự động viên. Ông biết về lời tiên tri. Tuy ko hề thốt ra lời nào nhưng cái nhìn ấm áp đó có tác dụng bằng cả trăm lời nói. Mcr có mặt ở đó trao nhau những cái nhìn ẩn ý khi thánh tướng Shota ủng hộ nhà vua nhỏ ra mặt. Shota ko thèm để ý đến những phản ứng đó, rời mắt khỏi Cat, ông nhìn sang Masa:
- Ngươi đã đi một nước cờ liều lĩnh, ta ko nhớ đã dạy ngươi hành động như vậy.
Masa gật gù, mắt ánh lên tia nhìn thách thức:
- Con chưa bao giờ là một học trò giỏi thưa thầy.
Shin bước tới đứng ngang hàng với ông nội, cúi đầu chào Cat rồi quay sang chào Masa như muốn cắt ngang cuộc nói chuyện của ông nội.
- Đã lâu ko gặp, nguyên soái.
- Phải, đã lâu ko gặp.
Masa đưa tay lên xoa đầu Shin, cười dịu dàng. Thật khó tưởng tượng được tên nguyên soái tàn nhẫn đó lại có nụ cười như thế. Cat nhìn kĩ Shin thêm một lúc nữa. Shin đáp lại cũng bằng một nụ cười nhưng nó lại hoàn toàn khác, đó là sự ngạo nghễ, vênh váo của một đứa em nhỏ được người anh lớn cưng chiều và sẵn sàng tha thứ cho mọi sự bướng bỉnh. Tiếng leng keng lại vang lên mỗi lúc một gần từ hành lang nhưng lần này lại đi kèm với một chất giọng trầm ấm ko rõ nam hay nữ:
- Nhất thiết phải thế này sao…. Ta sẽ nhớ mãi ngày hôm nay… hãy đợi đấy.
Rất nhanh sau đó, một vị tướng to lớn như con bò mộng, trông vô cùng dữ tợn với râu tóc rậm rì và miếng băng đem bịt con mắt trái đã chột xuất hiện trước cửa chính điện. ông ta trừng mắt nhìn kẻ vẫn đang đứng ngoài hành lang chưa chịu ló mặt vào. tiếng lẩm bẩm lại vang lên và sau đó là sự ngạc nhiên khó tưởng tượng. trước cửa là một thiếu niên với mái tóc rễ tre tết thành một lọn ngắn lệch sang một bên. Cậu ta mặc áo khoác dài đến đầu gối bằng vải thô màu đen, tay trái bị cột bằng một sợi xích to mạ vàng vào một thứ cũng mạ vàng trông như một cây gậy to tướng bị một con rồng quấn quanh. Masa phát ra một tiếng rít thu hút khá nhiều sự chú ý, mặt hắn nhăn lại, mắt gián vào thiếu niên kia với sự kinh ngạc không thèm dấu diếm. Cậu ta nhìn lại hắn, đôi mắt trong veo ánh lên sự thích thú như vừa nhận ra người quen. Điều đó khiến Cat chú ý. Rồi đột nhiên, có một cái gì đó gõ bong lên đầu cô khi kí ức lấy được từ thắt lưng của Masa hiện lên. Mina. Con nhóc phiến quân đã tóm gáy Masa lôi về đoanh trại của bọn chúng, kẻ đã áp tải Masa theo làm lá chắn cho quân ly khai. Thật đáng ngạc nhiên, hình ảnh trong ký ức của Masa với khuôn mặt kia cũng ko khác nhau là mấy nhưng chỉ thay đổi cách ăn mặc và kiểu tóc thôi, phong cách của Mina đã hoàn toàn đổi khác. Nhưng tại sao một kẻ trong phiến quân lại có thể đường hoàng bước vào cung điện như đi chơi mà ko hề sợ hãi chút nào thế nhỉ. Viên tướng chột mắt bước về phía hai vị nguyên soái, Shota và Shin về chỗ đứng của họ nhường đường cho màn chào hỏi. Và thật bất ngờ khi Haru chủ động bước tới trước:
- Kigona…
- Nguyên soái.
Họ bắt tay nhau như hai người bạn cũ lâu ko gặp. Mina nhấc cây gậy nặng chịch chậm rãi theo sau và cúi đầu chào mà ko nhìn chính xác vào ai cả. Masa cắn chặt răng lại cố gắng để ko phát ra bất cứ âm thanh dại dột nào nữa nên Cat nghĩ mình phải nói thay nguyên soái. Cô bước tới trước mặt Mina, liếc nhìn chiều cao đáng sợ của mcr nhiều tuổi có bộ dạng thiếu niên này và thay vì hỏi, cô nhấc thử sợi xích đang còng tay Mina lên. Nặng chịch… bằng vàng thật ư?
- Cây gậy này dùng để làm gì vậy?
Cat hỏi mà chẳng thèm suy nghĩ gì. Mina chép miệng chán nản liếc viên tướng chột mắt tên là Kigona kia và trả lời:
- Để xích ta lại chứ làm gì. Bọn chúng sợ ta chạy trốn trong khi thực ra ta đâu có ý định như vậy. một kiểu sỉ nhục thôi ấy mà.
Phải rồi, với trọng lượng nặng như thế này, cây gậy sẽ hạn chế tốc độ của mcr và ngăn cản hắn bỏ chạy. Cat gật gù rồi nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Mina:
- Sao ngươi lại ở đây?
Một thoáng ngạc nhiên hiện lên trong mắt Mina, cô ta nghĩ “hình như tiểu vương biết mình ở trong phiến quân, sao cô ta biết nhỉ?” rồi Mina liếc nhanh sang Masa, tự trả lời rằng hình như tên nguyên soái kia nói cho tiểu vương biết. đôi mắt lấp lánh ánh cười nhìn xuống Cat, mở miệng nhưng chưa kịp trả lời thì Kigona đã cướp lời, hắn giới thiệu.
- Đây là tiểu thư Mina Empha, con gái út của lãnh chúa Meller.
- Cái gì? – Masa nhăn mặt nhíu mày đưa đôi mắt nghi ngờ từ Kigona sang Mina như thể đó là một trò bịp rẻ tiền.
Con gái út của Meller…. thiếu niên này sao? Hắn là Mina, một trong những kẻ xông xáo của phiến quân, lại là con gái của Meller sao? Quan hệ của Meller với phiến quân mật thiết đến nỗi con gái hắn làm việc cho phiến quân rồi ngang nhiên bắt một nguyên soái làm con tin ư?
- Ngươi có chắc ko? – Masa rít lên khe khẽ, có lẽ hắn cũng vừa nghĩ chính xác những gì Cat nghĩ. Kigona nhún vai mỉa mai:
- Suốt hơn tám mươi năm qua ta cứ hi vọng rằng không phải nhưng thật đáng buồn, đây chính là cốt nhục của lãnh chúa Meller đáng kính.
- Ta mà lên làm lãnh chúa Empha – Mina cong môi lên – thì ngươi là kẻ đầu tiên sẽ phải cuốn xéo khỏi đó.
Quan hệ giữa hai người này đúng là tồi tệ, hoặc cố tình tỏ ra như vậy. Cat sờ vào cây gậy vàng, đúc rất tinh vi, trông sống động như rồng thật vậy. cô nhấc thử lên và nhíu mày. Cây gậy nặng khủng khiếp, nặng đến nỗi khó tin, cứ như đang nhấc một cái cột nhà ấy chứ chẳng chơi. Mina mỉm cười khi Cat đã hiểu ra rằng bị xích vào cây gậy này thì cũng khó lòng mà chạy đi đâu nhanh được. đó là chưa kể đến việc dây xích cứ kêu loảng xoảng theo mỗi cử động.
Cánh cửa phía sau ngai vàng cọt kẹt mở ra, nhà vua và hoàng hậu xuất hiện, tất cả di chuyển về vị trí một cách nhanh chóng và cúi đầu cho đến khi nhà vua yên vị trên ngai vàng. Ông nhìn xuống quần thần của mình bằng đôi mắt mà Cat cho là có hồn nhất từ trước đến giờ. Dừng lại trên khuôn mặt Mina, nhà vua có vẻ hơi ngạc nhiên một chút. Tuy nhiên bất chấp vẻ ngoài ko hề giống con gái của cô ta, nhà vua ko thắc mắc. thay vào đó, ông nói nhẹ:
- Thánh nữ đến muộn.
Không khí trong điện trầm hẳn xuống, ko ai trả lời kể cả hai nguyên soái vì thế nhà vua tiếp tục:
- Thánh nữ chưa bao giờ đến muộn. có ai biết có chuyện gì có thể xảy với Thánh nữ trên đường trở lại lãnh địa ko?
Vẫn ko có ai trả lời. theo Cat được biết, Thánh nữ đã chiêm bao thấy mình bị lính đánh thuê tấn công nên gửi thư cầu cứu chính quyền vương quốc nguyên thủy. chính Cat đã kí lệnh cử Radic và Ecossai tới điểm hẹn để hộ tống Thánh nữ về lãnh địa Mcr. chẳng lẽ trên đội bảo vệ không đủ mạnh để cứu thánh nữ ư?
- Liệu có kẻ nào trong số các ngươi chính là nguyên nhân khiến Thánh nữ đến muộn buổi họp ngày hôm nay ko?
Tất cả vẫn cúi đầu ko trả lời, cố gắng để mình không hành động bất thường trừ Tomaff. Đôi mắt sắc lẻm ko sợ trời đất liếc về phía hoàng hậu. cái nhìn đó không qua nổi mắt nhà vua. Ông hỏi:
- Tomaff, ngươi có nghe những tin đồn gần đây ko?
Chậm rãi nhưng chắc chắn, hắn trả lời:
- Có thưa nhà vua.
Bàn tay phải nắm chặt lấy chuôi kiếm một cách vô thức.
- Ngươi nói gì về những lời đồn ấy?
- Đó…chỉ là những tin đồn vô căn cứ thưa ngài. Tôi và người của tôi ko có lý do gì để phải ra tay với Thánh nữ cả.
Nhà vua gật gù. Vậy ra trong lãnh địa còn có tin đồn Tomaff cho người ám sát thánh nữ cơ đấy.
- Thật thế sao? Đúng là các ngươi ko có thù oán gì với Thánh nữ, nhưng nếu vì Masa và dòng máu Curytanus thuần chủng không phép thuật và sự kỳ dị thì các ngươi có thể lắm chứ….
- Kỳ dị? cái gì kỳ dị?
Cat cắt ngang lời cha bằng một câu hỏi khiến không khí căng thẳng trong phòng loãng ra. Nhà vua tựa lưng vào thành ghế giải một cách thờ ơ vì vẻ mặt giả vờ ko biết của con gái:
- Thánh nữ ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật, lại là đứa trẻ duy nhất sống được bên trong nhà thờ thánh nên nhiều kẻ cho rằng đó là sự kỳ dị. tất cả những thứ khác thường…khác với mcr bình thường đều bị cho là kỳ dị tiểu vương ạ.
Cat cười nhẹ, nhìn sang Tomaff.
- Vậy thì nạn nhân tiếp theo là tiểu thư Shin đúng ko? Cô ấy cũng ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật.
Câu nói làm cả chính điện nín lặng. Shin cúi gằm mặt xuống đất, hai tay đan chặt vào nhau. Tomaff nhìn Cat chằm chằm ko hiểu cô bé có ngụ ý gì. Nhà vua chậm rãi nói tiếp:
- Ngươi, hay bất cứ kẻ nào… cứ làm những điều bất lương ấy sau lưng ta và bộ máy cai trị đi. Nhưng hãy cẩn thận đấy, nếu có chứng cứ trong tay, ta sẽ cho các ngươi tận hưởng một cái chết nhục nhã ko toàn thây, tử thần ko thấy mặt.
Đột nhiên, trong mắt Tomaff lóe lên một tia sáng, hắn đã chợt hiểu ra dụng ý của nhà vua. Tin đồn chỉ là tin đồn mà thôi, nhà vua đang sử dụng tin đồn đó để dằn mặt hung thủ thực sự và Tomaff chính là tấm bia giả. Thế nên hắn cúi đầu. không khí im lặng nặng nề được gỡ bỏ chỉ sau đó vài phút khi mà tiếng bước chân hối hả vang lên từ hành lang dài và thánh nữ xuất hiện trước cửa chính điện trong bộ trang phục truyền thống dệt bằng sợi bạc loang lổ máu. Sự cao quý vẫn hiển hiện trên khuôn mặt xinh đẹp khiến cho chỗ máu đã khô kia chỉ như những hoa văn tô điểm thêm cho chiến thắng của cô trước kẻ thù. Cúi chào nhà vua từ cửa, thánh nữ điềm tĩnh bước vào. cơn gió thoảng đưa tới mũi Cat mùi máu của Radic… toàn bộ đều là máu của Radic…
- Ko sao đâu, tiểu vương… - thánh nữ trấn an khi thấy vẻ mặt Cat – ko có ai chết cả, ngoài lính đánh thuê.
Sau đó cô ta nhanh chóng đi tới đứng bên cạnh Mina như thể chuyện đó chỉ là một ván cờ gay cấn. nhà vua cũng ko hỏi gì thêm, có thể ông sẽ hỏi chuyện đó sau.
- Cuộc họp này được tổ chức do đề nghị của những kẻ có liên quan – Nhà vua nhìn một lượt người của Masa – những kẻ cho rằng quyết định của ta là một sự sai lầm dẫn đến hạ thấp danh dự của nguyên soái Masa…. và những kẻ nghĩ rằng người của mình xứng đáng với vị trí nguyên soái phu nhân hơn bất kỳ ai khác.
Ánh mắt nhà vua đưa về phía Rury và người của đội quân viễn chinh.
- Như các ngươi đã biết, chính ta đã gửi tối hậu thư tới vùng Empha yêu cầu lãnh chúa Meller đưa con gái út về hoàng cung làm con tin và sắp xếp cho con bé một cuộc hôn nhân môn đăng hậu đối. ta cũng thừa biết việc Masa đã có hôn ước với ai đó, những kẻ mà trước đây ko giám ho he nửa lời khi Masa đính hôn với Kotaru… đa thê ko phải là chuyện gì hay ho đáng tự hào cho lắm nhưng cũng ko hiếm, nếu các người cho rằng người của mình xứng đáng với vị trí vợ cả thì cứ việc đưa ra chính kiến, ta sẽ lắng nghe và cân nhắc. thật nực cười khi tổ chức ra cả một cuộc họp hoành tráng chỉ để giải quyết chuyện hôn nhân cho một nguyên soái, tuy nhiên, những đấu đá ngầm đã biến thành đơn từ đưa lên tận hoàng cung thì thôi cũng đành công khai một lần cho xong.
- Nếu ngài đã nói thế, thưa đức vua đáng kính – Rury, thay vì lo sợ như những kẻ khác trước lời nói ẩn chứa sự đe dọa của nhà vua thì lại nhanh chóng bước tới lên tiếng – ko ai có thể sánh ngang với công chúa Kotaru và hôn ước tự nguyện của công chúa với nguyên soái Masa nên tất cả đều im lặng, nhưng xin đừng so sánh con gái út của Meller với Kotaru. Bản thân ta, người đã giám sát Shin suốt nhiều năm qua cho rằng phó tướng chính là người thích hợp nhất cho vị trí cao quý bên cạnh nguyên soái Masa. kiến thức, phẩm chất đạo đức, tài năng và lòng trung thành của Shin ko hề thua kém bất kỳ ai trong lãnh địa này.
- Ngài nói cứ như thể Thánh nữ của chúng ta thua kém ai đó vậy, thật thô lỗ.
Một viên tướng già mà Cat ko biết tên bước lên:
- Dù ko phải là ham hố quyền lực gì, nhưng hôn ước của Thánh nữ với nguyên soái chính là định mệnh do thẻ xăm trong ngày đại lễ. ai có thể chống lại được cái gọi là định mệnh chứ? Thêm vào đó, trí tuệ của Thánh nữ cũng ko kém phó tướng của các ngài đâu ạ, phẩm hạnh thì càng ko.
Hai bên đứng nhìn nhau gườm gườm như kẻ tử thù. Tomaff chờ cho bọn họ nói xong thì bước lên:
- Thưa đức vua, Thánh nữ và phó tướng Cosleniosan đều có đủ điều kiện để trở thành nguyên soái phu nhân, nhưng chúng tôi, những kẻ phục vụ dưới quyền nguyên soái nghi ngờ tư cách của Mina Empha trong cuộc hôn nhân do chính ngài định đoạt. Mina… ko có đủ tư cách để trở thành phu nhân của nguyên soái.
Người của Masa đồng loạt gật đầu đồng ý với những lời Tomaff vừa nói như thể khẳng định sức mạnh đoàn kết của họ. với phát ngôn thẳng băng cứng rắn của mình, Tomaff thận trọng chờ đợi phản ứng của nhà vua. Tuy nhiên hình như đã đoán trước được điều đó, nhà vua ko thể hiện gì nhiều trên nét mặt, điềm nhiên ra lệnh:
- Tiếp tục đi, hãy đưa ra dẫn chứng cho cái sự “ ko đủ tư cách” ấy.
Tomaff nhìn sang tướng độc nhãn Kigona, chậm rãi nói:
- Nghe nói người con cả của lãnh chúa Meller bị điên, bản thân Meller mắc căn bệnh kỳ lạ khiến toàn thân phát vẩy như vẩy rồng che phủ toàn bộ cơ thể nên ko giám rời khỏi Empha nửa bước. và con út của lãnh chúa, ban ngày thì rất bình thường nhưng khi đêm đến thường ko ngủ, lần mò quanh bốn bức tường tự lẩm bẩm một mình như kẻ quẫn trí… phải ko tướng Kigona…
Mặt Kigona tái mét đi vì giận giữ, đó chính là lời thú nhận thật thà nhất. Tomaff gật gù hài lòng, lùi về vị trí. Nhà vua hỏi tiếp:
- Còn ai phản đối chuyện ta đã định hôn ước cho Mina và Masa ko?
- Còn ạ. – Mina bước về phía trước.
Mắt nhà vua mở lớn nhìn cô bé, cả chính điện nín lặng. Mina bước tới trước mặt Tomaff, đặt cây gậy vàng giữa hai người, tiếng xích vang lên leng keng vui vẻ. cô bé mỉm cười:
- Ngươi chỉ biết chừng đó thôi hay còn biết những gì nữa, về Empha và cha ta ấy?
Tomaff ko trả lời. Mina gật gù, đôi mắt trong trẻo ánh lên tia nhìn vị tha.
- Ta có thể ko để bụng mọi chuyện các người nói về ta, vì các người ko biết. tuy nhiên ta ko thể đứng ko nghe các người nói xấu về cha ta như vậy. vì sao cha ta bị bệnh, ngươi có biết ko?
Giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rung lên sự đe dọa, vọng vào khắp các ngóc ngách trong chính điện. Tomaff bất giác nắm chặt kiếm trong tay.
- Có thể các ngươi, những tướng trẻ chẳng hơn ta bao nhiêu tuổi ko biết, nhưng những nhà thông thái ở đây thì ko thể ko biết. Empha là vùng đất dữ, vùng đất đã bị nguyền rủa bởi chính những linh hồn oan uổng của lãnh địa mcr, những kẻ chết mà tử thần ko thấy mặt ấy…. các người giết bọn chúng xong có quan tâm đến việc những oan hồn đó sẽ đi về đâu ko? Hay các người ko tin rằng chúng tồn tại… cha ta, người đặt viên đá đầu tiên xây dựng nên tường thành lấp lỗ hổng giữa Empha với thế giới bên ngoài, cũng là người đầu tiên dính phải những lời nguyền đó. vì sao Empha phải cách ly với thế giới bên ngoài, các ngươi có biết ko? Vì sao các ngươi ko bao giờ gặp lại được những người đầu tiên theo cha ta lên khai hoang vùng đất dữ đó có biết ko? Họ lần lượt, từng người, từng người một chết dần chết mòn vì vẩy rồng, vì những căn bệnh kỳ lạ ko lây lan, mỗi người một kiểu. ai mà muốn cho người thân, bạn hữu biết được hình dạng khủng khiếp người ko ra người quỷ ko ra quỷ của mình chứ? Chỉ có những kẻ sinh ra tại Empha hoặc những kẻ đã mất một bộ phận cơ thể - Mina chỉ về phía Kigona – mới có thể bình yên sống tiếp. do đó, để cho chắc, tất cả những người hiện đang còn sống ở Empha ai cũng phải tự chặt ngón chân út của mình kể cả người bị bệnh rồi hay người chưa bị. cuộc sống của bọn ta, tương lai của bọn ta…vì ai…tại sao lại phải chôn thân ở vùng đất đó? vì ai hả?
Dừng lại vài giây, Mina tiếp tục:
- Dương khí của người sống tràn ngập Empha rồi thì sao, phần âm khí còn lại rút tận lên miền cực bắc nơi chỉ có băng tuyết và giá lạnh ko thể sinh sống được hoặc len lỏi trong những rặng núi ko người. sau một chuyến đi khai quặng, anh trai ta dính phải âm khí và phát điên. Ta xin thề với toàn thể tổ tiên loài mcr rằng, nếu anh trai ta ở đây, tại lãnh địa mcr yên bình này thì ngươi, ko có cửa mà ngồi vào cái vị trí oai phong này đâu. Hầu hết tướng lĩnh ở đây đều ko thể sánh nổi với hào khí của anh trai ta.
Lắc cây gậy một cách có chủ đích, Mina tiếp tục:
- Để giữ cho ta được an toàn trong bốn bức tường thành và ko chạy lung tung ra ngoài, cha ta cho người đúc cây gậy này. Từ khi biết đi ta đã bị cột vào cây gậy và suốt 10 năm đầu đời chỉ có thể đi vòng quanh nó. Chạy nhảy, vui chơi cùng bạn bè đồng trang lứa chỉ là ước muốn xa xỉ bởi vì ta phải sống, là hi vọng cuối cùng của gia đình. Nếu ngươi bị cột suốt ngày vào một cây gậy nặng đến nỗi ko thể nhấc nổi nó lên thì khi lớn hơn một chút có thể nhấc được, ngươi có cố gắng lê lết khắp mọi nơi trong nhà ko?
Thì ra đó chính là lý do khiến người ta đồn rằng Mina lần mò quanh bốn bức tường khi đêm đến. đôi mắt Tomaff tối sầm lại. có lẽ hắn đang ước gì Mina đừng có nhìn hắn nữa. cô bé gật đầu hài lòng và tiếp tục:
- Ít lâu sau đó, dịch vẩy rồng bùng phát tại Empha, để ta được an toàn, cha ta đã đuổi ta ra khỏi lãnh địa. để có thể tồn tại, ta đã làm mọi thứ, mọi thứ để kiếm tiền, mọi thứ để tự bảo vệ bản thân mình giữa băng tuyết và giá lạnh. Các ngươi nói đúng, ta ko đủ tư cách để trở thành một cái gì đó cao quý, bởi vì ta ko được dạy dỗ tử tế, bài bản. ta sống chỉ vì bản năng sinh tồn vì ta chính là hi vọng của một vùng đất chết. do đó – Mina quay lại đối diện với nhà vua – thưa đức vua đáng kính, nếu được phép, tôi xin từ chối cuộc hôn nhân này.
Chính điện lặng ngắt như tờ. có vẻ như sự thật mà Mina vừa nói nhà vua, Haru, những nhà thông thái và một vài tướng quan trọng của phe ủng hộ đều đã biết. còn căn cứ vào vẻ mặt Masa và tướng phe chống đối thì hình như họ chẳng biết điều gì. Thú vị thật. Tomaff nhíu mày, hỏi trong hoang mang:
- Làm sao ta biết những lời ngươi nói có phải sự thật ko?
Mina từ từ quay lại nhìn Tomaff với đôi mắt trong veo không thể đoán được cô ta đang nghĩ gì, rồi đột nhiên cây gậy vàng vung lên. Tomaff hốt hoảng nhảy lùi lại phía sau tránh được trong đường tơ kẽ tóc một cú đập chết người nhắm thẳng vào đầu. cây gậy giáng xuống sàn tạo ra một âm thanh khủng khiến như mìn nổ, tảng đá dưới chân Tomaff nát vụn, biến thành một cái hố sâu gần 2 gang tay. Phe chống đối đồng loạt tuốt kiếm thủ thế. Tuy nhiên, khuôn mặt Mina vẫn lạnh te như tiền, ko hề có chút sát khí nào. hất cây gậy nặng chịch lên vai, cô bé nói nhẹ:
- Sao nào, giờ ngươi đã tin ta chưa?
Đó là một lời tuyên bố công khai rằng Mina có thể dễ dàng giết Tomaff bất cứ khi nào hắn lộ sơ hở. hiểu ngay thông điệp đó, Tomaff miễn cưỡng gật đầu. vì sinh tồn mà cô ta đã ra nhập phiến quân, vì bảo vệ dân thường trong phiến quân và tiêu diệt phần tha hóa mà Mina đã bắt Masa làm con tin. Cây gậy đó rất nặng, nếu Mina có thể vung nó lên một cách nhẹ nhàng và nhanh đến thư thế thì trận chiến giữa Mina và Masa hôm đó cô ta đã không dùng hết sức, chỉ vung ra vừa đủ để bắt nguyên soái về. kèm theo việc Masa muốn thâm nhập vào phiến quân nên đánh cầm chừng, hai kẻ giả vờ gặp nhau do đó Masa ko biết rằng con người kia mạnh mẽ như thế nào. hắn đã bị đánh lừa bởi cái vẻ ngoài non nớt và tính tình phóng khoáng của con bé. Mina điềm nhiên quay lưng bước về chỗ. Tuy nhiên Masa thốt lên:
- Minato….
Lập tức bước chân khựng lại, Mina quay đầu về phía Masa, hành động đó đã tố cáo cô ta. Ôi trời ơi, đó là phản xạ khi có người gọi tên mình. Tuy nhiên, Masa tiếp tục:
- ….ngươi có biết hắn ko?
Sự hốt hoảng ít ỏi trong mắt Mina lập tức biến mất, cô ta bước về chỗ, đặt cây gậy xuống và nói:
- trên miền cực bắc có không ít kẻ tên là Minato, đó là một cái tên may mắn, ngươi muốn hỏi tên nào.
- thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân.
Mina lắc đầu:
- phiến quân chỉ có 2 thủ lĩnh, lời đồn đại về tên thủ lĩnh thứ 3 chỉ là tung hỏa mù mà thôi.
Cô ta đang nói dối. Mina chính là Minato, thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Có lẽ Masa cũng nhận ra lời nói dối đó vì hắn có mặt trong cuộc họp, đã tận mắt nhìn thấy 3 phe riêng biệt. thế nhưng hắn ko hỏi gì thêm. Ra hiệu cho người của mình cất vũ khí và ổn định lại. Masa hướng về phía nhà vua.
- Ta có thể nói lên suy nghĩ của mình được chứ ạ.
Nhà vua gật đầu, ánh mắt vẫn ko rời khỏi Mina. Masa quay xuống nói với tất cả mọi người:
- Ta là người coi trọng cái gọi là định mệnh hơn bất cứ kẻ nào trong lãnh địa, nhưng cũng biết giữ chữ tín và lòng trung thành. Tuy nhiên, ta lại là con vợ lẽ, ta hiểu rõ thế nào là sự nhục nhã, khó khăn khi vươn lên từ một vị trí mà hầu hết các ngươi, những kẻ đang đứng ở đây coi là thấp hèn. Nếu các ngươi vẫn cứ khăng khăng muốn người của mình trở thành phu nhân của ta thì phải chấp nhận rằng ta chỉ có thể có một vợ cả mà thôi, ko thể có sự công bằng giữa vợ cả và vợ lẽ đâu, vì đó là định kiến ngàn năm nay mà chính bản thân các ngươi cũng đang ủng hộ nó. Còn nữa…đừng hi vọng dùng thế lực, mối quan hệ và những lời hứa hẹn này nọ để thuyết phục ta. Vợ của ta phải là người vượt qua được cái bóng của Kotaru. Rút lui bây giờ vẫn còn kịp đấy.
Nhà vua gật đầu tỏ ra hài lòng với những điều Masa vừa nói. Hắn trung thành nên ko thể từ chối mệnh lệnh do nhà vua ban xuống bất chấp việc Mina bị đồn là ko bình thường, có một người bố bệnh hoạn, một anh trai bị điên, lại còn có hành tung bất minh, có thể là thủ lĩnh phiến quân nữa. mặc dù khá nguy hiểm như nuôi ong tay áo nhưng chắc hẳn Masa muốn kiểm soát Mina để cô ta ko tự do tung hoành ngang dọc mà gây họa. Hắn cũng ko thể từ chối thẻ xăm vì hắn tin vào định mệnh và những lời tiên tri. Hắn lại càng ko thể bội ước nên hắn để cho những kẻ kia lựa chọn. vợ cả chỉ có 1, nếu ko thể khiến hắn quên Kotaru thì thậm chí cả 3 người đều sẽ phải làm vợ lẽ. lời nói của hắn là bước tắt, đón đầu đã dội gáo nước lạnh lên lòng tham của những kẻ bất mãn khiến bọn chúng ngậm miệng. học thức, phẩm giá và gì gì khác đều vô nghĩa nếu bọn họ ko thể hơn Kotaru.
- Ta từ bỏ, ta ko có ý định chôn thân mình ở đây với ai cả, nếu ngươi đã hỏi như thế.
Mina là người đầu tiên trả lời. Cat mỉm cười nói thay nhà vua:
- Cô là con tin, ý kiến của cô ko có giá trị.
Có vẻ như Mina cũng thừa biết điều đó, cô ta nhìn Cat với đôi mắt dịu dàng lấp lánh ánh cười cứ như thể hai người họ biết nhau từ lâu lắm rồi ấy.
- Ta ko chấp nhận làm vợ lẽ - Thánh nữ lên tiếng – nhưng ta có thể xin một cơ hội được ko? Cơ hội để khiến nguyên soái hiểu về con người và tính cách của ta, phần mà những kẻ khác ko biết. có như vậy thì ngài mới có thể quyết định được xem ta có vượt qua nổi cái bóng của công chúa Kotaru ko chứ. Ta sẽ từ bỏ khi ngài tìm được nửa kia của mình.
Masa nhíu mày, bối rối ko biết nên trả lời thế nào. nhà vua đưa mắt nhìn sang Shin. Nhưng Shin ko nói, thay vào đó thánh tướng Shota lên tiếng:
- Cosleniosan là một danh gia vọng tộc, Shin ko thể làm vợ lẽ được nhưng nếu sau một thời gian, nguyên soái ko chọn nó, ai sẽ là người sẽ kết hôn với nó đây. Kẻ ko được chọn mà từ bỏ sẽ mang tiếng là ko đủ tư cách, sẽ tự đánh mất đi giá trị của mình, điều đó người đã nghĩ đến chưa thưa thánh nữ.
Thánh nữ mỉm cười nhẹ nhàng đáp lại:
- Ngài quá nặng về quyền lực rồi thánh tướng Shota, ngài ko nghe nguyên soái nói gì ư? Quyền lực và sự hứa hẹn về tương lai ko phải là giải pháp cho chuyện này, điều quan trọng chính là tình yêu. Tình yêu đủ để khiến nguyên soái quên đi công chúa Kotaru. Nếu ta ko được chọn ko có nghĩa là ta kém cỏi mà có nghĩa là ta ko thể vượt qua nổi tình yêu của nguyên soái giành cho công chúa thôi. Ko có gì đáng xấu hổ cả vì dù sao ngay từ đầu, cả ta và Shin đều đã thua kém Kotaru rồi. nếu từ bỏ ngay bây giờ, ngài ko sợ rằng người đời sẽ nói Shin hèn nhát sao? Rồi sẽ ra sao nếu Shin hối hận về quyết định ngày hôm nay? Cố gắng hết sức để đạt được thứ mình mong muốn mới là dũng cảm, dù ko có được thì cũng ko phải hối hận vì từ bỏ ngay phút ban đầu. biết đâu sau khi cố gắng, Shin nhận ra rằng nguyên soái Masa thực chất ko xứng đáng, ko đủ tốt cho cô ấy thì sao? Rồi cô ấy từ bỏ vì tìm được một người tốt hơn, vì một tình yêu đích thực nào đó…có gì đáng xấu hổ đâu khi bỏ một nơi đầy quyền lực để chạy theo tiếng gọi của trái tim.
Lời nói của Thánh nữ thuyết phục được hầu hết những kẻ có mặt trong chính điện và khiến Shota trầm hẳn xuống. tuy nhiên, trong lúc ông lưỡng lự, chính Shin lại lên tiếng:
- Thưa đức vua, tôi cũng muốn có một cơ hội.
Nhà vua gật đầu hài lòng chốt lại:
- Vậy là mọi chuyện đã ngã ngũ. Mina, ngươi sẽ làm con tin ở dinh thự của Masa, nếu nguyên soái không chọn ngươi thì sau khi mọi chuyện ổn định ta sẽ trả ngươi trở về Empha. Thánh nữ, hãy cứ làm công việc của ngươi ở nhà thờ, ta sẽ cho người xây một điện thờ nhỏ bên cạnh dinh thự của nguyên soái để ngươi sống ở đó cho đến khi từ bỏ hoặc được chọn. Shin, hãy tạm từ chức phó tướng quân đội viễn chinh và chuyển về làm việc cho nguyên soái Masa. ta thấy từ khi Hika chết, Tomaff lên nắm quyền vị trí phó tướng vẫn còn trống, đó cũng có thể là một sự sắp xếp thích hợp.
Nhiều kẻ trong phe chống đối tỏ ra bất mãn tuy nhiên ko kẻ nào giám lên tiếng. tất cả chỉ cúi đầu. sự sắp xếp của nhà vua là rất hợp lý nhưng nó đưa đến một hệ quả khó chịu cho những kẻ căm ghét Masa rằng những thế lực lớn đang lần lượt vây quanh chân nguyên soái. Thánh nữ, biểu tượng của đức tin với vô số con chiên ngoan đạo sẵn sàng phục vụ. Shin Cosleniosan với quân đội viễn chinh và cả gia tộc hùng mạnh chống lưng và Mina Empha, sức mạnh tiềm ẩn của lò vũ khí chiến binh hạng nặng cùng sự ảnh hưởng khó đoán với một phiến quân mới hình thành chưa rõ tốt xấu. Haru, những nhà thông thái và phe ủng hộ lo lắng, nhưng Cat thề rằng chưa ai lo lắng nhiều như Masa bởi vì lời tiên tri treo lơ lửng trên đầu hắn như trái núi ngàn cân. Vợ hắn sẽ làm vua của lãnh địa này. Nếu chọn nhầm, hắn sẽ mất cơ hội trở thành Đệ nhị, hay ít ra thì hắn nghĩ như thế. Cat mỉm cười. hắn đang lo sợ, nếu người hắn thực sự yêu ko đủ phẩm chất để làm vua thì hắn sẽ phải lựa chọn như thế nào. nếu hiểu ra, có thể Masa sẽ được thảnh thơi hơn một chút. Có nhiều con đường để dẫn đến đích, dù đi đường nào, đích đến cũng chỉ có một, đó chính là nơi mà lời tiên tri đã chỉ ra. Tuy nhiên đôi khi sự lựa chọn của kẻ sở hữu lời tiên tri mới chính là đích cuối cùng. Trong 3 người con gái vây quanh Masa thì có đến 2 người ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật, đó chính là dấu hiệu đầu tiên để nhận biết một nhà vua Mcr. trong lịch sử tồn tại, ko có vị vua mcr nào bị phép thuật tác động lên, có lẽ đó là sự kỳ diệu của thủy tổ và chiếc chuông vàng. Cả thánh nữ và Shin đều có cơ hội để trở thành vua, người quyết định vị trí đó có lẽ chính là Masa, thú vị thật đấy. tuy nhiên đây chỉ là phán đoán của Cat thôi, có lẽ cô bé sẽ chẳng còn sống nổi tới ngày nhà vua mới lên ngôi nhưng những chuyện cô đang chứng kiến thật hay.
Nhà vua giải tán cuộc họp sau khi ra lệnh cho thánh nữ đi theo mình. Masa nắm tay Cat, từ từ kéo cô bé đi tụt lại phía sau với Tomaff kè kè bên cạnh. Hắn rít lên khe khẽ bên tai Masa:
- Sao có thể dễ dàng trao vị trí phó tướng cho một kẻ mà chúng ta ko hề hiểu gì như Shin được. có bao nhiêu người đã một lòng theo tôi từ khi Hika còn hùng mạnh, những cống hiến của họ xứng đáng nhận được sự tuyên dương. Đột nhiên Shin từ trên trời rơi xuống cướp đi vị trí mà bao nhiêu người mơ ước, như thế thật ko công bằng.
Masa cười nhẹ:
- Ta hiểu sự lo lắng của ngươi. Shin là một phó tướng thế nào thì ta ko được tận mắt chứng kiến mà chỉ nghe nói, nhưng con người cô ta rất tốt. nếu cô ta thực sự giỏi thì sớm muộn gì tài năng đó cũng thuyết phục được đám thuộc hạ thôi, còn nếu ko, họ cứ việc đạp cô ta xuống, ta sẽ ko can thiệp. về phần những kẻ đã theo ngươi, nếu lòng trung thành chỉ vì chiếc ghế phó tướng đang trống thì hãy nhân cơ hội này loại bỏ những kẻ mù quáng vì quyền lực đi. Khi Shin đến nhận chức chính là lúc ngươi phải đưa ra lời cảnh cáo đó.
Tomaff nhìn Masa với đôi mắt khó tả:
- Ý ngài là tôi phải công bằng và cứ để kệ cho Shin tự khẳng định bản thân mình ư? Và cảnh cáo những người anh em đã đồng cam cộng khổ với chúng ta từ những ngày đầu lập nghiệp ấy à?
Masa dừng lại, buông tay Cat ra đặt cả hai tay lên vai Tomaff. Đó là một khoảng cách bất thường với Mcr. Thuộc hạ của Tomaff đứng từ cuối hành lang lo lắng nhìn lại ko hiểu chuyện gì đang diễn ra. Masa nói chậm, rõ ràng:
- Ta rất tin tưởng và yêu quý ngươi Tomaff... nhưng sau bao nhiêu năm trời, bản chất yếu đuối trong tâm hồn ngươi vẫn còn nguyên đó. Ngươi đa nghi và vì thế một khi đã tin tưởng thì đặt nguyên tính mạng mình vào tay kẻ khác. Đừng quên chúng ta đã lừa Hika như thế nào trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng đó. Bất cứ kẻ nào xung quanh ngươi, nếu ngươi ko cảnh giác cũng có thể biến ngươi thành một Hika thứ 2. Đây ko phải là cơ hội trời cho hay sao, để biết được ai trung thành thực sự, ai chỉ theo vì đam mê quyền lực và núp bóng kẻ mạnh.
Thật là khủng khiếp. Cat nghĩ thầm trong bụng. Có lẽ từ khi Masa lên nắm quyền Haru đã phải đau đầu lắm lắm. Tomaff gật đầu nhưng có vẻ chưa bị thuyết phục hoàn toàn, hắn suy nghĩ mông lung khi đi nhanh về phía những thuộc hạ đang chờ. Masa quay sang Cat:
- Những lời Mina nói có thật ko?
- Trừ chuyện về thủ lĩnh thứ 3, còn lại đều là sự thật. Ngươi có muốn ta kiểm tra Mina ko?
Masa lưỡng lự hồi lâu rồi lắc đầu.
Họ ra khỏi hoàng cung một cách chậm rãi, ko nói thêm chuyện gì cho đến khi trông thấy Mina đang đứng chờ trong tình trạng bị xích vào cây gậy. cô bé nói:
- Kigona sẽ lập tức quay về lãnh địa Empha sau khi trút dc món nợ là ta đây. Hắn bảo ta đi theo ngươi về dinh thự, hành lý của ta sẽ đc chuyển tới sau.
- Tất nhiên rồi – Masa nặn ra một nụ cười méo mó – ngươi sẽ phải giải thích nhiều điều đấy, nếu muốn được yên ổn Minato.
Mina gật gù, ko thèm chối cãi gì, cô ta hướng đôi mắt trong veo về phía Cat trong khi vẫn nói chuyện với Masa:
- Ta sẽ chỉ nói những chuyện mà ta thích. Ngươi đâu thể ép cung dù ta có là con tin…
- Nói như vậy nghĩa là ngươi ko muốn yên ổn rồi. ta là nguyên soái của lãnh địa này, dù là ngươi hay cha ngươi, nếu vì lãnh địa mà cống hiến thì ta rất lấy làm vinh dự được góp sức nhược bằng không…ta e rằng sẽ phải nhổ cỏ tận gốc.
Mina gật gù:
- Tốt thôi, ta cũng có chuẩn mực của riêng mình. Bấy lâu nay ngươi đội trời đạp đất, ngang nhiên điều động lính đánh thuê, móc ngoặc với phù thủy bên ngoài vì lợi ích cá nhân và gia tộc…đừng tưởng rằng thần không biết quỷ không hay. Để xem dưới cái vỏ bọc “vì lãnh địa” của ngươi là một tâm hồn sáng ngời hay chỉ là một hố đen rác rưởi.
Cat há miệng, chân mày khẽ giật giật nhìn Mina trong tư thế thẳng lưng chiếu tướng Masa với khí thế của bậc thiếu niên anh hùng. Mcr kia hình như mới hơn 80 tuổi, tuổi đời chỉ bằng 1/3 Masa nhưng có lẽ trí tuệ và bản lĩnh thì không thể đo chính xác được như tuổi tác. Masa cũng dễ dàng nhận ra rằng miệng lưỡi sắc bén của hắn đã gặp phải đối thủ. Hắn thách thức và nói nước đôi, đối phương cũng đáp trả tương tự ko kém nửa phân. Nguyên soái chợt ý thức được rõ ràng hơn bao giờ hết rằng kẻ đứng trước mặt hắn chính là thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Nếu phiến quân ly khai là tổ chức chính trị ngoài vòng pháp luật thì tên thủ lĩnh kia là một chính trị gia chống chính quyền đã nghiễm nhiên được Nhà vua đưa vào lãnh địa và công nhận quyền công dân hợp pháp. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn vẫn giữ liên lạc với phiến quân khi đang tự do đi lại sinh sống trong lãnh địa? mặc kệ Masa suy nghĩ, Mina lại quay sang nhìn Cat. Thần thái cô ta thay đổi nhanh chóng, cái nhìn trở nên dịu dàng y như lúc đầu. bản năng mcr thúc vào tâm trí Cat. Cô bật ra một câu hỏi bất ngờ:
- Chúng ta có quen nhau không?
Mina nhún vai và thay vì trả lời, cô ta nói lan man:
- Sự sống thật là kỳ diệu… một mcr thuần chủng lại có thể trưởng thành nhanh như phù thủy và có trong người sức mạnh khủng khiếp đến thế. Ngươi…hơn ai hết – xứng đáng là người kế vị ngai vàng, gánh vác trọng trách nặng nề để bảo vệ lãnh địa xinh đẹp này…
- Nhảm nhí – Masa rít lên – đừng có lải nhải bên tai tiểu vương những lời đường mật và reo rắc vào tâm trí ngài ấy sự đam mê quyền lực. bảo vệ lãnh địa thì có, chứ kế vị ngai vàng ấy à? Bước qua xác ta trước đã.
Mina coi lời Masa nói như tiếng ruồi vo ve, cô ta bước tới, đưa tay lên sờ vào má Cat. Như có một luồng điện chạy dọc quanh người, Serina đột nhiên cảm thấy sự ấm áp và quen thuộc đến lạ lùng từ con người không tỏa ra bất cứ thứ mùi đặc trưng nào kia. Đúng là họ đã từng gặp nhau, hay ít ra Mina biết cô… có thể khi đó Cat còn quá nhỏ, không thể nhớ được chẳng hạn. cô bé đảo mắt, cố nhớ lại xem mình có từng gặp thiếu niên nào trông giống Mina suốt thời thơ ấu không nhưng không thể nhớ ra được. bàn tay ấm áp vuốt nhẹ gò má cô một cách trìu mến và đúng vào lúc Cat hoang mang nhất, Masa chộp lấy cổ tay Mina giật mạnh về phía mình một cách thô bạo. đôi mắt nguyên soái quắc lên nhìn chòng chọc vào Mina, môi cong lên, hắn gầm gừ:
- Ngươi đang làm cái quái quỷ gì vậy? ko phải là bùa mê thuốc lú trù quyến tiểu vương đấy chứ?
- Thôi nào – Mina bật cười – đừng thấy ta am hiểu về linh khí âm dương mà nghi ngờ vớ vẩn. ta chả có tý kỳ quặc nào trong máu đâu, cũng ko hề biết phép thuật hay gì gì khác. Nếu có mcr nào bình thường và thuần chủng hơn ta thì đó chỉ có thể là ngươi thôi.
- Có khi nào chúng ta đã gặp nhau khi ta còn quá nhỏ nên không thể nhớ gì không?
Cat chen vào giữa hai mcr đẩy họ cách xa nhau ra. Mina tỏ ra khá bình thản nhưng đôi mắt kia nhá lên một tia sáng có thể gọi là ngạc nhiên. Cat mím môi. trong đời cô chỉ có một khoảng trống duy nhất, đó chính là hành tung bất định sau khi đoàn hộ tống tiểu vương ra khỏi lãnh địa mcr tới vương quốc nguyên thủy bị tấn công và tử nạn toàn bộ. Cat đã biến mất từ lúc đó, cho tới khi được Ronal Luss nhận nuôi. Căn cứ vào những bức ảnh cũ trong gia đình Luss thì hình ảnh đầu tiên được gi nhận là vào tháng 7 khi cô khoảng hơn một tuổi. Cat quay sang hỏi Masa:
- Ta bị đưa ra khỏi lãnh địa mcr khi nào?
- Khoảng 18 năm trước…là giữa tháng 4 thì phải…
Đôi mắt Mina lại nhá lên một tia sáng khác. Masa nhìn qua, nhìn lại 2 người bọn họ, ko hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vậy là Cat có 3 tháng không ở trong lãnh địa, cũng ko ở nhà Luss, cô đã ở đâu, đã gặp mcr kia như thế nào. sao càng nhìn càng thấy quen thuộc đến thế… Mina mỉm cười và quay lưng đi nhưng những câu hỏi thì cứ tuôn trào trong đầu Cat. Ai đã cứu cô khỏi cuộc chiến lộn xộn đẫm máu đó? ai đã ở cùng cô trong 3 tháng mất tích… tại sao Mina nhìn cô như thế, sao cảm giác quen thuộc này khiến Cat cồn cào ruột gan như vậy?
- Ngươi có biết làm thế nào ta thoát được khỏi đao kiếm của bọn lính đánh thuê năm đó ko?
- Ko ạ. – Masa đưa ánh mắt nghi ngờ về phía Mina – khi đó đàn Vuvuji-a trong lãnh địa xảy ra chiến tranh, ta phải túc trực ngày đêm nên không thể tới hiện trường vụ tấn công đó. người đầu tiên phát hiện ra chính là Thánh nữ. cô ta chiêm bao thấy ác mộng và lập tức đưa người đuổi theo đoàn hộ tống nhưng khi đến nơi thì đã quá muộn. bọn lính đánh thuê tháo chạy, đoàn hộ tống chết sạch, chiếc xe nôi trống rỗng. bọn họ lập tức tản ra đuổi theo và phát tín hiệu cầu cứu nhưng ko có bất cứ dấu hiệu nào của tiểu vương cả. ai có thể chạy nhanh đến nỗi thoát khỏi mọi ánh nhìn của lính đánh thuê? Ai có thể tiếp cận được vòng phép thuật bảo vệ ngài mỗi khi ngài khóc vì sợ hãi… nếu ko phải nhà vua, Shin và Thánh nữ thì ko đến gần ngài được. nhiều giả thuyết cho rằng ngài đã tự giải thoát cho chính bản thân mình bằng phép thuật tự nhiên.
Phải rồi, có một cách đơn giản để thử. Cat nhìn vào lưng Mina và chớp mắt phóng ra một câu thần chú tê liệt cực mạnh đủ để làm bất cứ mcr nào đứng sững lại. câu thần chú đập vào lưng Mina khiến cô ta dừng lại thật, nhưng thay vì đông cứng như đá, Mina quay lại nhìn Cat. Ôi trời ơi….cô ta…cô ta cũng không bị ảnh hưởng bởi phép thuật. đầu óc Cat chợt hoạt động hết công suất. nếu Mina ko bị phép thuật ảnh hưởng, cô ta có thể dễ dàng bế Cat mà ko sợ vòng phép thuật bảo vệ. ai có thể chạy nhanh đến mức thoát khỏi mọi ánh mắt của lính đánh thuê… nếu ko phải là người nhà Liligar thì chỉ có thể là kẻ quanh năm phải tha lôi cái gậy nặng chịch kia. Có lẽ chính Mina đã cứu Cat thoát khỏi trận chiến đó. có cách gì để kiểm tra không nhỉ…. Khi cô bé đang đảo mắt nghĩ ngợi thì đột nhiên Masa ngã vật xuống đất như chuối đổ, bất động, mắt mở lớn nhìn chòng chọc lên trời. Cat ngạc nhiên đến nỗi không nhúc nhích nửa phân, hoang mang không biết mình có vừa lỡ bắn ra thần chú gì trong lúc mải nghĩ ngợi không. Mina lao tới quỳ ngay xuống bên cạnh Masa và sờ trán hắn:
- Sốt rồi….
