Kính Vạn Hoa (trọn bộ 54 tập) - Nguyễn Nhật Ánh (FULL)

Chương 2
Cứ thế, người trước kẻ sau hai đứa bé cứ lặng lẽ nhích dần vào bờ. À lộn, không phải lặng lẽ. Cứ bước hai, ba bước, thằng bé lại nhắc:
- Mày nhớ nhìn kỹ chân tao đấy nhé!
Và con bé lại trả lời:
- Em nhớ rồi!
Nhưng mặc dù thằng bé vẫn nhắc chằm chặp và con bé vẫn thận trọng làm theo lời căn dặn, đi đến giữa quãng đường, con bé đột nhiên lảo đảo như người say sóng.
Nghe tiếng con bé buột miệng “ối” lên một tiếng, thằng bé hốt hoảng quay đầu lại:
- Mày sao thế?
- Tảng đá này trơn quá!
Con bé xanh mặt đáp, những ngón chân cố bám vào lớp rêu trơn tuột một cách tuyệt vọng.
Thằng bé lập tức chồm người về phía sau và vội vã chìa tay ra:
- Mày bám lấy tay tao đây nè!
Con bé gắng gượng rướn người về phía bàn tay đang chìa ra nhưng không kịp nắm lấy, nó bỗng hét lên một tiếng và chao người đi.
Thằng bé chưa kịp phản ứng gì thì con bé đã rơi tòm xuống biển.
- Rõ là đồ hậu đậu!
Thằng bé lằm bằm và không một phút chần chờ, nó lao vút người theo cô bạn mới quen.
Con bé sống ở làng chài từ bé nhưng không rành thuỷ tánh. Nó chưa kịp theo những đứa trẻ cùng lứa lội xuống biển nô đùa cùng sóng nước thì ba nó đã ra đi. Từ ngày đó, mỗi lần theo mẹ hoặc người làng ra bến cá, nó chỉ ngồi bó gối trên bờ, mơ màng dõi mắt ra khơi.
Vì vậy, khi thằng bé lôi được nó lên, mặt mày nó đã xanh mét như tàu lá chuối. Hai tay ôm choàng lấy tảng đá trơn nhẫy, nó nhắm tịt mắt, còn miệng thì hổn ha hổn hển.
Thằng bé bám bên cạnh, lo lắng hỏi:
- Mày có bị uống nước nhiều không!
- Có! – Con bé thều thào.
- Nhiều không?
- Nhiều! – Con bé vừa đáp vừa phun phì phì - Mặn chát hà!
Dù đang lo ngay ngáy, thằng bé cũng bật cười:
- Nước biển mà lại!
Rồi nó trách:
- Tại mày hết đó! Tao đã bảo cẩn thận mà mày không nghe!
- Em vẫn nghe, nhưng té thì vẫn té! – Con bé cãi, nó quên khuấy nó vừa chết hụt và vẫn còn ngâm mình dưới nước.
Thái độ bướng bỉnh của con bé khiến thằng bé tức anh ách. Nhưng nhìn cặp môi tái xanh của cô bạn mới, thằng bé không nỡ mắng. Nó chép miệng giục:
- Thôi, mày leo lên đi! Ở dưới nước một hồi mày sẽ chết cóng liền!
- Thế còn anh?
Thằng bé hừ mũi:
- Tất nhiên tao cũng leo lên! Mày leo lên trước còn tao leo sau!
Nghe vậy, con bé yên tâm lồm cồm trèo lên tảng đá. Tảng đá khuất dưới mặt nước, lại mướt rêu, nên con bé loay hoay mãi mới trèo lên được.
Đợi con bé đứng chân trên tảng đá, thằng bé mới bơi sang tảng kế tiếp, nhún mình trèo lên.
- Bây giờ mày phải cẩn thận nghe chưa!
Trước khi bước tiếp, thằng bé quay đầu lại dặn. Rồi chừng như chưa yên lòng, nó chìa tay ra sau:
- Hay là mày nắm tay tao để tao dắt đi. Như vậy mày khỏi phải ngã xuống biển lần nữa!
Con bé có lẽ chả mong gì hơn. Vừa té xuống nước, bụng nó còn giật thon thót. Nó thò tay nắm chặt tay thằng bé và nhoẻn miệng cười:
- Ừ, như vậy em đỡ sợ hơn!
Con bé đỡ sợ hơn, do đó bàn chân nó đặt trên những tảng đá cũng vững vàng và tự tin hơn.
Đứa dìu đứa vịn, thoáng mắt cả hai đã đặt chân lên bãi cát.
Đến lúc này, con bé mới sực nhớ mình chưa cảm ơn ân nhân:
- Cảm ơn anh… anh…
Thằng bé cười khì:
- Tao tên Mạnh!
Con bé cũng cười:
- Cảm ơn anh Mạnh!
Mạnh xua tay:
- Không có gì! Trước nay tao cứu hàng tỉ người! Cứu một đứa nhóc như mày chỉ là chuyện vặt!
Nghe Mạnh ba hoa, con bé hồn nhiên vỗ tay reo:
- Ôi, thế anh làm nghề cứu hộ đấy!
- Bậy! - Mạnh đỏ mặt - Nhà tao ở gần đây! Tao thường ra biển chơi, thấy ai gặp nguy thì tao cứu, thế thôi!
Con bé chẳng hề nghi ngờ gì về “thành tích” của Mạnh. Nó gật đầu thán phục:
- Anh còn bé mà giỏi ghê!
Lời khen ngợi thật thà của con bé làm Mạnh nhăn húm:
- Ai bảo mày là tao còn bé? – Vừa nói nó vừa ưỡn ngực – Tao đã mười hai tuổi rồi cơ đấy!
Mười hai tuổi đối với con bé vẫn là bé. Nó không hiểu tại sao ân nhân của nó cứ nhất quyết phản đối điều đó. Nhưng nó không muốn làm phật lòng ân nhân, đành nói xuôi theo:
- Ừ, anh là người lớn. Còn em thì bé.
Thấy con bé “tâng bốc” mình lên hạng người lớn, Mạnh khoái chí cười toe:
- Mày bé đứt đuôi chứ lị! Nhưng mà mày thông minh!
Đang nói, nó bỗng chớp chớp mắt:
- Ê! Nhưng tao quên hỏi mày mấy tuổi!
- Em mười một tuổi!
Câu trả lời của con bé khiến Mạnh giật thót. Hoá ra con bé này chỉ nhỏ hơn mình có một tuổi. Mà khoảng cách giữa “người lớn” và “trẻ con” không thể chỉ xê xích nhau có một tuổi như thế! Nhưng đã trót bảo đối phương là trẻ con rồi, Mạnh chẳng muốn thú nhận là mình bộp chộp. Nó ậm ừ một hồi rồi hắng giọng:
- Mười một tuổi thực ra vẫn còn bé lắm! Sang năm mày mới trở thành người lớn như tao được!
Con bé dường như chẳng quan tâm đến chuyện “trẻ con” hay “người lớn” lắm. Nghe Mạnh ra oai, nó chỉ mỉm cười:
- Ừ, sang năm em mới giống như anh được!
Thấy mình nói gì đối phương cũng ngoan ngoãn tán đồng, Mạnh sướng rơn. Nó tít mắt khen:
- Mày không những thông minh mà còn lễ phép với… người lớn nữa! À quên, tao hỏi tuổi mày mà quên hỏi tên mày! Thế mày tên gì?
Con bé liếm môi:
- Em tên là Mèo Con!
- Ối trời ơi! - Mạnh ôm bụng – Mày là người chứ đâu phải là mèo!
Trước thái độ bất lịch sự của Mạnh, Mèo Con chẳng hề tự ái hay mắc cỡ. Nó thản nhiên:
- Từ nhỏ ba em vẫn gọi em như thế!
Mạnh nheo nheo mắt, nó thẳng người lên:
- Thôi được thế thì tao bắt chước ba mày gọi mày là Mèo Con vậy!
Rồi nó giở giọng bông đùa:
- Thế ba Mèo Con đâu rồi?
- Ba em ấy ư?
Mạnh hừ giọng:
- Thì tao hỏi ba mày chứ chẳng lẽ tao lại hỏi ba tao!
Mèo Con quay đầu nhìn mông lung ra biển:
- Ba em đang ở ngoài đảo!
- Ba mày là lính đảo hở?
- Không!
- Hay ba mày làm nghề đánh cá?
- Trước đây ba em vẫn đi đánh cá! – Mèo Con gật đầu, đáp bằng giọng buồn bã – Nhưng bây giờ ba em không đi đánh cá nữa!
Mạnh ngơ ngác:
- Không đi đánh cá nữa thì ba mày ra đảo làm gì?
Mắt Mèo Con sáng lên:
- Ba em chẳng làm gì cả! Ba em là người tốt nên được rước ra đảo Thần Tiên! – Đang hăm hở Mèo Con bỗng cụp mắt xuống – Nhưng ba em sẽ ở luôn ngoài đảo! Ba sẽ không trở về với em nữa!
Mạnh lắng nghe một hồi bỗng vùng kêu:
- Mày chỉ giỏi xạo! Tao xem bản đồ thấy ngoài biển chỉ có đảo Phú Quốc, Côn Sơn với lại Hoàng Sa, Trường Sa,… thôi! Làm quái gì có hòn đảo nào tên là đảo Thần Tiên!
- Em không xạo - Giọng Mèo Con ấm ức pha chút giận dỗi – Chính mẹ em đã nói với em như thế!
- Chính mẹ mày nói? – Cặp mắt Mạnh tròn xoe.
- Ừ! – Mèo Con gật đầu - Mẹ em nói. Những người khác trong làng cũng nói.
Tiết lộ của Mèo Con khiến Mạnh ngạc nhiên quá đỗi. Quên cả rụt rè, nó cầm tay Mèo Con lay lay:
- Câu chuyện đầu đuôi ra sao, mày kể tao nghe xem! Ba mày đi ra đảo Thần Tiên gì đấy khi nào?
Mèo Con lại chớp mắt nhìn ra khơi. Bao giờ nhớ đến, nó cũng nhìn ra khơi. Trong tâm tưởng của nó, hòn đảo nơi ba nó đang sống là một nơi chốn đẹp đẽ nhưng mịt mù. Chỉ có người tốt mới ra đấy được, còn người xấu thì không thể đặt chân tới, thậm chí không thể nhìn thấy.
Mèo Con từ từ nhớ lại. Chuyện đã xảy ra nhiều năm về trước nhưng trong ký ức Mèo Con, dường như ba nó mới ra đi ngày hôm qua. Nó kể:
- Một buổi sáng nọ, em tỉnh dậy mà không nhìn thấy ba…
Mạnh đứng nghe bên cạnh, há hốc miệng nghe. Giọng kể ngậm ngùi của cô bạn mới ngấm dần vào tâm hồn nó. Bỗng chốc, nó cảm thấy xót xa. Nó thấy thương Mèo Con vô ngần. Như vậy Mèo Con không hay biết ba mình đã chết. Ba của Mèo Con không ra đảo Thần Tiên như nó tưởng. Không có một hòn đảo nào như thế.
Thuyền của ba nó chắc chắn đã bị giông bão đánh chìm giữa biển khơi. Vậy mà Mèo Con không biết. Nó cứ đinh ninh ba nó còn sống và hiện giờ đang ngồi đánh cờ với mấy ông tiên. Tội nghiệp nó ghê!
Trước đây Mạnh chưa bao giờ khóc. Vậy mà bây giờ nó phải quay mặt đi để Mèo Con không nhìn thấy đôi mắt ướt của nó. Cả khi Mèo Con thuật xong câu chuyện về ba mình, Mạnh vẫn chưa hết xao xuyến.
- Anh nhìn gì ngoài đó thế? – Mèo Con hỏi khi thấy Mạnh cứ đứng chôn chân nhìn chăm chăm ra biển.
Mạnh đáp, vẫn không quay đầu lại:
- Tao đang đoán xem đảo Thần Tiên nằm về hướng nào!
- Ôi! – Mèo Con reo lên - Thế anh tin có đảo Thần Tiên rồi ư?
- Ừ! Bây giờ tao mới nhớ lại! Hình như tao đã từng nghe về hòn đảo này!
- Thấy chưa! – Mèo Con tiếp tục nói bằng giọng hớn hở - Khi nãy em đã bảo mà anh không tin!
Mạnh mỉm cười quay đầu lại:
- Nhưng bây giờ thì tao tin! Tao cũng tin đó là hòn đảo của thần tiên và của những người tốt!
Mèo con nheo nheo mắt:
- Thế anh có muốn ra đó không?
- Ai mà chẳng muốn! - Mạnh khịt mũi - Chỉ nghe mày kể ngoài đó suối làm bằng sữa, núi làm bằng kem tao đã thích mê! Có điều tao không phải người tốt!
- Xí! – Mèo Con chun mũi – Anh mà không phải không phải người tốt? Thế vừa rồi anh chẳng cứu em là gì!
- Đó là chuyện nhỏ!
Mèo Con chớp mắt:
- Nhưng nếu anh làm nhiều chuyện tốt nhỏ thì sẽ thành chuyện tốt lớn! – Đang nói, Mèo Con bỗng mơ màng – Em cũng cố gắng làm nhiều việc tốt để một ngày nào đó anh và em sẽ cùng nhau ra đảo Thần Tiên một lượt. Em sẽ dẫn anh đi gặp ba em.
Không muốn Mèo Con cụt hứng, Mạnh gật đầu “ừ” chiếu lệ, rồi nó tặc lưỡi nói:
- Nhưng chuyện ra đảo Thần Tiên từ từ tính sau! Bây giờ mày phải về nhà kẻo dì mày trông!
- Ờ há! – Mèo Con nói, rồi chợt nhìn xuống người – Nhưng quần áo em ướt thế này, về nhà dì lại mắng cho!
Bây giờ Mạnh mới để ý Mèo Con mình mẩy tóc tai ướt đẫm. Nó sực nhớ nãy giờ đứng nói chuyện với mình, Mèo Con vẫn mặt mày tím tái và chốc chốc lại rùng mình vì lạnh.
- Thôi đựợc rồi! - Mạnh khoát tay – Bây giờ tao sẽ dẫn mày về nhà tao! Tao sẽ kiếm quần áo sạch cho mày thay!
- Nhà anh ở đâu? – Mèo con tròn mắt hỏi.
Mạnh chỉ tay lên dốc:
- Nhà tao ở đằng sau mỏm núi này! Cũng trên đường về nhà dì mày đấy!
Mèo Con định nghe theo Mạnh nhưng đến phút chót, nó lại lắc đầu nguây nguẩy:
- Không được! Không được!
- Sao không được?
- Em mặc quần áo con trai về nhà sao được!
Mạnh cười hì hì:
- Mày ngốc quá! Ai bảo mày tao sẽ đưa mày quần áo con trai? Tao sẽ mượn quần áo chị Hạnh cho mày mặc!
- Như thế cũng không được!
Lần này, lời từ chối của Mèo Con làm Mạnh chưng hửng:
- Đây là quần áo con gái kia mà!
- Con gái cũng thế! – Mèo Con nhăn nhó – Em mặc quần áo người lạ về thế nào dì em cũng mắng!
- Thì ra vậy!
Mạnh nói, thoắt lộ vẻ bối rối. Nhưng rồi nó nghĩ ngay ra cách gỡ bí:
- Bây giờ thế này! Tao dẫn mày về nhà lấy quần áo của chị Hạnh tao cho mày thay. Còn quần áo của mày thì mày cố vắt cho thật khô, sau đó đem ra ủi…
Mạnh chưa nói dứt câu, Mèo Con đã tươi tỉnh ngắt lời:
- Em hiểu rồi! Sau khi ủi cho khô, em lại mặc quần áo của em và trở về nhà!
- Thì thế! Mày thông minh ghê!
Lần thứ ba trong một buổi chiều, Mạnh khen Mèo Con thông minh. Nhưng Mèo Con không để ý đến chuyện đó. Nó hí hửng kéo tay Mạnh:
- Ừ, cách này hay đấy! Anh và em đi đi!
Chương 2
Cứ thế, người trước kẻ sau hai đứa bé cứ lặng lẽ nhích dần vào bờ. À lộn, không phải lặng lẽ. Cứ bước hai, ba bước, thằng bé lại nhắc:
- Mày nhớ nhìn kỹ chân tao đấy nhé!
Và con bé lại trả lời:
- Em nhớ rồi!
Nhưng mặc dù thằng bé vẫn nhắc chằm chặp và con bé vẫn thận trọng làm theo lời căn dặn, đi đến giữa quãng đường, con bé đột nhiên lảo đảo như người say sóng.
Nghe tiếng con bé buột miệng “ối” lên một tiếng, thằng bé hốt hoảng quay đầu lại:
- Mày sao thế?
- Tảng đá này trơn quá!
Con bé xanh mặt đáp, những ngón chân cố bám vào lớp rêu trơn tuột một cách tuyệt vọng.
Thằng bé lập tức chồm người về phía sau và vội vã chìa tay ra:
- Mày bám lấy tay tao đây nè!
Con bé gắng gượng rướn người về phía bàn tay đang chìa ra nhưng không kịp nắm lấy, nó bỗng hét lên một tiếng và chao người đi.
Thằng bé chưa kịp phản ứng gì thì con bé đã rơi tòm xuống biển.
- Rõ là đồ hậu đậu!
Thằng bé lằm bằm và không một phút chần chờ, nó lao vút người theo cô bạn mới quen.
Con bé sống ở làng chài từ bé nhưng không rành thuỷ tánh. Nó chưa kịp theo những đứa trẻ cùng lứa lội xuống biển nô đùa cùng sóng nước thì ba nó đã ra đi. Từ ngày đó, mỗi lần theo mẹ hoặc người làng ra bến cá, nó chỉ ngồi bó gối trên bờ, mơ màng dõi mắt ra khơi.
Vì vậy, khi thằng bé lôi được nó lên, mặt mày nó đã xanh mét như tàu lá chuối. Hai tay ôm choàng lấy tảng đá trơn nhẫy, nó nhắm tịt mắt, còn miệng thì hổn ha hổn hển.
Thằng bé bám bên cạnh, lo lắng hỏi:
- Mày có bị uống nước nhiều không!
- Có! – Con bé thều thào.
- Nhiều không?
- Nhiều! – Con bé vừa đáp vừa phun phì phì - Mặn chát hà!
Dù đang lo ngay ngáy, thằng bé cũng bật cười:
- Nước biển mà lại!
Rồi nó trách:
- Tại mày hết đó! Tao đã bảo cẩn thận mà mày không nghe!
- Em vẫn nghe, nhưng té thì vẫn té! – Con bé cãi, nó quên khuấy nó vừa chết hụt và vẫn còn ngâm mình dưới nước.
Thái độ bướng bỉnh của con bé khiến thằng bé tức anh ách. Nhưng nhìn cặp môi tái xanh của cô bạn mới, thằng bé không nỡ mắng. Nó chép miệng giục:
- Thôi, mày leo lên đi! Ở dưới nước một hồi mày sẽ chết cóng liền!
- Thế còn anh?
Thằng bé hừ mũi:
- Tất nhiên tao cũng leo lên! Mày leo lên trước còn tao leo sau!
Nghe vậy, con bé yên tâm lồm cồm trèo lên tảng đá. Tảng đá khuất dưới mặt nước, lại mướt rêu, nên con bé loay hoay mãi mới trèo lên được.
Đợi con bé đứng chân trên tảng đá, thằng bé mới bơi sang tảng kế tiếp, nhún mình trèo lên.
- Bây giờ mày phải cẩn thận nghe chưa!
Trước khi bước tiếp, thằng bé quay đầu lại dặn. Rồi chừng như chưa yên lòng, nó chìa tay ra sau:
- Hay là mày nắm tay tao để tao dắt đi. Như vậy mày khỏi phải ngã xuống biển lần nữa!
Con bé có lẽ chả mong gì hơn. Vừa té xuống nước, bụng nó còn giật thon thót. Nó thò tay nắm chặt tay thằng bé và nhoẻn miệng cười:
- Ừ, như vậy em đỡ sợ hơn!
Con bé đỡ sợ hơn, do đó bàn chân nó đặt trên những tảng đá cũng vững vàng và tự tin hơn.
Đứa dìu đứa vịn, thoáng mắt cả hai đã đặt chân lên bãi cát.
Đến lúc này, con bé mới sực nhớ mình chưa cảm ơn ân nhân:
- Cảm ơn anh… anh…
Thằng bé cười khì:
- Tao tên Mạnh!
Con bé cũng cười:
- Cảm ơn anh Mạnh!
Mạnh xua tay:
- Không có gì! Trước nay tao cứu hàng tỉ người! Cứu một đứa nhóc như mày chỉ là chuyện vặt!
Nghe Mạnh ba hoa, con bé hồn nhiên vỗ tay reo:
- Ôi, thế anh làm nghề cứu hộ đấy!
- Bậy! - Mạnh đỏ mặt - Nhà tao ở gần đây! Tao thường ra biển chơi, thấy ai gặp nguy thì tao cứu, thế thôi!
Con bé chẳng hề nghi ngờ gì về “thành tích” của Mạnh. Nó gật đầu thán phục:
- Anh còn bé mà giỏi ghê!
Lời khen ngợi thật thà của con bé làm Mạnh nhăn húm:
- Ai bảo mày là tao còn bé? – Vừa nói nó vừa ưỡn ngực – Tao đã mười hai tuổi rồi cơ đấy!
Mười hai tuổi đối với con bé vẫn là bé. Nó không hiểu tại sao ân nhân của nó cứ nhất quyết phản đối điều đó. Nhưng nó không muốn làm phật lòng ân nhân, đành nói xuôi theo:
- Ừ, anh là người lớn. Còn em thì bé.
Thấy con bé “tâng bốc” mình lên hạng người lớn, Mạnh khoái chí cười toe:
- Mày bé đứt đuôi chứ lị! Nhưng mà mày thông minh!
Đang nói, nó bỗng chớp chớp mắt:
- Ê! Nhưng tao quên hỏi mày mấy tuổi!
- Em mười một tuổi!
Câu trả lời của con bé khiến Mạnh giật thót. Hoá ra con bé này chỉ nhỏ hơn mình có một tuổi. Mà khoảng cách giữa “người lớn” và “trẻ con” không thể chỉ xê xích nhau có một tuổi như thế! Nhưng đã trót bảo đối phương là trẻ con rồi, Mạnh chẳng muốn thú nhận là mình bộp chộp. Nó ậm ừ một hồi rồi hắng giọng:
- Mười một tuổi thực ra vẫn còn bé lắm! Sang năm mày mới trở thành người lớn như tao được!
Con bé dường như chẳng quan tâm đến chuyện “trẻ con” hay “người lớn” lắm. Nghe Mạnh ra oai, nó chỉ mỉm cười:
- Ừ, sang năm em mới giống như anh được!
Thấy mình nói gì đối phương cũng ngoan ngoãn tán đồng, Mạnh sướng rơn. Nó tít mắt khen:
- Mày không những thông minh mà còn lễ phép với… người lớn nữa! À quên, tao hỏi tuổi mày mà quên hỏi tên mày! Thế mày tên gì?
Con bé liếm môi:
- Em tên là Mèo Con!
- Ối trời ơi! - Mạnh ôm bụng – Mày là người chứ đâu phải là mèo!
Trước thái độ bất lịch sự của Mạnh, Mèo Con chẳng hề tự ái hay mắc cỡ. Nó thản nhiên:
- Từ nhỏ ba em vẫn gọi em như thế!
Mạnh nheo nheo mắt, nó thẳng người lên:
- Thôi được thế thì tao bắt chước ba mày gọi mày là Mèo Con vậy!
Rồi nó giở giọng bông đùa:
- Thế ba Mèo Con đâu rồi?
- Ba em ấy ư?
Mạnh hừ giọng:
- Thì tao hỏi ba mày chứ chẳng lẽ tao lại hỏi ba tao!
Mèo Con quay đầu nhìn mông lung ra biển:
- Ba em đang ở ngoài đảo!
- Ba mày là lính đảo hở?
- Không!
- Hay ba mày làm nghề đánh cá?
- Trước đây ba em vẫn đi đánh cá! – Mèo Con gật đầu, đáp bằng giọng buồn bã – Nhưng bây giờ ba em không đi đánh cá nữa!
Mạnh ngơ ngác:
- Không đi đánh cá nữa thì ba mày ra đảo làm gì?
Mắt Mèo Con sáng lên:
- Ba em chẳng làm gì cả! Ba em là người tốt nên được rước ra đảo Thần Tiên! – Đang hăm hở Mèo Con bỗng cụp mắt xuống – Nhưng ba em sẽ ở luôn ngoài đảo! Ba sẽ không trở về với em nữa!
Mạnh lắng nghe một hồi bỗng vùng kêu:
- Mày chỉ giỏi xạo! Tao xem bản đồ thấy ngoài biển chỉ có đảo Phú Quốc, Côn Sơn với lại Hoàng Sa, Trường Sa,… thôi! Làm quái gì có hòn đảo nào tên là đảo Thần Tiên!
- Em không xạo - Giọng Mèo Con ấm ức pha chút giận dỗi – Chính mẹ em đã nói với em như thế!
- Chính mẹ mày nói? – Cặp mắt Mạnh tròn xoe.
- Ừ! – Mèo Con gật đầu - Mẹ em nói. Những người khác trong làng cũng nói.
Tiết lộ của Mèo Con khiến Mạnh ngạc nhiên quá đỗi. Quên cả rụt rè, nó cầm tay Mèo Con lay lay:
- Câu chuyện đầu đuôi ra sao, mày kể tao nghe xem! Ba mày đi ra đảo Thần Tiên gì đấy khi nào?
Mèo Con lại chớp mắt nhìn ra khơi. Bao giờ nhớ đến, nó cũng nhìn ra khơi. Trong tâm tưởng của nó, hòn đảo nơi ba nó đang sống là một nơi chốn đẹp đẽ nhưng mịt mù. Chỉ có người tốt mới ra đấy được, còn người xấu thì không thể đặt chân tới, thậm chí không thể nhìn thấy.
Mèo Con từ từ nhớ lại. Chuyện đã xảy ra nhiều năm về trước nhưng trong ký ức Mèo Con, dường như ba nó mới ra đi ngày hôm qua. Nó kể:
- Một buổi sáng nọ, em tỉnh dậy mà không nhìn thấy ba…
Mạnh đứng nghe bên cạnh, há hốc miệng nghe. Giọng kể ngậm ngùi của cô bạn mới ngấm dần vào tâm hồn nó. Bỗng chốc, nó cảm thấy xót xa. Nó thấy thương Mèo Con vô ngần. Như vậy Mèo Con không hay biết ba mình đã chết. Ba của Mèo Con không ra đảo Thần Tiên như nó tưởng. Không có một hòn đảo nào như thế.
Thuyền của ba nó chắc chắn đã bị giông bão đánh chìm giữa biển khơi. Vậy mà Mèo Con không biết. Nó cứ đinh ninh ba nó còn sống và hiện giờ đang ngồi đánh cờ với mấy ông tiên. Tội nghiệp nó ghê!
Trước đây Mạnh chưa bao giờ khóc. Vậy mà bây giờ nó phải quay mặt đi để Mèo Con không nhìn thấy đôi mắt ướt của nó. Cả khi Mèo Con thuật xong câu chuyện về ba mình, Mạnh vẫn chưa hết xao xuyến.
- Anh nhìn gì ngoài đó thế? – Mèo Con hỏi khi thấy Mạnh cứ đứng chôn chân nhìn chăm chăm ra biển.
Mạnh đáp, vẫn không quay đầu lại:
- Tao đang đoán xem đảo Thần Tiên nằm về hướng nào!
- Ôi! – Mèo Con reo lên - Thế anh tin có đảo Thần Tiên rồi ư?
- Ừ! Bây giờ tao mới nhớ lại! Hình như tao đã từng nghe về hòn đảo này!
- Thấy chưa! – Mèo Con tiếp tục nói bằng giọng hớn hở - Khi nãy em đã bảo mà anh không tin!
Mạnh mỉm cười quay đầu lại:
- Nhưng bây giờ thì tao tin! Tao cũng tin đó là hòn đảo của thần tiên và của những người tốt!
Mèo con nheo nheo mắt:
- Thế anh có muốn ra đó không?
- Ai mà chẳng muốn! - Mạnh khịt mũi - Chỉ nghe mày kể ngoài đó suối làm bằng sữa, núi làm bằng kem tao đã thích mê! Có điều tao không phải người tốt!
- Xí! – Mèo Con chun mũi – Anh mà không phải không phải người tốt? Thế vừa rồi anh chẳng cứu em là gì!
- Đó là chuyện nhỏ!
Mèo Con chớp mắt:
- Nhưng nếu anh làm nhiều chuyện tốt nhỏ thì sẽ thành chuyện tốt lớn! – Đang nói, Mèo Con bỗng mơ màng – Em cũng cố gắng làm nhiều việc tốt để một ngày nào đó anh và em sẽ cùng nhau ra đảo Thần Tiên một lượt. Em sẽ dẫn anh đi gặp ba em.
Không muốn Mèo Con cụt hứng, Mạnh gật đầu “ừ” chiếu lệ, rồi nó tặc lưỡi nói:
- Nhưng chuyện ra đảo Thần Tiên từ từ tính sau! Bây giờ mày phải về nhà kẻo dì mày trông!
- Ờ há! – Mèo Con nói, rồi chợt nhìn xuống người – Nhưng quần áo em ướt thế này, về nhà dì lại mắng cho!
Bây giờ Mạnh mới để ý Mèo Con mình mẩy tóc tai ướt đẫm. Nó sực nhớ nãy giờ đứng nói chuyện với mình, Mèo Con vẫn mặt mày tím tái và chốc chốc lại rùng mình vì lạnh.
- Thôi đựợc rồi! - Mạnh khoát tay – Bây giờ tao sẽ dẫn mày về nhà tao! Tao sẽ kiếm quần áo sạch cho mày thay!
- Nhà anh ở đâu? – Mèo con tròn mắt hỏi.
Mạnh chỉ tay lên dốc:
- Nhà tao ở đằng sau mỏm núi này! Cũng trên đường về nhà dì mày đấy!
Mèo Con định nghe theo Mạnh nhưng đến phút chót, nó lại lắc đầu nguây nguẩy:
- Không được! Không được!
- Sao không được?
- Em mặc quần áo con trai về nhà sao được!
Mạnh cười hì hì:
- Mày ngốc quá! Ai bảo mày tao sẽ đưa mày quần áo con trai? Tao sẽ mượn quần áo chị Hạnh cho mày mặc!
- Như thế cũng không được!
Lần này, lời từ chối của Mèo Con làm Mạnh chưng hửng:
- Đây là quần áo con gái kia mà!
- Con gái cũng thế! – Mèo Con nhăn nhó – Em mặc quần áo người lạ về thế nào dì em cũng mắng!
- Thì ra vậy!
Mạnh nói, thoắt lộ vẻ bối rối. Nhưng rồi nó nghĩ ngay ra cách gỡ bí:
- Bây giờ thế này! Tao dẫn mày về nhà lấy quần áo của chị Hạnh tao cho mày thay. Còn quần áo của mày thì mày cố vắt cho thật khô, sau đó đem ra ủi…
Mạnh chưa nói dứt câu, Mèo Con đã tươi tỉnh ngắt lời:
- Em hiểu rồi! Sau khi ủi cho khô, em lại mặc quần áo của em và trở về nhà!
- Thì thế! Mày thông minh ghê!
Lần thứ ba trong một buổi chiều, Mạnh khen Mèo Con thông minh. Nhưng Mèo Con không để ý đến chuyện đó. Nó hí hửng kéo tay Mạnh:

- Ừ, cách này hay đấy! Anh và em đi đi!

Chương 3
Rơi xuống biển, không chỉ có một mình Mèo Con. Cả Mạnh cũng lặn hụp mệt nhoài dưới nước, một lần vì nhảy lơn tơn bị trượt chân, một lần vì phóng xuống cứu Mèo Con.
Nhưng Mạnh không thấy lạnh.
Nó là con trai, lại thường xuyên chạy nhảy ngoài trời, bị ướt quần ướt áo như thế này chỉ là chuyện xoàng.
Mèo Con thì không thế. Càng lên dốc, gió càng lồng lộng, Mèo Con rét run.
Nhưng Mạnh không biết làm gì để giúp đỡ bạn. Áo nó cũng ướt nhẹp, không thể choàng cho Mèo Con được. Nó chỉ biết luôn miệng động viên:
- Mày gắng chịu một tí nữa thôi! Sắp tới nhà tao rồi!
- Anh đừng lo! Em không sao đâu!
Mèo Con đáp, giọng điệu thì cứng cỏi nhưng Mạnh nghe rõ hai bàn răng nó đang đánh vào nhau lộp cộp.
- Hay là tao với mày chạy thi? - Mạnh đề nghị.
- Chạy thi? – Mèo Con ngẩn ngơ
- Ừ, chạy thi xem ai tới nhà trước!
Mèo Con cười:
- Em làm sao chạy lại anh được!
- Chạy không lại cũng chạy!
Mèo Con nghệt mặt:
- Chi vậy?
- Mày ngốc quá! - Mạnh ngăn mặt, nó quên phắt hôm nay nó đã khen Mèo Con thông minh không biết bao nhiêu là lần – Chạy thi thực ra chỉ là cái cớ thôi, thắng bại không thành vấn đề! Cái chính là khi chạy như vậy, mình sẽ không cảm thấy lạnh!
- À, em hiểu rồi! Vậy thì chạy
Nói xong, không đợi Mạnh nhúc nhích, Mèo Con co giò chạy trước.
Mạnh không buồn đuổi, nó chống tay vào hông, ngó theo nói:
- Mày là con rùa, tao là con thỏ! Tao chấp mày chạy trước hai mươi thước đấy!
Nhưng dù là được chạy trước, Mèo Con cũng không thể bứt xa Mạnh.
Mạnh phóng vèo một cái đã tới sát sau lưng Mèo Con và nếu muốn, nó chỉ cần rướn người một tẹo là đã có thể vượt qua cô bé. Nhưng Mạnh không muốn. Nó biết nếu nó vượt lên, chắc chắn Mèo Con sẽ đứng lại và vui vẻ nhận thua. Và như vậy Mèo Con sẽ lại run lập cập vì lạnh. Và nó sẽ lại bất lực đứng nhìn đôi môi xám ngoét của bạn.
Mèo Con vừa chạy vừa thở hồng hộc. Nó đã muốn đứng lại lắm rồi nhưng tiếng chân của Mạnh vẫn đuổi thình thịch ngay đằng sau khiến nó không làm sao dừng lại được. Chân nó cứ chạy theo quán tính.
- Dừng lại được chưa? – Mèo Con thấp thỏm hỏi, mắt vẫn nhìn về phía trước.
- Chưa! - Tiếng Mạnh trả lời từ đằng sau.
Mèo Con hổn hển:
- Em mệt lắm rồi!
- Nhưng mày đã hết lạnh chưa?
Mèo Con mừng quýnh:
- Hết rồi!
- Hết rồi thì chạy tiếp!
Mệnh lệnh của Mạnh làm Mèo Con thất vọng quá xá. Nhưng nó không dám cãi lời Mạnh. Nó vừa chạy vừa xịu mặt:
- Anh bảo chạy cho đỡ lạnh kia mà!
- Thì vậy!
- Thế sao anh còn bắt em chạy tiếp?
- Bởi vì như vậy sẽ mau về tới nhà!
Mèo Con nhìn dáo dác hai bên đường:
- Sắp tới nhà anh chưa?
Mạnh toét miệng cười:
- Khi nãy thì chưa! Còn bây giờ thì tới rồi! - Vừa nói Mạnh vừa chỉ tay vào cánh cổng sắt. – Nhà tao là nhà có cây sứ ngay trước sân đó!
Mèo Con dừng bước ngay trước cây sứ Mạnh chỉ. Nó đưa mắt ngắm nghía ngôi nhà kì dị xây lõm vào vách núi, miệng tấm tắc khen:
- Nhà anh đẹp quá hén! Y hệt một tổ chim khổng lồ!
Rồi tò mò ngước nhìn lên những bậc đá quanh chấn song, nó hỏi tiếp:
- Nhà anh có nhiều người không?
- Nhà tao vắng lắm! Chỉ có hai mẹ con tao thôi! – Đang nói sực nhớ đến bọn Tiểu Long, Mạnh lật đật bổ sung – Riêng hôm nay thì nhà tao hơi đông! Có hai ông anh và một bà chị tao ở thành phố Hồ Chí Minh mới về chơi!
Rồi không để Mèo Con hỏi tới hỏi lui, Mạnh thò tay nhấn chuông.
Nhưng mặc cho nó nhấn mỏi cả tay, vẫn chẳng có ai trong nhà chạy ra.
Mèo Con ngơ ngác:
- Chuông hư hả?
- Không phải đâu! - Mạnh nhún vai - Mấy ông anh bà chị tao chắc tếch đi chơi cả rồi!
- Thế còn mẹ anh?
- Mẹ tao cũng vậy! - Rồi chợt nhận ra câu nói thiếu chính xác của mình, Mạnh vội vã nói tiếp - Mẹ tao thì không đi chơi! Có lẽ mẹ tao đi mua đồ!
Nói xong, Mạnh rút trong túi quần ra một xâu chìa khoá:
- Để tao mở cổng cho mày vào!
Xâu chìa khoá của Mạnh có ba chìa, một chìa khoá cổng, một chìa khóa cửa và một chìa khoá phòng riêng của nó.
Nhoáng một cái, sợi xích khóa cổng đã tuột theo tay Mạnh. Nó quay lại ngoắt Mèo Con:
- Vào đi!
Cô Tư chắc đi đâu gần đây nên nhà vẫn để cửa. Mạnh dẫn Mèo Con vào thẳng phòng mình, ra giọng chủ nhân:
- Mày đứng đây, để tao chạy đi thay đồ rồi tao lấy quần áo của chị Hạnh cho mày thay!
Mèo Con gật đầu:
- Ừ, anh đi lấy lẹ lên đi! Em bắt đầu cảm thấy lạnh trở lại rồi!
Mạnh đi một lát đã quay lại ngay với bộ quần áo trắng sọc xanh và chiếc bàn ủi trên tay.
Nó đặt mọi thứ xuống gi.ường, cẩn thận dặn:
- Sau khi tao ra ngoài, mày mặc bộ quần áo sạch này vào, còn bộ đồ ướt kia thì mày vắt kiệt nước rồi ủi đi ủi lại năm lần bảy lượt cho nó khô…
Đang nói, Mạnh bỗng ngưng bặt, vểnh tai nghe ngóng:
- Gì thế? – Mèo Con ngạc nhiên hỏi.
Mặt Mạnh biến sắc:
- Chết rồi! Có người về!
Mèo Con không hiểu:
- Có người về thì sao?
- Chả sao cả! - Mạnh lúng túng – Nhưng chẳng thà họ ở nhà ngay từ đầu...
Mạnh lắp bắp một hồi rồi tắc tị. Nó không biết làm sao diễn tả cho Mèo Con hiểu tâm trạng khó xử của mình. Mạnh trước nay không bao giờ chơi với bọn con gái cùng lứa. Thậm chí còn luôn miệng dè bỉu cái bọn tiểu thư “mít ướt” đó, nay bị mọi người bắt quả tang mình “lén lút” dẫn một con bé lạ hoắc lạ huơ vào nhà, lại cúc cung lấy quần lấy áo cho nó thay, dẫu đó là “hành vi nghĩa hiệp”, Mạnh vẫn cảm thấy mắc cỡ sao sao ấy!
Khi dẫn Mèo con về nhà, Mạnh không ngờ cả nhà bỏ đi sạch. Rồi trong lúc đem quần áo của nhỏ Hạnh cho Mèo Con thay, nó lại không ngờ cả nhà lựa đúng lúc đó để hè nhau quay về. Cả hai cái không ngờ đó khiến Mạnh chỉ biết kêu khổ thầm.
Thực ra Mạnh không ngại mẹ nó, Tiểu Long hay nhỏ Hạnh. Nó chỉ ớn Quý ròm. Ông anh ròm của nó mồm mép lanh lợi, lại chúa cà khịa. Quý ròm vớ được “sự kiện” này như vớ được vàng, thế nào cũng lôi ra trêu trọc cả năm không dứt.
Tính lợi tính hại một thoáng, Mạnh quay sang Mèo Con:
- Bây giờ mày cứ ở trong này và làm theo lời tao nói khi nãy! Tao sẽ ra ngoài khoá cửa lại!
Mèo Con lo lắng hỏi:
- Thế làm sao em về nhà được!
- Mày yên tâm đi! Mày cứ ở đây, lát nữa tao sẽ có cách đưa mày về nhà!
Trước khi hấp tấp quay ra, Mạnh không quên dặn nói:
- Mày nhớ không đuợc lên tiếng hoặc gây ra bất kì tiếng động nào nghe chưa! Cứ xem như mày không có ở trong này! Nhớ đấy! - Rồi sợ Mèo Con không chịu “nhớ đấy”, Mạnh hừ mũi dọa – Mày mà không nghe lời tao là mày sẽ không được ra đảo Thần Tiên đâu đấy!
Nói xong, chả buồn đợi Mèo Con đồng ý hay không, Mạnh bước vội ra khỏi phòng và đóng sập cửa, nhanh tay khoá lại.
Lúc này, cô Tư và bọn Quý ròm đã lên gần tới hàng hiên, tiếng trò chuyện cười đùa đã nghe rõ mồn một.
Mạnh định lấy vẻ thản nhiên bước ra đón mọi người nhưng sực nhớ xâu chiều khoá vẫn còn cầm trên tay, nó hốt hoảng dáo dác nhìn quanh. Chẳng còn thời gian để tìm chỗ giấu bí mật, Mạnh đảo mắt một vòng và cuối cùng quýnh quíu nhét bừa xâu chiều khóa vào dưới chiếc đôn bằng sứ kê sát lối đi.

Chương 4
Vừa bước qua khỏi cửa, Tiểu Long đã nhìn thấy Mạnh.
- A, Mạnh! - Tiểu Long reo lên – Mày đi đâu mà mất biệt từ chiều đến giờ thế? Tụi tao định rủ mày xuống phố mà chẳng thấy mày đâu!
Mạnh đưa tay gãi đầu:
- Hồi nãy em đi xuống Bãi Sau.
Nhỏ Hạnh chun mũi:
- Em đi bơi mà không rủ bọn chị há!
- Em đâu có đi bơi. Em ghé nhà thằng bạn trên đường Thuỳ Vân!
Quả là hồi chiều Mạnh định ghé nhà một đứa bạn ở Bãi Sau thật. Nhưng rốt cuộc nó đã không ghé. Vừa đổ dốc xuống chân Núi Nhỏ, nó đã nhìn thấy Mèo Con đứng khóc một mình ngoài cù lao. Thế là dự định ban đầu của nó lập tức tan biến.
Tất nhiên Mạnh giấu nhẹm mọi chuyện. Tiểu Long cũng chẳng nghi ngờ gì, lại nói:
- Thế lát nữa tụi tao rủ mày đi chơi, mày có đi không?
Mạnh dè dặt:
- Đi chơi là đi đâu?
- Thì đi loanh quanh đây thôi!
Mạnh khụt khịt mũi:
- Lát nữa em bận!
- A ha! Chuyện lạ à nghen! – Quý ròm đột nhiên xen ngang - Trước nay nghe tới đi chơi là nó nhảy cẫng, bữa nay lại làm ra vẻ bận bịu! Mày trở thành người ngiêm túc tự bao giờ thế hả Mạnh?
Giọng điệu giễu cợt của Quý ròm làm Mạnh chột dạ. Nó nuốt nước bọt:
- Em bận thật mà!
Nhỏ Hạnh dịu dàng:
- Em bận chuyện gì thế? Có cần tụi chị phụ một tay không?
- Dạ không cần! - Mạnh hoảng vía - Chuyện này tự em có thể giải quyết được!
- Nhưng chuyện đó là chuyện gì? – Quý ròm có vẻ muốn truy đuổi đến cùng – Làm gì mà mày cứ úp úp mở mở thế?
- Úp mở gì đâu! - Mạnh hít vào một hơi, đáp bừa - Chỉ là giải mấy bài tập toán thôi!
- Ối trời, tao có nghe nhầm không đấy! – Quý ròm đưa hai tay ôm đầu - Thằng Mạnh chúa lười không màng đi chơi chỉ vì muốn ở nhà làm toán! Mày không định làm cho tao xỉu đấy hở Mạnh?
Quý ròm bảo xỉu nhưng chưa xỉu thì Mạnh đã muốn xỉu trước. May cho nó, nhỏ Hạnh đã kịp thời can thiệp.
Nhỏ Hạnh đập tay lên vai Quý ròm:
- Thôi, đừng chọc ghẹo nó nữa! Vào phòng lấy tờ bản đồ thành phố Vũng Tàu cho Hạnh mượn đi!
Đợi cho Quý ròm và nhỏ Hạnh đi khỏi, Mạnh mon men lại cạnh Tiểu Long:
- Anh Tiểu Long nè!
- Gì hở mày?
- Bộ các anh chị định lát nữa đi chơi thật hả? - Mạnh hỏi dò.
- Tao cũng chưa biết nữa! - Tiểu Long nhún vai - Định bụng như vậy nhưng cũng chưa rõ nên đi đâu!
- Ở đây thiếu gì chỗ đi! - Mạnh hăm hở - Lên rừng thông phía trên dạo mát hoặc xuống Bến Đình phía dưới xem cá về. Còn không thì leo lên mỏm núi sau nhà xem ngọn hải đăng!
Tiểu Long nháy mắt:
- Mày chưa gia nhập nhóm hướng dẫn du lịch Hải Âu mà giọng lưỡi quảng cáo đã trơn tru, mùi mẫn gớm!
- Anh đừng trêu em! -Mạnh cười méo xẹo – Em nói thật đấy!
- Thế mày có đi cùng không?
Câu hỏi đột ngột của Tiểu Long khiến Mạnh đâm lo. Nó mím môi:
- Không! Em đã nói rồi. Hôm nay em không đi được.
Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:
- Đi có mày mới vui. Mày không đi tụi tao cũng ở nhà quách!
Mạnh nghe tim mình giật thon thót. Nếu bọn Tiểu Long không chịu rời khỏi nhà, nó chẳng biết phải làm sao “giải thoát” cho Mèo Con. Về phần mẹ thì Mạnh không ngại. Mẹ suốt ngày chỉ lui cui dưới bếp, Mèo Con có vừa ra cửa vừa huýt sáo chắc mẹ cũng không hay. Mạnh chỉ ngán các ông anh bà chị. Nó nhăn nhó:
- Hôm nay các anh chị cứ đi chơi đi! Ngày mai em sẽ đi chung!
Tiểu Long thản nhiên:
- Thế thì đợi đến ngày mai tụi tao mới đi!
Thái độ bướng bỉnh của Tiểu Long khiến Mạnh phát khóc. Đầu xoay như chong chóng, nó nghĩ mãi vẫn chưa tính được mẹo nào để bẫy các ông anh bà chị “kỳ đà cản mũi” này ra khỏi nhà.
Đã vậy, trong lúc Mạnh đang loay hoay nghĩ kế, tiếng la hoảng của nhỏ Hạnh lại vọng ra từ trong phòng:
- Ối trời! Bộ đồ mặc ở nhà của Hạnh đâu rồi?
Tai Mạnh như ù đi. Nó vội vã nhắm mắt lại, tưởng như nhỏ Hạnh đang sắp sửa nhảy bổ khỏi phòng và xồng xộc đi tìm nó.
Tiểu Long phóc ba bước đã tới cửa phòng, thò đầu vào:
- Chuyện gì thế?
Nhỏ Hạnh giương đôi mắt ngơ ngác:
- Bộ quần áo trắng sọc xanh của Hạnh không hiểu sao lại biến đâu mất!
- Tìm kỹ lại xem! - Tiểu Long đảo mắt quanh phòng – Có thể Hạnh để lạc ở đâu đó!
- Hạnh đã bới tung cả phòng lên rồi! Vẫn chẳng thấy!
Quý ròm nãy giờ ngồi im cạnh bàn nước, chợt tủm tỉm cười:
- Hay là Hạnh bỏ quên đâu ngoài tiệm hủ tiếu bò viên?
- Vô duyên! - Nhỏ Hạnh nguýt Quý ròm một cái dài – Tìm giùm không tìm, ngồi đó mà xiên xỏ!
- Tìm thì tìm!
Nói xong, Quý ròm uể oải đứng dậy đi lảo rảo quanh phòng, vừa đi vừa dòm dáo dác và thuận tay mở các cánh cửa tủ và các ngăn kéo, lật cả gối và nệm trải gi.ường, thậm chí bò mọp dưới đất thò đầu vào gầm gi.ường, gầm tủ tối om om. Nhưng cũng như nhỏ Hạnh, Quý ròm chỉ công cốc. Nó lùng sục toát mồ hôi vẫn chẳng tìm thấy bộ quần áo kia đâu.
Cuối cùng chán quá, Quý ròm lồm cồm đứng lên, phủi phủi hai đầu gối và lắc đầu:
- Chắc chắn bộ quần áo của Hạnh không có trong phòng này!
Nhỏ Hạnh thật thà:
- Hay tìm thử trong phòng của Quý và Long xem!
- Trời đất! – Quý ròm trợn mắt - Bộ Hạnh cho hai đứa tôi là dân ăn cắp quần áo chuyên nghiệp hả?
- Đừng có gieo tiếng ác cho người ta! - Nhỏ Hạnh chun mũi - Hạnh chỉ nghĩ có thể Long và Quý cầm nhầm thôi!
Quý ròm hừ giọng:
- Nhầm sao được mà nhầm!
- Có thể nhầm lẫn lắm chứ! - Tiểu Long đột ngột lên tiếng – Gì chứ quần áo là rất dễ lộn!
Thấy người trong cuộc là Tiểu Long không hề phản đối, Quý ròm đành cười trừ:
- Thế thì cứ lục soát thử xem sao!
Nhà cô Tư được thiết kế nhiều phòng theo dạng nhà nghỉ để cho khách đi tắm biển cuối tuần thuê. Vì vậy, đến Vũng Tàu vào những hôm vắng khách như hôm nay, bọn Quý ròm mỗi đứa ung dung chiếm một phòng.
Bây giờ Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh đang kéo nhau vào từng phòng để tìm kiếm.
Mạnh đứng ngấp nghé xa xa. Đã mấy lần nó định chuồn quách đi chỗ khác nhưng lại sợ bọn Tiểu Long nghi ngờ. Nó nổi tiếng là đứa có máu hình sự, nay gặp một “vụ án” như thế này, nếu nó tỏ ra thờ ơ chắc chắn các ông anh bà chị lập tức sẽ đánh dấu hỏi.
Nhưng Mạnh không muốn tò tò đi theo bọn Quý ròm. Nó đứng ngoài hành lang thấp thỏm theo dõi, thỉnh thoảng đánh mắt về cửa phòng mình. Nó hy vọng bọn Quý ròm sẽ chui vào trong phòng lục lọi lâu lâu một chút, ở lì trong đó càng tốt. Như vậy nó sẽ có đủ thời gian để “đánh tháo” cho Mèo Con. Nghĩ đến Mèo Con, Mạnh lại sốt vó. Tội nghiệp con bé! Bị nhốt trong phòng từ nãy giờ, chắc nó sợ hãi lắm!
Nhưng dù ruột gan nóng như lửa đốt, Mạnh vẫn không đào đâu ra cơ hội để thực hiện ý định của mình. Cứ mỗi lần nó chờn vờn tính chạy lại chỗ chiếc đôn sứ nhặt lên xâu chìa khoá thì bọn Tiểu Long lại lục tục kéo ra. Thế là Mạnh lại ngồi xổm xuống, vờ như đang dọ dẫm tìm kiếm cái gì đó dưới đất.
Mải lo tìm quần áo nên thoạt đầu các ông anh bà chị không để ý đến Mạnh. Nhưng sau khi lục tung cả phòng mình lẫn phòng Tiểu Long vẫn chẳng có kết quả, Quý ròm sực nhớ đến ông em bảo bối:
- Hay ta qua phòng thằng Mạnh thử xem! Thằng đó hậu đậu, dám nó cầm nhầm bộ quần áo của Hạnh lắm à!
- Ê, Mạnh! Mày đang làm gì đó? – Quý ròm vừa nói xong, Tiểu Long đã nhìn thấy Mạnh đang lui cui giữa lối đi, liền gọi giật.
Mạnh ngẩng đầu lên:
- Em đang tìm cái này!
Tiểu Long cười:
- Mày tìm cái gì thế? Quan trọng không?
- Cái này quan trọng lắm! – Mạnh đáp.
Quý ròm nheo mắt:
- Quan trọng hay không thì để lát nữa tìm! Bây giờ dẫn tụi tao vô phòng mày xem có bộ đồ trắng sọc xanh của chị Hạnh trong đó không!
Đã liệu trước tình hình, Mạnh cố làm ra vẻ kinh ngạc:
- Quần áo của chị Hạnh sao lại ở trong phòng em?
Tiểu Long quẹt mũi:
- Thì tụi tao chỉ tìm thử thôi! Biết đâu mày chẳng mắt nhắm mắt mở ôm lộn về phòng!
- Không thể có chuyện đó được! Trước nay em chưa bao giờ cầm nhầm quần áo của ai! - Một ý nghĩ loé lên trong đầu, Mạnh vội vàng đề nghị - Hay các anh chị tìm thử ở dây phơi phía sau nhà xem!
Mạnh định dùng kế “điệu hổ ly sơn”, nhưng rồi thất vọng ngay. Nhỏ Hạnh lắc đầu:
- Bộ đồ đó chị đã đem vào nhà từ hồi sáng, đã ủi cẩn thận và mắc và tủ áo rồi kia mà!
- Thôi, mày đừng có lằng nhằng nữa! – Quý ròm khịt mũi - Cứ việc dẫn tụi tao vào phòng đi! Biết đâu bộ quần áo của chị Hạnh mày đang nằm đợi tụi tao trong đó!
Dù biết ông anh mình nói đùa, Mạnh vẫn không khỏi chột dạ. Nó nhăn nhó:
- Nhưng bây giờ em không thể dẫn các anh chị vào phòng được!
Thái độ kỳ lạ của Mạnh khiến bọn Quý ròm sửng sốt. Cả ba cái miệng cùng hỏi:
- Sao thế?
Mạnh chớp mắt:
- Em để lạc chìa khoá phòng đâu mất rồi!
- Thì ra vậy! - Tiểu Long thở phào, rồi nó gật gù hỏi - Thế ra cái mày đang tìm nãy giờ là xâu chìa khoá đấy?
- Thì em đã nói rồi! Nếu không phải xâu chìa khoá thì em đã không bảo là quan trọng!
Mạnh đáp khi thấy các ông anh bà chị không ai buồn “chất vấn” thêm nữa, nó cúi nhìn xuống đất và nhè nhẹ thở ra

Chương 5
Mạnh hú hồn hú vía, và khi nguy cơ qua đi, nó không khỏi tự khen thầm mình. Gì chứ nêu lý do đánh mất chìa khóa thì chẳng ai ngờ vực. Con người ta ai mà chẳng có lần đánh mất chìa khóa. Chìa khóa tủ, chìa khóa xe, chìa khóa phòng thì cũng thế.
Nhưng nếu lúc nãy nó không nhanh trí nhét xâu chìa khoá dưới chiếc đôn sứ thì có lẽ nó đã không đủ can đảm bịa ra lý do chính đáng đó. Nhỏ Hạnh và Quý ròm không phải là loại người dễ mắc bẫy của người khác. Và ai chứ ông anh ròm của nó thì sẵng sàng nhảy xổ vào lục soát một cách thô bạo bất cứ lúc nào để kiểm chứng.

Nhưng Mạnh đã đề phòng trước. Nó đã giấu biến xâu chìa khoá. Thậm chí khi đối đáp, nó không hề liếc mắt về phía chiếc đôn sứ một tí ti. Nó hay coi phim hình sự, và nó biết các thám tử thông minh chỉ cần theo dõi ánh mắt của những thủ phạm ngô nghê và yếu bóng vía là có thể tìm ra ngay một chỗ cất giấu tang vật.
Nó là Mạnh. Nó không ngô nghê, cũng không yếu bóng vía. Vì vậy, nó đã đánh lừa được những bộ óc siêu thông minh như Quý ròm và nhỏ Hạnh.
Và bây giờ nó đang tiếp tục ngồi xổm giữa hành lang, tiếp tục nghĩ kế và tiếp tục chờ thời cơ.
Nhưng hôm nay thời cơ đi ăn giỗ tận đẩu tận đâu. Hành lang Mạnh đang ngồi thông thống ra phòng ăn rộng rãi chính giữa nhà. Mọi ngày vào giờ này, phòng ăn vắng ngắt. Nhưng hôm nay không biết ma xui quỷ khiến thế nào, bọn Quý ròm sau khi tìm hoài không thấy bộ quần áo của nhỏ Hạnh lại ngồi ngay tại bàn ăn rôm rả tán chuyện.
Thực ra đang ngồi bên cạnh bàn ăn chỉ có Tiểu Long và Quý ròm. Nhỏ Hạnh sau khi tìm không ra bộ quần áo trắng sọc xanh đành bước ra sân phơi phía sau lấy vô bộ quần áo nó mới giặt hồi sáng.
Nhưng dù chỉ có hai ông anh đằng bàn, Mạnh vẫn ngồi chết dí. Mặc dù Tiểu Long và Quý ròm mải chuyện, không nhìn về phía Mạnh, nhưng ở vị trí đó, nếu Mạnh vào phòng dẫn Mèo Con ra, chắc chắn hai ông anh sẽ thấy ngay.
Đang loay hoay nghĩ ngợi, Mạnh bỗng giật bắn mình khi nghe Quý ròm bất thần hỏi:
- Mày tìm ra xâu chìa khoá chưa Mạnh?
- Chưa.
Quý ròm đột nhiên hỏi bâng quơ:
- Mày tìm chìa khoá chứ có phải làm gì bậy bạ đâu mà giật nảy người lên thế?
Nhận xét nửa đùa nửa thật của ông anh làm tim Mạnh đập thình thịch. Nó lắp bắp chống chế, vẫn không ngẩng đầu lên:
- Đầu óc đang … tập trung, tự nhiên bị hỏi thình lình, ai mà chẳng… hết hồn!
Đáp xong, Mạnh lại hồi hộp vểnh tai nghe ngóng. Nhưng Quý ròm đã quay sang nói chuyện với Tiểu Long, vẻ như câu nói bóng gió vừa rồi chỉ là sự buột miệng tình cờ.
Chẳng lẽ ông anh ròm đã nghi ngờ mình? Mạnh hoang mang nhủ bụng, và trong khi đang cố tìm hiểu xem mình có để lộ sơ hở nào trong câu chuyện vừa nãy thì nó đã thót bụng lại khi thấy nhỏ Hạnh từ trong phòng bước ra, miệng rối rít hỏi:
- Em có thấy chiếc bàn ủi ở đâu không hở Mạnh?
- Không! - Mạnh nuốt nướcbọt - Chị hỏi mẹ em xem!
Nhưng cô Tư cũng chẳng biết chiếc bàn ủi ở đâu. Thường ngày chiếc bàn ủi vẫn được đặt trên đầu tủ buýp-phê giữa nhà để tiện dụng cho nhiều người. Nhưng bây giờ nó đã không còn ở đó.
Thấy cô Tư và nhỏ Hạnh lúi húi lục lục tìm tìm, Quý ròm nhướn mắt:
- Gì thế Hạnh? Lại lạc mất món gì nữa hả?
- Ừ! - Nhỏ Hạnh thở dài - Chả thấy chiếc bàn ủi đâu cả! Quý và Long có ai cầm về phòng không?
- Trời đất! – Quý ròm kêu lên – Sao hễ mất thứ gì, Hạnh đều nghi cho bọn này hết vậy?
Miệng tuy kêu oan, Quý ròm vẫn đứng lên rảo bước về phòng. Tiểu Long cũng lật đật xô ghế đi theo. Bộ quần áo của nhỏ Hạnh vừa biến mất, nay lại tới chiếc bàn ủi, sự trùng hợp đó khiến cả hai bắt đầu cảm thấy có điều gì là lạ.
Nhưng cũng như bộ quần áo của nhỏ Hạnh, chiếc bàn ủi rốt cuộc vẫn bặt vô tăm tích.
Tìm hoài không được, cô Tư ngán ngẩm bảo:
- Thôi, cô xuống làm cơm tiếp đây!
Các cháu cứ cố gắng tìm đi! Chắc nó nằm ở đâu đó trong nhà!
Quý ròm liếc nhỏ Hạnh:
- Sao đây Hạnh?
- Sao chuyện gì?
- Có tiếp tục tìm nữa không?
Nhỏ Hạnh ngạc nhiên:
- Sao Quý lại hỏi thế?
Quý ròm nhún vai:
- Tôi nghĩ mình sẽ không tìm ra đâu!
- Tìm không ra? - Lần này không chỉ nhỏ Hạnh mà cả Tiểu Long cũng buột miệng hỏi.
Quý ròm thản nhiên:
- Ừ, tôi nghĩ trộm đã vào nhà ta và lấy đi những thứ đó!
Mạnh nãy giờ vẫn lẽo đẽo đi theo mọi người tìm chiếc bàn ủi, nay nghe Quý ròm nói vậy, nó hùa theo ngay:
- Ừ, có thể là trộm đã vào nhà!
Nhỏ Hạnh nhíu mày:
- Quý nghĩ như thế thật hả?
- Đó là khả năng dễ xảy ra nhất! – Quý ròm vẫn điềm nhiêm - Hồi chiều, cả nhà đều đi vắng! Đó là một cơ hội tốt đối với bọn trộm!
Tiểu Long khụt khịt mũi:
- Nhưng cổng nhà lúc nào cũng khoá chặt kia mà!
- Bọn trộm không vào bằng cổng trước! – Quý ròm lắc đầu – Chúng tụt từ trên dốc núi phía sau xuống!
- Đúng rồi! - Mạnh gật gù, suýt chút nữa nó đã reo lên – Phía sau không có hàng rào, nếu bọn trộm tìm thấy lối đi đó, chúng sẽ vào nhà dễ dàng!
Nhỏ Hạnh ngó Mạnh:
- Trước nay đã bao giờ nhà em bị mất trộm chưa?
- Trước giờ thì chưa! - Mạnh liếm cặp môi khô rang – Nhưng như vậy không có nghĩa là bọn trộm không chú ý đến nhà em!
Tiểu Long thở dài đánh thượt:
- Nếu thế thì chiếc bàn ủi và bộ quần áo của Hạnh đã… ra đi không hẹn ngày trở lại!
Quý ròm nhanh nhẩu đồng tình:
- Tao cũng nghĩ vậy! Những thứ đó sẽ không quay về như chiếc ba lô hôm nọ đâu. Bọn trộm lần này so ra còn cao cường hơn bọn trộm lần trước.
- Tao cũng nghĩ vậy! Những thứ đó sẽ không quay về như chiếc ba lô hôm nọ đâu. Bọn trộm lần này so ra còn cao cường hơn bọn trộm lần trước.
Nghe Quý ròm lôi chuyện cũ ra chọc mình, Mạnh đấm thùm thụp vao lưng ông anh:
- Anh đừng có trêu em!
Quý ròm nhún vai:
- Tao thèm vào trêu mày! Tao chỉ…
Quý ròm nói chưa dứt câu, đã vội im bặt. Một tiếng động khá lớn từ trong phòng Mạnh vọt ra khiến cả bọn lập tức lắng tai nghe ngóng.
- Tiếng động gì vậy? - Tiểu Long ngơ ngác nhìn nhỏ Hạnh.
- Hạnh không biết! - Nhỏ Hạnh nhíu mày – Hình như ai vừa đánh rơi một thứ gì đó!
- Đánh rơi trong phòng thằng Mạnh? – Tiểu Long sửng sốt hỏi tiếp, vừa nói nó vừa quay đầu nhìn Mạnh.
Mạnh điếng người khi bắt gặp cái nhìn dò hỏi của Tiểu Long. Tất nhiên nó thừa biết cái tiếng động chết tiệt vừa rồi là do Mèo Con đểnh đoảng để rơi chiếc bàn ủi xuống nền nhà. Nhưng đã lỡ leo lên lưng cọp, nó biết mình không thể leo xuống được nữa. Lúc này trong ba mươi sáu chước, chỉ có chước chối biến là hay nhất. Nó cố làm ra vẻ kinh ngạc:
- Trong phòng em? Làm gì có chuyện đó! Tiếng động vừa rồi chắc chắn phát ra từ một căn phòng nào đó, nhưng dứt khoát không thể là phòng em được!
Tiểu Long nhếch môi, giọng ngờ vực:
- Tao nghe từ trong phòng mày rõ ràng!
Trong khi Mạnh chưa biết phải chống chế tiếp như thế nào, Quý ròm đã tặc lưỡi giải vây dùm nó:
- Hình như tiếng động vừa rồi không phải phát ra từ phòng thằng Mạnh! Tụi mình cứ chạy về phòng mỗi đứa xem sao! Có thể gió thổi rớt một thứ gì đó xuống đất cũng nên!
Câu nói của Quý ròm rõ ràng là vô căn cứ. Khi ra khỏi phòng, bọn trẻ đều đóng kín các cửa sổ, gió không thể lọt vào được, vì vậy không thể xô ngã bất cứ một thứ gì trong phòng.
Tiểu Long phát hiện ra ngay điều phi lý đó. Nhưng khi nó mấp máy môi định bắt bẻ thì bắt gặp cái nháy mắt ra hiệu của nhỏ Hạnh, liền nhe răng ra cười:
- Ừ, chắc là tôi nghe nhầm!
Rồi cùng với Quý ròm và nhỏ Hạnh, nó ba chân bốn cẳng chạy về phòng.
Đợi các ông anh bà chị đi khuất, Mạnh mới áp tay lên ngực và buông ra một tiếng thở phào. Hú vía! Anh Quý của mình thông minh thì thông minh thật nhưng may là thính giác không được nhạy bén lắm! Nếu không, ảnh sẽ biết ngay tiếng động vừa rồi phát ra từ phòng mình chứ không thể từ phòng nào khác! Nhưng Mạnh vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. Nó sợ sau khi trở về phòng xem xét, không thấy vật dụng nào ngã đổ, bọn Quý ròm sẽ tiếp tục quay ra lục vấn nó.
Nhưng số nó hôm nay đúng là số hên. Bởi vì ông anh ròm của nó hôm nay chẳng giống chút nào với ông anh ròm sắc sảo và quỷ quái mọi bữa.
Các ông anh bà chị nó vừa chạy vào phòng nhoáng một cái đã chạy trở ra và trong lúc nhỏ Hạnh và Tiểu Long chưa kịp mở miệng thì Quý ròm đã cười vui vẻ:
- Hóa ra cái kềm trên đầu tủ của tôi bị rơi xuống đất!
Mặc dù biết bạn mình đang vờ vịt để bày trò gì đấy, Tiểu Long vẫn ngứa miệng hỏi:
- Cái kềm?
- Ừ, cái kềm!
- Cái kềm làm sao bị gió thổi rớt được?
Quý ròm vẫn tỉnh khô:
- Không phải do gió! Có lẽ do chuột chạy làm rớt!
Nếu gặp tình huống khác, chắc chắn Mạnh sẽ ngoác mồm ra phản đối nhận định của Quý ròm cho bằng được. Nhà nó thoáng đãng, sạch sẽ, vệ sinh, không bao giờ có chuột. Nếu nhà nó có chuột, khách du lịch đã chẳng thuê phòng vào mỗi cuối tuần. Nhưng lúc này thì nó cảm ơn Quý ròm và những con chuột quá xá. Đang mừng nỗi mừng thoát nạn, Mạnh không buồn suy nghĩ tại sao Quý ròm lại bịa ra những con chuột và trong phòng của Quý ròm thực ra có cái kềm nào hay không.
- Bây giờ mình phải làm gì với bọn trộm đây hở Hạnh?
– Quý ròm đột ngột hỏi. Nhỏ Hạnh biết tỏng Quý ròm đang muốn giở trò, nhưng trò gì thì nó không biết đích xác. Vì vậy nó ỡm ờ hỏi lại:
- Theo Quý thì mình nên làm gì?
Thay vì đáp lời nhỏ Hạnh, Quý ròm quay sang Mạnh:
- Theo mày thì sao hở Mạnh?
Được ông anh hỏi ý kiến, Mạnh mừng rơn. Không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàn, nó mau mắn đáp:
- Theo em, ta nên gấp rút truy tìm dấu tích bọn trộm!
- Truy tìm dấu tích?
- Ừ.
Quý ròm nheo mắt:
- Bằng cách nào?
Mạnh cố nén hồi hôp:
- Leo lên dốc núi phía sau nhà!
Vừa nói Mạnh vừa nhìn lom lom vào mặt Quý ròm, nín thở chờ đợi. Và nó như mở cờ trong bụng khi thấy Quý ròm gật gù:
- Hay đấy! Leo lên dốc núi phía sau nhà! Thế chừng nào leo?
Mạnh hoan hỉ:
- Theo em là ngay bây giờ!
- Ừ, tao cũng nghĩ vậy! Được rồi, bốn anh em mình cùng leo!
- Bốn anh em? - Mạnh ngẩn người.
Quý ròm tỉnh bơ:
- Thì bốn anh em chứ sao! Tao, Tiểu Long, Hạnh và mày chẳng phải là bốn anh em là gì!
Quý ròm làm Mạnh cụt hứng quá xá. Nó cảm tưởng như mình vừa cắn phải một quả ớt, mặt nhăn lại:
- Em không đi được! Em còn phải tìm xâu chiều khoá!
- Gác chuyện tìm đó lại đi! Lát nữa về, tụi tao xúm vào tìm giúp cho!
- Không được! - Mạnh vẫn một mực từ chối – Em còn phải làm toán nữa!
- Toán cũng vậy! – Quý ròm chép miệng – Lát nữa tao sẽ giảng cho mày!
Mạnh hùng dũng:
- Em muốn tự em làm. Nếu hở một tí lại nhờ người khác thì chẳng bao giờ tiến bộ được.
- Ối trời! – Quý ròm kêu thét – Có phải chính mày vừa nói đấy không hở Mạnh?
- Chính em nói đấy! - Mạnh làu bàu.
Quý ròm vẫn không tha ông em:
- Thế trước đây đứa nào cứ mỗi lần tao đến chơi lại đùn cho tao giải hết bài toán này đến bài toán khác thế?
- Cũng là em! - Mạnh vênh mặt – Nhưng hồi trước khác, bây giờ khác! Bây giờ em lớn rồi!
- Thôi được! – Quý ròm thở một hơi dài - Nếu mày ham học như thế thì tụi tao đợi chừng nào mày tìm ra xâu chiều khóa và giải xong mấy bài toán, tụi tao mới khởi hành.
- Không được! - Mạnh hốt hoảng - Nếu các anh các chị không truy tìm ngay, chắc chắn sẽ mất dấu!
- Nhưng muốn tìm dấu tích bọ trộm, phải có mày đi theo! Tụi tao đâu có thông thuộc đường lối phía sau nhà!
Tới đây thì Mạnh cứng họng. Lần thứ hai kế “điệu hổ ly sơn” của nó đến phút chót bỗng tan tành mây khói. Ngần ngừ một thoáng, nó nói, giọng xụi lơ:
- Thôi được rồi! Em sẽ đi!
Giọng thằng Mạnh giống như giọng của người chết rồi. Nhưng đừng tưởng nó cam chịu bó tay. Khi nói như vậy, Mạnh đang sắp đặt một âm mưu mới. Nó đang hình dung chuyện nó sẽ dẫn bọn Quý ròm đi lòng vòng trên dốc núi ngoằn ngoèo, rậm rạp phía sau và đến một lúc thuận tiện, nó sẽ bí mật quay về nhà một mình để giải thoát cho Mèo Con.
Không hiểu Quý ròm có đọc được những ý nghĩ trong đầu ông em mình hay không mà bỗng dưng nó nói:
- Tao tính lại rồi! Mày nên đi do thám một vòng trước. Trong khi mày đi “tiền trạm” thì tụi tao ở nhà bàn kế hoạch đối phó với bọn trộm!
Sự thay đổi kế hoạch của Quý ròm khiến Mạnh không khỏi chột dạ. Nhưng rồi nghĩ tới nghĩ lui, nó không tin bọn Quý ròm đã khám phá ra bí mật của nó. Nó cũng không tin các ông anh bà chị dám phá cửa phòng nó để đột nhập vào bên trong.
Tốt nhất là không nên làm mọi người ngờ vực! Mạnh nghĩ vậy và gật đầu:
- Ừ, em đi một lát sẽ về ngay!
Lúc này học tập kinh nghiệm của những nhân vật trong phim trinh thám, Mạnh cố không nhìn về phía chiếc đôn sứ nhưng bây giờ trước khi ra khỏi nhà, nó không nén được bồn chồn bèn liếc nhanh về phía cửa phòng mình một cái.
Bắt gặp cái nhìn đó, Quý ròm không nói gì, chỉ lặng lẽ mỉm cười.

Chương 6
Mạnh vừa đi khỏi, Tiểu Long quay phắt sang Quý ròm:
- Mày định bày chuyện gì thế?
- Chuyện gì đâu?
- Thôi đi, đừng có giả bộ! - Tiểu Long hừ giọng - Dứt khoát là có chuyện gì!
Quý ròm ngó chằm chằm vào mặt bạn:
- Mày dựa vào đâu mà nói thế?
- Dựa vào đâu hả? - Tiểu Long lúng túng đưa tay gãi đầu – Tao dựa vào … cái nháy mắt của Hạnh khi nãy!
Câu trả lời thật thà của Tiểu Long khiến Quý ròm bật cười khanh khách:
- Thì ra là vậy! Thế mà tao tưởng bữa nay mày đột ngột thông minh lên chứ!
Tiểu Long không buồn để ý đến giọng điệu châm chọc của Quý ròm. Nó liếm môi:
- Như vậy tức là mày thừa nhận có chuyện phải không
- Dĩ nhiên rồi! - Nhỏ Hạnh mỉm cười nói - Nếu không tại sao Quý lại phịa ra chuyện cái kềm!
- Hạnh nói sao? – Tiểu Long há hốc miệng - Chuyện cái kềm bị chuột đụng rơi là do thằng ròm bịa ra hả?
Nhỏ Hạnh tủm tỉm:
- Trong nhà này không thể tìm ra lấy một con chuột nhắt!
Tiểu Long vẫn không ngậm miệng lại được:
- Thế tiếng động khi nãy…
Quý ròm cắt ngang:
- Phát ra từ trong phòng thằng Mạnh!
- Ối trời! – Tiểu Long la lên - Thế sao mày không vào phòng nó xem thử mà bắt tụi tao chạy về phòng mình?
Quý ròm nheo nheo mắt:
- Rõ là đồ ngốc tử! Mày quên là thằng Mạnh đã đánh mất chìa khoá phòng rồi sao?
- Ờ há! – Tiểu Long lỏn lẻn, nhưng rồi nó lại ngẩn ra - Thế cái gì phát ra tiếng động trong phòng nó thế?
- Làm sao tao biết được! – Quý ròm rụt cổ - Nhưng chắc chắn trong phòng có một bí mật gì đấy! Chính vì vậy nó mới đánh mất xâu chiều khóa!
Tiểu Long sực hiểu:
- Chẳng lẽ chuyện đánh mất chìa khoá chỉ là chuyện phịa?
- Chứ còn gì nữa! - Nhỏ Hạnh cười cười, đến bây giờ nó mới nhớ ra hành động của Mạnh - Nếu thực sự đánh mất xâu chìa khoá, Mạnh sẽ chạy nhắng lên và sục sạo khắp nơi trong nhà chứ chẳng ngồi mãi một chỗ như thế!
- Thì ra thế! - Tiểu Long gật gù.
- Chưa hết! – Quý ròm thình lình lên tiếng - Việc thằng Mạnh giả bộ đánh mất chìa khoá nhất định có liên quan đến chuyện chiếc bàn ủi và bộ quần áo của Hạnh tự nhiên biến mất!
- Sao mày biết? - Tiểu Long bán tín bán nghi.
- Tao đoán thế! – Quý ròm khịt mũi – Thái độ của thằng Mạnh hôm nay rất khả nghi. Khi nghe tao bảo trộm vào nhà, nó có vẻ rất hí hửng. Chẳng ai lại hoan hỉ khi trộm viếng nhà cả!
Nhỏ Hạnh mỉm cười:
- Đã vậy khi bàn việc đi bắt trộm lại khăng khăng tìm cớ ở nhà!
Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:
- Nó bảo phải giải mấy bài toán kia mà!
- Đó chỉ là cái cớ! – Quý ròm hừ mũi - Mục đích chính của nó là muốn đẩy tụi mình ra khỏi nhà!
- Nó dụ tụi mình ra khỏi nhà để làm gì? – Không biết lần thứ mấy Tiểu Long lại ngẩn tò te.
Quý ròm liếc mắt về phía cửa phòng thằng Mạnh:
- Nếu khám phá được nó đang cất giữ bí mật gì trong phòng, mình sẽ biết nó muốn dụ mình ra khỏi nhà để làm gì!
Tiểu Long hiến kế:
- Sao mình không hỏi thẳng nó!
- Không được! - Nhỏ Hạnh đáp thay Quý ròm – Tụi mình cần phải nghĩ ra biện pháp khéo léo hơn!
Rồi quay sang Quý ròm, nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười:
- Nếu không vậy Quý đâu có dụ thằng Mạnh leo lên dốc núi một mình làm chi, phải không?
Quý ròm buột miệng than:
- Chả rõ trong bò viên có chất gì mà khiến con người ta thông minh đến thế không biết!
- Nè, nè, lúc này không phải lúc trêu trọc nhau đâu đấy! - Nhỏ Hạnh trợn mắt – Quý nghĩ ra kế gì thì nói lẹ lên, thằng Mạnh sắp quay trở về rồi đấy!
Nhớ đến nhiệm vụ trước mắt , Quý ròm lập tức thu ngay vẻ bông đùa. Và mặc dù trong phòng ăn lúc này không có ai ngoài ba đứa, nó vẫn thận trọng chồm người tới trước hạ giọng trình bày kế hoạch.
Kế hoạch của Quý ròm khiến Tiểu Long ngờ vực:
- Mày có chắc thằng Mạnh sẽ sập bẫy không đấy?
- Mày yên chí! – Quý ròm đáp với vẻ tự tin - Điều quan trọng là mày và Hạnh phải diễn xuất thật tự nhiên!
Nhỏ Hạnh nén cười:
- Thôi được! Quý ròm lo chuẩn bị phần Quý đi! Còn tôi và Long sẽ cố!
Tội nghiệp thằng Mạnh! Nó hoàn toàn không hay biết gì về sự sắp đặt của bọn Tiểu Long ở nhà. Nó đã hai lần ba lượt dùng kế “điệu hổ ly sơn” để dụ các ông anh bà chị ra khỏi nhà nhưng bất thành, trong khi Quý ròm cũng dùng chính kế đó và chỉ mỗi một lần thôi đã bẩy được nó lên tuốt dốc núi.
Tất nhiên Mạnh cũng chẳng leo đèo leo núi gì. Chẳng có tên trộm thật nào để truy lùng, nó chỉ leo lên khỏi vách đá sau nhà và đi lòng vòng quanh khu vực đó thôi. Nhưng để bọn tiểu Long khỏi nghi ngờ, Mạnh không dám về nhà ngay, mặc dù mỗi lần nghĩ đến Mèo Con lòng nó như có ai đang cời than quạt lửa trong đó.
Rảo một hồi, xem chừng đã đủ, Mạnh mới quay lại chỗ vách đá, tụt xuống.
Khi bước vào nhà, Mạnh không nhìn thấy Quý ròm đâu. Chỉ có Tiểu Long và nhỏ Hạnh đang ngồi đằng bàn tròn mắt nhìn về phía tủ buýp-phê.
- Ủa, sao chỉ có hai người…
Mạnh vừa mở miệng, nhỏ Hạnh đã đưa tay lên miệng suỵt khẽ:
- Im nào!
mặt nghiêm trọng của nhỏ Hạnh làm Mạnh bất giác ngớ người ra. Theo ánh mắt của Tiểu Long và nhỏ Hạnh, nó tò mò quay đầu nhìn về phía tủ buýt-phê. Nhưng Mạnh chẳng thấy gì khác lạ, ngoài những con chim xếp bằng giấy ai đó vừa đặt lên đầu tủ.
Bỗng nó giật bắn mình như điện giật khi nghe tiếng Quý ròm đột ngột vang lên từ phía tủ buýp-phê.
- Bây giờ tao sẽ nhấc bổng con chim này lên!
Giọng nói của Quý ròm vừa dứt. Một trong những con chim đầu tiên trên đầu tủ bỗng từ từ nhấc mình lên.
- Chuyện gì thế? - Mạnh kinh ngạc hỏi.
Nhỏ Hạnh lại đưa ngón tay lên miệng:
- Suỵt! Anh Quý đang tàng hình!
Câu nói của nhỏ Hạnh càng khiến Mạnh thêm sửng sốt. Nó nhìn trân trân vào con chim giấy đang lơ lửng giữa không trung như có bàn tay ai đang cầm. Nhưng nó chả thấy ai cả. Quý ròm như tan vào không gian, chỉ có giọng nói.
Giọng nói đó lại “e hèm”:
- Thêm một con nữa nhé!
Quý ròm vừa nói xong, con chim giấy bên trái liền được bàn tay vô hình nhấc lên.
- Hay quá! - Tiểu Long reo lên hào hứng.
- Có nhìn thấy tao không? – Quý ròm hỏi.
- Không! Không thấy một tí nào! - Nhỏ Hạnh xuýt xoa, vẻ thán phục.
Quý ròm như không tin:
- Vẫn thấy mờ mờ chứ?
Nhỏ Hạnh lắc đầu:
- Mờ mờ cũng không!
- Tuyệt lắm! Tôi không ngờ thí nghiệm của mình lại thành công mĩ mãn như vậy! Quý ròm vừa nói vừa từ từ hạ hai con chim xuống.
Trong khi bọn Quý ròm đối đáp thì Mạnh vẫn đứng chết trân chỗ ngưỡng cửa. Nó như không tin vào mắt mình. Chả lẽ Quý ròm có thể tàng hình thật? Vô lý, ngàn lần vô lý! Ông anh nó tuy có tài ảo thuật, nó đã từng thấy Quý ròm làm mất một quả trứng trong nháy mắt, nhưng làm biến mất chính mình thì lại là chuyện khác!
Trước vẻ mặt bàng hoàng của Mạnh, giọng Quý ròm vẫn tiếp tục vang lên:
- Bây giờ tao phải làm gì nữa đây?
Tiểu Long nhanh nhẩu:
- Mày nhấc thử chiếc nón lên xem!
- Nhìn kỹ nhé!
Tiếng Quý ròm nói và gần như cùng lúc, chiếc nón vải nằm cạnh mấy con chim đột ngột “bay” lên.
- Tuyệt cú mèo! - Nhỏ Hạnh lại trầm trồ.
- Vẫn không nhìn thấy cánh tay tao chứ? – Quý ròm hỏi.
Tiểu Long đáp:
- Ừ, chẳng thấy tẹo nào! Một chiếc móng tay cũng không!
Nhỏ Hạnh đề nghị:
- Quý nhấc thử một vật khác xem!
- Vật gì? - Mạnh nghe rõ tiếng Quý ròm tặc lưỡi – Nói nhanh lên! Tôi sắp hiện hình lại rồi!
Nhỏ Hạnh cau mày:
- Quý sắp hiện hình lại rồi ư?
- Ừ! Khi nãy tôi chỉ uống có vài giọt thuốc đó thôi! Với vài giọt thì chỉ có thể trở thành vô hình trong mươi, mười lăm phút là cùng!
Nghe vậy Tiểu Long quýnh quíu nhìn sang nhỏ Hạnh:
- Sao đây Hạnh?
- Sao chuyện gì?
Tiểu Long gãi mũi:
- Bảo Quý ròm làm gì nữa bây giờ? Lẹ lên kẻo nó hiện hình lại thì phí!
Nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán, rồi như chợt nghĩ ra, nó quay phắt về phía Mạnh:
- Em chạy ra sau nhà tìm vật gì nằng nặng cầm lên đây cho chị!
Mạnh chưa hết hoang mang. Nó nói như người ngủ mơ:
- Vật nằng nặng?
- Ừ! - Nhỏ Hạnh gật đầu – Như con dao hay tấm thớt chẳng hạn! Từ khi hóa thành người vô hình đến giờ, anh Quý em chỉ “biểu diễn” với những thứ nhẹ hều, bây giờ bảo anh cầm con dao múa may thử xem!
Không đợi giục đến lần thứ hai, Mạnh phóc ngay xuống bếp, đầu vẫn xoay như chong chóng. Chẳng lẽ anh Quý nó có thể hoá thành người vô hình thật? Câu hỏi đó cứ lặp đi lặp lại trong óc nó. Nhưng mọi việc xảy ra sờ sờ trước mắt, nó không thể không tin. Nó nhớ trước đây nó đã được xem một cuốn phim nói về người vô hình. Cũng như anh Quý ròm của nó bây giờ, người vô hình trong phim khiến tất cả cư dân trông thành phố phát hoảng. Những chiếc chăn, những tấm drap trải gi.ường bỗng cuộn lại và bay vòng trong phòng, chiếc mũ phớt tự bốc mình lên khỏi cọc màn, chiếc bàn tự chuyển động và hất mọi thứ xuống sàn nhà, những chiếc tách tự nhảy múa và kèm theo đó là những tiếng cười khô khốc phát ra từ khoảng không. Cả khối người sợ xanh mặt. Cả khối người khác ngất xỉu. Nhưng dù sao đó chỉ là phim ảnh, là chuyện người ta bịa ra.
Đằng này, Quý ròm biến mất không phải trong phim mà là trong nhà, ngay trước mặt nó. Không quậy phá lung tung như người vô hình trong phim nhưng anh Quý nó cũng đã làm cho chiếc mũ và những con chim giấy bốc mình lên một cách quái dị.
Càng nghĩ ngợi, Mạnh càng kinh hãi, đầu óc nó như muốn nổ tung.
Nó không biết khi nó vừa khuất mình sau cửa, Quý ròm hối hả vọt ra khỏi chỗ nấp đằng sau chiếc tủ buýp-phê và vội vàng bứt đứt sợi cước nối với chiếc nón vải, vội vàng vò nát những con chim giấy cùng mớ dây nhợ lòng thòng nhét vào túi quần để phi tang.
Vì vậy khi Mạnh lật đật cầm con dao to bản từ nhà bế chạy lên đã thấy Quý ròm đứng tựa lưng vào tủ, nháy mắt với nó:
- Muộn rồi! Mày lên trễ quá!
Mạnh ngớ ra:
- Anh hiện hình lại rồi ư?
Quý ròm cười nhạo:
- Rõ là đồ ngốc tử! Nếu tao không hiện hình lại sao mày lại nhìn thấy tao được!
Mạnh tắc tị ngay tút xuỵt. Nó tẽn tò cầm con dao quay trở lại bếp, bụng tiếc hùi hụi đã không có mặt kịp lúc để xem Quý ròm đang từ kẻ vô hình biến trở lại thành người bình thường như thế nào. Chắc là kỳ quái lắm! - Mạnh tưởng tượng – Có lẽ thoạt đầu trong không trung hiện ra một bàn tay đang lơ lửng, rồi sau đó là nguyên cả cẳng tay. Tiếp theo là đầu và cổ đong đưa bên mép tủ. Rồi cái bụng ráp vào. Cuối cùng là hai cẳng chân… Ôi, cứ như ma quỷ hiện hình giữa ban ngày ấy, sờ sợ là!
Nhưng dù sao thì cũng đã muộn, rốt cuộc mình đã chẳng nhìn thấy gì! Mạnh tặc lưỡi cắm con dao vào giá và lững thững quay lên.
Quý ròm bây giờ đã lại ngồi đằng bàn, đối diện với nhỏ Hạnh, Tiểu Long và đang mân mê một lọ thuỷ tinh trong tay.
Mạnh đã định đi thẳng tới chỗ các ông anh bà chị nhưng nhìn thấy lọ thuỷ tinh trong tay Quý ròm, nó đột nhiên đổi ý.
Thu mình sau cánh cửa thông giữa phòng ăn và nhà bếp, Mạnh lấp ló dòm qua khe hở.
Như không biết có người nhìn trộm, Quý ròm giơ cao lọ thuỷ tinh trên tay, huênh hoang tuyên bố:
- Nêu công bố thí nghiệm này trên tạp chí Khoa Học và Công Nghệ, Quý ròm này sẽ nổi tiếng toàn thế giới!
Tiểu Long hớn hở phụ họa:
- Có khi đoạt cả giải Nobel ấy chứ!
- Chắc chắn rồi!
Quý ròm gật gù, dường như cho rằng vinh dự đó chẳng có gì là quá đáng.
Nhỏ Hạnh làm ra vẻ hiếu kỳ:
- Nhưng làm sao con người có thể biến thành vô hình được? Lọ thuốc trên tay Quý chứa chất gì thế?
- Đây là một chất hóa học tổng hợp, được chế tạo bằng một công thức đặc biệt, gọi là chất…
Apostoradanium! – Sau khi bịa ra một cái tên La- tinh, Quý ròm bắt chước nhân vật vô hình trong truyện của Herbert George Wells, vung tay diễn giải – Này nhé, sở dĩ chúng ta có thể nhìn thấy được một vật là do vật đó chịu tác động của ánh sáng. Một vật nếu không hấp thụ thì cũng phản xạ hoặc khúc xạ ánh sáng. Nếu nó chẳng hấp thụ, phản xạ hay khúc xạ ánh sang thì chúng ta chẳng thể trông thấy nó được. Sở dĩ ta thấy một hộp thiếc và một hộp thuỷ tinh khác nhau bởi vì nó hấp thụ và khúc xạ ánh sáng khác nhau. Nếu ta nhúng hộp thuỷ tinh đó vào trong nước, nhất là vào một chất lỏng có khối lượng riêng lớn hơn nước, ta sẽ thấy hộp thuỷ tinh đó gần như biến mất. Tóm lại một vật trong suốt nếu được đặt trong một môi trường có cùng chiết suất với nó, vật đó sẽ trở thành vô hình!
Nhỏ Hạnh giả vờ tròn mắt:
- Nhưng con người ta đâu phải là một vật thể trong suốt!
Quý ròm cười kiêu hãnh:
- Chính vì vậy mới cần phải uống thứ thuốc Apostoradanium này! Nó có tác dụng làm cho toàn bộ các tế bào trong cơ thể trở nên không màu và trong suốt, đồng thời hạ thấp chiết suất của cơ thể chúng ta xuống bằng chỉ số của không khí!
- Tao hiểu rồi! - Tiểu Long gục gặc đầu – Nghĩa là lúc đó cơ thể ta ở trong không khí sẽ giống như một tấm thuỷ tinh nhúng trong nước?
- Đúng rồi! – Quý ròm nhịp tay xuống mặt bàn – Nghĩa là không thể trông thấy!
Nhỏ Hạnh chồm người cầm lọ thuốc trên tay Quý ròm, đưa lên sát mặt:
- Thế uống chừng nửa lọ này, chúng ta sẽ trở thành người vô hình trong bao lâu?
- Nửa lọ này hả? – Quý ròm cau mày – Lâu đấy! Khoảng một, hai tiếng đồng hồ là ít!
Tiểu Long giật lọ thuốc trên tay nhỏ Hạnh:
- Đưa tôi uống thử xem!
- Khoan đã! – Quý ròm giằng lấy lọ thuốc – Tao còn hai lọ trong phòng, ngày mai tao, Hạnh và mày mỗi đứa sẽ uống nửa lọ! Và tụi mình sẽ tàng hình xuống phố chơi!
- Hay đấy! - Tiểu Long xoa tay thích thú.
Nhỏ Hạnh nhắc:
- Còn thằng Mạnh nữa chi!
- Ừ, cả thằng Mạnh nữa! – Xoay lưng về phía cửa thông xuống nhà bếp, Quý ròm vừa đáp vừa tinh quái nháy mắt với nhỏ Hạnh.
Đoạn nó cầm lọ thuốc bước lại đặt trên đầu tủ buýp-phê.
Tiểu Long nhìn theo bạn:
- Thế bây giờ tụi mình đi theo thằng Mạnh lên dốc núi phía sau truy tìm dấu vết của bọn trộm chứ?
- Gượm đã! Bây giờ chúng ta thử trở vào phòng tìm kỹ lại thêm lần nữa xem! Nếu cuối cùng vẫn không tìm thấy chiếc bàn ủi và bộ quần áo của nhỏ Hạnh, lúc đó chúng ta hành động cũng chưa muộn!
Nói xong, Quý ròm quay mình rảo bước về phòng. Như nhận được hiệu lệnh, Tiểu Long và nhỏ Hạnh liền lật đật đứng dậy đi theo.

Chương 7
Mạnh nghe tim mình đập thình thịch. Nãy giờ nấp sau kẹt cửa, nó nghe rõ mồn một câu chuyện của bọn Quý ròm ngoài phòng ăn. Như vậy là đã rõ! Ông anh bác học của nó thực sự đã chế được loại thuốc tàng hình radium hay radio gì đó. Cách giải thích của Quý ròm về nguyên tắc để có thể trở thành người vô hình, Mạnh nhớ nó cũng từng nghe qua rồi, mặc dù nghe ở đâu thì nó không nhớ đích xác.
Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là nó đã nhìn thấy sự hiệu nghiệm của thứ thuốc tàng hình kia.
Chỉ với vài giọt thuốc, Quý ròm đã biến mất trước mắt nó, không để lại một dấu vết nhỏ. Mà Quý ròm đứng ngay trước chiếc tủ buýp-phê chứ đâu xa, vậy mà nó chỉ thấy chiếc nón và những con chim bằng giấy được nhấc lên, còn Quý ròm thì chẳng thấy đâu. Chà, mình mà có được một lọ thuốc như thế, đem đến lớp biểu diễn cho mấy đứa bạn xem thì phải biết! Bọn con gái bị bàn tay vô hình của mình cốc đầu cứ gọi là khóc thét!
Chôn chân trong góc khuất, Mạnh nghĩ ngợi miên man. Nó định ngày mai sẽ không tàng hình đi phố vớí các ông anh bà chị mà hỏi xin Quý ròm nửa lọ thuốc kia bỏ vào cặp sách để đem đến trường loè tụi bạn.
Định bụng như vậy, nhưng khi bất ngờ thấy bọn Quý ròm bất ngờ kéo nhau ra khỏi phòng, bỏ lọ thuốc lại chỏng trơ trên đầu tủ thì Mạnh lại đột ngột thay đổi ý định: Chuyện loè tụi bạn trên lớp từ từ hẵng tính, bây giờ mình cần phải cứu Mèo Con ra khỏi đây đã! Từ nãy đến giờ không thấy mình trở vào, chắc con bé đang lo đến phát sốt! Cả dì của Mèo Con nữa, chờ hoài không thấy cháu mình về nhà có lẽ bà đã quýnh quíu chạy đôn chạy đáo ra bãi biển rồi!
Nghĩ đến tình cảnh ngặt nghèo của Mèo Con, Mạnh không cho phép mình chần chờ thêm nữa.
Nó sè sẹ bước ra khỏi chỗ nấp và sau khi thận trọng liếc mắt về phía hành lang nơi bọn Quý ròm vừa khuất bóng, nó phóng vèo về phía tủ buýp-phê, rồi nhanh như chớp, nó cầm lấy lọ thuốc tàng hình vội vàng dốc vào miệng.
Một chất nước thơm thơm ngọt ngọt, có nửa mùi vị như nước chanh nửa như xá xị , chảy qua cổ họng nó. Nhưng lúc đó Mạnh chẳng còn tâm chí đâu để tự hỏi tại sao cái chất hoá học xa lạ kia lại có hương vị quen thuộc như vậy. Đầu óc nó lúc này chỉ mong thứ thuốc của Quý ròm phát huy tác dụng càng nhanh càng tốt để nó có thể lợi dụng sự vô hình để giải thoát cho Mèo Con.
Áng chừng đã uống được kha khá, Mạnh đặt lọ thuốc còn không tới phân nửa kia vào chỗ cũ rồi tò mò và nôn nóng đưa mắt nhìn ngắm… cơ thể mình.
Mạnh vừa ngắm vừa đợi. Và càng đợi Mạnh càng đâm lo. Sao lâu quá mà chẳng thấy ngực bụng tay chân biến mất gì cả! Mọi thứ cứ sờ sờ như muốn trêu tức nó hay sao ấy! Hay vì nó uống chưa đủ liều lượng? Nếu thế thì vô lý, khi nãy anh Quý nó chỉ uống có vài giọt mà đã trở thành vô hình rồi kia mà – À, có lẽ do thể chất con người ta khác nhau! Người ốm tong ốm teo như anh Quý chỉ cần vài giọt là có kết quả nhưng người khoẻ mạnh như mình có khi phải nốc nguyên cả lọ mới xong!
Nghĩ là làm ngay, Mạnh thò tay định cầm lên chiếc lọ uống nốt phần còn lại. Nhưng vừa chạm tới chiếc lọ, Mạnh bỗng giật bắn người, hốt hoảng rụt tay lại. Từ trong phòng ngủ, bọn Quý ròm bất thần kéo nhau ra, cả bọn vừa bước về phòng ăn vừa kháo chuyện ầm ĩ.
Mạnh xoay người tựa lưng vào tủ, mặt đỏ như gấc. Cảm giác của nó lúc này là cảm giác của một tên trộm đang hành nghề bị bắt quả tang.
Nhưng bọn Quý ròm dường như chưa nhận ra sự hiện diện của Mạnh. Cả ba cứ ngoác miệng thi nhau tranh cãi:
Tiểu Long khăng khăng:
- Dứt khoát là bọn trộm đã vào nhà!
- Chưa chắc! – Quý ròm nói – Có thể những thứ kia đang thất lạc ở đâu đó!
Tiểu Long nhăn nhó:
- Tụi mình chẳng đã bới tung cả nhà lên rồi còn gì!
- Bới tung hay không bới tung chẳng phải là chuyện quan trọng! – Quý ròm nhún vai - Vấn đề là bới đúng chỗ hay không thôi!
Nhỏ Hạnh ngó Quý Ròm:
- Khi nãy chính Quý ròm phỏng đoán trộm vào nhà chứ ai! Sao bây giờ Quý lại nói khác?
Mạnh vẫn đứng chỗ tủ buýp-phê, vừa dỏng tai theo dõi cuộc đấu khẩu của bọn Quý ròm vừa sốt ruột quan sát tay chân ngực bụng mình, lo lắng không biết đến chừng nào tất cả những bộ phận cồng kềnh đó mới chịu biến đi cho.
Đang lo ngay ngáy, Mạnh càng lung túng khi thấy nhỏ Hạnh thình lình ngoảnh mặt về phía mình.
Môi nở nụ cười gượng gạo, Mạnh định ậm ừ phân trần một câu gì đó về sự xuất hiện khả nghi của mình ở cạnh tủ nhưng chưa kịp thốt tiếng nào, nó đã sửng sốt ngậm miệng ngay lại.
Lạ lùng quá, nhỏ Hạnh nhìn về phía chỗ nó đứng nhưng gương mặt lại không biểu lộ một thái độ gì! Cặp mắt nhỏ Hạnh nhìn thẳng vào nó nhưng dường như không trông thấy nó mà đang nhìn xuyên qua người nó. Trong một thoáng, Mạnh chợt hiểu ra và bất giác nghe một luồng điện chạy qua người: Mình đã hoá thành vô hình rồi chăng? Nhưng tại sao mình vẫn trông rõ mồn một cơ thể mình? Hay là chỉ có chính mình mới có khả năng nhìn thấy mình, còn những người khác thì vô phương?
Để kiểm tra sự phỏng đoán vừa nảy ra trong đầu, Mạnh khẽ cựa quậy người. Nó vung tay vung chân làm một số động tác kỳ quặc để thu hút sự chú ý của nhỏ Hạnh.
Và quả như Mạnh nghĩ, những tư thế uốn éo của nó chẳng mảy may tác động đến bà chị. Nhỏ Hạnh vẫn nhìn đăm đăm về phía tủ buýp-phê sau lưng nó, thản nhiên hỏi:
- Những con chim giấy đâu rồi nhỉ?
Nghe hỏi, Quý ròm và Tiểu Long đồng loạt quay lại. Và cũng như nhỏ Hạnh, cả hai dường như chẳng trông thấy Mạnh.
Quý ròm nhún vai:
- Chắc là gió thổi bay rồi!
Tiểu Long cười:
- Hay là trộm lại vừa mới vào nhà?
Quý ròm hừ mũi:
- Có mày trộm thì có!
Nhỏ Hạnh đột ngột hỏi:
- Ủa, thằng Mạnh đi đâu rồi?
Tiểu Long liếc xuống nhà bếp:
- Chắc nó đang ở đằng sau!
Mạnh vẫn đứng yên tại chỗ, khoái chí mỉm cười. Bây giờ thì nó đã yên tâm lắm.
Rồi để cho khoái trí hơn nữa, nó nhón gót đi long vòng quanh bàn ăn, chỗ bọn Quý ròm ngồi.
Đi loanh quanh chán, Mạnh bắt đầu nhún nhảy.
Thấy thằng oắt mặt mày nhơn nhơn, lắc vai lắc mông loạn xị, bọn Quý ròm buồn cười quá xá nhưng cố nén.
Mạnh vẫn chẳng hay biết gì. Đinh ninh không ai nhìn thấy mình, nó càng lúc càng cao hứng giở đủ trò nghịch tinh, quên béng cả Mèo Con đang đợi nó cháy ruột cháy gan trong phòng.
Bây giờ không chỉ múa may mà mỗi khi đi ngang qua các ông anh bà chị, Mạnh lại thò tay tới trước mặt mọi người, các ngón tay cong cong, khoằm khoằm huơ qua huơ lại làm như sắp sửa quào vào mũi họ.
Cái lối nghịch ngợm vô phép vô tắc của ông em khiến Quý ròm dở khóc dở cười. Nếu không vờ xem Mạnh là “người vô hình” chắc Quý ròm đã cung tay cốc nó nếu không u đầu thì cũng sói trán.
Riêng với Tiểu Long thì đã tức cười lắm rồi. So với Quý ròm và nhỏ Hạnh, Tiểu Long hồn nhiên hơn, vì vậy khó đóng kịch hơn. Thấy thằng Mạnh cứ mỗi lần đảo ngang lại đưa tay chộp dứ vào mặt mọi người một cái như bắt chuồn chuồn, nó phải gồng mình mím môi chặt để khỏi phì cười.
Nhưng Tiểu Long khổ sở vậy mà nào có yên. Vung vẩy một hồi mỏi tay, Mạnh lại đổi trò. Nó không buồn “bắt chuồn chuồn’ nữa mà gí sát mặt vào mặt mọi người, hai ngón cái phanh miệng dài ra, còn hai ngón trỏ kéo hai con mắt xệ xuống, giả làm ông Ba Bị đi bắt con nít.
Thấy thằng Mạnh méo mày méo mặt nhát Quý ròm và nhỏ Hạnh. Tiểu Long đã nghe nhột nhạt như kiến bò khắp người. Đến khi thằng quỷ con gí bộ mặt dị dạng đó vào sát mặt mình thì Tiểu Long không kiềm chế được nữa. Nó phá lên cười sằng sặc.
Tràng cười ngoài kế hoạch của Tiểu Long khiến cả ba đứa cùng giật thót.
Quý ròm và nhỏ Hạnh ngỡ ngàng đã đành, cả thằng Mạnh cũng ngỡ ngàng không kém. Nó nhìn chòng chọc vào mắt Tiểu Long, ngơ ngác và kinh hãi. Nó không hiểu tại sao Tiểu Long lại bật cười. Chẳng lẽ Tiểu Long lại nhìn thấy nó?
- Mày cười gì thế? – Quý ròm vờ ngạc nhiên.
Trong lúc Tiểu Long chưa biết xoay xở ra sao, nhỏ Hạnh đã nhanh trí quay sang Quý ròm:
- À, Hạnh hiểu rồi! Có thế mà cũng cười!
- Gì thế Hạnh? – Quý ròm hỏi
- Mặt Quý bị dính băng keo! - Nhỏ Hạnh chép miệng – Có một tí xíu à!
- Quả thật, lúc động dao động kéo làm “trò ảo thuật’ với chiếc nón và những con chim giấy, Quý ròm đã lơ đễnh để một mẩu băng keo dính vào cằm. Một mẩu tí tẹo thôi, nhưng lúc này một tẹo đó cũng đủ giúp cả bọn thoát khỏi nguy khốn.
Sự phát hiện tình cờ của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long mừng như bắt được vàng. Nó chồm tới chỉ mẩu băng keo trên mặt Quý ròm, tiếp tục cười sặc sụa:
- Ha ha! Quý ròm mọc râu! Ha ha! Mọc râu!
Đứng bên cạnh, Mạnh thở dài đánh phào một cái: Thì ra vậy! Thế mà mình cứ tưởng!
Rồi dường như không kềm được sự cao hứng, nó lộn đầu xuống đất, chống hai tay đi một vòng giữa nhà.
Đang “ trồng cây chuối”, đột nhiên Mạnh mất thăng bằng, thân hình lảo đảo rồi ngã đánh “bịch” một tiếng, lưng đập xuống đất.
Cú ngã như trời giáng ê ẩm cả người nhưng Mạnh không dám xuýt xoa. Nó nhăn nhó ngồi dậy, tay xoa lưng còn mắt thì lo lắng liếc về phía bọn Quý ròm thăm dò động tĩnh.
Lần này không chỉ Tiểu Long mà Quý ròm cũng tức cười quá thể. Nó phải cắn chặt môi quay đầu đi chỗ khác để Mạnh không nhìn thấy những biểu hiện khả nghi trên mặt mình.
Biết không thể giả điếc trước tiếng động vừa rồi, nhỏ Hạnh vờ tròn mắt:
- Long và Quý nghe thấy gì không?
Tiểu Long gật đầu:
- Nghe! Hình như có một vật gì đó rơi xuống đất!
Lúc này Quý ròm đã lấy lại vẻ thản nhiên. Nó quay đầu nhìn về phía Mạnh:
- Đúng rồi! Nghe như một bao gạo vừa rơi!
Tiểu Long nhìn quanh quất:
- Trong phòng này làm gì có bao gạo nào!
Quý ròm hừ giọng:
- Tao chỉ nói là giống như thôi, đâu có khẳng định đó là bao gạo!
Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:
- Hay tiếng động này không phải từ trong phòng?
- Không phải ở trong phòng thì ở đâu? - Tiểu Long ngơ ngác.
- Có thể ở phía sau nhà. Ta ra đó thử xem!
Nhỏ Hạnh vừa nói vừa đứng dậy đi ra phía sân sau. Quý ròm và Tiểu Long liền vội vã đi theo.
Chờ mọi người đi khuất, Mạnh lồm cồm đứng lên. Hú vía! May mà chẳng ai nghi ngờ gì! Có lẽ các ông anh bà chị không bao giờ nghĩ rằng mình đã uống lọ thuốc quí báu trên đầu tủ kia! Lúc này không mở cửa dẫn Mèo Con đi ra thì chẳng còn dịp nào!
Mạnh nghĩ bụng, và vừa dáo dác nhìn quanh nó vừa nhanh chân vọt lại chỗ chiếc đôn sứ nhặt lên sâu chìa khoá. Nhưng khi Mạnh bước lại chỗ cửa phòng chuẩn bị tra chìa khoá vào ổ thì bọn Quý ròm đã lục tục bước vào.
- Phía sau cũng chẳng có bao gạo hay bao cát nào cả! – Quý ròm vừa đi vừa làu bàu.
Mạnh giấu xâu chìa khoá vào sau lưng, đứng im tại chỗ. Nhưng rồi sực nhớ ra bọn Quý ròm không thấy mình, nó lại thõng tay xuống.
Nhỏ Hạnh liếc xâu chìa khoá trên tay Mạnh, thủng thẳng nói:
- Tiếng động vừa rồi có thể do bọn trộm!
- Bọn trộm? - Tiểu Long giương mắt ếch.
- Ừ.
- Bọn trộm nào cơ?
- Thì bọn trộm đã lấy đi chiếc bàn ủi và bộ quần áo của nhỏ Hạnh chứ bọn trộm nào!
- Chúng quay lại làm gì?
Nhỏ Hạnh chép miệng:
- Long hỏi lạ! Chúng quay lại để lấy trộm thêm những thứ khác chứ để làm gì?
Tiểu Long lúc này cũng đã nhìn thấy xâu chìa khóa toòng teng trên tay Mạnh. Nó liếm môi:
- Thế bây giờ chúng ta đối phó thế nào?
- Chúng ta cứ ngồi yên trong phòng, giả vờ chưa phát giác ra bọn chúng! – Nhỏ Hạnh vỗ vỗ tay lên trán – chờ khi nào nghe động, ba chúng ta lập tức ùa ra thật nhanh!
Quý ròm thoạt đầu khẳng định có trộm, sau lại bảo không có, bây giờ lại bỗng nhiên gật gù:
- Hay đấy! Cái đó binh pháp gọi là “lấy tĩnh chế động”!
Dĩ nhiên những lời bàn bạc của bọn Quý ròm, Mạnh nghe không sót một câu. Và cái kế hoạch “lấy tĩnh chế động” kia khiến nó mừng rơn. Như vậy là mình có cơ hội rồi! – Mạnh khấp khởi nhủ bụng – Lần này chắc chắn mình sẽ dụ được các ông anh bà chị ra khỏi nhà! Tưởng gì, muốn tiếng động thì sẽ có tiếng động ngay thôi!
Mạnh suy tính một thoáng rồi quay lại chỗ cũ nhét xâu chìa khóa vào dưới chiếc đôn sứ. Xong, nó phóc ra sau nhà.
Thoạt đầu Mạnh cầm lên chiếc bình tưới bằng thiếc định ném xuống sân để dụ bọn Quý ròm, nhưng sực nhớ tới Mèo Con nó liền sè sẹ đặt chiếc bình xuống và tiến lại phía cửa sổ mé sau phòng nó.
Mạnh gõ lên cánh cửa đóng chặt.
- Ai đó? – Tiếng Mèo Con thì thào bên trong, giọng hoang mang sợ sệt.
- Tao đây!
Mạnh cũng thì thào đáp. Rồi nghe tiếng chốt cửa lách cách, nó hoảng hốt nói:
- Mày đừng mở cửa! Đứng thế này nói chuyện được rồi!
- Sao anh chưa dẫn em ra? – Giọng Mèo Con như muốn khóc – Quần áo của em đã khô lâu rồi!
- Mày đợi thêm một tí nữa đi! – Mạnh gãi cằm – Chừng mười lăm phút nữa thôi, tao sẽ đưa mày về nhà!
- Anh nói thật không? – Giọng Mèo Con vẫn đượm lo âu.
Mạnh tặc lưỡi:
- Dĩ nhiên là thật! Nhưng mày phải giữ yên lặng, đừng làm rớt bàn ủi hoặc bất cứ vật gì xuống đất như khi nãy nữa đấy!
Trấn an được Mèo Con, sự nặng nề trong lòng Mạnh đã vơi được quá nửa. Vì vậy sau khi dặn dò những lời cuối cùng xong, nó thong thả bước lại chỗ chiếc bình tưới.
Mạnh đưa mắt ngắm nghía chiếc bình một thoáng rồi mím môi co chân đá một phát

Chương 8
Chiếc bình bằng thiếc bị đá lăn lông lốc trên mặt sân bằng đá, khỏi cần kể, chắc các bạn cũng biết nó phát ra những âm thanh chói tai như thế nào rồi.
Một tên trộn xúi quẩy có thể gây ra tiếng động nhưng chắc chắn không ngờ nghệch và hớ hênh đến mức tạo ra những âm thanh kinh thiên động địa như thế. Khua thùng thiếc ầm ĩ, xưa nay đó là cách dùng để bắt trộm hoặc đuổi trộm chứ không phải cách dùng để đi ăn trộm. Khổ nỗi, thằng Mạnh lại không biết điều đó.
Và vì không biết, nó như mở cờ trong bụng khi thấy chiếc bình tưới vừa lăn hai, ba vòng, Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh đã xô nhau chạy ra, đúng như dự tính của nó.
Quý ròm vừa phóc ra sân đã đảo xẹt mắt:
- Chúng chạy đi đâu cả rồi?
Tiểu Long chỉ tay vào chiếc bình tưới lăn lóc giữa sân:
- Vừa rồi chắc chúng sơ ý đá phải chiếc bình này nè!
Nhỏ Hạnh nhìn quanh, thận trọng dặn:
- Long và Quý nhớ dò xét kỹ! Bọn trộm chắc còn nấp đâu đó!
Cứ thế, bọn Quý ròm mỗi người một câu, vừa nói vừa đi lom khom, mắt láo liên tìm kiếm.
Mạnh vẫn đứng bất động giữa sân. Nó vừa theo dõi bọn Quý ròm vừa nhíu mày tính kế.
Đã mấy lần Mạnh định chạy tọt vào nhà mở cửa dẫn Mèo Con ra nhưng nó lại ngần ngại. Bọn Quý ròm lẩn quẩn ở sân sau, có thể quay vào nhà và bắt gặp Mèo Con bất cứ lúc nào.
Phải dẫn dụ các ông anh bà chị đi xa hơn nữa mới được! Mạnh nghĩ, nhưng nó vẫn chưa biết phải thực hiện ý định đó như thế nào.
Đúng lúc đó Tiểu Long lại lên tiếng:
- Chả thấy bọn trộm đâu cả!
Nhỏ Hạnh thở dài:
- Ừ, chả biết chúng lẩn đi đằng nào!
- Làm như chúng có phép tàng hình hay sao ấy!
Quý ròm mỉm cười đế một câu làm Mạnh thoáng giật mình. Nhưng rồi thấy mọi người tiếp tục đảo mắt quan sát tứ phía, chẳng ai nói gì thêm, nó nghĩ rằng đó chỉ là một câu nói vô tình, liền nhè nhẹ thở ra.
- Theo Long và Quý, vừa rồi chiếc bình tưới có phải do bọn trộm đá nhằm hay không? – Nhỏ Hạnh phá tan sự im lặng.
Tiểu Long quẹt mũi:
- Không phải trộm thì ai vào đây?
Nhỏ Hạnh nheo mắt:
- Thế bọn trộm đâu?
- Cái đó thì… cái đó thì…
Thấy Tiểu Long ấp a ấp úng, Quý ròm liền chỉ tay lên vách đá phía sau:
- Hay bọn trộm đã kịp rút lên trên đó?
Tiểu Long ngoảnh nhìn theo tay chỉ của bạn:
- Không có đâu!
- Sao mày biết không có?
Tiểu Long nghiêng tai:
- Tao chả nghe động tĩnh gì cả!
- Ừ, nếu bọn trộm trèo trở lên vách đá, mình phải nghe tiếng sột soạt chứ! – Nhỏ Hạnh gật gù phụ họa.
Mạnh không biết bọn Quý ròm đang giăng bẫy. Nghe nhỏ Hạnh nói vậy, nó hí hửng: Dễ thôi! Bà chị muốn sột soạt thì sẽ có sột soạt ngay cho bà chị!
Mạnh vừa nhủ bụng vừa hối hả tiến về phía vách đá, đu người trèo lên. Đang loay hoay chưa biết làm thế nào để dụ bọn Quý ròm ra xa khỏi nhà, nghe nhỏ Hạnh “gợi ý” cụ thể, Mạnh khoái lắm.
Vứ leo lên khỏi bức tường đá phía sau nhà, Mạnh lập tức thò chân khua loạn xạ vào các bụi cây. Rồi sợ những tiếng sột soạt mình gây ra chưa đủ lớn, Mạnh lấy chân hất mạnh những hòn sỏi nằm rải rác trên dốc núi cho chúng lăn lông lốc và rơi lộp độp xuống khoảnh sân bọn Quý ròm đang đứng.
- Cái gì thế?
Mạnh khoái tít mắt khi nghe Tiểu Long hốt hoảng kêu tướng.
Nhỏ Hạnh tròn mắt nhìn xuống sân:
- Ôi, những hòn sỏi!
Quý ròm thuỗn mặt:
- Những hòn sỏi ở đâu ra thế này?
Quý ròm vừa nói dứt, Tiểu Long liền đấm hai tay vào nhau, “à” lên một tiếng:
- Thôi, đúng rồi! Bọn trộm…
Quý ròm như sực hiểu, vội vã tiếp lời:
- Bọn trộm vừa chạy lên dốc núi phía sau và làm rơi những hòn sỏi này xuống?
- Không còn nghi ngờ gì nữa! – Tiểu Long lật đật khoát tay – Đuổi theo mau!
Ra lệnh xong, Tiểu Long bám tay vào vách đá nhoài người lên. Quý ròm cũng không chậm trễ. Nó nhanh nhẹn đu người lên vách đá.
Nhưng khác với Tiểu Long, Quý ròm không trèo lên ngay được mà cứ đeo toòng teng tại chỗ, chờ Tiểu Long khom người kéo lên.
Mạnh chứng kiến tất tần tật. Nó tức cười quá xá nhưng đành phải đưa tay bụm miệng.
Mặc dù vừa rồi la hoảng như cháy nhà, lên khỏi bức vách, Tiểu Long và Quý ròm không vội sục sạo ngay. Hai đứa đứng chôn chân tại chỗ, thong thả đảo mắt dòm quanh.
Tiểu Long nhìn về chỗ Mạnh đứng, vờ hỏi Quý ròm:
- Mày biết bọn trộm chạy về hướng nào không?
- Không!
- Thế bây giờ mình phải làm sao?
- Phải lắng tai nghe xem tiếng động phát ra từ hướng nào!
- Nếu không nghe gì cả thì sao?
Quý ròm vừa đáp vừa cười thầm:
- Thì tao và mày cứ đứng hoài ở đây!
Một lần nữa, Mạnh lại trúng kế. Nó nhón gót bước lui khoảng chục mét và đập tay lên các nhánh cây bên cạnh.
- Hình như có tiếng loạt soạt! – Tiểu Long nói.
- Ừ, tao cũng nghe
- Lại đó thử xem!
Tiểu Long và Quý ròm rón rén bước về phía Mạnh, mặt mày dáo dác như chuẩn bị bắt trộm gà.
Nhưng mới đi chừng dăm bước, Quý ròm thò tay níu áo Tiểu Long. Cả hai dừng lại.
- Gì thế? – Tiểu Long hỏi.
Quý ròm chớp mắt:
- Sao giờ chả nghe gì cả?
- Nghe gì là nghe gì?
- Tiếng loạt soạt ấy!
Tiểu Long ngoẹo cổ:
- Ừ, tao cũng chả nghe thấy gì!
Giọng Quý ròm đột nhiên lo lắng:
- Có thể bọn trộm đang mai phục trong một bụi cây nào đấy?
- Mai phục? – Tiểu Long ngơ ngác – Để làm gì?
- Sao lại để làm gì? – Quý ròm nhăn nhó – Chỉ cần mình đi ngang qua, thế là “cạch”, một khúc cây giáng vào đầu…
Quý ròm nói chưa dứt câu, Tiểu Long đã rụt cổ:
- Eo ôi, ghê quá!
Quý ròm nheo mắt:
- Mày có võ mà sợ gì
- Võ thì võ chứ! – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi – Võ chỉ dùng đánh nhau trực diện thôi! Còn với bọn đánh lén, võ nào mà đỡ nổi!
- Ờ há!
Tiểu Long hỏi bằng giọng ngần ngừ:
- Bây giờ sao?
- Sao là sao?
- Đi tìm bọn trộm nữa không?
- Về quách! – Quý ròm đáp xụi lơ – Nếu không phát hiện được động tĩnh của chúng, tốt nhất mình không nên đuổi theo!
Nói xong, Quý ròm xoay người, giả bộ như chuẩn bị quay trở về nhà.
Mạnh nãy giờ nín thở đứng nghe hai ông anh đối đáp, bây giờ thấy kế hoạch của mình sắp hỏng tới nơi, liền ba chân bốn cẳng lỉnh tuốt ra xa. Và từ tít đằng xa, nó nhặt một cành cây khô khua tứ tung.
- A, bọn trộm đang chạy trốn đằng kia kìa! Rượt theo nhanh lên!
Tiếng Quý ròm hô toáng. Những người đi rình bắt trộm thực sự chả ai lại hò hét om sòm như vậy nhưng trong giờ phút căng thẳng này, oắt Mạnh nhà ta lại không đủ sáng suốt để nhận ra điều phi lý đó.
Nó chỉ biết hồi hộp ngóc cổ chờ đợi và khấp khởi mừng thầm khi thấy hai ông anh “khờ khạo” liên tục “rơi vào bẫy” của mình.
Lần này không đợi Quý ròm lên tiếng đòi về, vừa thấy hai ông anh ngơ ngơ ngác ngác lò dò lại gần là Mạnh chuồn đi chỗ khác và lại khua khoắng ầm ĩ.
Cứ như vậy, kẻ trước người sau Tiểu Long, Quý ròm và Mạnh càng lúc càng chạy xa khỏi nhà.
Trong cuộc rượt đuổi ngoạn mục đó, Mạnh đinh ninh nó đã khôn khéo lôi kéo được hai ông anh theo mình, không hề hay biết rằng chính Quý ròm và Tiểu Long đã làm mọi cách để dẫn nó ra xa.
Mạnh sẽ không vui mừng quá đáng nếu trong lúc đó nó nhận ra một điều cực kỳ quan trọng: nhỏ Hạnh không có mặt trong cuộc “truy lùng kẻ trộm” ngộ nghĩnh nhất thế giới này!

Chương 9
Đợi Tiểu Long, Quý ròm và Mạnh khuất dạng, những tiếng hô hoán chỉ còn nghe văng vẳng đằng sau những bụi cây, nhỏ Hạnh vội vã chạy vào nhà.
Nó rảo bước về phía chiếc đôn sứ và tìm thấy xâu chìa khóa của Mạnh chẳng khó khăn gì.
Nhỏ Hạnh tra chìa khóa vào ổ khóa phòng Mạnh, vặn nhẹ.

Cửa phòng bật ra cùng với tiếng kêu mừng rỡ:
- Anh Mạnh hả?
Câu hỏi bất thần khiến nhỏ Hạnh suýt chút nữa ngã lăn ra đất. Mặc dù biết trước thằng Mạnh đang cất giấu một bí mật gì đó trong phòng nhưng nhỏ Hạnh hoàn toàn không nghĩ bí mật đó là… một con bé.
Nhưng không chỉ nhỏ Hạnh mới ngỡ ngàng. Mèo Con cũng kêu “ối” một tiếng và gần như đồng thời, cả hai cùng sững sờ buột miệng:
- Chị là ai vậy?
- Em là ai vậy?
Hỏi xong cả hai lại bối rối nhìn nhau, người nào cũng có ý đợi người kia trả lời câu hỏi của mình trước.
Sự im lặng trôi qua có đến một phút.
Và nhỏ Hạnh mỉm cười:
- Chị là Hạnh!
- A! – Mèo Con reo lên – Chị là chị của anh Mạnh! Khi nãy anh Mạnh lấy quần áo của chị cho em thay…
Nhỏ Hạnh thoáng ngạc nhiên. Đảo mắt một cái, nó đã nhìn thấy chiếc bàn ủi và bộ đồ trắng sọc xanh của mình đang xếp gọn gàng ngay ngắn trên đầu gi.ường.
- Thì ra vậy! – Nhỏ Hạnh gật gù – Báo hại nãy giờ chị tìm muốn chết!
- Bộ anh Mạnh không nói gì với chị sao? – Giọng Mèo Con áy náy.
- Không!
- Lạ thật! – Mèo Con nhíu mày – Tại sao anh Mạnh lại không muốn cho mọi người biết chuyện ảnh đã cứu em thoát chết kìa?
Câu nói của Mèo Con khiến nhỏ Hạnh ngẩn tò te:
- Mạnh cứu em thoát chết? Hồi nào?
- Hồi chiều! Lúc em mải chơi ngoài cù lao, thủy triều dâng lên lấp cả lối vào bãi…
Rồi trước vẻ mặt tò mò của nhỏ Hạnh, Mèo Con hăm hở và hồn nhiên kể. Nó kể nó đã suýt chết trong trường hợp nào, đã òa khóc vì sợ hãi ra sao và Mạnh đã xuất hiện cứu nó như thế nào. Nó cũng kể cả chuyện nó rơi xuống biển khiến Mạnh phải lao theo vớt nó lên, rồi Mạnh rủ nó chạy thi cho bớt lạnh và dẫn nó về nhà để ủi quần áo cho mau khô…
Ánh mắt long lanh, Mèo Con vừa thuật chuyện vừa làm điệu bộ khiến nhỏ Hạnh vừa cảm động vừa tức cười. Và bây giờ thì nhỏ Hạnh đã hiểu tại sao Mạnh lại giấu nhẹm chuyện này, lại giả vờ đánh mất chìa khóa phòng và nhất định không chịu đi chơi mà cứ nằng nặc đòi ở nhà “làm toán”! Thì ra thằng oắt mắc cỡ, thằng oắt sợ ông anh ròm của nó ngứa miệng chế giễu!
Nhỏ Hạnh nhìn Mèo Con, hấp hái mắt, trêu:
- Vậy mà bọn chị cứ tưởng chiếc bàn ủi và bộ quần áo kia bị mất trộm kia đấy!
- Không có đâu! – Câu nói đùa của nhỏ Hạnh làm Mèo Con đỏ mặt – Ăn trộm là xấu lắm! Nếu em ăn trộm, em sẽ không thể trở thành người tốt! Và như vậy em sẽ không được gặp lại ba em!
Nhỏ Hạnh không hiểu:
- Tại sao thế?
- Vì chỉ những người tốt mới được ra đảo Thần Tiên!
Nhỏ Hạnh càng lúc càng thấy lạ lùng:
- Em nói gì, chị không hiểu! Đảo thần tiên nào?
- Đảo Thần Tiên ở ngoài biển ấy! – Mèo Con chớp mắt – Chẳng lẽ chị chưa bao giờ nghe nói đến hòn đảo này sao?
- Chưa! – Nhỏ Hạnh thành thật.
- Đấy là tại chị chưa biết thôi! – Mèo Con nói bằng giọng tự tin – Anh Mạnh bảo ảnh từng nghe nói về đảo Thần Tiên!
Nhỏ Hạnh tò mò:
- Mạnh nói với em vậy hả?
- Vâng ạ.
Nhỏ Hạnh nhíu mày:
- Chắc là Mạnh xạo với em đó thôi!
- Không phải đâu! – Mèo Con vùng vằng – Chính ba em đang sống trên hòn đảo ấy mà lại!
- Ai bảo thế?
- Chính mẹ em bảo! Những người làng cũng bảo!
Thấy Mèo Con đem mẹ ra làm bằng chứng, nhỏ Hạnh bắt đầu ngờ ngợ. Nó liếm môi hỏi:
- Thế ba em ra đảo Thần Tiên khi nào?
- Lâu lắm rồi! – Cặp mắt Mèo Con trở nên mơ màng – Hồi ấy em còn bé, bé xíu! Chiều hôm đó ba em ra khơi đánh cá như thường lệ nhưng sáng hôm sau, chỉ có các chú các bác trong làng trở về. Mọi người bảo vì ba em là người tốt nên được thần tiên rước ra đảo. Ngoài đảo Thần Tiên, suối làm bằng sữa, núi làm bằng kem, còn các cây thì cho bánh ngọt…
Cũng như Mạnh hồi chiều, nghe Mèo Con kể đến đây nhỏ Hạnh đã hiểu ra đảo Thần Tiên là nơi nào. Nó lặng lẽ quay mặt đi và khẽ nói:
- Ừ, chỉ có người tốt mới được rước ra đảo Thần Tiên!
Mèo Con sung sướng:
- Thế là chị tin có đảo Thần Tiên rồi chứ?
Vẫn không quay đầu lại, nhỏ Hạnh dịu dàng:
- Ừ, bây giờ chị mới nhớ ra! Chị đã từng nghe nói tới hòn đảo này!
Phản ứng của nhỏ Hạnh giống hệt phản ứng của Mạnh lúc ngoài bãi biển. Và câu chống chế của nó cũng giống hệt câu chống chế của Mạnh. Nhưng Mèo Con không phát hiện ra.
Đang thích thú vì thêm một người xác nhận từng nghe nói đến đảo Thần Tiên, Mèo Con hớn hở và thân mật cầm tay nhỏ Hạnh:
- Bây giờ chị đưa em về nhà đi! Chắc dì em đang lo lắm!
- Ừ, để chị đưa em về!
Nhỏ Hạnh âu yếm đáp. Nhưng nó không đưa Mèo Con về nhà ngay. Sau khi mở khóa cổng, vừa dợm bước chân ra, nhỏ Hạnh bỗng nhớ tới một chuyện liền hốt hoảng nói:
- Chết rồi! Em đứng đây đợi chị một lát!
Vừa nói nó vừa quay mình hấp tấp chạy ngược trở lên những bậc đá.
Thái độ cuống quít của nhỏ Hạnh làm Mèo Con ngơ ngác:
- Chị đi đâu thế? – Khi nhỏ Hạnh hổn hển trở xuống, Mèo Con tò mò hỏi.
- Chị đi cất chìa khóa cổng!
- Ơ! Thế lát nữa làm sao chị vào nhà?
- Chị chỉ móc hờ ổ khóa vào sợi xích thôi. Chị không bấm lại.
- Nhưng sao chị không đem chìa khóa theo? – Mèo Con chưa hết thắc mắc.
- Không đem theo được! – Nhỏ Hạnh thản nhiên – Trong xâu chìa khóa đó có cả chìa khóa tủ, chìa khóa phòng…
Tới đây thì Mèo Con không gặng hỏi nữa, nó đã hoàn toàn thỏa mãn. Tất nhiên có tài thánh nó mới biết chỉ sau khi nhét xâu chìa khóa của Mạnh vào lại dưới chiếc đôn sứ như cũ, nhỏ Hạnh mới có thể ung dung làm người dẫn đường cho nó được.
Mèo Con không có tài thánh thì Mạnh cũng chẳng có tài thánh. Vì vậy, Mạnh chẳng mảy may hay biết những chuyện vừa xảy ra trong nhà. Sau khi dụ Tiểu Long và Quý ròm đuổi theo những đường quanh ngõ quẹo càng lúc càng xa nhà, Mạnh đắc ý lộn trở lại lối cũ.
Phóc từ vách đá xuống khoảnh sân sau nhẹ nhàng như một con mèo, Mạnh rảo bước vào nhà.
Quả như dự liệu của nó, nhà vắng hoe. Tiểu Long và Quý ròm còn đang mải loay hoay sục sạo trên dốc núi. Chị Hạnh chả biết đi đâu. Còn mẹ chắc đang ở dưới bếp.
Đánh mắt một vòng, Mạnh rón rén bước vào hành lang nhấc chiếc đôn sứ lên. Xâu chìa khóa vẫn còn nguyên chỗ cũ.
Mạnh nắm chặt xâu chìa khóa trong tay. Nhưng nó chưa vội vào phòng. Trước tiên, để đề phòng mọi bất trắc, Mạnh bước lại chỗ tủ buýp-phê lấy lọ thuốc tàng hình bỏ tọt vào túi áo. Nửa lọ thuốc này đủ giúp Mèo Con trở thành vô hình như mình! Nếu mẹ và chị Hạnh bất thần bước lên trong khi mình chưa kịp dẫn Mèo Con ra khỏi phòng thì mình cũng chả sợ! Mạnh thán phục sự thông minh của mình quá xá. Nó bước lại mở cửa phòng mà mặt mày nhơn nhơn.
Nhưng khi cánh cửa mở ra thì nụ cười hiu hiu tự đắc trên môi nó cũng đột ngột tắc ngấm.

Chương 10
Mạnh chết điếng người khi không nhìn thấy Mèo Con trong phòng. Nó cứ đinh ninh khi cửa vừa bật mở, Mèo Con sẽ chạy ùa lại phía nó, nếu không rơm rớm nước mắt vì cảm động và mừng rỡ thì cũng reo lên hớn hở. Nhưng rốt cuộc chẳng có gì giống như thế.
Sau khi trấn tĩnh, Mạnh khom người dọ dẫm quanh phòng, mắt dáo dác trông ngang ngó ngửa.
Mặc dù không tin Mèo Con đang chơi trò ú tim với mình, Mạnh vẫn không thể không bắt mình sục sạo. Nhưng Mạnh chỉ công cốc. Những nơi có thể ẩn nấp, nó đã xem xét kỹ. Ngay cả một con mèo con thật cũng không thể thoát khỏi tầm mắt nó, huống chi đây là một cô bé có tên là Mèo Con.
Tìm một hồi, đầu Mạnh nhức như búa bổ. Nó vẫn không thể hiểu được tại sao Mèo Con lại không có trong phòng. Cửa chính đã bị khóa, và xâu chìa khóa vẫn còn nằm chết gí dưới chiếc đôn sứ. Cửa sổ có thể mở từ bên trong, nhưng với những chấn song nằm sát nhau, không một ai có thể chui lọt. Vậy Mèo Con đi đâu? Trong khi vừa mới rồi đây, trước khi nó dụ Quý ròm và Tiểu Long chạy lên dốc núi, chính Mèo Con còn đứng ở trong phòng đối đáp với nó kia mà!
Hay Mèo Con đã vớ phải lọ thuốc tàng hình Quý ròm bỏ lăn lóc đâu đó và cho tất tần tật vào miệng? Có thể lắm! – Mắt Mạnh sáng lên – Anh Quý nó chẳng bảo ngoài lọ thuốc trên đầu tủ buýt-phê, ảnh đang cất giữ một, hai lọ thuốc khác là gì!
Nhưng rồi ngay sau đó một ý nghĩ khác khiến Mạnh cụp mắt xuống. Nó thở dài nhớ ra dù Mèo Con có uống thuốc tàng hình, thì chỉ có nó không nhìn thấy Mèo Con chứ Mèo Con vẫn phải nhìn thấy nó. Đằng này Mèo Con chẳng có vẻ gì là trông thấy nó cả. Nó vào phòng nãy giờ, láo liên lùng sục đến toát mồ hôi hột, Mèo Con vẫn chẳng gọi nó lấy một tiếng.
À, quên nữa! – Mạnh reo khẽ – Mình cũng đang tàng hình, làm sao Mèo Con nhìn thấy mình được! Như vậy là cả hai đều không nhìn thấy nhau! Phải rồi! Mình phải gọi nó một tiếng mới được! Như vậy hẳn Mèo Con sẽ biết là mình đang ở trong phòng, ngay bên cạnh nó và nó sẽ sốt sắng ứng tiếng trả lời!
Đang phấn khích, Mạnh quên bẵng rằng dù nó không lên tiếng nhưng nếu Mèo Con còn ở trong phòng, hẳn Mèo Con đã nhìn thấy cánh cửa bật mở và những tiếng khua động lịch kịch nãy giờ.
Nhưng Mạnh chưa kịp lên tiếng gọi Mèo Con đã có người lên tiếng gọi nó.
- Con làm gì mà loay hoay mãi trong đó thế hả Mạnh? – Cô Tư từ ngoài cửa phòng thò đầu vào hỏi.
Chết rồi! Mình mải suy nghĩ, mẹ lên lúc nào cũng chẳng hay, nguy thật! Mạnh giật thót và bối rối đáp:
- Dạ, dạ…
Mạnh đang ấp úng, chưa kịp nghĩ ra câu trả lời thì cô Tư đã không còn đứng đó nữa. Mạnh nghe tiếng mẹ vọng vào từ ngoài hành lang:
- Con đi tìm các anh chị về ăn cơm!
- Dạ
Lần này thì Mạnh “dạ” rõ to. Nó đang hớn hở. Thế ra mẹ chẳng hay biết gì! Thế ra mẹ vẫn tưởng từ chiều tới giờ mình ở trong phòng! Thế ra…
Đang hào hứng, mặt Mạnh bỗng đờ ra: Ủa, sao mẹ nhìn thấy mình kìa? Lạ thật, mình đã biến thành người vô hình rồi kia mà! Chẳng lẽ nửa lọ thuốc của anh Quý chỉ có tác dụng trong vòng nửa tiếng đồng hồ?
Thế mà hồi chiều ảnh quảng cáo với nửa lọ thuốc này, con người ta có thể trở nên vô hình trong một, hai tiếng kia đấy! Thật dóc ơi là dóc!
Vừa ngẫm nghĩ Mạnh vừa cho tay vào túi móc lọ thuốc và dốc luôn phần chất lỏng còn lại vào miệng.
Nó chưa kịp bỏ tay xuống thì Quý ròm đã đẩy cửa bước vào.
Trước khi vào đây, Quý ròm đã trông thấy cô Tư từ trên này đi xuống, bây giờ nhìn thoáng qua bộ tịch của thằng Mạnh, Quý ròm đã đoán ngay ra mọi chuyện.
Vì vậy, Quý ròm nhanh chóng rời mắt khỏi lọ thuốc trê tay Mạnh và làm bộ ngó quanh, miệng lẩm bẩm:
- Chà, ai mở cửa phòng thằng Mạnh ra thế nhỉ? Hay là nó đã tìm được xâu chìa khóa rồi?
Rồi Quý ròm ngoác mồm kêu tướng:
- Mạnh ơ, Mạnh!
- Làm gì kêu réo om sòm thế?
Tiểu Long vừa hỏi vừa bước vào. Cũng như Quý ròm, vừa bước qua khỏi cửa, nó lật đật lia mắt quanh phòng:
- Thằng Mạnh đâu?
- Tao không rõ!
- Thế ai mở cửa ra vậy?
Quý ròm tặc tặc lưỡi:
- Chắc là thằng Mạnh! Nhưng chả rõ nó biến đi đâu rồi!
- Còn Hạnh?
Quý ròm lắc đầu:
- Tao cũng không biết nốt! Chắc Hạnh ở đâu dưới bếp!
Tự dưng Tiểu Long đấm hai tay vào nhau:
- Tức ơi là tức!
Quý ròm nhìn Tiểu Long một hồi, rồi thở dài:
- Thôi, bỏ đi!
- Bỏ đi sao được mà bỏ! – Tiểu Long hậm hực – Mình sắp thộp cổ được bọn chúng rồi, tự nhiên bọn chúng lại biến mất, thật tức chết đi được!
Quý ròm nhún vai:
- Bọn chúng chẳng biến mất đâu. Tại tụi mình không nhẫn nại thôi. Bọn trộm chắc chắn nằm lì trong bụi cây nào đó, nếu khi nãy mình kiên trì đợi thêm một lát, sớm muộn gì bọn chúng cũng bò ra!
Nghe hai ông anh kháo nhau về “bọn trộm”, Mạnh tức cười quá xá. Nó phải nghiến chặt răng để khỏi bật ra những tiếng hích hích, rồi lại dỏng tai khoái trá nghe, quên bẵng vụ mất tích của Mèo Con.
Tiểu Long tiếp tục gầm gừ:
- Bọn chúng mà còn léng phéng rình rập quanh ngôi nhà này nữa, tao nhất định không tha!
- Chuyện đó khi nào xảy đến hẵng hay!
Quý ròm chép miệng, rồi nó nói tiếp, giọng đột nhiên thay đổi:
- Bây giờ tao có chuyện quan trọng muốn nói với mày nè!
- Chuyện gì vậy?
Quý ròm nghiêm nghị:
- Lọ thuốc tàng hình trên đầu tủ không biết ai lấy mất!
Tiểu Long tròn mắt:
- Thật không?
- Khi nãy vào nhà tao chẳng thấy đâu!
- Thôi rồi! – Tiểu Long la lên – Tao biết rồi!
- Mày biết gì?
- Thằng Mạnh lấy lọ thuốc đó chứ ai!
- Thằng Mạnh? – Quý ròm ngạc nhiên.
- Chính nó! – Tiểu Long nói bằng giọng quả quyết – Nó đã tận mắt chứng kiến cảnh mày tàng hình. Và thế là nhân lúc tụi mình rượt theo bọn trộm, nó đã “xơi gọn” lọ thuốc trên đầu tủ, sau đó…
- Sau đó sao?
Tiểu Long nuốt nước bọt:
- Sao đó tụi mình… chẳng thấy nó đâu!
Tiểu Long vừa nói vừa ngờ vực đảo mắt quanh phòng.
Quý ròm phấp phỏng ngoẹo cổ nhìn theo Tiểu Long, giọng hoang mang:
- Mày cho là thằng Mạnh đã hóa thành người vô hình và đang lẩn quất đâu đây trong phòng này?
- Tao đoán vậy! – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi – Chứ gần tới giờ cơm, không lý nào nó lại tót đi chơi!
- Ừ, có thể lắm!
Quý ròm gật gù và một lần nữa lại quay đầu nhìn quanh với vẻ nghi nghi hoặc hoặc.
Mạnh vẫn đứng im, mặc cho hai ông anh nhìn xuyên qua người nó. Bây giờ nó đã thôi cười thầm. Nó cũng tạm ngưng việc khoái trá thưởng thức cái thú của người vô hình. Nó đang bận nghĩ xem nên hành động như thế nào. Nếu chuyện này không liên quan tới Mèo Con, Mạnh đã cười phá lên và thú nhận việc trộm thuốc của mình rồi. Nhưng còn Mèo Con? Mèo Con đã đi đâu, đi từ lúc nào và bằng cách nào? Làm sao để tìm ra Mèo Con và đưa nó về với dì nó? Giúp người phải giúp cho trót, nhất là đối với một con bé hiền lành và có hoàn cảnh đáng thương như Mèo Con!
Đang loay hoay suy tính, Mạnh bỗng giật thót khi thấy Quý ròm xăm xăm đi thẳng lại chỗ nó đang đứng. Thoạt đầu nó thấy ông anh xộc thẳng vô người mình, Mạnh tái mặt ngỡ chất thuốc tàng hình đột ngột hết hiệu lực nhưng rồi sực nhận ra Quý ròm không nhìn thấy nó, Quý ròm không phải đi tới chỗ nó mà thực ra định đi xuyên qua nó để tới chiếc tủ sau lưng, Mạnh kịp thời trấn tĩnh và nhẹ nhàng di chuyển qua một bên nhường đường cho Quý ròm.
Và đúng lúc Quý ròm đi lướt qua bên cạnh, máu nghịch ngợm bất chợt nổi lên trong người Mạnh. Nó chồm mặt vào sát người Quý ròm nhe răng như muốn cắn đứt lỗ tai của ông anh.
Trước trò tinh quái đột ngột của Mạnh, Quý ròm quên bén cả cảnh giác. Theo phản xạ tự nhiên, nó né đầu qua một bên.
Nhìn rõ mồn một hoạt cảnh khôi hài tệ hại đó, Tiểu Long giả vờ la lên:
- Mày làm gì vậy?
Nhanh như máy, Quý ròm trớ ngay:
- Tự nhiên tao có cảm giác như có một luồng gió thốc vào tai!
Chậc, rủi trúng phải gió độc thì khốn!
Nói xong, nó liên quay mặt đi chỗ khác và lật đật bước về phía tủ quần áo, ra vẻ ta đây là người ốm yếu, rất sợ gió máy.
Mạnh chả nghi ngờ gì. Nó yên tâm nhón chân rón rén đi ra cửa. Nhà dì Mèo Con ở đường Quang Trung cạnh Bãi Trước, Mèo Con đã bảo với nó như vậy. Mèo Con còn cho cả số nhà. Bây giờ nó phải chạy xuống đó, xem thử Mèo Con đã về nhà chưa. Nếu chưa, có lẽ nó đành phải thú thật mọi chuyện với Quý ròm để nhờ các ông anh bà chị truy tìm giùm.
Nhưng Mạnh mới nhích vài ba bước, chưa kịp ra tới cửa, cô Tư đã lại bất thần hiện ra.
Cũng như lần trước, cô không bước hẳn vào phòng mà đứng trước cửa, cười lớn:
- Các cháu đi chơi về rồi đấy à!
Rồi cô đưa mắt nhìn quanh:
- Ủa, cháu Hạnh đâu?
Tiểu Long lễ phép đáp:
- Dạ, chắc nhỏ Hạnh ở đâu ngoài sân, để cháu đi gọi!
Từ khi mẹ xuất hiện, Mạnh vẫn đinh ninh mẹ không nhìn thấy mình. Nó nghĩ nãy giờ mẹ chỉ hỏi chuyện Quý ròm và Tiểu Long. Tự nhiên nổi hứng, nó huơ tay, lé mắt, méo miệng làm trò.
Mạnh làm cô Tư ngạc nhiên quá đỗi. Cô tròn mắt nhìn thằng con, sửng sốt hỏi:
- Con làm gì mà nhăn mày méo mặt như con khỉ con thế hả Mạnh?
Câu hỏi nhẹ nhàng nhưng với Mạnh không khác nào sét đánh ngang tai. Trong một thoáng, nó tưởng như ai đang nện búa lên đầu mình.
Mặt xanh lét, Mạnh kinh ngạc hỏi lại:
- Mẹ, mẹ nhìn thấy con ư?
Mạnh hoang mang một thì cô Tư hoang mang mười. Lần này thì cô không còn đủ bình tĩnh để đứng yên ở cửa nữa. Cô hấp tấp bước vào phòng, bước lại gần Mạnh và áp tai lên trán nó:
- Con làm sao thế?
- Con có làm sao đâu?
Cô Tư vẫn chưa hết bàng hoàng:
- Thế sao con lại hỏi kỳ quặc thế? Con đứng sờ sờ trong phòng, tất nhiên mẹ nhìn thấy con, sao con còn hỏi?
Mạnh kêu lên:
- Nhưng mà con…
Mạnh định bảo “Nhưng mà con đã trở thành người vô hình!” nhưng đang nói nửa chừng nó cảm thấy lý do đó quá lạ lùng với mẹ, nói ra không khéo mẹ lại nghĩ mình bị tâm thần, nó bèn bỏ dở câu trả lời và đưa mắt sang chỗ Tiểu Long và Quý ròm.
Đã không nhìn thì thôi, vừa quay sang, Mạnh bỗng thấy chột dạ. Tiểu Long và Quý ròm đang cười rung cả người và nhìn nó bằng ánh mắt là lạ. Quái quỉ gì thế này? – Mạnh lo lắng nhủ bụng – tại sao hai ông anh lại đột nhiên cười như phát rồ và nhìn mình như nhìn một người bằng xương bằng thịt thế kia? Chẳng lẽ mình không phải là người vô hình? Đúng rồi, nếu mình là người vô hình, làm sao mẹ lại trông thấy mình được? Thôi chết rồi! Chả có thứ thuốc tàng hình nào sất! Chỉ toàn bịa thôi! Hóa ra tất cả những trò này toàn là giả vờ. Anh Quý mình giả vờ tàng hình. Anh Tiểu Long và chị Hạnh giả vờ phụ họa. Rồi mọi người giả vờ bỏ quên lọ thuốc tàng hình trên đầu tủ. Và đợi cho mình lén uống thuốc xong, các ông anh bà chị lại giả vờ không nhìn thấy mình!
Những diễn biến từ chiều đến giờ lần lượt hiện ra trong óc Mạnh. Và càng nhớ lại, Mạnh càng nghe lạnh toát sống lưng. Bây giờ thì nó tin chuyện Tiểu Long phì cười ngoài phòng ăn không phải do nhìn thấy miếng băng keo dính trên mặt Quý ròm cũng như lúc nãy Quý ròm giật mình né người cũng không phải vì nghe gió thổi nhồn nhột lỗ tai. Tất cả chỉ do hai ông anh trông thấy mồn một những trò khỉ của nó thôi. Và họ đã bịa ra những lý do để lấp liếm. Còn nó thì cứ một mực tin lấy tin để như một thằng ngốc.
Cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi, đầu óc Mạnh sáng láng hẳn ra. Đầu óc càng sáng ra, bụng nó càng tức anh ách. Nó lại ngẩng đầu nhìn sang Tiểu Long và Quý ròm, miệng dở cười dở mếu:
- Em biết hết rồi!
Tiểu Long trố mắt:
- Ôi, mày nói đấy hở Mạnh? Mày đứng đâu sao tao không nhìn thấy?
- Thôi, các anh đừng vờ vịt nữa! – Giọng Mạnh thảm não – Mẹ em nhìn thấy em, chẳng lẽ hai anh không nhìn thấy?
Từ khi cô Tư lên tiếng hỏi han thằng con, Quý ròm cầm chắc mọi chuyện đã vỡ lở. Nhưng vận dụng triệt để phương châm “còn nước còn tát”, Quý ròm cười giả lả, cố vớt vát:
- À, à, tao nhìn thấy mày rồi! Thì ra tác dụng của thứ thuốc tàng hình này không kéo dài như tao tưởng…
- Chả có thứ thuốc tàng hình nào sất! – Mạnh hậm hực cắt ngang – Em chỉ sập bẫy các anh một lần thôi! Lần này thì đừng hòng!
Cô Tư đứng nghe một hồi, chả hiểu đầu cua tai nheo ra sao, bụng lại đang bồn chồn nồi canh còn bắc trên lò, liền sốt ruột lên tiếng:
- Thôi, đừng ở đó mà cãi nhau nữa! Mấy anh em chuẩn bị tắm rửa rồi ra ăn cơm!
Nói xong cô lật đật rảo bước xuống bếp.
Đợi mẹ khuất dạng, Mạnh nhìn chòng chọc vào hai ông anh, nôn nóng hỏi:
- Các anh giấu Mèo Con ở đâu?
Câu hỏi của Mạnh khiến Quý ròm và Tiểu Long ngơ ngác nhìn nhau. Trong bọn, chỉ có nhỏ Hạnh biết chuyện này. Quý ròm và Tiểu Long lại chưa gặp nhỏ Hạnh.
- Mèo con nào? – Tiểu Long liếm môi – Trong nhà này làm gì có mèo!
- Em không đùa! – Mạnh sầm mặt – Đây là chuyện quan trọng, chuyện “cứu người như cứu hỏa” đấy!
- Mày nói gì lạ thế? – Quý ròm ngẩn tò te – Khi thì bảo là mèo, khi thì bảo là người, bố ai mà hiểu được?
- Hạnh hiểu!
Tiếng nhỏ Hạnh thình lình vang lên ngoài cửa khiến Tiểu Long, Quý ròm và Mạnh cùng giật mình ngoảnh cổ dòm ra.
Vừa dòm ra, ba đứa lại giật mình thêm một lần nữa. Đang bước vào phòng không chỉ một mình nhỏ Hạnh. Theo sau nó còn có hai người nữa.
Hai người này đối với Tiểu Long và Quý ròm hoàn toàn lạ mặt. Còn với Mạnh, nó nhận ra được một người, và vừa thoáng thấy người đó, lòng nó mừng vô hạn. Đó chính là Mèo Con.
Mèo Con cũng vui mừng không kém gì Mạnh. Nó kêu:
- Anh Mạnh!
Mạnh thở một hơi dài nhẹ nhõm:
- Tự dưng mày biến mất làm tao lo quá trời!
Mèo Con nhìn Mạnh bằng ánh mắt long lanh:
- Chị Hạnh dẫn em về nhà!
Mạnh nhìn nhỏ Hạnh, khụt khịt mũi:
- Lừa được thằng em, thích nhé!
Nhỏ Hạnh vờ như không nghe thấy lời trách móc của Mạnh, nó chỉ tay vào người phụ nữ đứng bên cạnh Mèo Con, niềm nở giới thiệu:
- Đây là dì của Mèo Con! Hạnh bảo dì đừng đi, nhưng dì cứ muốn đến đây!
Nhỏ Hạnh vừa dứt câu, người phụ nữ nhìn Mạnh, vui vẻ:
- Dì muốn đến đây để cám ơn cháu! Hồi chiều nếu không có cháu, chả biết Mèo Con sẽ gặp những rủi ro gì!
Mạnh đỏ mặt ấp úng:
- Dạ, dạ…
Người phụ nữ áp tay lên ngực:
- Suốt từ chiều đến giờ, dì cứ như ngồi trên lửa!
Mạnh lại “dạ, dạ”.
Mèo Con níu tay dì:
- Anh Mạnh tốt lắm đó dì! Thế nào ảnh cũng được rước ra đảo Thần Tiên như ba cháu!
Mạnh chẳng muốn được rước ra đảo Thần Tiên như ba của Mèo Con chút nào. Nghe Mèo Con tán dương mà miệng nó méo xẹo.
Trong khi hai dì cháu Mèo Con trò chuyện với Mạnh thì nhỏ Hạnh tranh thủ thuật lại cho Tiểu Long và Quý ròm nghe đầu đuôi mọi chuyện. Kể xong, nhỏ Hạnh nghiêm trang dặn:
- Quý không được đem chuyện này ra trêu Mạnh đấy!
- Hạnh yên tâm! – Quý ròm cười hì hì – Tôi là chúa ghét chuyện trêu chọc người khác!
Nghe giọng điệu bỡn cợt của Quý ròm, nhỏ Hạnh cứ phập phồng, sợ Quý ròm ngứa miệng làm thằng Mạnh xấu hổ.
Nhưng nhỏ Hạnh chỉ lo hão. Hôm nay Quý ròm tỏ ra nghiêm chỉnh tợn. Đợi dì cháu Mèo Con ra về, nó quay sang vỗ vai Mạnh:
- Chúc mừng mày nhé!
Mạnh cảnh giác:
- Chúc mừng chuyện gì?
- Thì chuyện Mèo Con đó!
Lối nói ỡm ờ của ông anh làm Mạnh chột dạ:
- Chuyện Mèo Con sao?
Quý ròm nheo mắt:
- Thì còn sao nữa! Ca dao có câu “Dù xây chín bậc phù đồ, không bằng làm phúc cứu cho một người”! Mày chả làm phúc cứu người là gì!
Tới đây thì Mạnh thở phào. Nó cười lỏn lẻn:
- Đây chỉ là chuyện tình cờ thôi!
Quý ròm hừ giọng:
- Mày đừng có khiêm tốn! Chuyện mày bắt gặp Mèo Con đứng khóc giữa cù lao hồi chiều có thể là tình cờ, nhưng chuyện mày đóng vai kẻ trộm dụ tao và Tiểu Long chạy tuốt lên dốc núi để nhỏ Hạnh có cơ hội giải cứu và đưa Mèo Con về với dì nó rõ ràng là mày đã tính toán từ trước!
Nghe giọng lưỡi xóc hông của Quý ròm, Mạnh chỉ mong làm sao chui được xuống đất. Nhưng nền nhà cứng quá không chui được, nó bèn thò tay đấm thùm thụp lên lưng ông anh:
- Anh ác lắm nè! Tự nhiên lại phịa ra thứ thuốc radio, radium gì đó để gạt em!
- Tại mày chứ bộ! – Tiểu Long cười hích hích – Bọn tao có bảo mày lén uống lọ thuốc để trên đầu tủ đâu!
Quý ròm ưỡn ngực:
- Mà muốn lừa một đứa tinh quái như mày đâu phải dễ! Phải vận dụng biết bao nhiêu là trí tuệ…
- Thật ra tại Mạnh cả thôi! – Nhỏ Hạnh tủm tỉm xen lời – Dù thuốc tàng hình của anh Quý em có là thuốc thật đi chăng nữa, khi uống vào cũng chỉ tác dụng lên cơ thể thôi, còn những vật khác như quần áo, giày dép, chìa khóa, đồng hồ… làm sao có thể hóa thành vô hình được!
Câu nói của nhỏ Hạnh làm Mạnh thuỗn mặt ra:
- Ờ há! Đơn giản vậy mà em không nghĩ ra! Ngốc thật!
Vừa nói Mạnh vừa đưa tay lên cốc đầu mình một cái.
Nhưng khi nó định cốc tiếp cái thứ hai thì Quý ròm đã cười cười giữ tay nó lại:
- Tự phạt thế đủ rồi! Mày thật ra cũng không ngốc lắm đâu!
Mạnh chớp mắt:
- Bị anh lừa biến thành “người vô hình” suốt cả tiếng đồng hồ mà không ngốc?
- Không ngốc một chút nào!
Thấy Quý ròm một lần nữa gật gù xác nhận mình không ngốc, Mạnh sướng rơn, nhưng vừa tươi tỉnh chút xíu, nó đã xịu ngay mặt xuống khi nghe ông anh láu lỉnh tiếp:
- Nếu ngốc thì mày đã “vô hình” luôn đến tối, chứ đâu có đợi đến giờ cơm, nhất là đợi đến lúc dì cháu Mèo Con sắp ghé nhà lại “hiện hình” ra cho người ta nhiệt liệt cảm ơn! Như vậy là mày khôn thí mồ chứ ngốc gì!

Bộ ba Quý ròm, Tiểu Long, nhỏ Hạnh vốn xưa nay chưa từng chịu thua trước bất cứ cuộc thi tài nào, thế mà trong cuộc dấu với đám trẻ xa lạ ở Vũng Tàu, bọn Quý ròm đã phải đi từ bất ngờ này sang bất ngờ khác.

Chương 1

Mạnh lơn tơn đi trước, Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh hăng hái bước theo sau, cả bọn vừa rảo bước dọc bờ biển, vừa kháo chuyện ầm ĩ.

Tiểu Long nói:

- Giờ này chưa chắc các anh chị nhóm Hải Âu đã có mặt ở trụ sở!

Nghe Tiểu Long thở giọng bi quan, Mạnh quay đầu lại, gân cổ:

- Anh cứ tin em đi! Em nói có là dứt khoát có!

Quý ròm khịt mũi:

- Mày dựa vào đâu mà quả quyết thế? - Em chả dựa vào đâu cả, - Thấy hai ông anh lộ vẻ nghi ngờ, Mạnh nổi cáu, nhưng rồi nó sực nhớ ra – À, à, em có dựa! Em dựa vào chỗ … lần nào em đến đây cũng đều gặp anh Thức, anh Việt và các anh chị khác! Không lần nào là không gặp!

Quý ròm nheo mắt:

- Gặp tất cả mọi người, không thiếu một ai?

- À, à, không phải gặp tất cả! – Câu hỏi vặn của ông anh làm Mạnh lúng túng – Khi gặp người này khi gặp người khác, nhưng nói chung là có gặp!

- Thấy chưa! – Quý ròm cười hì hì - Mày là chúa dóc tổ! Tao mới hỏi lại có một câu, mày đã hoảng vía nói khác rồi!

- Hoảng vía đâu mà hoảng vía!

Thấy Mạnh đỏ mặt chống chế một cách yếu ớt, nhỏ Hạnh mỉm cười “giải vây” cho nó:

- Quý và Long đừng làm khó Mạnh nữa! Dù thế nào hôm nay tụi mình cũng phải đến thăm chỗ ở của nhóm Hải Âu trước khi về lại thành phố! Tụi mình cần phải chia tay một cách lịch sự!

Nghe nhỏ Hạnh nói vậy, Tiểu Long và Quý ròm lập tức chứng tỏ mình là người lịch sự ngay. Hai đứa im lặng rảo bước, chả buồn cà khịa thằng Mạnh nữa.

Cả bọn đi thêm một hồi, khu rừng thông đã hiện ra trước mắt.

Tiểu Long không nén được ngạc:

- Người ta làm gì vậy kìa?

Mạnh ra vẻ sành sỏi:

- Chắc là lại tổ chức hội chợ gì đấy!

- Không phải đâu! - Quý ròm lắc đầu - Hội chợ thường tổ chức vào dịp Tết! Mà hôm nay đến Tết còn xa lắm!

- Muốn biết chuyện gì sắp xảy ra chẳng có gì khó! - Nhỏ Hạnh mỉm cười.

Tiểu Long nhìn cô bạn gái:

- Làm sao Hạnh biết được?

Nhỏ Hạnh ung dung:

- Hỏi nhóm Hải Âu!

- Tưởng sao! - Mạnh “xì” một tiếng - Hỏi người khác thì nói làm gì!

Tuy nói vậy nhưng đôi chân Mạnh lại vượt lên trước mọi người tiến về phía toà nhà ở mé trái khu rừng.

So với trước đây, trụ sở của nhóm Hải Âu đã hoàn toàn thay da đổi thịt. Tường đã được sơn phết lại, bao quanh sân bây giờ là dãy hàng rào cọc gỗ sơn trắng xinh xắn, chiếc cổng ọp ẹp, xiêu vẹo đã biến mất, thay vào đó là một cổng rào hoa giấy rực rỡ.

Quý ròm chắc lưỡi:

- Chẳng còn vẻ gì là toà “lâu đài ma”.

Tiểu Long xuýt xoa:

- Người ở đâu mà ra vào tấp nập thế không biết!

Mạnh phô trương hiểu biết:

- Toà nhà này không chỉ là trụ sở của nhóm hướng dẫn du lịch Hải Âu mà còn là trụ sở của đội múa lân, của đội bóng đá năng khiếu thành phố, của nhóm sinh hoạt trẻ em đường phố Lửa Hồng, của nhóm…

- A, chào các em!

Một tiếng nói vui vẻ vang lên, cắt dứt lời giới thiệu thao thao bất tuyệt của Mạnh.

Cả bọn giật mình ngó lên và lập tức nhoẻn miệng cười khi thấy anh Việt từ trong sân đi ra:

- Chào anh!

Anh Việt vỗ vai Quý ròm:

- Các em đi thăm nhóm Hải Âu hả?

- Dạ, tụi em….

Không đợi Quý ròm nói hết câu, anh Việt đã vồn vã:

- Các em vào đây đi!

Nói xong, anh quay mình đi trước dẫn đường.

Căn phòng của nhóm Hải Âu nằm ngay tiền sảnh, trên trường vẫn đính bức phù điêu chim hải âu bọn Quý ròm đ thấy dạo nọ.

Anh Thức ngồi trước chiếc bàn nhỏ kê ở góc phòng, thấy anh Việt dẫn bọn Quý ròm vào, liền vội vã đứng dậy:

- A, chào các bạn trẻ!

Nhỏ Hạnh nhìn quanh, ngạc nhiên khi thấy chiếc bàn dài dạo nào không còn ở chỗ cũ.

Anh Thức chỉ tay vào bộ xa-lông:

- Các em ngồi chơi đi!

Rồi sợ bọn trẻ ngại ngùng, anh ngồi xuống trước:

- Sao, các em còn ở chơi mấy hôm nữa?

Quý ròm liếm môi:

- Sáng mai tụi em về lại thành phố rồi!

Mạnh lật đật chen lời, giọng quan trọng:

- Vì vậy, hôm nay em dẫn mọi người đến chào từ biệt các anh chị!

- Ngày mai về rồi sao? – Anh Thức nhíu mày – Sao các em về vội thế?

Tiểu Long lễ phép:

- Ngày mốt tụi em phải đi học ạ!

Quý ròm ngó quanh:

- Ở đây chỉ có anh và anh Việt thôi ư?

- Ừ! Các anh chị khác đi chuẩn bị cho công việc tối nay!

Đang nói, cặp mắt anh Thức chợt sáng lên:

- A, phải rồi! Tối này mời các em ghé đây sinh hoạt lửa trại với tụi anh! - Rồi anh chỉ tay ra cổng – Các em có nhìn thấy những gì ngoài kia không?

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Có! Tụi em thấy chỗ nào cũng giăng cờ kết hoa nhưng chẳng biết để làm gì!

Anh Thức mỉm cười:

- Sinh hoạt lửa trại tối nay đấy! Các em nhớ ghé chơi nhé!

Quý ròm gãi đầu:

- Dạ, để tụi em coi lại…

- Còn coi lại với coi đi gì nữa! - Mạnh láu táu – Sáng mai về, tối nay đi dự lửa trại, tuyệt quá còn gì!

Trong khi Quý ròm trừng mắt nhìn Mạnh thì nhỏ Hạnh gật đầu:

- Dạ, tối nay tụi em ghé!

Bọn Quý ròm ở chơi thêm chừng nửa tiếng đồng hồ rồi cáo từ ra về.

- Tối nhớ đến đấy nhé!

Khi tiễn bọn trẻ ra cổng, anh Thức một ần nữa cẩn thận nhắc lại.

- Dạ.

Bọn Quý ròm đồng thanh “dạ” một tiếng rõ to rồi kéo nhau quay lại đường cũ.

Lúc về, Mạnh không giành đi trước. Nó chen vào giữa các ông anh bà chị, miệng nói tay huơ:

- Sinh hoạt lửa trại là vui phải biết nhé! Nào là hát hò, nào là đố nhau, nào là chơi u, chơi cướp cờ…

- Nhưng trước giờ mày đã dự một đêm lửa trại nào chưa?

Quý ròm thình lình hỏi chen ngang làm Mạnh ú ớ:

- Em hả? Em thì … chưa!

- Ha ha! - Quý ròm gập bụng cười - Thật tao chưa thấy ai liều mạng như mày! Chưa từng dự một buổi lửa trại nào mà miệng mồm bô bô cứ như rành lắm đấy!

- Nhưng em đã nhìn thấy trên ti-vi! - Mạnh đỏ mặt chống chế.

Quý ròm hừ mũi:
- Xem trên ti-vi thì nói làm gì!

- Sao lại không nói làm gì! - Mạnh gân cổ - Thế anh đã xem qua chưa?

- Tao cóc thèm xem trên ti-vi! Tối nay tao sẽ xem tận mắt thích hơn!

Tiểu Long và nhỏ Hạnh mặc cho Quý ròm và Mạnh cãi nhau, chẳngồn xen lời. Nếu muốn xen lời, tụi nó cũng chẳng đủ sức. Bởi hai anh em Quý ròm lúc nào mà chẳng cãi nhau.

Chương 2


Khi Tiểu Long, Quý ròm, Mạnh và nhỏ Hạnh đến nơi thì khu rừng đã sáng rực. Ngoài đống lửa lớn vừa cháy bập bùng vừa phát ra những tiếng lốp bốp vui tai giữa vòng tròn người, trên những ngọn thông còn giăng mắc vô số những bóng đèn nhấp nháy.

Anh Thức hẹn bọn Quý ròm sáu giờ chiều nhưng do phải thu xếp đồ đạc để sáng mai lên đường, gần một tiếng đồng hồ sau bọn trẻ mới lò dò tới.

Buổi sinh hoạt có lẽ đã bắt đầu từ lâu nên từ xa bọn Quý ròm đã nghe thấy những tiếng hò reo ầm ĩ và vui nhộn vang lên từng chặp.

Mạnh nôn nóng níu tay Tiểu Long:

- Nhanh lên! Lại xem bọn họ đang làm gì kìa!

Bị khung cảnh nhiệt náo khơi động tính hiếu kỳ, Tiểu Long để mặc thằng oắt Mạnh kéo đi băng băng.

Quý ròm và nhỏ Hạnh tất nhiên cũng không phản đối. Cả hai im lặng lẽo đẽo theo sau.

Bốn đứa trẻ không vội chào hỏi các anh chị nhóm Hải Âu. Cả bọn đứng phía sau vòng tròn người kiễng chân nhìn vào.

Vừa đảo mắt một vòng, Quý ròm đã nhận thấy bọn trẻ tham gia buổi sinh hoạt hôm nay đa số đều trạc tuổi nó, Tiểu Long hoặc nhỏ Hạnh. Cũng có những đứa lớn hơn hoặc nhỏ hơn nhưng số này không nhiều.

Lúc này gần đống lửa trại, có mười đứa trẻ đang ngồi đâu mặt vào nhau thành năm cặp, tay mỗi đứa giơ ra trước mặt đặt hờ trên vai đứa đối diện.

Từng cặp ngồi cách nhau khoảng nửa thước, những cẳng tay lập thành mười thanh chắn đều tăm tắp.

Lúc bọn Quý ròm ngóc cổ nhìn vào, một thằng nhóc mắc áo ca rô đang thận trọng bước dọc theo “hành lang” giữa hai dãy người.

Mỗi khi cất bước, chân nó giở thật cao để tránh chạm vào nhưng cẳng tay đang giăng ngang tầm đầu gối nó.

Bọn Quý ròm chưa biết lũ trẻ này bày trò gì thì thằng nhóc áo ca rô đã vượt xong đoạn đường “chông gai”.

Một thằng nhóc tóc tai bù xù đứng lẫn trong vòng tròn bao quanh liền bước ra, tay vung vẩy miếng vải đen:

- Bắt đầu há?

Thằng nhóc áo ca rô nhăn nhó:

- Khoan đã! Cho tao đi lại thêm lần nữa!

Thằng nhóc kia nhăn nhó theo:

- Làm gì đi tới đi lui hoài vậy! Mày đã đi thử hai lần rồi kia mà!

- Nhưng tao vẫn chưa thấy yên tâm! - Thằng nhóc áo ca rô năn nỉ - Đi lại thêm lần nữa thì may ra!

- Thôi được! - Thằng tóc tai bù xù nhân nhượng – Nhưng chỉ một lần nữa thôi đấy!

Thằng nhóc áo ca rô không buồn đáp. Nó toét miệng cười và hớn hở quay lại chỗ dãy người đang ngồi, chậm rãi đi lại từ đầu. Nó lại nhấc cao chân, lại lim dim mắt như cố ghi nhớ hay tính toán một điều gì trọng đại.

- Nó làm gì thế hở mày? - Tiểu Long thì thầm vào tai Quý ròm.

- Tao chả hiểu! Trò này từa tựa như môn chạy vượt rào nhưng không phải! - Quý ròm khẽ đáp, mắt vẫn nhìn chăm chăm vào những bóng người trước mặt.

Tiểu Long lại quay sang Mạnh:

- Tụi nó đang chơi trò gì thế hở Mạnh?

Cũng như Quý ròm, mặt Mạnh nghệt ra:

- Em không biết! Em chưa thấy trò này lần nào!

Tiểu Long định hỏi nhỏ Hạnh nhưng thấy nhỏ Hạnh đang trầm ngâm dán mắt vào trò chơi lạ lùng kia, nó đành tặc lưỡi quay đầu nhìn ra phía trước.

Lúc này thằng nhóc áo ca rô dã lại vượt xong dãy rào.

Thằng nhóc tóc tai bù xù không buồn nói “Bắt đầu há” như khi nãy nữa. Nó bước lại đầu dãy “hành lang”, đưa tay ngoắt:

- Tới đây!

Thằng nhóc mặc áo ca rô khoa chân tiến lại và thong thả quay mặt vào “hành lang”, vẻ như chuẩn bị vượt qua dãy rào một lần nữa.

Tiểu Long quẹt mũi, lẩm bẩm:

- Kỳ quái thật! Chẳng lẽ tay này định “vượt rào” một lần nữa?

- Có thể lắm! - Quý ròm nhún vai nói.

- Nhưng để làm gì vậy? - Tiểu Long giương mắt ếch – Tao thấy trò này có gì hay đâu!

- Hay chứ!

Nhỏ Hạnh thình lình vọt miệng khiến Tiểu Long và Quý ròm quay cổ ngó sang.

- Hay chỗ nào? - Tiểu Long hỏi.

Nhỏ Hạnh nhướn mắt:

- Long có nhìn thấy miếng vải đen trên tay anh chàng tóc tai bù xù kia không?

- Thấy!

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Hay ở chỗ đấy! Bây giờ hắn ta sẽ dùng miếng vải đó bịt mắt anh chàng mặc áo ca rô…

- À, tôi hiểu rồi! - Tiểu Long reo khẽ, dạo này nó rất hay thông minh đột xuất – Có nghĩa là sau vài lần đi thử để thăm dò, bây giờ tay mặc áo ca rô kia sẽ phải bước qua những dãy rào với miếng vải che mắt?

- Đúng vậy! - Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi – Và phải bước sao để đừng chạm vào những cẳng tay đang giăng ngang kia! Chạm vào xem như thua!

Nhỏ Hạnh nói như thánh. Nó vừa dứt lời, Tiểu Long ngoảnh ra đã thấy thằng nhóc tóc bù đang hăm hở bịt mắt thằng áo ca rô.

Có vẻ như sợ đối phương giở trò gian lận, thằng tóc bù mím môi mím lợi siết miếng vải thật chặt làm thằng áo ca rô bật la oai oái:

- Úi cha! Mày nhẹ tay một tí không được sao! Làm gì như trói gà giết thịt thế!

Thằng tóc bù cười hề hề:

- Mày đừng có dụ tao! Nếu tao không cột chặt, mày hé mắt ra dòm thì xem như công cốc!

Thằng áo ca rô bĩu môi:

- Xí! Ai mà thèm dòm!

Thằng áo ca rô chỉ nói vậy thôi, rồi đứng im. Có lẽ nó sợ nó tiếp tục than vãn, đối phương sẽ nghĩ nó cố tình ăn gian. Bịt mắt thắt nút đâu đó xong xuôi, thằng tóc bù xoè tay trước mặt thằng áo ca rô, cười hỏi:

- Mày thấy gì trước mặt không?

- Thấy!

Câu trả lời của đối phương làm thằng tóc bù giật thót:

- Bỏ xừ rồi! Mày thấy thật hả?

- Ừ.

- Mày thấy gì?

- Thấy một màu đen tăm tối!

Nói xong, thằng áo ca rô toét miệng cười. Đám trẻ đứng chung quanh, kể cả bọn Quý ròm, cũng không nhịn được cười.

Những tiếng rúc rích nổi lên bốn phía làm thằng tóc bù tức điên. Để khoả lấp sự bối rối, nó thộp lấy hai vai thằng áo ca rô, nghiêm giọng:

- Khi nào tao hô một hai ba, mày mới được bước đi đấy nhé!

- Được rồi! Hô lẹ đi! - Thằng áo ca rô làu bàu – Hát dở mà cứ đòi sắm tuồng lâu!

Thằng tóc bù vẫn chưa chịu hô, lại dặn:

- Tao nhắc lại, mày chỉ được chạm chân vào hàng rào hai lần thôi đấy nhé! Chạm lần thứ ba xem như thua, nhớ chưa?

- Tao còn nhớ điều đó hơn cả mày! Hô đi!

Thằng tóc bù liền ngoác miệng:

- Một! Hai!Ba!

Tiếng “Ba” vừa dứt, nó nhanh nhẹn buông tay ra.

Thằng áo ca rô hơi do dự một thoáng rồi từ từ giơ chân lên.

Lập tức đám trẻ đứng chung quanh hét ầm:

- Coi chừng Thái ơi! Chân mày sắp chạm vào hàng rào rồi đấy!

- Giơ chân cao thêm một chút nữa!

Tiểu Long khều Quý ròm:

- Bước kiểu này tao dư sức!

Thằng Mạnh phụ hoạ ngay:

- Em cũng vậy! Trò này dễ ợt!

Ngoài kia, thằng nhóc ao ca rô, bây giờ là thằng Thái, sau khi vượt qua “hàng rào” thứ nhất một cách trơn tru đã lóng ngóng chạm chân vào “hàng rào” kế tiếp. Có lẽ nó chỉ chạm phớt qua nên bọn Quý ròm không nhìn thấy, chỉ nghe thằng tóc bù nãy giờ không ngừng theo dõi nhất cử nhất động của Thái hét toáng:

- Mày vừa chạm vào hàng rào đấy nhé! Chỉ được phép chạm một lần nữa thôi đấy!

Thái không nói gì nhưng nhìn đôi môi míặt của nó, có thể biết nó quyết tâm ghê lắm.

Lần này, thằng Thái tỏ ra thận trọng hơn. Nó giơ chân cao thật cao và đắn đo rất lâu trước khi đặt xuống.

Cử động chậm chạp của nó khiến Mạnh đâm sốt ruột:

- Đúng là đồ nhát cáy! Nếu là mình…

Nhưng Mạnh lằm bằm chưa hết câu, miệng đã há hốc vì ngạc nhiên.

Trước mặt nó, những đứa đang ngồi giăng tay làm hàng rào nãy giờ bỗng từng cặp một lặng lẽ nối tiếp nhau đứng dậy và nhón chân rón rén lùi tuốt ra xa.

Trong thoáng mắt, bãi cỏ cạnh đống lửa trống trơn, chỉ còn mỗi thằng Thái đang cong lưng cong cổ bước.

Tất nhiên Thái không hay biết gì, mắt nó đang bị bịt chặt. Nó vẫn tiếp tục cất chân cao thật cao, thận trọng từng bước một.

Cái cảnh thằng Thái một mình dọ dẫm “vượt rào” giữa một bãi đất trống nom hoạt kê không thể tả.

Đám trẻ đứng quanh cười rũ. Thằng Mạnh cười chảy nước mắt nước mũi, vừa cười nó vừa đấm vào lưng Tiểu Long thùm thụp:

- Tức cười quá anh Tiểu Long ơi!

Khổ thân thằng Thái, nghe tràng cười rộ xung quanh, nó cứ ngác của mình có gì sai sót, chân đã giở lên rồi lại rụt rè không dám hạ xuống.

Đã vậy đám bạn bên ngoài còn giả bộ nhao nhao:

- Coi chừng! Nhích về phía trước một tí!

- Cao lên, cao cao lên!

Thằng Thái khù khờ lại phồng phồng nhích chân về phía trước và “cao cao lên" phía trên.

Thấy vậy, nhiều đứa không nhịn được, lại ôm bụng cười sặc sụa.

Thằng Thái có vẻ hoang mang ghê lắm. Nếu không mỏi, dám nó giữ chân lơ lửng trên không đến sáng mai mới chịu đặt xuống chứ chẳng chơi!

Nhưng vì cẳng chân không phải là cành cây, cuối cùng Thái đành phải hạ xuống. Và nó thở đánh phào khi thấy chân mình không chạm vào “hàng rào”, dù chỉ là chạm phớt qua như khi nãy.

Tụi bạn đứng ngoài đồng loạt vỗ tay:

- Bước hay quá! Gắng lên Thái ơi!

Được khen, thằng Thái càng tỏ ra nghiêm nghị tợn. Nó đưa tay quệt mồ hôi trán rồi mím môi giơ chân bước tiếp.

Nhưng có lẽ do quá căng thẳng, phần khác do chân trụ chưa lấy lại được cảm giác sau khi “treo” trên không quá lâu, Thái bất thần té nhủi tới trước và phải loạng choạng một lúc mới gượng.

Dưới ánh lửa, mặt Thái bỗng chốc ngẩn ra, dĩ nhiên không phải vì cú mất thăng bằng vừa rồi mà vì nó không hiểu tại sao mình lao đi một quãng như vậy lại chẳng chạm vào một “hàng rào” nào cả.

Tụi bạn dường như cũng đoán ra sự nghi ngờ của Thái, liền tìm cách khoả lấp:

- Bước tiếp đi chứ!

- Lẹ lên còn chơi trò mới Thái ơi!

Nhưng mặc cho tụi bạn thúc giục, Thái vẫn đứng yên.

Rồi trước sự phấp phỏng của mọi người, nó thình lình giơ tay lên kéo phăng miếng vải đen che mắt.

Vừa thấy Thái có hành động khác lạ, thằng tóc bù đã vội hét giật:

- Ơ, ơ, mày làm gì thế?

Nhưng đã muộn, thằng tóc bù vừa dứt câu, miếng vải đen đã nằm gọn trong tay Thái. Và chỉ cần chớp mắt một cái, “nạn nhân” đã nhanh chóng nhận ra “chiếc bẫy” mình vừa rơi vào.

- Làm gì hả? – Thai long mắt quay sang, răng nghiến trèo trẹo – Tao làm thế này này!

Vừa nói Thái vừa chồm người về phía thằng bé tóc bù, hai nắm tay thu lại.

- Ơ, biểu diễn võ thuật là tiết mục thứ tư chứ đâu phải tiết mục

Thằng tóc bù vừa nói vừa đi giật lùi, mắt láo liên tìm đường chuồn.

Thái gầm lên:

- Mày đừng hòng “đánh bài tẩu mã”! Đứng lại đó cho tao hỏi tội!

Nhưng Thái vừa nói xong, đã không thấy thằng tóc bù đâu nữa. Nó vội vàng lao bổ vào đám đông, vẹt tụi bạn đuổi theo “thủ phạm”.

Trong nháy mắt, buổi sinh hoạt nhốn nháo như một cái chợ. Tiếng chân chạy thình thịch và tiếng kêu la í ới của hai kẻ đang rượt đuổi nhau bên ngoài hoà lẫn với tiếng hò reo và những tràng cười ngặt nghẽo của đám bạn nhí nhố khiến khung cảnh náo nhiệt ầm ĩ không thể tả.

Quý ròm quay sang nhỏ Hạnh, cười nói:

- Trò này hay thật! Nếu tôi là thằng Thái, thế nào tôi cũng bị mắc lừa hệt như nó!

Thằng Mạnh vọt miệng:

- Nếu là em, em sẽ phát hiện ra ngay!

- Đừng dóc! - Quý ròm hừ mũi – Làm sao mày phát hiện được?

- Làm sao hả? - Mạnh ấp úng – Em sẽ… sẽ…

- À, tao biết rồi! - Quý ròm bỗng gật gù – Mày sẽ hoá thành “người vô hình” để điều tra chứ gì!

Lời trêu chọc của ông anh làm Mạnh “tắt đài” ngay tắp lự. Mặt đỏ như gấc, nó ngoảnh đầu ngó lơ chỗ khác.

Chương 3


Trò chơi tiếp theo là trò cướp cờ. Bọn trẻ chia làm hai phe để thi tài với nhau.

Lá cờ đuôi nheo cắm ở vòng tròn chính giữa. Ở hai bên, trên một vạch ngang cách vòng tròn khoảng sáu, bảy mét, năm “đấu sĩ” của mỗi phe đứng nhấp nha nhấp nhổm, vẻ như sẵn sàng chạy bổ tới trước bất cứ lúc nào. Bọn Quý ròm thấy có cả thằng Thái lẫn thằng tóc bù trong số đó, dĩ nhiên hai đứa ở hai phe khác nhau.

Người cầm trịch trò chơi này là anh Việt. Anh đứng gần vòng tròn, tay đưa lên khỏi đầu, dõng dạc hô:

- Tất cả chuẩn bị!

Nghe tiếng hô, mười “đấu sĩ” càng nhấp nhổm tợn. Hai mươi cái cẳng chân cứ rục rà rục rịch, lăm le phóng tới trước.

- Số ba!

Tiếng anh Việt thình lình vang lên. Bên mé phải, một chiếc áo xanh lao vụt ra. “Đấu sĩ” mang “bí danh” số ba của phe bên trái là một thằng nhóc mũi hếch. Tiếng hô đột ngột của anh Việt làm nó hơi khựng lại vì bất ngờ, nhưng rồi cũng kịp ba chân bốn cẳng vọt đi.

Thằng nhóc áo xanh tới đích trước. Nhưng đúng vào lúc nó hăm hở thò tay ra định nhổ lá cờ thì thằng nhóc mũi hếch đã kịp phi tới nơi. Nó đành rụt tay lại chống lên đầu gối, lom khom nhìn đối thủ.

Thằng nhóc mũi hếch cũng không dám giật lá cờ. Nó bắt chước thằng kia khom người rình rập, tay cũng chống lên đầu gối, mom lom quan sát nhất cử nhất động của đối phương.

Hai “đấu sĩ” đứng đối diện nhau, không đứa nào dám ra tay trước. Chúng chỉ vờn nhau vòng quanh lá cờ, liên tục chuyển đổi vị trí, mắt gờm gờm nhìn nhau như muốn nói chỉ cần nhà ngươi sơ hở một tích tắc thôi, ta sẽ đoạt lấy lá cờ trước mũi nhà ngươi cho mà xem.

Nhưng rốt cuộc chẳng đứa nào chịu cho đứa nào xem cái quái gì cả. Cũng hệt như hai chú gà chọi bị chặt cựa, tiêu tan hết dũng khí, thằng áo xanh và thằng mũi hếch cứ đảo vòng vòng cả buổi và cuổi cùng khi tụi nó dừng lại thì đứa nào đứa nấy lại đứng ngay chóc vào vị trí cũ, hệt như lúc mới bắt đầu. Còn lá cờ thì vẫn trơ ra đó.

Đám cổ động viên của hai phe thoạt đầu còn ngoác miệng hò hét cổ vũ “gà nhà” nhưng rồi thấy “gà” của mình giống như “gà rù”, tụi nó chán quá chẳng buồn gân cổ nữa.Chỉ còn lác đác vài tiếng hô, nội dung thì có vẻ khích lệ nhưng nghe kỹ lại giống như trách móc, chế giễu:

- Ráng lên chứ tụi mày!

- Hai đứa bây ngủ gục rồi hay sao thế!

Thằng Mạnh bĩu môi bình phẩm:

- Tụi này cướp cờ chẳng chịu cướp, cứ xoay vòng vòng chổng mông vô mặt khán giả, trông chả ra thể thống gì cả!

Anh Việt dường như cũng cảm thấy có điều bất ổn. Hai đấu sĩ số ba này gan bé bằng hạt thóc, cứ để tụi nó rình rập suông thế này không khéo khán giả ngủ khò mất! Nghĩ vậy, anh liền hắng giọng hô lớn:

- Số năm!

Từ bên trái bên phải, hai “số năm” của hai phe vọt ra nhanh như chớp.

Nhưng khán giả lại thêm một phen thất vọng. Thay vì nhảy xổ vào lá cờ thì hai “đấu sĩ” mới được bổ sung lật đật chạy vòng ra sau lưng “số ba” của đối phương, giang tay giang chân ngăn không cho đối phương cướp cờ chạy về.

Thằng Mạnh không nén được, lại càu nhàu:

- Đây là trò “cướp cờ” chứ đâu phải trò “chống cướp cờ”!

Quý ròm nhún vai:

- Trò này không dễ chơi đâu! Cướp cờ không lẹ, bị đối phương đập trúng người là xem như tiêu tùng!

- Xì! Gặp em, em đã cướp lá cờ đem về từ đời kiếp nào rồi!

Mạnh lại cao hứng ba hoa. Nó quên phắt mới vừa rồi đây Quý ròm đã kê nguyên một cái tủ buýp phê to đùng vô miệng nó. Lần này cũng vậy, ông em vừa huênh hoang dứt câu, Quý ròm liền hấp háy mắt:

- Mày giở trò tàng hình để cướp cờ chứ gì!

Một lần nữa, Mạnh đứng chết trân. Nhưng hên cho Mạnh, đúng vào lúc nó ú ớ như bị ai nhét giẻ vào mồm thì tiếng anh Việt đã vang lên:

- Số ba và số năm về! Số hai lên!

Quý ròm quên ngay Mạnh, quay đầu nhìn ra. Và nó lập tức mở to mắt khi nhận ra “số hai” bên trái là thằng Thái, còn “số hai” bên phải là thằng nhóc tóc bù, hai kẻ “cựu thù” vừa rượt đuổi nhau chí choé khi nãy.

Ngay từ đầu, Quý ròm đã nhìn thấy hai đứa này trong đội hình của hai phe, nhưng không ngờ hai đứa đều mang “bí danh” số hai.

Dường như cả hai “đấu sĩ” cũng không ngờ tới sự trùng hợp đó.

Vừa xông lên, chợt thấy Thái chạy tới, thằng tóc bù ngạc nhiên:

- Ủa, là mày hả Thái?

Thằng Thái cũng ngạc nhiên không kém. Nó nhếch môi gật gù:

- Hà hà! Thì ra quả đất tròn!

Cổ động viên của hai phe cũng tỏ ra vô cùng hào hứng trước sự tái ngộ của hai “đấu sĩ” nhiều duyên nợ này. Xen lẫn giữa những tràng pháo tay là những tiếng hô phấn khích:

- Thái ơi! Bắt thằng Tô Hâm trả nợ đi!

- Bắt nó “chung” đủ cả vốn lẫn lời!

Cái tên Tô Hâm lọt vào tai khiến Mạnh chớp chớp:

- A, ông anh tóc tai bù xù này là người Hoa!

Tiểu Long cười hì hì:

- Ra nó là con cháu Tô Định!

Nhỏ Hạnh bổ sung:

- Tô Đông Pha nữa!

Nhưng mấy đứa trẻ ngay tức khắc phát hiện ra sai lầm của mình. Một giọng oang oang vọng đến tai tụi nó:

- Mày chỉ lấy lá cờ thôi, còn tặng thằng Tâm hô cái cán cờ để nó về đuổi gà cho … vợ!

Nhỏ Hạnh tẽn tò:

- Thì ra anh chàng này tên là Tâm!

Mạnh chả bẽn lẽn như bà chị. Nó cười khoái trá:

- Hì hì! Anh chàng Tâm này có hàm răng hô mà lúc nãy mình không để ý! Tâm hô nói lái thành Tô Hâm, hay thật!

Tâm hô lúc này đang chĩa… hàm răng hô vào mặt thằng Thái, giọng cảnh giác:

- Bây giờ tao và mày đang chơi trò cướp cờ đấy nhé!

Rõ là Tâm hô sợ đối thủ lăm le “tính sổ” chuyện “bịt mắt qua rào” khi nãy.

Nhưng mặc cho Tâm hô giở giọng cầu hoà, Thái vẫn hầm hầm:

- Tao không cần biết! Tao cần phải thanh toán chuyện mày cố tình cho tao vào xiếc!

Tâm hô cố phân trần:

- Trò chơi khi nãy bao nhiêu người tham gia chứ đâu phải mình tao!

- Nhưng mày là đầu trò! – Thái nghiến răng ken két, vừa nói nó vừa khoa chân bước tới – Chính mày đứng ra bịt mắt tao, chính mày làm tao trở thành trò cười cho mọi người!

Bộ tịch hùng hổ của Thái khiến Tâm hô chột dạ. Nó bước giật lùi, miệng kêu lên:

- Nè, nè…

Ngay trong lúc đó, tức là ngay trong lúc Tâm hô và mọi người không ngờ nhất, Thái đột ngột cúi xuống và nhanh như chớp giật phắt lá cờ lúc này đã ở ngay dưới chân và co giò chạy về chỗ phe mình, miệng cười ha hả:

- Thế là phe mày thua rồi nhé!

Sau một thoáng sững sờ, phe thằng Thái nhanh chóng ăn mừng thắng lợi bằng những tràng pháo tay và những tiếng hò reo như sấm.

Tâm hô phát hiện ra mình rơi vào bẫy của đối phương thì đã muộn. Nó đứng như trời trồng giữa bãi cỏ một hồi rồi lủi thủi quay về chỗ phe nó, miệng buồn bã “triết lý”:

- Lừa người chớ vội lừa lâu

Lừa người hôm trước, hôm sau người lừa!

Nghe Tâm hô ngâm ngợi ca dao và cố tình sửa chữ “cười” thành chữ “lừa” để than thân trách phận, nhỏ Hạnh tức cười quá xá. Nó quay sang Quý ròm:

- Anh chàng này cũng có vẻ thi sĩ Bình…

Nhỏ Hạnh chưa kịp thốt chữ “Minh” đã thấy nắm đấm của Quý ròm đong đưa ngay trước mắt, liền rụt cổ nín thinh.

Chương 3


Trò chơi tiếp theo là trò cướp cờ. Bọn trẻ chia làm hai phe để thi tài với nhau.

Lá cờ đuôi nheo cắm ở vòng tròn chính giữa. Ở hai bên, trên một vạch ngang cách vòng tròn khoảng sáu, bảy mét, năm “đấu sĩ” của mỗi phe đứng nhấp nha nhấp nhổm, vẻ như sẵn sàng chạy bổ tới trước bất cứ lúc nào. Bọn Quý ròm thấy có cả thằng Thái lẫn thằng tóc bù trong số đó, dĩ nhiên hai đứa ở hai phe khác nhau.

Người cầm trịch trò chơi này là anh Việt. Anh đứng gần vòng tròn, tay đưa lên khỏi đầu, dõng dạc hô:

- Tất cả chuẩn bị!

Nghe tiếng hô, mười “đấu sĩ” càng nhấp nhổm tợn. Hai mươi cái cẳng chân cứ rục rà rục rịch, lăm le phóng tới trước.

- Số ba!

Tiếng anh Việt thình lình vang lên. Bên mé phải, một chiếc áo xanh lao vụt ra. “Đấu sĩ” mang “bí danh” số ba của phe bên trái là một thằng nhóc mũi hếch. Tiếng hô đột ngột của anh Việt làm nó hơi khựng lại vì bất ngờ, nhưng rồi cũng kịp ba chân bốn cẳng vọt đi.

Thằng nhóc áo xanh tới đích trước. Nhưng đúng vào lúc nó hăm hở thò tay ra định nhổ lá cờ thì thằng nhóc mũi hếch đã kịp phi tới nơi. Nó đành rụt tay lại chống lên đầu gối, lom khom nhìn đối thủ.

Thằng nhóc mũi hếch cũng không dám giật lá cờ. Nó bắt chước thằng kia khom người rình rập, tay cũng chống lên đầu gối, mom lom quan sát nhất cử nhất động của đối phương.

Hai “đấu sĩ” đứng đối diện nhau, không đứa nào dám ra tay trước. Chúng chỉ vờn nhau vòng quanh lá cờ, liên tục chuyển đổi vị trí, mắt gờm gờm nhìn nhau như muốn nói chỉ cần nhà ngươi sơ hở một tích tắc thôi, ta sẽ đoạt lấy lá cờ trước mũi nhà ngươi cho mà xem.

Nhưng rốt cuộc chẳng đứa nào chịu cho đứa nào xem cái quái gì cả. Cũng hệt như hai chú gà chọi bị chặt cựa, tiêu tan hết dũng khí, thằng áo xanh và thằng mũi hếch cứ đảo vòng vòng cả buổi và cuổi cùng khi tụi nó dừng lại thì đứa nào đứa nấy lại đứng ngay chóc vào vị trí cũ, hệt như lúc mới bắt đầu. Còn lá cờ thì vẫn trơ ra đó.

Đám cổ động viên của hai phe thoạt đầu còn ngoác miệng hò hét cổ vũ “gà nhà” nhưng rồi thấy “gà” của mình giống như “gà rù”, tụi nó chán quá chẳng buồn gân cổ nữa.Chỉ còn lác đác vài tiếng hô, nội dung thì có vẻ khích lệ nhưng nghe kỹ lại giống như trách móc, chế giễu:

- Ráng lên chứ tụi mày!

- Hai đứa bây ngủ gục rồi hay sao thế!

Thằng Mạnh bĩu môi bình phẩm:

- Tụi này cướp cờ chẳng chịu cướp, cứ xoay vòng vòng chổng mông vô mặt khán giả, trông chả ra thể thống gì cả!

Anh Việt dường như cũng cảm thấy có điều bất ổn. Hai đấu sĩ số ba này gan bé bằng hạt thóc, cứ để tụi nó rình rập suông thế này không khéo khán giả ngủ khò mất! Nghĩ vậy, anh liền hắng giọng hô lớn:

- Số năm!

Từ bên trái bên phải, hai “số năm” của hai phe vọt ra nhanh như chớp.

Nhưng khán giả lại thêm một phen thất vọng. Thay vì nhảy xổ vào lá cờ thì hai “đấu sĩ” mới được bổ sung lật đật chạy vòng ra sau lưng “số ba” của đối phương, giang tay giang chân ngăn không cho đối phương cướp cờ chạy về.

Thằng Mạnh không nén được, lại càu nhàu:

- Đây là trò “cướp cờ” chứ đâu phải trò “chống cướp cờ”!

Quý ròm nhún vai:

- Trò này không dễ chơi đâu! Cướp cờ không lẹ, bị đối phương đập trúng người là xem như tiêu tùng!

- Xì! Gặp em, em đã cướp lá cờ đem về từ đời kiếp nào rồi!

Mạnh lại cao hứng ba hoa. Nó quên phắt mới vừa rồi đây Quý ròm đã kê nguyên một cái tủ buýp phê to đùng vô miệng nó. Lần này cũng vậy, ông em vừa huênh hoang dứt câu, Quý ròm liền hấp háy mắt:

- Mày giở trò tàng hình để cướp cờ chứ gì!

Một lần nữa, Mạnh đứng chết trân. Nhưng hên cho Mạnh, đúng vào lúc nó ú ớ như bị ai nhét giẻ vào mồm thì tiếng anh Việt đã vang lên:

- Số ba và số năm về! Số hai lên!

Quý ròm quên ngay Mạnh, quay đầu nhìn ra. Và nó lập tức mở to mắt khi nhận ra “số hai” bên trái là thằng Thái, còn “số hai” bên phải là thằng nhóc tóc bù, hai kẻ “cựu thù” vừa rượt đuổi nhau chí choé khi nãy.

Ngay từ đầu, Quý ròm đã nhìn thấy hai đứa này trong đội hình của hai phe, nhưng không ngờ hai đứa đều mang “bí danh” số hai.

Dường như cả hai “đấu sĩ” cũng không ngờ tới sự trùng hợp đó.

Vừa xông lên, chợt thấy Thái chạy tới, thằng tóc bù ngạc nhiên:

- Ủa, là mày hả Thái?

Thằng Thái cũng ngạc nhiên không kém. Nó nhếch môi gật gù:

- Hà hà! Thì ra quả đất tròn!

Cổ động viên của hai phe cũng tỏ ra vô cùng hào hứng trước sự tái ngộ của hai “đấu sĩ” nhiều duyên nợ này. Xen lẫn giữa những tràng pháo tay là những tiếng hô phấn khích:

- Thái ơi! Bắt thằng Tô Hâm trả nợ đi!

- Bắt nó “chung” đủ cả vốn lẫn lời!

Cái tên Tô Hâm lọt vào tai khiến Mạnh chớp chớp:

- A, ông anh tóc tai bù xù này là người Hoa!

Tiểu Long cười hì hì:

- Ra nó là con cháu Tô Định!

Nhỏ Hạnh bổ sung:

- Tô Đông Pha nữa!

Nhưng mấy đứa trẻ ngay tức khắc phát hiện ra sai lầm của mình. Một giọng oang oang vọng đến tai tụi nó:

- Mày chỉ lấy lá cờ thôi, còn tặng thằng Tâm hô cái cán cờ để nó về đuổi gà cho … vợ!

Nhỏ Hạnh tẽn tò:

- Thì ra anh chàng này tên là Tâm!

Mạnh chả bẽn lẽn như bà chị. Nó cười khoái trá:

- Hì hì! Anh chàng Tâm này có hàm răng hô mà lúc nãy mình không để ý! Tâm hô nói lái thành Tô Hâm, hay thật!

Tâm hô lúc này đang chĩa… hàm răng hô vào mặt thằng Thái, giọng cảnh giác:

- Bây giờ tao và mày đang chơi trò cướp cờ đấy nhé!

Rõ là Tâm hô sợ đối thủ lăm le “tính sổ” chuyện “bịt mắt qua rào” khi nãy.

Nhưng mặc cho Tâm hô giở giọng cầu hoà, Thái vẫn hầm hầm:

- Tao không cần biết! Tao cần phải thanh toán chuyện mày cố tình cho tao vào xiếc!

Tâm hô cố phân trần:

- Trò chơi khi nãy bao nhiêu người tham gia chứ đâu phải mình tao!

- Nhưng mày là đầu trò! – Thái nghiến răng ken két, vừa nói nó vừa khoa chân bước tới – Chính mày đứng ra bịt mắt tao, chính mày làm tao trở thành trò cười cho mọi người!

Bộ tịch hùng hổ của Thái khiến Tâm hô chột dạ. Nó bước giật lùi, miệng kêu lên:

- Nè, nè…

Ngay trong lúc đó, tức là ngay trong lúc Tâm hô và mọi người không ngờ nhất, Thái đột ngột cúi xuống và nhanh như chớp giật phắt lá cờ lúc này đã ở ngay dưới chân và co giò chạy về chỗ phe mình, miệng cười ha hả:

- Thế là phe mày thua rồi nhé!

Sau một thoáng sững sờ, phe thằng Thái nhanh chóng ăn mừng thắng lợi bằng những tràng pháo tay và những tiếng hò reo như sấm.

Tâm hô phát hiện ra mình rơi vào bẫy của đối phương thì đã muộn. Nó đứng như trời trồng giữa bãi cỏ một hồi rồi lủi thủi quay về chỗ phe nó, miệng buồn bã “triết lý”:

- Lừa người chớ vội lừa lâu

Lừa người hôm trước, hôm sau người lừa!

Nghe Tâm hô ngâm ngợi ca dao và cố tình sửa chữ “cười” thành chữ “lừa” để than thân trách phận, nhỏ Hạnh tức cười quá xá. Nó quay sang Quý ròm:

- Anh chàng này cũng có vẻ thi sĩ Bình…

Nhỏ Hạnh chưa kịp thốt chữ “Minh” đã thấy nắm đấm của Quý ròm đong đưa ngay trước mắt, liền rụt cổ nín thinh.

Chương 4


Phần thưởng cho phe chiến thắng trong trò chơi cướp cờ là một quả bóng mới toanh. Thằng Thái đại diện phe nó lên nhận giải, sau khi hớn hở đưa quả bóng vào sát mặt hôn một cái rõ kêu, hai tay giơ cao phần thưởng lên khỏi đầu quay vòng vòng tứ phía giữa tiếng hò reo vang dội của đồng bọn, y như Pelé lên nhận Cúp thế giới..

Đến lúc đó, bọn Quý ròm mới nhìn thấy chiếc bàn nhỏ đặt phần thưởng sau lưng anh Việt. Ngoài quả bóng vừa rồi, bọn trẻ còn nhìn thấy sắp hàng những nón, áo thể thao, những hộp kẹo, tập vở, cặp sách và đặt biệt là một quả cầu màu bạc lấp lánh.

Nhỏ Hạnh chả rõ quả cầu xinh xắn kia làm bằng chất liệu gì, nhưng thoạt nhìn nó đã rất thích, nhất là phía dưới quả cầu có những tua làm bằng kim loại mỏng nom rất đẹp mắt. Ban tổ chức treo quả cầu trên một cái giá đỡ, mỗi lần gió thổi qua, những thanh kim loại chạm vào nhau phát ra những âm thanh leng keng nghe thật vui tai.

Nhỏ Hạnh khều Quý ròm:

- Quý xem kìa! Quả cầu xinh quá!

- Ừ.

Thấy Quý ròm đáp bằng giọng hờ hững, nhỏ Hạnh nhăn mặt:

- Quý không thấy gì sao?

- Nghe thấy gì?

- Những tiếng leng keng phát ra từ quả cầu.

Quý ròm nghiêng tai một lát rồi gật gù:

- Ờ há! Nghe giống hệt tiếng reo của chiếc phong linh.

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Hạnh thích lắm!

Lần này Quý ròm không thờ ơ nữa. Nó gật đầu:

- Ừ, tôi cũng thích!

Lúc này phe thằng Thái và phe Tô Hâm, à quên, phe Tâm hô đang bắt đầu thi tài trong một trò chơi mới.

Không cử dăm ba “đấu sĩ” ra đại diện như khi nãy, lần này toàn bộ gần hai chục đứa phe thằng Thái đều đồng thanh ngoác miệng hô, vừa hô vừa gục gặc đầu đánh nhịp:

- Con cua con cắn con cua cái
Con cua cái cạp con còng con.

Bọn Quý ròm chưa hiểu tụi này định làm gì mà “cắn” với “cạp” loạn cả lên thì phe Tâm hô đọc nối theo ngay:

- Con còng con cõng con còng cái
Con còng cái kẹp con cá con

Phe thằng Thái nhanh nhẩu tiếp:

- Con cá con kéo con cá cái
Con cá cái cấu con cóc con.

Lần này đối phương vừa đọc xong, phe Tâm hô liền nhao nhao phản đối:

- Không được! Con cá làm sao cấu con cóc được!

- Sao không được? – Phe thằng Thái cãi lại.

- Cá làm gì có tay mà cấu! Con cóc cấu con cá thì có!

- Nhưng con cóc cũng đâu có tay!

- Nhưng nó có chân!

- Chân đâu phải là tay!

Thấy cuộc tranh cãi giữa hai phe càng lúc càng trở nên loạn xị, anh Việt vội vàng can thiệp:

- “Cấu” hay “cào” gì cũng được! Trò chơi này chủ yếu tìm ra những từ có âm “cờ” chứ không cần chú trọng đến ý nghĩa thực tế!

Phe Tâm hô nghe vậy không cãi nữa, lấy hơi đọc:

- Con cóc con cào con cóc cái…

Lần này đến lượt phe thằng Thái khiếu nại:

- Không được! Chữ “cào” không được!

- Sao không được? Cũng âm “cờ” kia mà!

- Nhưng chữ đó không do nghĩ ra. Chữ “cào” này anh Việt nói trước, tụi mày học lỏm theo!

Phe Tâm hô liền đưa mắt về phía anh Việt, ý nhờ anh phân xử.

Anh Việt gãi đầu cười gượng:

- Thôi phe kia đã nói vậy, các em tìm chữ khác quách!

- Chữ khác thì chữ khác!

Tâm hô nói, và sau khi chụm đầu hội ý, tụi nó hí hửng oang oang:

- Con cóc con cỡi con cóc cái
Con cóc cái cưa con cọp con.

Thấy đối phương “dám” sáng tác ra hình ảnh con cóc cưa con cọp, phe thằng Thái ngứa tai không thể tả. Bọn nó tính ngoác mồm trả đũa nhưng sực nhờ lời giải thích vừa rồi của anh Việt, cả bọn đành bấm bụng làm thinh.

Chỉ có tụi Quý ròm là cười rúc rích. Bây giờ tụi nó dã biết đám trẻ trước mặt đang chơi trò gì, vì vậy đứa nào đứa nấy cố dỏng tai tò mò nghe thử hai phe sẽ còn “sáng tạo” ra những mẩu câu kỳ cục gì nữa.

Và trò chơi càng kéo dài, bọn Quý ròm càng ngạc nhiên trước vốn từ phong phú của đám trẻ xa lạ này.

Hết cọp tới cáo, hết cú tới công, kiến, két, cò…, hai phe lôi ra hầu như không thiếu một con vật có âm “cờ” nào. Động từ cũng vậy, nào là cốc, cù, cắt, cà, cán, cãi, cầm, cạo… lại thêm một lô những ếng lóng lạ tai như cuỗm, kênh, cum… nghe một hồi Tiểu Long và thằng Mạnh đã muốn quay mòng mòng.

Nhưng dù sao những từ âm “cờ” không phải là nhiều vô thiên lủng. Đối qua đáp lại một hồi, vốn từ cạn dần, hai phe bắt đầu ngắc ngứ, mỗi lần hội ý kéo dài cả nửa phút, có khi một phút.

Đến khi phe Tâm hô đọc xong câu:

- Con kén con cáu con kén cái
Con kén cái cọ con cút con.

Thì phe thằng Thái xem chừng bí rị. Cả bọn châu đầu vào bàn bạc trao đổi lâu thật lâu vẫn chẳng nghĩ ra được con vật nào.

Tụi nó chỉ hô được mỗi một câu “Con cút con kỳ con cút cái” rồi tắc tị luôn. Mà ngay cả câu đó cũng bị phản ứng tơi tả:

Phe Tâm hô la om sòm:

- “Kỳ” là cái cóc khô gì! Làm gì có chữ “kỳ”?

- Sao lại không có! – Phe thằng Thái gân cổ phản kích - Bộ phe mày tự nhận là chúa ở dơ hả?

- Nè, nè! – Phe Tâm hô nhảy chồm chồm – Không phải chơi thua rồi tìm cách bôi nhọ danh dự đối phương à nghen!

- Tụi tao chẳng thèm bôi nhọ! Thế tụi mày có bao giờ tắm rửa không?

- Sao lại không! – Phe Tâm hô đỏ mặt tía tai.

- Thế khi tắm tụi mày có kỳ cho sạch đất không?

- Sao lại không?

Sợ bị chê là ở dơ, phe Tâm hô nhanh nhẩu đáp. Nhưng đáp xong, như sực nhớ ra, giọng tụi nó bỗng xụi lơ như quả bóng vừa bị gai đâm mười tám lỗ.

- Thôi được rồi! Như vậy là xem như có chữ “kỳ”!

- Xem như sao được mà xem như! Có đứt đuôi đi chứ lị!

- Có đứt đuôi cũng được! Nhưng còn câu thứ hai thì sao? Tụi mày nghĩ không ra phải không?

- Sao lại nghĩ không ra!

- Thế đọc đi!

- Chờ một chút đã!

- Chờ từ nãy đến giờ rồi!

- Thì chờ thêm chút nữa! Khi nãy tụi mày nghĩ ngợi lâu lắc, bên tao có giục đâu!

Nghe đối phương nói vậy, phe Tâm hô không giục nữa. Nhưng dù không bị hối thúc, phe thằng Thái cũng chẳng đỡ bối rối hơn chút nào.

Tụi nó nhăn mày nhíu trán cả buổi rồi ngập ngừng đọc:

- Con cút con kỳ con cút cái
Con cút cái kỵ con ki con.

- Hết “kỳ” lại tới “kỵ”! – Phe Tâm hô lại la toáng – “Kỵ” là cái quái quỷ gì?

- Sao tụi mày ngốc thế! – Phe thằng Thái giở giọng cà khịa – “Kỵ” là “kỵ” chứ là gì! Giống như chuột kỵ mèo hoặc phe mày kỵ phe tao vậy!

- Kỵ cái mốc xì! Nhưng thôi, chữ “kỵ” cũng có thể xem là hợp lệ! Nhưng còn con ki? Con ki là con cóc khô gì thế?

Phe thằng Thái cười hô hố:

- Lại ngốc nữa! Con ki không phải là con cóc khô, mà là con chó!

- Tụi mày đừng có ăn gian! Con chó là con chó, ai gọi là con ki!

- Tụi mày chẳng biết cóc gì mà cũng nói! Con chó tao nuôi tên là con Ki đấy!

- Mặc xác con Ki nhà mày! Đâu phải con chó nào cũng mang tên Ki!

- Nhưng con chó của tao lại mang tên Ki thì tao biết làm thế nào!

Phe thằng Thái tiếp tục cãi bướng, Tâm hô lại quay nhìn anh Việt cầu cứu:

Anh Việt mỉm cười nhìn Thái:

- Các em không được cãi bừa! Ki là tên riêng, không được dùng trong trường hợp này!

- Không được thì thôi!

Thái khụt khịt mũi và rầu rĩ quay sang đồng bọn:

- Thế nào hở tụi mày? Đã nghĩ ra được con vật nào chưa?

Thái hỏi khẽ nhưng bọn Quý ròm nghe rõ mồn một. Lúc mới đến, bọn Quý ròm đứng ở đằng sau kiễng chân quan sát. Nhưng bị các trò chơi của đám trẻ cuốn hút, bọn chúng nhích lần ra phía trước lúc nào chẳng hay. Hiện giờ Tiểu Long, Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh đang đứng lẫn trong phe thằng Thái và những lời bàn tán của tụi này đều lọt hết vào tai chúng.

Vẻ thất vọng trên mặt tụi thằng Thái khiến Tiểu Long động lòng. Nó quay sang nhỏ Hạnh:

- Sao đây Hạnh?

- Sao chuyện gì?

Tiểu Long mỉm cười:

- Hạnh ra tay bồ tát đi!

Tất nhiên nhỏ Hạnh thừa hiểu bạn mình muốn gì. Nó khẽ lắc đầu:

- Không được! Làm như vậy là phạm luật. Phe bên kia biết được thì chết!

- Tụi kia không biết đâu! - Tiểu Long nằn nì - Hạnh nhắc khẽ thôi!

Thấy nhỏ Hạnh lộ vẻ phân vân, Tiểu Long dấn tới:

- Nãy giờ mình đứng ngay đây, xem như mình thuộc phe bên này rồi! Phải đóng góp ý kiến chứ.

Lý do Tiểu Long đưa ra tuy gượng ép nhưng không phải không có tác dụng. Trong thâm tâm, nhỏ Hạnh cũng không muốn phe thằng Thái thua cuộc. Vì vậy, không đợi Tiểu Long van nài thêm, nó quay về phía những gương mặt đang nhăn nhó khổ sở kia, khẽ nhắc:

- Con cừu! Con cừu…

Tụi thằng Thái giật mình ngoảnh lại và sửng sốt khi phát hiện người vừa lên tiếng là một con nhỏ lạ hoắc lạ huơ. Nhưng tụi nó chưa kịp hỏi thì phe Tâm hô đã giục:

- Không nghĩ ra thì chịu thua quách để còn chơi trò khác! Tụi mày định “câu giờ” đến Tết Công-gô chắc?

- Có đây! Có ngay đây! – Thái nghinh mặt - Tụi mày đừng có tưởng bở!

Nói xong Thái hất đầu một cái. Cả bọn lập tức đồng thanh:

- Con cút con kỳ con cút cái
Con cút cái kỵ con cừu con.

Phe Tâm hô có vẻ ngạc nhiên trước sự “thoát nạn” vào giờ chót của đối phương. Tới lượt tụi nó lúng túng. Cả chục đứa xúm xít, vò đầu bứt tai loạn xị.

Phe thằng Thái được dịp chọc tức lại:

- Tụi mày không nghĩ ra thì chịu thua quách để còn chơi trò khác chứ!

- Còn lâu! Nghe đây nè!

Tâm ho đáp và nó vênh mặt lĩnh xướng, đồng bọn hô theo rập ràng:

- Con cừu con cắp con cừu cái
Con cừu cái cứu con cắt con.

- Cắt là con gì? – Phe thằng Thái nhao nhao – Làm gì có con cắt?

- Sao lại không có! Cắt là con chim cắt, cũng như công là con chim công, cú là con chim cú vậy!

Anh Việt gật đầu:

- Phải rồi! Có chim cắt!

Sự xác nhận của anh Việt khiên phe thằng Thái ỉu xìu. Nếu phe Tâm hô chưa thua, có nghĩa tụi nó phải tìm cho bằng được tên một con vật mới. Lúc nãy tụi nó nghĩ muốn nát óc còn moi chẳng ra, may lại thêm con cừu, con cắt xuất hiện, số con vật có âm “cờ” e rằng chẳng còn sót lại mống nào.

Trong khi Thái đang bứt muốn trụi hết tóc thì thằng nhóc mũi hếch đứng bên cạnh huých tay vào hông nó.

- Gì thế? Mày nghĩ ra rồi hả? – Thái ngẩng lên, giọng vui mừng.

Thằng nhóc mũi hếch láu lỉnh chỉ tay về phía nhỏ Hạnh:

- Tao nghĩ không ra nhưng con nhỏ kia chắc chắn nghĩ ra!

Ngay lúc đó, nhỏ Hạnh cũng bắt gặp Thái và thằng nhóc mũi hếch đang đưa mắt nhìn mình. Nó liền nhoẻn miệng cười:

- Con cáy.

- Con gì? – Hai đứa kia tưởng mình nghe lộn.

- Con cáy.

Thái vẫn bán tín bán nghi:

- Có con cáy thật không?

- Thật! Bạn cứ yên tâm đi.

Đến tình thế này không tin cũng không được, phe thằng Thái liền hồi hộp ngoác miệng:

- Con cắt con kiệu con cắt cái
Con cắt cái kê con cáy con.

Quả như sự lo lắng của Thái, phe nó vừa đọc xong, phe Tâm hô liền cực lực phản đối:

- Không được ăn gian! Tụi mày bịa ra chứ làm gì có con cáy!

- Có!

- Không có!

- Dứt khoát có!

- Dứt khoát không có!

Thái chột dạ quay sang nhỏ Hạnh, hỏi lại cái câu nó vừa hỏi:

- Có con cáy thật không?

- Thật.

- Sao tụi kia bảo không có?

- Tại các bạn đó không biết! Cáy là một loại cua sống ở nước lợ, nhỏ hơn cua đồng, chân có lông. Người ta hay bắt cáy làm mắm, gọi là mắm cáy, còn trứng cáy thường được đóng thành bánh tròn phơi khô dùng để nấu canh! – Rồi nhỏ Hạnh đưa tay đẩy gọng kính trên sống mũi, mỉm cười nói thêm - Nếu không có con cáy thì làm sao có thành ngữ “nhát như cáy”?

Thái vểnh tai nghe, mừng khấp khởi. Nhỏ Hạnh vừa nói xong, nó quay phắt lại phía bọn Tâm hô, ưỡn ngực hùng hồn:

- Con cáy mà tụi mày cũng không biết thì sống trên đời làm cái quái gì! Nghe đây nè! Cáy là một loại cua sống ở nước lợ, nhỏ hơn cua đồng, chân có lông. Người ta bắt cáy làm mắm…

Thái tuôn một tràng, lặp lại không sót một chữ của nhỏ Hạnh.

Tụi Tâm hô mắt mở thao láo, không hiểu bữa nay thằng Thái này mắc chứng gì mà ăn nói hệt “giáo sư đại học” vậy không biết. Ngay cả các anh chị trong nhóm hải Âu cũng không khỏi sững sờ, tưởng cái đứa đang thao thao bất tuyệt đằng kia là đứa nào chứ không phải là thằng Thái mọi bữa.

Nhưng rồi mọi người nhanh chóng nhận ra nó chính là thằng Thái chứ không ai khác. Bởi trong khi đang ăn nói lưu loát khiến ai nấy phục lăn, thằng Thái bỗng quên phứt vừa rồi nhỏ Hạnh dùng chữ gì để trỏ ba từ “nhát như cáy”. Nó nhớ mang máng mấy từ “tục ngữ”, “thành ngữ”, “chủ ngữ”, “vị ngữ” gì gì đó nhưng không nhớ chính xác nhỏ Hạnh đã dùng từ nào.

Vì vậy, đang “diễn thuyết” trơn tru, Thái bỗng khựng ngang và quay sang dòm nhỏ Hạnh:

- Cái gì “ngữ”?

- Thành ngữ!

Thái quay lại phía đối phương:

- À, à, nếu không có con cáy thì làm sao có …

Không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, cứ tới chỗ này Thái lại quên béng. Thế là nó lại phải quay đầu sang nhỏ Hạnh:

- Cái gì “ngữ” quên mất rồi!

Khổ cho thằng Thái, nó quay đầu một lần thì không sao, nhưng đến khi nó quay sang nhỏ Hạnh hỏi lần thứ hai thì phe Tâm hô liền phát giác ra kẻ “nhắc tuồng” phía sau. Điều đặc biệt nghiêm trọng là kẻ “nhắc tuồng’ đó không phải thành viên phe thằng Thái mà là một con nhỏ hoàn toàn xa lạ.

Thế là phe Tâm hô liền ngoác miệng la toáng:

- Ăn gian! Phe mày ăn gian!

Thái sửng cồ:

- Đừng ỷ thua rồi đặt điều nói bậy! Tụi tao ăn gian hồi nào?

- Lêu lêu! Nhờ người ngoài mách nước mà không biết mắc cỡ!

- Người ngoài nào? Làm gì có người ngoài ở đây!

Thấy phe đối phương cố cãi chày cãi cối, Tâm hô bước xoẹt lại nắm tay nhỏ Hạnh giơ lên, giọng đắc thắng, như vừa bắt được trộm:

- A ha! Ai đây? Từ trước đến giờ tao đâu nhìn thấy con nhỏ này!

Bị Tâm hô “bắt quả tang”, phe thằng Thái cứng họng.

Trong khi bọn chúng loay hoay chưa biết chống chế như thế nào, anh Việt bỗng kinh ngạc kêu lên:

- Ủa, Hạnh hả? Em đến từ lúc nào thế?

Anh Thức và một số anh chị quen mặt trong nhóm Hải Âu ngồi ở chiếc bàn kế chiếc bàn đặt phần thưởng cũngc nhỏm dậy:

- A, Hạnh! Kìa Tiểu Long, Quý và cả Mạnh nữa! Hay quá! Các em bước vào tham gia sinh hoạt với các bạn đi!

Chương 5


Phần thưởng cho phe chiến thắng trong trò chơi cướp cờ là một quả bóng mới toanh. Thằng Thái đại diện phe nó lên nhận giải, sau khi hớn hở đưa quả bóng vào sát mặt hôn một cái rõ kêu, hai tay giơ cao phần thưởng lên khỏi đầu quay vòng vòng tứ phía giữa tiếng hò reo vang dội của đồng bọn, y như Pelé lên nhận Cúp thế giới..

Đến lúc đó, bọn Quý ròm mới nhìn thấy chiếc bàn nhỏ đặt phần thưởng sau lưng anh Việt. Ngoài quả bóng vừa rồi, bọn trẻ còn nhìn thấy sắp hàng những nón, áo thể thao, những hộp kẹo, tập vở, cặp sách và đặt biệt là một quả cầu màu bạc lấp lánh.

Nhỏ Hạnh chả rõ quả cầu xinh xắn kia làm bằng chất liệu gì, nhưng thoạt nhìn nó đã rất thích, nhất là phía dưới quả cầu có những tua làm bằng kim loại mỏng nom rất đẹp mắt. Ban tổ chức treo quả cầu trên một cái giá đỡ, mỗi lần gió thổi qua, những thanh kim loại chạm vào nhau phát ra những âm thanh leng keng nghe thật vui tai.

Nhỏ Hạnh khều Quý ròm:

- Quý xem kìa! Quả cầu xinh quá!

- Ừ.

Thấy Quý ròm đáp bằng giọng hờ hững, nhỏ Hạnh nhăn mặt:

- Quý không thấy gì sao?

- Nghe thấy gì?

- Nhữếng leng keng phát ra từ quả cầu.

Quý ròm nghiêng tai một lát rồi gật gù:

- Ờ há! Nghe giống hệt tiếng reo của chiếc phong linh.

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Hạnh thích lắm!

Lần này Quý ròm không thờ ơ nữa. Nó gật đầu:

- Ừ, tôi cũng thích!

Lúc này phe thằng Thái và phe Tô Hâm, à quên, phe Tâm hô đang bắt đầu thi tài trong một trò chơi mới.

Không cử dăm ba “đấu sĩ” ra đại diện như khi nãy, lần này toàn bộ gần hai chục đứa phe thằng Thái đều đồng thanh ngoác miệng hô, vừa hô vừa gục gặc đầu đánh nhịp:

- Con cua con cắn con cua cái
Con cua cái cạp con còng con.

Bọn Quý ròm chưa hiểu tụi này định làm gì mà “cắn” với “cạp” loạn cả lên thì phe Tâm hô đọc nối theo ngay:

- Con còng con cõng con còng cái
Con còng cái kẹp con cá con

Phe thằng Thái nhanh nhẩu tiếp:

- Con cá con kéo con cá cái
Con cá cái cấu con cóc con.

Lần này đối phương vừa đọc xong, phe Tâm hô liền nhao nhao phản đối:

- Không được! Con cá làm sao cấu con cóc được!

- Sao không được? – Phe thằng Thái cãi lại.

- Cá làm gì có tay mà cấu! Con cóc cấu con cá thì có!

- Nhưng con cóc cũng đâu có tay!

- Nhưng nó có chân!

- Chân đâu phải là tay!

Thấy cuộc tranh cãi giữa hai phe càng lúc càng trở nên loạn xị, anh Việt vội vàng can thiệp:

- “Cấu” hay “cào” gì cũng được! Trò chơi này chủ yếu tìm ra những từ có âm “cờ” chứ không cần chú trọng đến ý nghĩa thực tế!

Phe Tâm hô nghe vậy không cãi nữa, lấy hơi đọc:

- Con cóc con cào con cóc cái…

Lần này đến lượt phe thằng Thái khiếu nại:

- Không được! Chữ “cào” không được!

- Sao không được? Cũng âm “cờ” kia mà!

- Nhưng chữ đó không do nghĩ ra. Chữ “cào” này anh Việt nói trước, tụi mày học lỏm theo!

Phe Tâm hô liền đưa mắt về phía anh Việt, ý nhờ anh phân xử.

Anh Việt gãi đầu cười gượng:

- Thôi phe kia đã nói vậy, các em tìm chữ khác quách!

- Chữ khác thì chữ khác!

Tâm hô nói, và sau khi chụm đầu hội ý, tụi nó hí hửng oang oang:

- Con cóc con cỡi con cóc cái
Con cóc cái cưa con cọp con.

Thấy đối phương “dám” sáng tác ra hình ảnh con cóc cưa con cọp, phe thằng Thái ngứa tai không thể tả. Bọn nó tính ngoác mồm trả đũa nhưng sực nhờ lời giải thích vừa rồi của anh Việt, cả bọn đành bấm bụng làm thinh.

Chỉ có tụi Quý ròm là cười rúc rích. Bây giờ tụi nó dã biết đám trẻ trước mặt đang chơi trò gì, vì vậy đứa nào đứa nấy cố dỏng tai tò mò nghe thử hai phe sẽ còn “sáng tạo” ra những mẩu câu kỳ cục gì nữa.

Và trò chơi càng kéo dài, bọn Quý ròm càng ngạc nhiên trước vốn từ phong phú của đám trẻ xa lạ này.

Hết cọp tới cáo, hết cú tới công, kiến, két, cò…, hai phe lôi ra hầu như không thiếu một con vật có âm “cờ” nào. Động từ cũng vậy, nào là cốc, cù, cắt, cà, cán, cãi, cầm, cạo… lại thêm một lô những ếng lóng lạ tai như cuỗm, kênh, cum… nghe một hồi Tiểu Long và thằng Mạnh đã muốn quay mòng mòng.

Nhưng dù sao những từ âm “cờ” không phải là nhiều vô thiên lủng. Đối qua đáp lại một hồi, vốn từ cạn dần, hai phe bắt đầu ngắc ngứ, mỗi lần hội ý kéo dài cả nửa phút, có khi một phút.

Đến khi phe Tâm hô đọc xong câu:

- Con kén con cáu con kén cái
Con kén cái cọ con cút con.

Thì phe thằng Thái xem chừng bí rị. Cả bọn châu đầu vào bàn bạc trao đổi lâu thật lâu vẫn chẳng nghĩ ra được con vật nào.

Tụi nó chỉ hô được mỗi một câu “Con cút con kỳ con cút cái” rồi tắc tị luôn. Mà ngay cả câu đó cũng bị phản ứng tơi tả:

Phe Tâm hô la om sòm:

- “Kỳ” là cái cóc khô gì! Làm gì có chữ “kỳ”?

- Sao lại không có! – Phe thằng Thái gân cổ phản kích - Bộ phe mày tự nhận là chúa ở dơ hả?

- Nè, nè! – Phe Tâm hô nhảy chồm chồm – Không phải chơi thua rồi tìm cách bôi nhọ danh dự đối phương à nghen!

- Tụi tao chẳng thèm bôi nhọ! Thế tụi mày có bao giờ tắm rửa không?

- Sao lại không! – Phe Tâm hô đỏ mặt tía tai.

- Thế khi tắm tụi mày có kỳ cho sạch đất không?

- Sao lại không?

Sợ bị chê là ở dơ, phe Tâm hô nhanh nhẩu đáp. Nhưng đáp xong, như sực nhớ ra, giọng tụi nó bỗng xụi lơ như quả bóng vừa bị gai đâm mười tám lỗ.

- Thôi được rồi! Như vậy là xem như có chữ “kỳ”!

- Xem như sao được mà xem như! Có đứt đuôi đi chứ lị!

- Có đứt đuôi cũng được! Nhưng còn câu thứ hai thì sao? Tụi mày nghĩ không ra phải không?

- Sao lại nghĩ không ra!

- Thế đọc đi!

- Chờ một chút đã!

- Chờ từ nãy đến giờ rồi!

- Thì chờ thêm chút nữa! Khi nãy tụi mày nghĩ ngợi lâu lắc, bên tao có giục đâu!

Nghe đối phương nói vậy, phe Tâm hô không giục nữa. Nhưng dù không bị hối thúc, phe thằng Thái cũng chẳng đỡ bối rối hơn chút nào.

Tụi nó nhăn mày nhíu trán cả buổi rồi ngập ngừng đọc:

- Con cút con kỳ con cút cái
Con cút cái kỵ con ki con.

- Hết “kỳ” lại tới “kỵ”! – Phe Tâm hô lại la toáng – “Kỵ” là cái quái quỷ gì?

- Sao tụi mày ngốc thế! – Phe thằng Thái giở giọng cà khịa – “Kỵ” là “kỵ” chứ là gì! Giống như chuột kỵ mèo hoặc phe mày kỵ phe tao vậy!

- Kỵ cái mốc xì! Nhưng thôi, chữ “kỵ” cũng có thể xem là hợp lệ! Nhưng còn con ki? Con ki là con cóc khô gì thế?

Phe thằng Thái cười hô hố:

- Lại ngốc nữa! Con ki không phải là con cóc khô, mà là con chó!

- Tụi mày đừng có ăn gian! Con chó là con chó, ai gọi là con ki!

- Tụi mày chẳng biết cóc gì mà cũng nói! Con chó tao nuôi tên là con Ki đấy!

- Mặc xác con Ki nhà mày! Đâu phải con chó nào cũng mang tên Ki!

- Nhưng con chó của tao lại mang tên Ki thì tao biết làm thế nào!

Phe thằng Thái tiếp tục cãi bướng, Tâm hô lại quay nhìn anh Việt cầu cứu:

Anh Việt mỉm cười nhìn Thái:

- Các em không được cãi bừa! Ki là tên riêng, không được dùng trong trường hợp này!

- Không được thì thôi!

Thái khụt khịt mũi và rầu rĩ quay sang đồng bọn:

- Thế nào hở tụi mày? Đã nghĩ ra được con vật nào chưa?

Thái hỏi khẽ nhưng bọn Quý ròm nghe rõ mồn một. Lúc mới đến, bọn Quý ròm đứng ở đằng sau kiễng chân quan sát. Nhưng bị các trò chơi của đám trẻ cuốn hút, bọn chúng nhích lần ra phía trước lúc nào chẳng hay. Hiện giờ Tiểu Long, Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh đang đứng lẫn trong phe thằng Thái và những lời bàn tán của tụi này đều lọt hết vào tai chúng.

Vẻ thất vọng trên mặt tụi thằng Thái khiến Tiểu Long động lòng. Nó quay sang nhỏ Hạnh:

- Sao đây Hạnh?

- Sao chuyện gì?

Tiểu Long mỉm cười:

- Hạnh ra tay bồ tát đi!

Tất nhiên nhỏ Hạnh thừa hiểu bạn mình muốn gì. Nó khẽ lắc đầu:

- Không được! Làm như vậy là phạm luật. Phe bên kia biết được thì chết!

- Tụi kia không biết đâu! - Tiểu Long nằn nì - Hạnh nhắc khẽ thôi!

Thấy nhỏ Hạnh lộ vẻ phân vân, Tiểu Long dấn tới:

- Nãy giờ mình đứng ngay đây, xem như mình thuộc phe bên này rồi! Phải đóng góp ý kiến chứ.

Lý do Tiểu Long đưa ra tuy gượng ép nhưng không phải không có tác dụng. Trong thâm tâm, nhỏ Hạnh cũng không muốn phe thằng Thái thua cuộc. Vì vậy, không đợi Tiểu Long van nài thêm, nó quay về phía những gương mặt đang nhăn nhó khổ sở kia, khẽ nhắc:

- Con cừu! Con cừu…

Tụi thằng Thái giật mình ngoảnh lại và sửng sốt khi phát hiện người vừa lên tiếng là một con nhỏ lạ hoắc lạ huơ. Nhưng tụi nó chưa kịp hỏi thì phe Tâm hô đã giục:

- Không nghĩ ra thì chịu thua quách để còn chơi trò khác! Tụi mày định “câu giờ” đến Tết Công-gô chắc?

- Có đây! Có ngay đây! – Thái nghinh mặt - Tụi mày đừng có tưởng bở!

Nói xong Thái hất đầu một cái. Cả bọn lập tức đồng thanh:

- Con cút con kỳ con cút cái
Con cút cái kỵ con cừu con.

Phe Tâm hô có vẻ ngạc nhiên trước sự “thoát nạn” vào giờ chót của đối phương. Tới lượt tụi nó lúng túng. Cả chục đứa xúm xít, vò đầu bứt tai loạn xị.

Phe thằng Thái được dịp chọc tức lại:

- Tụi mày không nghĩ ra thì chịu thua quách để còn chơi trò khác chứ!

- Còn lâu! Nghe đây nè!

Tâm ho đáp và nó vênh mặt lĩnh xướng, đồng bọn hô theo rập ràng:

- Con cừu con cắp con cừu cái
Con cừu cái cứu con cắt con.

- Cắt là con gì? – Phe thằng Thái nhao nhao – Làm gì có con cắt?

- Sao lại không có! Cắt là con chim cắt, cũng như công là con chim công, cú là con chim cú vậy!

Anh Việt gật đầu:

- Phải rồi! Có chim cắt!

Sự xác nhận của anh Việt khiên phe thằng Thái ỉu xìu. Nếu phe Tâm hô chưa thua, có nghĩa tụi nó phải tìm cho bằng được tên một con vật mới. Lúc nãy tụi nó nghĩ muốn nát óc còn moi chẳng ra, may lại thêm con cừu, con cắt xuất hiện, số con vật có âm “cờ” e rằng chẳng còn sót lại mống nào.

Trong khi Thái đang bứt muốn trụi hết tóc thì thằng nhóc mũi hếch đứng bên cạnh huých tay vào hông nó.

- Gì thế? Mày nghĩ ra rồi hả? – Thái ngẩng lên, giọng vui mừng.

Thằng nhóc mũi hếch láu lỉnh chỉ tay về phía nhỏ Hạnh:

- Tao nghĩ không ra nhưng con nhỏ kia chắc chắn nghĩ ra!

Ngay lúc đó, nhỏ Hạnh cũng bắt gặp Thái và thằng nhóc mũi hếch đang đưa mắt nhìn mình. Nó liền nhoẻn miệng cười:

- Con cáy.

- Con gì? – Hai đứa kia tưởng mình nghe lộn.

- Con cáy.

Thái vẫn bán tín bán nghi:

- Có con cáy thật không?

- Thật! Bạn cứ yên tâm đi.

Đến tình thế này không tin cũng không được, phe thằng Thái liền hồi hộp ngoác miệng:

- Con cắt con kiệu con cắt cái
Con cắt cái kê con cáy con.

Quả như sự lo lắng của Thái, phe nó vừa đọc xong, phe Tâm hô liền cực lực phản đối:

- Không được ăn gian! Tụi mày bịa ra chứ làm gì có con cáy!

- Có!

- Không có!

- Dứt khoát có!

- Dứt khoát không có!

Thái chột dạ quay sang nhỏ Hạnh, hỏi lại cái câu nó vừa hỏi:

- Có con cáy thật không?

- Thật.

- Sao tụi kia bảo không có?

- Tại các bạn đó không biết! Cáy là một loại cua sống ở nước lợ, nhỏ hơn cua đồng, chân có lông. Người ta hay bắt cáy làm mắm, gọi là mắm cáy, còn trứng cáy thường được đóng thành bánh tròn phơi khô dùng để nấu canh! – Rồi nhỏ Hạnh đưa tay đẩy gọng kính trên sống mũi, mỉm cười nói thêm - Nếu không có con cáy thì làm sao có thành ngữ “nhát như cáy”?

Thái vểnh tai nghe, mừng khấp khởi. Nhỏ Hạnh vừa nói xong, nó quay phắt lại phía bọn Tâm hô, ưỡn ngực hùng hồn:

- Con cáy mà tụi mày cũng không biết thì sống trên đời làm cái quái gì! Nghe đây nè! Cáy là một loại cua sống ở nước lợ, nhỏ hơn cua đồng, chân có lông. Người ta bắt cáy làm mắm…

Thái tuôn một tràng, lặp lại không sót một chữ của nhỏ Hạnh.

Tụi Tâm hô mắt mở thao láo, không hiểu bữa nay thằng Thái này mắc chứng gì mà ăn nói hệt “giáo sư đại học” vậy không biết. Ngay cả các anh chị trong nhóm hải Âu cũng không khỏi sững sờ, tưởng cái đứa đang thao thao bất tuyệt đằng kia là đứa nào chứ không phải là thằng Thái mọi bữa.

Nhưng rồi mọi người nhanh chóng nhận ra nó chính là thằng Thái chứ không ai khác. Bởi trong khi đang ăn nói lưu loát khiến ai nấy phục lăn, thằng Thái bỗng quên phứt vừa rồi nhỏ Hạnh dùng chữ gì để trỏ ba từ “nhát như cáy”. Nó nhớ mang máng mấy từ “tục ngữ”, “thành ngữ”, “chủ ngữ”, “vị ngữ” gì gì đó nhưng không nhớ chính xác nhỏ Hạnh đã dùng từ nào.

Vì vậy, đang “diễn thuyết” trơn tru, Thái bỗng khựng ngang và quay sang dòm nhỏ Hạnh:

- Cái gì “ngữ”?

- Thành ngữ!

Thái quay lại phía đối phương:

- À, à, nếu không có con cáy thì làm sao có …

Không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, cứ tới chỗ này Thái lại quên béng. Thế là nó lại phải quay đầu sang nhỏ Hạnh:

- Cái gì “ngữ” quên mất rồi!

Khổ cho thằng Thái, nó quay đầu một lần thì không sao, nhưng đến khi nó quay sang nhỏ Hạnh hỏi lần thứ hai thì phe Tâm hô liền phát giác ra kẻ “nhắc tuồng” phía sau. Điều đặc biệt nghiêm trọng là kẻ “nhắc tuồng’ đó không phải thành viên phe thằng Thái mà là một con nhỏ hoàn toàn xa lạ.

Thế là phe Tâm hô liền ngoác miệng la toáng:

- Ăn gian! Phe mày ăn gian!

Thái sửng cồ:

- Đừng ỷ thua rồi đặt điều nói bậy! Tụi tao ăn gian hồi nào?

- Lêu lêu! Nhờ người ngoài mách nước mà không biết mắc cỡ!

- Người ngoài nào? Làm gì có người ngoài ở đây!

Thấy phe đối phương cố cãi chày cãi cối, Tâm hô bước xoẹt lại nắm tay nhỏ Hạnh giơ lên, giọng đắc thắng, như vừa bắt được trộm:

- A ha! Ai đây? Từ trước đến giờ tao đâu nhìn thấy con nhỏ này!

Bị Tâm hô “bắt quả tang”, phe thằng Thái cứng họng.

Trong khi bọn chúng loay hoay chưa biết chống chế như thế nào, anh Việt bỗng kinh ngạc kêu lên:

- Ủa, Hạnh hả? Em đến từ lúc nào thế?

Anh Thức và một số anh chị quen mặt trong nhóm Hải Âu ngồi ở chiếc bàn kế chiếc bàn đặt phần thưởng cũngc nhỏm dậy:

- A, Hạnh! Kìa Tiểu Long, Quý và cả Mạnh nữa! Hay quá! Các em bước vào tham gia sinh hoạt với các bạn đi!

Chương 6


Màn ảo thuật thứ hai của phe Tâm hô vẫn do thằng nhóc áo xanh đảm trách. Và có vẻ như một lần nữa nó sẽ lại biểu diễn với bộ bài trên tay.

Trong khi thằng nhóc áo xanh đang xóc lui xóc tới xấp bài, Quý ròm thình lình quay sang nhỏ Hạnh:

- Tôi nghĩ ra rồi!

- Quý nghĩ ra chuyện gì thế? - Nhỏ Hạnh ngơ ngác.

- Chuyện khi nãy ấy! - Giọng Quý ròm hào hứng – Tôi biết lá ách bích kia từ đâu ra rồi!

- Từ đâu ra? - Nhỏ Hạnh trố mắt.

Quý ròm khịt khịt mũi:

- Nãy giờ tôi cứ thắc mắc hoài! Bây giờ thì tôi biết chắc đó là lá bài phía ngoài cùng trong xấp bài bên tay phải của thằng áo xanh.

- Lá bài phía ngoài cùng?

- Đúng vậy! - Quý ròm tặc lưỡi – Lá bài phía trong cùng là lá bài ngửa, đó là lá sáu cơ. Còn lá bài phía ngoài cùng là lá bài sấp, đó là lá ách bích. Khi để dựng đứng xấp bài bên tay phải lên xấp bài bên tay trái thì những ngón tay trái của đối phương đã ép sát vào lá ách bích. Và khi đối phương đẩy xấp bài trượt đi thì những ngón tay trái đã giữ lá ách bích ngoài cùng lại và ấn nó xuống xấp bài đang nằm trên lòng bàn tay.

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Hạnh hiểu rồi! Có nghĩa là lá đầm chuồn mà chúng ta trông thấy ban đầu vẫn còn nằm ngay dưới lá ách bích?

- Hoàn toàn đúng! - Quý ròm đáp bằng giọng tiếc rẻ - Nhưng dù sao thì tôi cũng nghĩ ra điều đó quá muộn!

Nhỏ Hạnh cười:

- Thì lần này Quý cố nghĩ ra sớm hơn!

Quý ròm cười méo xẹo. Nó không tin trong mười tiếng đếm, nó có thể phát hiện được những ngón nghề ma mãnh của đối phương.

Lần này thằng nhóc áo xanh bày một trò mới. Nó xoè xấp bài trước mắt, săm soi tìm kiếm một hồi rồi rút hai lá cầm trên tay.

Xong, nó ngước mắt nhìn bọn Quý ròm, nói bằng giọng tinh quái:

- Bây giờ tao sẽ cho tụi mày xem hai lá bài này!

Mạnh bực mình hừ giọng:

- Muốn cho xem thì đưa phứt ra đi, việc gì phải rào trước đón sau dài dòng thế!

Thằng nhóc áo xanh rùn vai:

- Nhưng tao phải giao hẹn trước! Tao chỉ cho tụi mày xem một lần thôi! Tụi mày cố nhìn cho kỹ, không được đòi xem lại lần thứ hai đâu đấy!

Quý ròm gật đầu:

- Được rồi! Tụi tao đồng ý!

- Thế thì xem đây!

Thằng nhóc áo xanh vừa nói vừa giơ hai lá bài trong tay lên. Tuy miệng hù doạ rất ghê nhưng thằng nhóc đưa hai lá bài ra rất từ tốn. Bọn Quý ròm đều nhìn rõ đó là lá chín rô và lá tám cơ.

Thằng nhóc mỉm cười hỏi:

- Xem rõ chưa?

- Rõ rồi!

Quý ròm vừa đáp xong, thằng nhóc liền lật sấp hai lá bài xuống và đưa cho Quý ròm:

- Mày cầm lấy hai lá bài này!

Đợi Quý ròm cầm lấy hai lá bài, thằng nhóc ung dung chìa xấp bài còn lại trên tay ra:

- Nhét hai lá đó vào xấp bài này!

Quý ròm nhíu mày:

- Nhét vào chỗ nào?

- Nhét vào bất cứ chỗ nào mày muốn!

Quý ròm ngần ngừ một thoáng rồi mím môi làm theo lời đối phương. Nó thận trọng nhét hai lá bài vào hai nơi riêng rẽ.

- Xong rồi!

Thằng nhóc áo xanh gõ cạnh xấp bài vào lòng bàn tay vài lần cho bộ bài nằm thật gọn gàng, vuông vức, rồi nói:

- Bây giờ tao sẽ biểu diễn đây!

- Biểu diễn như thế nào? - Mạnh ngứa miệng.

Thằng nhóc áo xanh nhướn mày:

- Tao sẽ lấy hai lá bài khi nãy ra!

- Cái gì? - Mnh trợn mắt - Biểu diễn như thế có gì là hay ho! Đã biết trước là hai lá nào, ai lấy ra mà chẳng được!

Thằng nhóc áo xanh hừ mũi:

- Thì tụi mày cứ xem đi đã!

Nói xong, nó rùn thấp người xuống sát mặt đất và vung vụt tay một phát. Bộ bài trên tay nó lập tức văng tứ tung,bay như bươm bướm và nằm vương vãi khắp nơi trên cỏ.

Trong khi bọn Quý ròm chưa hiểu ra chuyện gì thì thằng nhóc áo xanh đã đứng thẳng người dậy và giơ tay lên, trên tay nó còn đúng hai lá bài.

Và trước cặp mắt tò mò của bọn Quý ròm, nó xoay hai lá bài về phía trước. Ngay lập tức bọn Quý ròm bỗng rùng mình như bị điện giật: hai lá bài trên tay thằng nhóc áo xanh chính là hai lá bài khi nãy Quý ròm vừa nhét vào.

- Sao lại như thế được nhỉ? - nhỏ Hạnh vỗ vỗ tay lên trán, lẩm bẩm.

Thằng Mạnh còn hoang mang hơn. Nó nuốt nước bọt:

- Phù thuỷ! Đúng là trò phù thuỷ!

Quý ròm liếc Tiểu Long, thấy thằng này đang bần thần nghĩ ngợi. liền quay sang nhỏ Hạnh:

- Hạnh nghĩ ra gì chưa?

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Khi lẳng mạnh một xấp bài, tất nhiên lá bài trên cùng và dưới cùng bị hai ngón tay kẹp giữ lại, nguyên tắc đó ai cũng biết! Nhưng Hạnh không hiểu tại sao đó lại là hai lá bài vừa rồi.

Quý ròm thở dài:

- Ừ, lạ thật! Khi nãy chính tôi đã nhét lá chín rô và lá tám cơ vô giữa bộ bài cơ mà!

Lúc này anh Việt đã đếm đến “năm” và cả Quý ròm lẫn nhỏ Hạnh đều hiểu rằng trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại, tụi nó không thể nào tìm ra bí mật của màn ảo thuật vừa rồi.

Nhưng đúng vào lúc Quý ròm định mở miệng nhận thua thì Tiểu Long đột ngột lên tiếng:

- Tôi biết rồi!

Câu nói của Tiểu Long khiến Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh như không tin vào tai mình.

Nhỏ Hạnh ngó bạn, giọng nghi hoặc:

- Long biết thật ư?

- Ừ.

Anh Việt nhìn Tiểu Long:

- Em nói đi!

Tiểu Long chỉ tay vào hai lá bài trên tay thằng nhóc áo xanh, liếm môi rồi nói:

- Đây không phải là hai lá bài khi nãy!

- Mày nói gì thế? - Quý ròm giật bắn – Rõ ràng chính tay tao...

Tiểu Long không để Quý ròm nói hết câu. Nó lắc đầu, quả quyết:

- Khi nãy là hai lá chín rô và tám cơ! Còn hai lá bài này là tám rô và chín cơ!

Khác với Quý ròm và nhỏ Hạnh, Tiểu Long là đứa đầu óc chậm chạp. Hai đứa bạn “siêu học sinh” của nó khi tới lớp chỉ nghe thầy cô giảng qua một lần đã nắm vững bài học, khi đi thi chỉ cần ôn qua loa những ý chính. Tiểu Long không được trời phú cho trí thông minh như thế, để nhớ bài nó phải ê a tụng tới tụng lui đến rã họng. Phương pháp “lấy cần cù bù chậm chạp” của nó tuy cực nhọc nhưng chắc chắn.

Và nhờ cái ưu thế “chậm mà chắc” đó, trong “vụ án ba lô” mới đây chính nó,chứ không phải Quý ròm và nhỏ Hạnh, đã phát hiện nhóm Hải Âu cố tình viết “trăm năm trước” thành “năm trăm trước” trong bức mật thư chép trên tường.
Hôm nay cũng vậy, hồi nãy khi thằng nhóc áo xanh phô hai quân bài ra, thay vì ghi nhớ bằng mắt theo kiểu những người thông minh, Tiểu Long mấp máy môi lẩm nhẩm theo thói quen “chín rô, tám cơ… chín rô, tám cơ”. Và chính nhờ vậy, sau một thoáng ngỡ ngàng, nó kịp nhận ra hai lá bài trên tay đối phương lúc này không khớp với bài “học thuộc lòng” mình đang “tụng”.

Khi Tiểu Long buột miệng nêu ra nhận xét động trời đó và nói tên cụ thể từng quân bài, lúc đó nhỏ Hạnh, Quý ròm và thằng Mạnh mới cảm thấy ngờ ngợ. Nhỏ Hạnh gật gù:

- Ờ, ờ, đúng rồi! Đây là hai lá bài khác, “hoán vị” với hai lá bài ban đầu nhằm đánh lừa mình!

Quý ròm nhì đăm đăm vào mặt thằng nhóc áo xanh:

- Sao? Phe mày chịu thua chưa?

Miệng tuy nói cứng nhưng bụng Quý ròm giật thon thót. Nó không chắc thằng mập phe nó có quáng mắt hay không. Nào ngờ, nó vừa hỏi xong, thằng nhóc áo xanh gật đầu ngay tút xuỵt:

- Tao chịu thua!

Rồi nó cười hì hì:

- Giờ tới phiên phe mày trổ tài đi!

Quý ròm trổ tài với một viên bi ve.

Nó bỏ viên bi trong lòng bàn tay phải, chìa ra trước mặt phe Tâm hô, miệng tủm tỉm:

- Tao giao hẹn trước! Tao chỉ cho tụi mày xem một lần thôi! Tụi mày cố nhìn cho kỹ, không được đòi xem lại lần thứ hai đâu đấy!

Thấy đối phương nhại lại câu nói khi nãy của mình, thằng nhóc áo xanh nhăn mặt:

- Nhưng mày định làm gì với viên bi này?

Quý ròm ưỡn ngực:

- Tao nhét nó vào trong người!

- Nhét vào trong người?

- Ừ, nhét vào trong cơ thể ấy!

- Nhét vào trong lỗ mũi ấy ư? - Một đứa lại hỏi.

Quý ròm hừ giọng:

- Nhét vào trong lỗ mũi thì nói làm gì! - Rồi nó khoa tay – Tao sẽ nhét viên bi xuyên qua da!

- Xuyên qua da? - Bọn Tâm hô tỏ ý ngờ vực.

Quý ròm gật đầu:

- Ừ, viên bi sẽ xuyên qua da, xuyên qua thịt, rồi lút dần vào trong người, cuối cùng là… biến mất!

Tâm hô ôm bụng:

- Ha ha! Xạo ơi là xạo! Viên bi mà mày làm như cây kim gút không bằng!

- Nếu không tin thì tụi mày xem đây!

Quý ròm vừa nói vừa gập cánh tay trái lại và dùng tay phải ấn viên bi vào khuỷu tay trái. Nó đè tay lên viên bi, lăn qua lăn lại và trịnh trọng nhắc:

- Tụi mày nhìn kỹ nha! Tao bắt đầu ấn viên bi vào trong cánh tay đây!

Thằng nhóc mũi hếch nhô đầu ra:

- He hé bàn tay ra xem chút nào!

Quý ròm trừng mắt:

- Hé sao được mà hé! Nếu tao hé tay, viên bi sẽ trôi ngược trở ra tức thì!

Nghe doạ, thằng nhóc mũi hếch không đòi Quý ròm hé tay nữa. Nó lẳng lặng khom người xuống, tò mò quan sát
Quý ròm lăn qua lăn lại viên bi một hồi, mặt làm ra vẻ nghiêm nghị:

- Chà, sắp lút vào trong rồi! À, đã lút được một phần ba!

Tâm hô bĩu môi:

- Dóc tổ!

Thằng nhóc áo xanh “xì” một tiếng:

- Mày chỉ bịa! Tao chả tin tí ti ông cụ nào!

- Tụi mày không tin phải không? - Quý ròm nheo mắt.

- Không tin! Nhất định không tin! - Thằng nhóc áo xanh khăng khăng.

- Không tin thì xem đây.

Quý ròm nói giọng giận dỗi. Và nó ngửa bàn tay phải ra.

Lập tức, mấy chục cái cổ vươn dài, nhướn mắt dòm. Khi thấy viên bi vẫn còn trong lòng bàn tay Quý ròm, mấy chục cái miệng đang nín thở bật cười hê hê:

- Ha ha! Thế mà dám bảo là đã lút được một phần ba, xạo ơi là xạo!

- Ảo thuật hay thật đấy!

Có đứa châm chọc:

- Nếu làm cho viên bị chạy vào trong cơ thể rồi chạy trở ra nhanh như chớp, chả ai kịp nhìn thấy thì tao làm cũng được!

Những lời giễu cợt, nhạo báng thi nhau vang lên khiến Mạnh tức điên. Cả Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng không giấu vẻ lo lắng. Cả ba đưa mắt nhìn Quý ròm, ngạc nhiên thấy thằng này vẫn tỉnh khô.

Quả thật, trái với bản tính nóng nảy thường ngày, Quý ròm dường như không để những lời khích bác của đối phương vào tai. Nó đặt viên bi xuống đất, xoa xoa hai tay vào nhau, nhíu mày lẩm bẩm.

- Lạ thật! Sao viên bi lại bật trở ra kìa?

Tâm hô cười hô hố:

- Không vào thì nó bật trở ra chứ sao!

Mặc Tâm hô cà khịa, Quý ròm vẫn phớt lờ, Nó tiếp tục tự nói với mình:

- Có thể có sai sót gì đây! Thử lại một lần nữa xem sao!

Rồi chầm chậm đảo mắt quanh một vòng để đánh lạc sự chú ý của phe đối phương, Quý ròm thò tay trái cầm lên viên bi, bỏ qua tay phải. Xong, nó chậm rãi lặp lại động tác ban nãy, nghĩa là áp bàn tay phải lên khuỷu tay trái, lăn qua lăn lại viên bi để cố nhét vào.

Thằng nhóc mũi hếch lại khom người nghiêng ngó. Những đứa khác căng mắt nhìn chằm chằm vào chỗ khuỷu tay của Quý ròm, hy vọng sẽ phát hiện ra trò ma mãnh của đối phương.

Và cũng như ban nãy, Quý ròm lại tặc tặc lưỡi:

- Chà, sắp lút vào trong rồi! À, đã lút được một phần ba!

Tâm hô cười hí hí:

- Và đã sắp trồi ra hai phần ba rồi!

Câu trêu ghẹo đầy vẻ hài hước của Tâm hô kéo theo những tràng cười ngặt nghẽo. Cả Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng phải đưa tay lên bụm miệng để khỏi phì cười. Chỉ có thằng Mạnh là mắt long lên vì tức tối.

Quý ròm vẫn điềm tĩnh:

- À, bây giờ thì đã lút vào hai phần ba rồi, à ba phần tư, à như vậy là viên bi đã lút hẳn vào trong khuỷu tay rồi!

Quý ròm nghiêm nghị thông báo một lèo khiến những chuỗi cười lập tức ngưng bặt.

Trong khi phe Tâm hô không biết Quý ròm nói thật hay chơi trò dóc tổ, đang định lên tiếng hỏi, thì Quý ròm tự động lật ngửa bàn tay phải lên. Lòng bàn tay nó trống không: Viên bi đã biến mất.

Cả chục cái miệng lập tức “ồ” lên sửng sốt. Bỗng một đứa hét giật:

- Khám tay nó! Chắc nó giấu viên bi trong kẽ tay.

Tâm hô nhìn lom dom bàn tay phải Quý ròm, khịt mũi:

- Mày giơ cao bàn tay lên xem!

Quý ròm tinh nghịch giơ cao tay trái khiến Tâm hô sầm mặt:

- Tao cần quái gì tay trái! Tay phải cơ!

Quý ròm lại giơ cao tay phải, hướng lòng bàn tay ra phía trước.

Săm soi một lúc chẳng thấy gì, Tâm hô lại nói:

- Quay lưng bàn tay lại!

Quý ròm quay lưng bàn tay lại. Vẫn chẳng có gì.

- Xoè các ngón tay ra!

Tâm hô tiếp tục đề nghị. Và Quý ròm tiếp tục làm theo. Nó thản nhiên xoè rộng năm ngón tay. Và dĩ nhiên không có viên bi nào trong những kẽ tay.

- Lạ thật! - Thằng nhóc áo xanh vò đầu – Hay nó ném viên bi xuống đất!

- Không có đâu! - Thằng nhóc mũi hếch lắc đầu – Khi nãy tao đã nhìn kỹ, viên bi không hề rơi xuống đất!

Thằng nhóc mũi hếch phản bác, thằng nhóc áo xanh và dăm đứa khác vẫn ngồi xổm xuống đất, lui cui sục sạo.

- Không có dưới đó đâu! - Quý ròm nheo mắt nói – Tao đã nhét khuỷu tay rồi!

- Khuỷu tay cái mốc xì!

Tâm hô gầm gừ, dù vậy nó vẫn không đoán ra Quý ròm đã giấu viên bi ở đâu. Trong khi đó, anh Việt đã đếm đến “năm” khiến nó lo sốt vó.

Tiểu Long kề miệng vào tai Quý ròm:

- Mày giấu viên bi ở đâu thế?

Quý ròm mỉm cười:

- Ở dưới da chứ đâu! Giờ này chắc nó đã chạy lẫn vào trong máu rồi!

- Dẹp mày đi! - Tiểu Long nhăn nhó – Tao hỏi thật mà mày cứ đùa!

Nhỏ Hạnh cười cười:

- Hạnh biết Quý giấu viên bi ở đâu rồi!

- Ở đâu?

- Ở trong bàn tay trái! Khi Quý dùng tay trái cầm lên viên bi để bỏ sang tay phải, Quý chỉ làm động tác thế thôi chứ thật ra Quý vẫn giữ viên bi ở lại trong tay trái, đúng không?

Đúng lúc đó, anh Việt đã đếm đến mười và Tâm hô cất giọng ỉu xìu:

- Keo này phe tao chịu thua!

Tiểu Long thúc vào hông Quý ròm:

- Phe rồi, mày xoè tay trái ra đi!

Quý ròm dễ dãi xoè bàn tay trái ra. Và nhỏ Hạnh há hốc miệng khi thấy trong tay Quý ròm không có viên bi nào.

- Lạ thật! - Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán - Chẳng lẽ Hạnh đoán sai?

Quý ròm mỉm cười:

- Hạnh không đoán sai đâu! Nhưng khi gập cánh tay trái để chìa khuỷu tay ra, bàn tay tôi đã đưa lên cao và bỏ tọt viên bi vào trong cổ áo rồi…

Đang nói tới đó, Quý ròm bỗng nhảy dựng lên:

- Á, đứa nào thọc lét tao vậy?

Vừa la bài hãi, Quý ròm vừa lật đật người quay người lại. Bắt gặp thằng Mạnh đang rụt tay về, Quý ròm tức muốn xịt khói lỗ tai:

- Mày chơi cái trò gì vậy hở thằng quỷ con?

Tiếng gầm của ông anh làm Mạnh hoảng vía. Nó méo xệch miệng:

- Nghe anh bảo anh bỏ viên bi vào trong áo, em rờ thử xem nó còn nằm trong đó không chứ đâu phải em chơi trò thọc lét!

Chương 7


Sau keo thứ hai, cuộc thi tài của bọn Quý ròm và phe Tâm hô trở lại thế cân bằng. Mỗi bên đều thắng một, thua một. Keo thứ ba, tức keo cuối cùng, sẽ quyết định chiến thắng thuộc về bên nào. Vì vậy, vẻ mặt của cả hai phe đều rất căng thẳng.

Nhỏ Hạnh chớp mắt nhìn Quý ròm:

- Quý còn trò gì hay để thi thố nữa không?

Quý ròm thở dài:

- Chỉ còn những trò vặt vãnh, không qua mắt được tụi nó đâu!

Câu trả lời của “nhà ảo thuật quên đem theo đồ nghề” khiến nhỏ Hạnh lo ngay ngáy. Nó thấp thỏm đẩy gọng kính:

- Thế bây giờ làm sao?

Quý ròm cắn môi:

- Phải nhờ tới thằng Tiểu Long?

Nhỏ Hạnh chưng hửng:

- Long đâu có biết biểu diễn ảo thuật?

Quý ròm nhún vai:

- Nó không biết làm ảo thuật nhưng nó từng luyện “thiết đầu công”!

Nhỏ Hạnh càng thắc mắc:

- Nhưng đấy đâu phải là trò ảo thuật!

- Ảo thuật hay không mặc kệ! - Giọng Quý ròm tinh quái - Vấn đề là mình phải khích cho tụi kia nhận lời!

Rồi không để nhỏ Hạnh tiếp tục vặn vẹo, nó ngoắt Tiểu Long và Mạnh, bốn đứa liền chụm đầu lại bàn bạc.

Thấy bọn Quý ròm xúm xít lâu lắc, Tâm hô xốn mắt:

- Tụi mày đọc thần chú gì cả buổi thế? Hay là…

Tâm hô chưa nói dứt câu, bọn Quý ròm đã quay phắt lại. Và theo sự phân công của ông anh, thằng Mạnh bước tới một bước, mặt vênh váo:

- Bây giờ hai bên sẽ so tài với nhau bằng cách mỗi bên cử ra một người…

Tâm hô gãi má:

- Nãy giờ chẳng phải mỗi bên vẫn cử ra một người là gì!

Câu nói của đối phương làm Mạnh thoáng đỏ mặt. Nó “e hèm” một tiếng để che giấu sự bối rối:

- Thì là vậy! Nhưng lần này sẽ so tài theo cách khác. Người được cử ra sẽ thực hiện một động tác đặc biệt nào đó, nếu phe kia có người làm theo được y hệt thì xem như thắng, còn không làm theo được thì xem như thua…

Phe Tâm hô có vẻ thích thú trước đề nghị mới mẻ này. Sau khi ngoảnh cổ trao đổi với đồng bọn một hồi, Tâm hô quay lại:

- Kiểu so tài này cũng hay đấy, nhưng tụi tao vẫn chưa hiểu rõ! Làm một động tá đặc biệt là làm như thế nào?

- Đây nè! - Ưỡn ngực ra trước, Mạnh quờ tay sang bên trái chụp cổ tay Tiểu Long giơ lên cao, rồi vừa nghếch mắt nhìn đối phương, nó vừa hùng hồn “quảng cáo” - Chẳng hạn ông anh lực sĩ này của bên tao sẽ biểu diễn màn dùng đầu chấn gãy các thanh gỗ, một “thần công” thất truyền đã lâu trên “giang hồ”!

Mạnh vừa “giới thiệu sản phẩm” xong, phe Tâm hô đứa nào đứa nấy ôm bụng cười bò.

- Chẳng có gì đáng cười! - Mạnh nóng gáy – Trong chốc lát nữa thôi, ông anh đại lực sĩ này…

Mạnh ngạc nhiên khi thấy nó càng gân cổ “quảng cáo”, tụi Tâm hô lại càng cười dữ, còn Tiểu Long thì đang ngọ ngoạy như muốn vùng ra khỏi bàn tay đang nắm chặt của nó.

Không hiểu tại sao bên đối phương bỗng phát rồ cả đám lên như thế, Mạnh bỏ lửng câu nói và ngoảnh sang định hỏi Tiểu Long. Không ngờ vừa quay đầu, Mạnh bỗng đuỗn mặt ra.

Nó như chết điếng khi nhận ra cái người bị nó nắm tay giơ lên và đang mím môi mím lợi vùng vẫy nãy giờ là Quý ròm chứ không phải Tiểu Long. Khi nãy nó nhớ rõ ràng Tiểu Long đứng bên trái còn ông anh ròm của nó đứng bên phải, chả hiểu hai người đổi chỗ cho nhau tự lúc nào. Bây giờ Mạnh mới hiểu ra tại sao phe Tâm hô lại hè nhau cười phát sặc như thế. Lôi một con người còm nhỏm còm nhom như ông anh của nó ra doạ thiên hạ, lại còn phong cho chức “đại lực sĩ” thì quả là trớ trêu và khôi hài hết cỡ!

Tất nhiên, ngay sau khi phát giác ra sự nhầm lẫn vô cùng tai hại của mình, Mạnh vội vàng buông tay ông anh như người phải bỏng.

- Em… em tưởng…

- Tưởng cái đầu mày! - Giọng Quý ròm bốc lửa – Bộ mày không có mắt chắc?

Biết càng phân bua càng bất lợi, Mạnh quyết định đánh bài lờ. Nó ngoảnh sang phải, nắm tay Tiểu Long giơ lên, lần này là Tiểu Long thật, giọng lỏn lẻn:

- À quên! Đây mới là đại lực sĩ có cái đầu bằng sắt! Đại lực sĩ Tiểu Long là người chuyên làm những điều không ai làm được!

Lúc này phe Tâm hô đã thôi cười. Chúng tò mò ngắm nghía thằng nhóc to con Mạnh đang “quảng cáo”. Ừ, thằng này có vẻ là “đại lực sĩ” thật! Nhưng non choẹt như nó có bao lăm công phu mà dám dùng đầu chấn gãy các thanh gỗ?

Thằng nhóc áo xanh nuốt nước bọt:

- Tụi mày nói thật đấy hở?

Mạnh nhún vai:

- Thì phe mày cứ đồng ý đi, rồi sẽ biết ngay là thật hay giả!

Bị Mạnh khiêu khích, Tâm hô hậm hực:

- Được, tụi tao đồng ý!

Rồi nó bước lại chỗ đống lửa, rút phắt một thanh củi đang cháy, hăm hở khoa một vòng:

- Đại lực sĩ của phe mày có dám để tao đập thanh củi này và đầu không?

Mạnh “xì” một tiếng, giọng coi thường:

- Sao lại không dám! Thanh củi cỏn con này thì đã ăn nhằm gì!

Mạnh chỉ mới nghe Quý ròm khoe tài Tiểu Long chứ nó chưa rõ cái môn “thiết đầu công” này lợi hại như thế nào nhưng mồm vẫn nói cứng.

Tất nhiên nó sẽ không nói vung tán tàn như thế nếu như lúc đó nó trông thấy ở bên cạnh, Tiểu Long đang méo xệch miệng khi nhìn Tâm hô hùng hổ múa tít thanh củi như Quan Vân Trường múa cây Thanh Long Đao lúc qua ngũ ải.

Rõ ràng thanh củi trên tay Tâm hô to đùng và chắc nịch chứ không phải là “thanh củi cỏn con” như thằng Mạnh trịch thượng tuyên bố. Hơn nữa, đó là loại củi thông cực kỳ dẻo dai, nện vào một cái đầu đúc bằng sắt thật chưa chắc đã gãy, huống chi là nện lên đầu người bằng da bằng thịt! Thanh củi không gãy đã đành mà cái đầu người lúc đó chắc chắn dẹp lép!

Đang hoang mang chưa biết làm sao để tránh cuộc biểu diễn chết người này, Tiểu Long càng hoảng vía khi nghe Tâm hô ngoác miệng giục:

- Đại lực sĩ của phe mày bước ra đi chứ! Tao cầm thanh củi nãy giờ đã mỏi tay lắm rồi!

Trước những cặp mắt háo hức chờ đợi của mọi người, cực chẳng đã Tiểu Long phải nhích lên một bước.

Tâm hô liên huơ thanh củi lên khỏi đầu:

- Tao đập xuống nhé?

Thấy Tâm hô lăm lăm thanh củi như muốn bổ xuống, anh Việt mấp máy môi định ngăn lại, nhưng anh chưa kịp lên tiếng, Tiểu Long đã hốt hoảng buột miệng:

- Ấy, đừng, đừng!

- Sao thế? – Tay vẫn giữ thanh củi lơ lửng trên cao, Tâm hô nheo mắt hỏi giọng chế giễu – Mày sợ rồi ư?

Tiểu Long nhăn nhó đưa tay quẹt mũi:

- Môn “thiết đầu công” của tôi không đỡ nổi thanh củi này đâu!

- Ha, ha! – Hàng loạt cái miệng đứng đằng sau Tâm hô lập tức cất tiếng cười nhạo - Thế mà cũng dám khoe khoang là đại lực sĩ!

- Hoá ra người chuyên làm được những điều không ai làm được chỉ là một con thỏ!

Mặt Tiểu Long đã nhăn lại càng nhăn, những thớ thịt trên gò má nó tự dưng giật giật. Dĩ nhiên những lời quảng cáo huênh hoang vừa rồi là do thằng oắt Mạnh cao hứng “sáng tác” ra, nhưng dù muốn dù không người bị công kích, chế nhạo vẫn là nó, kẻ lỡ mang danh “đại lực sĩ”.

Tiểu Long cảm thấy bị xúc phạm nặng nề. Nhưng là đứa trầm tĩnh, nó không buồn thanh minh hay phản ứng. Cố dằn tự ái, Tiểu Long chậm rãi bước về phía đống lửa, đảo mắt tìm kiếm.

Bọn Tâm hô, cả Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh, không hiểu nhà “đại lực sĩ” định làm gì, tất cả đều lặng lẽ chăm chú theo dõi.

Một lát sau, mọi người thấy Tiểu Long rút ra từ đống củi một thanh gỗ vuông vức, phẳng phiu, loại gỗ người ta vẫn thường dùng để đóng trần nhà.

Tiểu Long ngắm nghía và vuốt ve thanh gỗ một hồi như để ước lượng độ cứng rồi bước lại trao cho Tâm hô:

- Môn “thiết đầu công’ của tôi có thể chấn gãy thanh gỗ này!

Thanh gỗ Tiểu Long chọn dày có đến bốn, năm phân là ít, nhưng Tâm hô vẫn hừ giọng:

- Thanh gỗ bé tẹo này ư?

- Ừ!

Tâm hô lại bĩu môi:

- Thanh gỗ này thì ai húc gãy chả được!

Tiểu Long vẫn bình tĩnh:

- Vậy càng tốt cho các bạn chứ sao! Nếu lát nữa trong các bạn có người cũng dùng đầu chấn gãy được thì tụi này xem như thua!

Thái độ rõ ràng của Tiểu Long khiến Tâm hô “tắt đài” ngay tắp lự. Tiểu Long không quen mồm mép, nó chỉ nói lên sự thật và cái sự thật đơn giản đó đã dập tắt ngay mọi lời chế nhạo của đối phương.

- Được rồi! – Tâm hô huơ thanh gỗ - Thế tao đập nhé!

Tiểu Long xoạc chân lấy thế.

- Nhớ đập thật mạnh vào đấy! Càng mạnh càng dễ gãy!

Đúng lúc Tâm hô giơ cao thanh gỗ chuẩn bị đập xuống, anh Việt thình lình hét giật:

- Khoan đã!

Rồi anh nhìn Tiểu Long, hỏi bằng giọng lo lắng:

- Có thật là em sẽ đỡ được cú đánh này không?

- Anh đừng ngại! - Tiểu Long mỉm cười - Nếu không đỡ được em chả dại gì đưa đầu chịu trận đâu!

Anh Việt dường như vẫn chưa yên tâm. Nhưng nghe Tiểu Long nói chắc như đinh đóng cột, anh không tiện ngăn cản, chỉ nhích gần lại, miệng thấp thỏm dặn:

- Cẩn thận đấy!

Lúc này, mọi đôi mắt đều đổ dồn vào chỗ Tiểu Long và Tâm hô đứng, căng thẳng và hồi hộp. Màn biểu diễn hung hiểm khiến ai nấy như nghẹt thở.

Ngay cả Tâm hô bộ tịch hung hăng là thế, bỗng chốc cũng nghe ngực nặng như chèn đá. Tới lúc sắp sửa ra tay, tự dưng nó chẳng muốn chơi trò này chút nào. Đang lưỡng lự, bỗng nghe Tiểu Long giục “Đánh đi chứ!”, như có một lực khiển vô hình, nó mím môi quất vụt một phát. Nhưng đến khi thanh gỗ sắp chạm vào đầu đối phương, bất giác nó chùn tay h.ãm đà lại.

Trong thời điểm “ngàn cân treo sợi tóc” đó, có ít nhất phân nửa số khán giả rùng mình ắm tịt mắt lại. Đến khi nghe “bốp” một tiếng, những kẻ yếu bóng vía đó mới dám rụt rè hé mắt ra.

Đầu Tiểu Long vẫn y nguyên. Và thanh gỗ trên tay Tâm hô cũng… không hề suy suyển.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, hệt như sau một tai nạn may mắn không xảy ra thương vong. Lúc này phe Tâm hô chẳng ai buồn lên tiếng chế giễu hay khích bác nhà “đại lực sĩ” như khi nãy nữa. Tâm hô vuốt mái tóc bù, kết luận ngắn gọn:

- Như vậy là không gãy!

Thằng nhóc áo xanh gật gù:

- Ừ, thanh gỗ cứng như thế có thánh mới chấn gãy được!

- Không gãy thì thôi! - Thằng nhóc mũi hếch phụ hoạ - Xem như huề, chả bên nào thua! Thôi, chúng ta chơi trò khác đi!

- Đúng rồi đó! Chơi trò khác đi! - Nhiều cái miệng nhao nhao hùa theo.

- Không được! - Tiểu Long lắc đầu - Sở dĩ vừa rồi thanh gỗ này không gãy là do bạn Tâm nửa chừng h.ãm đà lại! Muốn gãy phải đánh thật mạnh và thật dứt khoát!

Rồi trước những cặp mắt tròn xoe vì ngơ ngác, Tiểu Long ung dung cầm lấy thanh gỗ đang thõng xuống trên tay Tâm hô đưa cho Quý ròm:

- Mày đánh đi!

Ở “võ đường” phía sau nhà Tiểu Long, Quý ròm đã từng được thằng mập nhờ vả những chuyện tương tự. Vì vậy, khi Tiểu Long chìa thanh gỗ qua, Quý ròm thản nhiên cầm lấy. Nó còn toét miệng cười:

- Gồng đầu cho chắc nhé! Tao quật hết sức đấy!

Một lần nữa khán giả lại chia hai. Phân nửa lật đật nhắm tịt mắt, hân nửa còn lại áp tay lên ngực căng mắt nhìn nhà “đại lực sĩ” biểu diễn môn thần công “đã thất truyền trên giang hồ”.

Khác với cú đánh của Tâm hô khi nãy, lần này Quý ròm xuống tấn đàng hoàng và vừa quật vèo thanh gỗ xuống đầu Tiểu Long nó vừa hét lên một tiếng trợ oai để tăng thêm sức mạnh cho cú đánh.

Quả nhiên, khi thanh gỗ chạm vào đầu Tiểu Long, những khán giả đang phập phồng nhắm mắt kia không còn nghe tiếng “bốp” như vừa rồi, thay vào đó là một tiếc “rắc” khô khốc, đanh gọn.

- Gãy rồi! Gãy rồi! - Thằng nhóc mũi hếch nhảy cẫng, miệng hớn hở reo.

Thằng nhóc áo xanh xuýt xoa thán phục:

- Ghê thật! Chơi kiểu này thì phe tao chịu thua!

Những đứa đứng lố nhố xung quanh cũng quên phắt mình đang thi đua với đối phương, đồng loạt reo hò:

- Tuyệt cú mèo!

- Cứng hơn cả đầu … Ngưu Ma Vương!

- Đúng là đại lực sĩ!

Tâm hô mừng lo lẫn lộn. Mừng vì đầu cổ Tiểu Long sau pha biểu diễn vừa rồi vẫn còn nguyên, vẫn chưa móp một tí ti. Lo vì nó thừa biết phe nó chẳng ai có được cái đầu rắn chắc như thế! Khi nãy, lúc Tiểu Long rút thanh gỗ chìa ra, nó làm bộ chê ỏng chê eo, chứ “thanh gỗ bé tẹo này, ai húc chả gãy” này mà nện lên đầu nó thì chắc chắn cái cần cổ nó sẽ gãy trước, còn thanh gỗ có gãy hay không thì chỉ có trời mới biết! Bây giờ muốn gỡ gạc chỉ còn cách biểu diễn một trò gì đó cực khó để đối phương không làm theo được. Nhưng trò đó là trò gì thì Tâm hô chưa nghĩ ra.

May làm sao, đúng vào lúc nó xoay mình định hỏi ý kiến thằng “quân sư” áo xanh thì một thằng nhóc mặc áo ca rô bước ra. Đó là thằng Thái, đứa vừa rồi bị Tâm hô cho vào xiếc trong trò “bịt mắt qua rào”.

Tâm hô lừ mắt:

- Mày định dùng đầu chấn gãy thanh gỗ như thằng đại lực sĩ kia hả?

- Không! – Thái mỉm cười – Nhưng tao sẽ biểu diễn một trò độc đáo, chắc chắn tụi kia sẽ không làm được!

Tâm hô bán tín bán nghi:

- Trò gì thế?

Thái không trả lời. Nó lẳng lặng bước đến cạnh đống lửa, lẳng lặng rút ra một cây củi thông đang cháy rồi đi đến trước mặt bọn Quý ròm.

Nó giơ cao thanh củi, nghiêm nghị hỏi:

- Tụi mày thấy gì đây không?

- Thấy! - Tiểu Long liếm môi – Củi!

- Cây củi đang cháy phải không? – Thái lại hỏi.

Quý ròm gật đầu:

- Ừ, đang cháy!

Mạnh ngứa miệng:

- À, đây là trò… nuốt củi đang cháy!

Phớt lờ giọng điệu khiêu khích của thằng Mạnh, Thái thản nhiên chỉ tay vào khúc củi chỗ ngay bên dưới ngọn lửa, nheo mắt hỏi:

- Theo tụi mày chỗ này nóng không?

- Dĩ nhiên là nóng! - Quý ròm đáp.

- Có thể sờ tay vào được không?

Câu hỏi này khiến bọn Quý ròm ngẫm nghĩ mất một lúc. Ngọn lửa ở đầu khúc củi đang cháy phừng phực, hẳn nhiên chỗ sát ngọn lửa phải rất nóng. Đó là chưa kể, chỗ đó nhựa thông bị nung nóng dang chảy xèo xèo, nom cứ y như phún thạch của hoả diệm sơn.

Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh nghiêng ngó một hồi rồi rùng mình kết luận:

- Không sờ tay vào được!

Thái gật gù:

- Chỗ đó đúng là không thể sờ tay vào được! - Rồi nó nhoẻn miệng cười – Nhưng là đối với những người bình thường! Còn tao thì khác.

Nói xong, nó bình thản thò hai ngón tay kẹp chặt vào chỗ nhựa thông đang sôi sục đó, và chỉ bằng hai ngón tay nó huơ thanh củi một vòng, mặt không hề biến sắc.

Màn biểu diễn của Thái trong bình thường, đơn giản, không ly kỳ, rụng rợn và hồi hộp như môn “thiết đầu công” của Tiểu Long nhưng đến khi nó buông hai ngón tay ra và hỏi:

- Tụi mày làm được không?

Thì Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đều lắc đầu:

- Tụi này chịu thua!

Chỉ có Mạnh là bất phục. Nó hừ mũi:

- Em làm được!

- Đừng dóc mày! - Quý ròm trừng mắt – Chỗ đó nóng lắm, mày sờ vào là tuột da liền.

Mạnh vẫn khăng khăng:

- Thằng Thái cầm được thì em cũng cầm được! Anh cứ để em thử đi!

Thái nheo mắt ngó Mạnh:

- Mày muốn thử phải không?

Mạnh hùng hổ chìa tay ra:

- Đúng! Đưa thanh củi đây!

Thái đưa thanh củi. Nhưngnh dù sao cũng chưa mất hết khôn ngoan. Nó không cầm tay vào chỗ “khủng khiếp” đó ngay.

Mạnh nắm chặt thanh củi bằng tay trái, lé mắt săm soi tính toán một lúc rồi ngập ngừng gí đầu ngón trỏ tay phải vào chỗ Thái vừa cầm. Ý nó muốn dò xem chỗ đó nóng đến mức nào, khi cảm thấy chắc ăn mới bắt chước thằng Thái kẹp lấy bằng hai ngón tay.

Nhưng dù cẩn thận như thế, Mạnh vẫn bị bất ngờ. Đầu ngón tay vừa chạm vào thanh củi, nó đã hoảng vía vứt ngay thanh củi xuống đất, tay trái nắm chặt lấy ngón trỏ tay phải, miệng la bài hãi:

- Ối, chết em!

Thái cười ha hả:

- Tao đã nói rồi, ai bảo mày không chịu nghe! Người bình thường là cấm có sờ vào những chỗ nguy hiểm như thế!

Chương 8


Cuộc so tài giữa bọn Quý ròm và đám trẻ mới quen một lần nữa lại bất phân thắng bại. Keo vừa rồi nhằm phân định kẻ thắng người thua nhưng rốt cuộc phe Quý ròm không ai bắt chước được môn “thiết trảo công” của thằng Thái, ngược lại phe Tâm hô cũng lắc đầu trước tuyệt kỹ “thiết đầu công” rùng rợn của “đại lực sĩ” Tiểu Long.

Trọng tài Việt vui vẻ tuyên bố:

- Cuộc thi thứ nhất xem như hoà!

Tâm hô gãi mái tóc bù, giọng xuôi xị:

- Vậy là không bên nào được nhận phần thưởng hở anh?

Anh Việt xoa hai tay vào nhau, tủm tỉm:

- Ngược lại thì đúng hơn! Cả hai phe đều được thưởng!

Rồi quay sang bọn Quý ròm, anh nheo nheo mắt:

- Các bạn trẻ này là khách, được ưu tiên lên trước! Nào, xin mời!

Quý ròm đại diện cả bọn, hí hửng bước lên.

Anh Việt hào phóng chỉ tay vào chiếc bàn đặt phần thưởng:

- Em có thể tuỳ ý chọn món nào em thích.

Nhỏ Hạnh không ngờ có cái màn “tuỳ ý” này, liền mừng rỡ nhắc:

- Quả cầu bạc! Quả cầu bạc!

Quý ròm tai thính như mèo. Nó chỉ ngay vào quả cầu bạc:

- Em chọn món này!

Dường như quả cầu bạc cũng là phần thưởng mà bọn Tâm hô thích thú và háo hức mong ngóng nãy giờ. Do đó khi thấy anh Việt long trọng ôm quả cầu bạc trao cho Quý ròm, cả chục tiếng thở dài đồng loạt vang lên kèm theo những cái chép miệng xuýt xoa.

- Thế là công cốc!

- Thật tiếc đứt ruột!

- Chờ mỏi cổ rốt cuộc quả cầu về tay kẻ khác, tức ơi là tức!

Những lời than vãn tiếc nuối đó, nhỏ Hạnh nghe rõ mồn một nhưng đang rất mê quả cầu, nó phớt lờ tất cả , hân hoan vươn tay ra đón món phần thưởng quý giá Quý ròm đang tí tởn ôm về.

Tâm hô lên sau, chán nản và ngơ ngác. Dòm dò một hồi, nó chọn đại chiếc cặp sách rồi lững thững cầm về giữa những tiếng hò reo không lấy gì làm nồng nhiệt lắm của đồng bọn.

Trò chơi tiếp theo là trò dạy nghề. Mỗi bên cử ra một người. Người đó sẽ được phe dối phương rỉ tai về một nghề bất kỳ. Không được nói ra miệng, chỉ bằng động tác, người đó phải diễn xuất làm sao cho phe mình nói trúng được cái nghề mình đang mô tả là thắng cuộc. Rõ ràng, muốn thắtrò chơi này, bọn trẻ phải giỏi nghệ thuật kịch câm.

Trong các buổi sinh hoạt ở trường, bọn Quý ròm dã từng chơi và giành chiến thắng trong trò này nhiều lần, do đó khi nghe phe Tâm hô đề nghị trúng ngay “môn ruột”, đứa nào đứa nấy mừng rơn.

Tiểu Long hớn hở ra mặt:

- Phen này phe mình thắng chắc!

- Hẳn nhiên rồi! - Quý ròm khoái chí - Tụi nó đề nghị trò này chẳng khác nào muốn “tự sát”!

Nhỏ Hạnh cũng không giấu vẻ tươi tỉnh:

- Ráng lên nghe Quý! Đừng quên trước nay tụi mình chưa bao giờ thua trong trò chơi này đấy!

- Quên sao được! - Quý ròm nhe răng cười tự tin.

Mạnh như cũng lây nỗi hân hoan của các ông anh bà chị. Nó ưỡn ngực hét tướng:

- Tiến lên! Toàn thắng ắt về ta!

Thằng Mạnh hô khẩu hiểu lớn đến nỗi mọi người đều kinh động. Những cặp mắt đổ dồn vào thằng oắt nhỏ người mà lớn mồm này khiến nhỏ Hạnh phải suỵt khẽ:

- Em đừng có hét ầm lên như thế!

Mạnh cười hì hì:

- Em động viên tinh thần phe mình.

- Thôi, động viên thế đủ rồi! Bây giờ bắt đầu đi!

Thằng Thái không biết tiến đến bên cạnh bọn Quý ròm từ lúc nào, đang nheo mắt nhìn Mạnh, nói như trêu.

Quý ròm nhăn nhó:

- Mày xê ra xa một chút đi! Chờ tụi tao bàn bạc đã!

Thái không nói gì, lặng lẽ nhích lui ra sau, chờ đợi.

Một lát, Quý ròm thò tay ngoắt:

- Lại đây!

Thái lại gần, kề tai sát mặt Quý ròm, miệng hỏi khẽ:

- Nghề gì vậy?

- Nghề y tá!

Khi đưa ra nghề này, bọn Quý ròm hy vọng phe Tâm hô sẽ nhầm với nghề bác sĩ. Trước nay, bọn Quý ròm đã cho biết bao đối thủ vào bẫy khi đưa ra nghề này.

Nào ngờ Thái là thằng nhóc khôn rạch trời. Thừa biết âm mưu của bọn Quý ròm, nó bèn đóng một mình hai vai. Trước tiên, nó giả làm ông bác sĩ, đeo ống nghe ở tai, khám bệnh viết toa, rồi quay sang bên cạnh nói gì đó với người y tá. Đoạn, nó bước qua bên cạnh đóng vai y tá, gật gù lắng nghe, sau đó soạn ống tiêm, thuốc men đặt lên chiếc băng ca, chậm rãi đẩy xuống phòng bệnh, chích thuốc cho bệnh nhân.

Thái diễn tả xuất sắc đến nỗi bọn Quý ròm đứa nào đứa nấy tái xạm mặt. Và quả như sự lo lắng của tụi nó, khi chích thuốc cho “bệnh nhân” xong, “y tá” Thái thẳng người đậy và chỉ tay vô ngực mình, hàng chục cái miệng bên phe Tâm hô liền đồng loạt nhao nhao:

- Nghề y tá! Nghề y tá!

Anh Việt quay sang Quý ròm:

- Đúng không em?

- Dạ, đúng ạ!

Quý ròm lỏn lẻn gật đầu và để nhanh chóng khoả lấp thất bại vừa rồi, nó rảo nhanh về phía bọn Tâm hô, hăm hở giục:

- Tới phiên tao!

Phe Tâm hô dường như đã bàn bạc từ trước. Quý ròm vừa giục, thằng nhóc áo xanh đã “ra đề thi” ngay. Nó kề sát tai Quý ròm thì thào:

- Nghề đẩy phụ!

Tưởng mình nghe nhầm, Quý ròm hỏi lại:

- Mày bảo nghề gì?

- Nghề đẩy phụ!

- Nghề đẩy phụ? - Quý ròm nghi hoặc lặp lại.

- Ừ!

Lúc tưởng mình nghe nhầm, Quý ròm ngạc nhiên. Nhưng khi biết mình không nghe nhầm, nó càng sửng sốt.

Nó nhìn chòng chọc vào mặt thằng nhóc áo xanh:

- Nghề đẩy phụ là nghề gì? Mày có bịa ra không đấy?

- Tao mà bịa ra, cô hồn vặn cổ tao liền!

Nghe đối phương thề độc, Quý ròm không ngờ vực nữa. Nhưng nó vẫn chưa hết thắc mắc:

- Nhưng nghề đẩy phụ là nghề gì sao tao không biết?

Thằng nhóc áo xanh mỉm cười:

- Đấy là do mày ít đi đây đi đó nên mày không biết thôi!

Nói xong một câu đầy vẻ “giáo huấn”, thằng nhóc áo xanh chậm rãi giải thích. Đến lúc đó, Quý ròm mới hiểu thế nào là nghề đẩy phụ. Thì ra có những đứa trẻ chuyên kiếm sống bằng cách đứng ở các đầu cầu có độ dốc cao như cầu chữ Y, cầu Bình Triệu hay cầu Sài Gòn. Chúng lảng vảng ở những nơi đó từ sáng đến tối, chờ khi nào có các loại xe thồ, xe xích lô hay xe ba gác vượt cầu ì ạch vì chở nặng, chúng xúm lại xin đẩy phụ để được “bồi dưỡng”.

Khổ nỗi, khi chưa biết nghề đẩy phụ là cái nghề cóc cắn gì thì Quý ròm cũng lo, nhưng chỉ lo in ít, còn đã biết đó là nghề gì rồi, nó đâm lo tợn, mồ hôi bỗng chốc túa ra đầy trán.

Nó hoang mang bước về phía Tiểu Long, nhỏ Hạnh và thằng Mạnh, đầu rối bòng bong, không biết phải diễn tả như thế nào để phe nó có thể đoán trúng cái nghề oái oăm này.

Quý ròm hoang mang một thì đám bạn nó hoang mang mười. Khi Quý ròm làm động tác đẩy xe lên dốc, Tiểu Long tưởng bở vọt miệng đáp ngay:

- Nghề đạp xe ba gác!

Và nó lập tức chết điếng người, bụng ngay ngáy sợ nhỏ Hạnh trách cứ khi bắt gặp cái lắc đầu thiểu não của Quý ròm. Lúc nãy, trước khi bắt đầu cuộc chơi, Tâm hô đã giao hẹn mỗi phe chỉ được nói một lần, không được nói lại.

May sao, đúng vào lúc nhỏ Hạnh định mở miệng nhận thua, thằng nhóc áo xanh đột nhiên rộng lượng:

- Cho phe mày nói thêm một lần nữa đấy!

Lần này sau khi tranh cãi lâu thật lâu với Tiểu Long và Mạnh, nhỏ Hạnh ngập ngừng đáp:

- Nghề đánh xe ngựa!

Tâm hô cười hề hề:

- Phe mày thua rồi! Đó là nghề đẩy phụ!

- Đừng có ăn gian! - Mạnh sửng cồ - Trên đời này làm gì có nghề nào là nghề đẩy phụ!

Tâm hô chưa kịp phản ứng trước thái độ nóng nảy của Mạnh thì Quý ròm đã nhanh chóng can thiệp. Nó nhìn Mạnh, buồn bã nói:

- Đúng là có nghề đẩy ụ! Tụi mình thua keo này rồi!

Thất bại vừa rồi khiến Mạnh vô cùng ấm ức. Nó nói nhỏ vào tai Tiểu Long:

- Anh bảo tụi nó dạy nghề trọng tài bóng đá đi!

- Nghề trọng tài bóng đá?

- Ừ, chắc chắn tụi nó sẽ nhầm với nghề cảnh sát giao thông!

Tiểu Long đem “sáng kiến” của Mạnh bàn với hai bạn. Quý ròm bĩu môi:

- Nghề trọng tài bóng đá dễ ợt! Tụi nó chỉ cần co chân giả bộ đá bóng, xong thổi hoét một cái, rồi vờ rút thẻ vàng thẻ đỏ trong túi giơ lên là biết ngay!

Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán:

- Hay mình đề nghị tụi nó làm cảnh sát giao thông! Như vậy tụi nó dễ nhầm với trọng tài bóng đá hơn!

Quý ròm nhíu mày một hồi rồi gật gù:

- Cũng được! Nghề cảnh sát giao thông khó làm điệu bộ hơn nghề trọng tài!

Nhưng một lần nữa, thằng Thái khiến bọn Quý ròm dở cười dở mếu.

Chúa ranh ma, Thái đóng vai cảnh sát giao thông lúc cúp điện, đèn xanh đèn đỏ đèn vàng đều tắt ngóm. Nó bước ra giữa ngã tư tưởng tượng, điều khiển các luồng xe cộ bằng tay. Điều đó quả ra ngoài ý nghĩ của Quý ròm và nhỏ Hạnh. Bởi vì trong tình huống đặc biệt đó, cảnh ságiao thông chính hiệu cũng chỉ dựa vào động tác tay để hướng dẫn các dòng xe lưu thông giống như thằng Thái cảnh sát giao thông giả hiệu thôi.

Dĩ nhiên Thái vừa làm qua loa vài ký hiện là phe nó nhận ra ngay:

- A, cảnh sát giao thông!

Có đứa còn vỗ tay hát:

- Cảnh sát giao thông
Mời ông mời bà
Bước qua bước lại…

Lần này không đợi anh Việt hỏi, Quý ròm lật đật mở miệng nhận thua rồi nôn nóng phóng qua phe đối phương nhận “đề thi” để mong “gỡ gạc”.

Nào ngờ “đề thi” thứ hai còn khiến Quý ròm tá hoả hơn “đề thi” thứ nhất. Vừa nghe thằng nhóc mũi hếch mở miệng thì thào, Quý ròm đã giật nảy:

- Làm gì có nghề bán chỗ đứng! Tụi mày đừng có chơi trò gian lận!

Câu nói của Quý ròm làm thằng nhóc mũi hếch nổi nóng:

- Chơi có trọng tài mà gian lận nỗi gì! Nếu trọng tài tuyên bố tụi tao bịa ra những nghề không có thật, tụi tao sẵn sàng nhận thua, không những thế tụi tao sẽ thay nhau cõng bốn đứa tụi mày về tới tận nhà luôn!

Thấy đối phương nói cứng, Quý ròm không dám phản đối nữa. Nó đành rầu rĩ dỏng tai nghe thằng nhóc mũi hếch giải thích nghề “bán chỗ đứng” là cái nghề độc đáo như thế nào và lo lắng không biết phải diễn tả cái nghề quái dị đó ra sao.

Theo lời thằng nhóc mũi hếch thì mấy năm trước đây, tức là vào cái thời hoàng kim của nghệ thuật cải lương, các bà các cô ngày nào cũng chen nhau xếp hàng nghìn nghịt trước các rạp hát và hồi đó, rất nhiều đứa trẻ đã “phất” lên nhờ cái nghề “bán chỗ đứng” kỳ khôi này.

Đứa trẻ hành nghề này suốt ngày phải quanh quẩn trước các rạp hát, hễ đánh hơi thấy các quầy bán vé rục rịch mở cửa là lẹ làng nhảy vào xếp hàng.

Trong khi những khán giả chân chính mắt nhìn đăm đăm về phía quầy vé chờ tới lượt mình thì vị khán giả nhóc con này mặt mày lơ láo trông ngang liếc ngửa, nom “gian” không thể tả.

Khi phát hiện một khán giả nhiệt tình nhưng chậm chân đang vò đầu bứt tai vì không mua được vé, cứ chen vào hàng lại bị những người tới trước đẩy bật ra, đứa trẻ hành nghề “bán chỗ đứng” lập tức tiếp cận với “con mồi” để lễ phép xin nhường lại vị trí béo bở của mình với một giá cả phải chăng. Và trong lịch sử của nghề “bán chỗ đứng” trước các rạp hát, những đề nghị loại này hình như chưa bao giờ bị “khách hàng” từ chối.

Quý ròm cũng vậy. Nó không thể “từ chối”. Nó buộc phải thể hiện một thứ nghề ngỗng mà chỉ nghĩ đến thôi nó vừa cảm thấy đau khổ lại vừa muốn phá ra cười.

Và đến khi Tiểu Long nhìn chăm chăm những cử chỉ xun xoe mời mọc của nó rồi tí tởn la lớn “Nghề bán vé số!” thì Quý ròm không nhịn được nữa, bèn ôm bụng cười.

- Đúng không mà cười?- Tiểu Long ngẩn ngơ nhìn bạn.

Quý ròm chưa kịp đáp thì thằng nhóc mũi hếch đã lên tiếng:

- Sai bét bè be rồi! Cho tụi mày nói lại đấy!

Phe Tiểu Long lại bàn bạc, lại tranh cãi, lại đáp:

- Nghề giữ xe!

Tất nhiên, lại sai. Và thằng nhóc mũi hếch lại hoà phóng:

- Cho nói thêm lần nữa!

Nhưng lần này, Tiểu Long, nhỏ Hạnh và thằng Mạnh vừa chụm đầu vào, Quý ròm đã nhăn nhó:

- Khỏi đoán! Phe mình đáp không trúng đâu!

Nhỏ Hạnh tròn mắt:

- Nghề gì mà khó thế?

- Nghề… bán chỗ đứng!

Quý ròm đáp xuôi xị. Rồi bằng giọng ngán ngẩm, nó méo xệch miệng gượng gạo mô tả cho những bộ mặt đang ngơ ngác kia biết cái nghề lạ tai nọ thực ra là cái nghề quái quỷ gì.

Chương 9


Keo thứ ba, phe Quý ròm cố “gỡ một bàn danh dự”. Bốn đứa xúm lại bàn tính sôi nổi, quyết nghĩ cho được một cái nghề thật hóc hiểm, nếu không hơn thì cũng ngang ngửa với những cái nghề đối phương vừa đưa ra.

Nhưng nghĩ mãi, nghĩ mãi, bọn Quý ròm vẫn chỉ nhớ được những nghề nghiệp quen thuộc như giáo viên, tài xế, phi công, thợ hồ, thợ mộc, ca sĩ, kịĩ, v.v… Mà những thứ nghề ai cũng biết này chắc chắn chả gây khó dễ cho tụi thằng Thái nổi.

Mạnh hiến kế:

- Hay mình nêu ra nghề thợ lặn!

Quý ròm lắc đầu:

- Không ăn thua gì đâu!

- Sao lại không ăn thua! - Mạnh liếm môi - Biết đâu tụi nó chả nhầm thợ lặn với vận động viên bơi lội!

- Nói như mày! - Quý ròm “xì” một tiếng - Thằng Thái phe tụi nó đâu phải là đứa khù khờ như mày! Nó chỉ cần làm động tác mang chân vịt và đeo bình dưỡng khí trước khi nhào xuống nước là lộ ngay tắp lự!

- Hay bảo tụi nó làm nghề giáo viên! - Tới phiên Tiểu Long “sáng kiến”.

- Mày đừng có điên! - Quý ròm nạt ngang - Dạy học là nghề dễ bắt chước nhất trên đời!

- Tao đã nói hết đâu! - Tiểu Long vẫn bình tĩnh – Tao nói là nói giáo viên dạy cấp một chứ bộ!

Quý ròm ngẩn người:

- Giáo viên dạy cấp một là sao?

Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi:

- Giáo viên dạy cấp một nghĩa là không phải giáo viên dạy cấp hai hay cấp ba! Nếu tụi nó đoán ra nghề giáo viên, mình bắt tụi nó phải nói rõ là giáo viên dạy cấp mấy, nếu tụi nó đáp đúngạy cấp một mới gọi là thắng!

Mưu kế của Tiểu Long không có gì ghê gớm lắm. Nhưng chả nghĩ được nghề nào hóc hiểm cỡ “nghề đẩy phụ” hay “nghề bán chỗ đứng”, Quý ròm và nhỏ Hạnh đành chấp nhận đề nghị của Tiểu Long. Quý ròm gục gặc đầu:

- Ừ, may ra lần này có thể khiến tụi nó lúng túng!

Nhỏ Hạnh băn khoăn đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Nhỡ tụi nó không đồng ý thì sao?

- Không đồng ý chuyện gì?

- Thì chuyện dạy cấp một hay cấp hai đó! Nhỡ tụi nó bảo chỉ cần nói đúng nghề dạy học là thắng thì sao?

Nhưng băn khoăn của nhỏ Hạnh không kéo dài lâu. Khi Quý ròm nêu lên yêu cầu ngặt nghèo đó, thằng Thái gật đầu ngay:

- Được thôi! Muốn cấp một thì cấp một!

Thấy đối phương ung dung, chả tỏ vẻ gì lo lắng, bọn Quý ròm không khỏi chột dạ. Bốn cặp mắt trố lên hồi hộp xem thằng Thái tinh ranh này định xử trí “đề thi” hóc búa của tụi nó ra sao.

Thái xử trí rất đơn giản, nhẹ nhàng. Nó cúi nhặt một thanh củi nhỏ giả làm thước. Rồi nó nhịp nhịp “cây thước” lên gốc cây, hệt như thầy giáo nhịp thước lên bảng.

Bọn Tâm hô dán mắt vào Thái. Đếnhằng này sau một hồi nhịp tới nhịp lui “cây thước”, bất thình lình gõ đánh “cốp” vào một điểm trên “bảng” và hất hàm một cái, cả đám đồng loạt ngoác miệng đọc to:

- A!

Bọn Quý ròm chưa hết sửng sốt, Thái đã chỉ “cây thước” sang điểm khác. Và đám trẻ lại đồng thanh:

- Bê!

Cảnh tượng trước mắt khiến bọn Quý ròm đứa nào đứa nấy ngẩn tò te. Chúng như không tin vào mắt mình. Thằng Thái ma mãnh diễn tả vai thầy giáo lớp một xuất sắc đã đành, còn tụi nhóc kia sao cũng đóng vai học trò lớp một xuất sắc và phối hợp với “thầy giáo” nhịp nhàng thế không biết!

Khi lớp học trước mặt đọc đến chữ “dê” thì Quý ròm khoát tay, giọng xìu như bún:

- Thôi đủ rồi!

Nó chẳng buồn làm theo kế hoạch đã định nữa. Căn cứ vào diễn biến trước mắt, bắt đối phương xác định thằng Thái đang dạy cấp mấy là thừa, không khéo còn bị tụi nó cười vào mũi nữa không chừng!

Quý ròm quay sang Tiểu Long:

- Mày qua bên đó đi!

Mệnh lệnh bất ngờ của Quý ròm khiến Tiểu Long giật mình bước lui một bước, mặt nhăn như bị:

- Sao mày không đi?

Quý ròm nhún vai:

- Tao “dạy nghề” hai lần đều hỏng bét! Với những cái nghề kỳ cục của tụi nó, biết đâu mày diễn tả lại dễ hiểu hơn tao!

Mặt Tiểu Long thoáng vẻ phân vân. Quý ròm nói không phải không có lý. Chả phải Quý ròm thất bại liên tiếp hai keo rồi còn gì! Nhưng “siêu thông minh” như Quý ròm còn không hoàn thành nhiệm vụ, chậm chạp như mình làm sao kham nổi! Nghĩ vậy, Tiểu Long cứ chôn chân tại chỗ, mắt chớp lia chớp lịa.

Như đọc được lo lắng trong lòng bạn, nhỏ Hạnh động viên:

- Long cứ đi đi! Biết đâu Long chẳng làm nên chuyện!

Tiểu Long vẫn chẳng nhích chân. Nó chỉ nhích tay. Tay nó quẹt lia quẹt lịa muốn rớt cả mũi.

- Anh Long không đi thì để em đi cho! - Mạnh đột ngột lên tiếng.

Quý ròm quay phắt sang ông em:

- Mày đi?

Câu hỏi nhuốm vẻ nghi ngờ của ông anh làm Mạnh tự ái quá xá. Nó mím môi:

- Vâng, em đi! Và em sẽ cố diễn tả sao cho bất cứ ai cũng hiểu được!

Mạnh tuyên bố với vẻ long trọng. Nhưng mặc dù ông em nói chắc như bắt cua trong giỏ, cặp lông mày của Quý ròm vẫn nhăn tít:

- Mày nói khoác là tài!

Mặt Mạnh đỏ phừng:

- Thì anh cứ để em đi một lần đi!

Thấy thằng oắt bắt đầu giận dỗi, nhỏ Hạnh liền nhoẻn miệng cười:

- Quý cứ để cho Mạnh đi đi! Đằng nào phe mình cũng thua hai keo rồi, keo này có thua nữa cũng không sao!

- Thua sao được mà thua!

Mạnh hừ mũi, và như sợ các ông anh bà chị bất thần đổi ý, nó hối hả rảo bước về phía bọn Tâm hô đang đứng. Ở phía sau, Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh phấp phỏng đưa mắt nhìn theo.

Lần này chính Tâm hô “ra đề”. Đứng từ xa, bọn Quý ròm chả nghe được gì, chỉ hồi hộp quan sán phản ứng của Mạnh để đoán xem “đề thi” dễ hay khó mà thôi.

Và tụi nó bỗng thót bụng lại khi thấy Tâm hô vừa rỉ tai xong, thằng Mạnh lập tức đứng thộn mặt ra. Và sau khi choàng tỉnh, Mạnh bắt đầu tranh cãi. Quý ròm từng trải qua cảnh này nên nhìn thằng Mạnh hùng hổ vung tay vung chân và lắc đầu quầy quậy, nó đoán cái nghề Tâm hô bắt Mạnh diễn tả chắc “khó xơi” còn hơn xương… khủng long.
Và cũng như Quý ròm lúc nãy, sau một hồi hung hăng cãi cọ, phản đối, cuối cùng mạnh đành chịu khuất phục trước lời giải thích bao giờ cũng kèm theo những dẫn chứng từ thực tế của đối phương.

Quý ròm nhìn chòng chọc vào mặt Mạnh, lúc này đã lững thững quay lại phía đội nhà.

Cách các ông anh bà chị chừng ba thước, Mạnh đứng lại và nhìn mọi người bằng ánh mắt lo âu và nụ cười méo xẹo như báo điềm chẳng lành.

Và sau một thoáng đắn đo, Mạnh bắt đầu diễn tả cái nghề Tâm hô yêu cầu bằng cách xoè tay ra làm động tác như nhận tiền, sau đó nó từ từ oằn vai xuống rồi chậm chạp đứng thẳng người lên.

Tiểu Long dán mắt vào từng cử động của Mạnh, miệng reo khẽ:

- A, nghề khuân vác!

Quý ròm và nhỏ Hạnh cũng cảm nhận như Tiểu Long nên hai đứa đều nhanh chóng đồng tình:

- Ừ, rất giống nghề khuân vác!

Được hai bộ óc thông minh như Quý ròm và nhỏ Hạnh cùng lúc phụ hoạ không phải là chuyện ngày nào cũng xảy ra, vì vậy Tiểu Long như nở từng khúc ruột. Nó hăng hái giục:

- Thế mình nói ra cho tụi nó biết đi!

Nhưng nhỏ Hạnh đã làm Tiểu Long cụt hứng ngay tút xuỵt. Nó vỗ vỗ trán, giọng trầm ngâm:

- Giống nghề khuân vác thì quả có giống thật! Nhưng chẳng lẽ đối phương lại đưa ra một nghề đơn giản như thế?

sực nhớ ra:

- Ờ nhỉ! Nếu là nghề khuân vác thì mặt mày thằng Mạnh chẳng đến nỗi khó coi đến thế!

Sự hào hứng trong lòng Tiểu Long lập tức xẹp lép. Nó khụt khịt mũi, giọng buồn xo:

- Thế nếu không phải là khuân vác thì là nghề gì?

Nhỏ Hạnh tư lự:

- Có thể là nghề gánh nước mướn!

Quý ròm bổ xung:

- Cũng có thể đây là phu khiêng kiệu! Hệt như trong các bộ phim lịch sử ấy!

- Phim lịch sử là nói về chuyện thời xưa! - Tiểu Long ngoác miệng cãi - Thời bây giờ làm gì có kiệu mà khiêng?

- Nói vậy mà cũng nói! - Quý ròm hừ giọng – Lúc bắt đầu chơi, có bên nào giao hẹn chỉ giới hạn trong những nghề của thời nay đâu!

Nhưng cuộc tranh cãi giữa Tiểu Long và Quý ròm chẳng giải quyết được gì. “Nghề thời nay” hay “nghề thời xưa” mà bọn Quý ròm lần lượt nêu lên trước sự đồng ý dễ dãi của đối phương đều chung một số phận: chỉ nhận được những cái lắc đầu khoái trá của Tâm hô.

Đến khi nêu tất tần tật những nghề có thể nghĩ ra vẫn không trúng “đáp án”, bọn Quý ròm hết ham đoán tới đoán lui. Trong khi đó, Mạnh đứng đực giữa vòng tròn người, nhìn những nỗ lực vô vọng của các ông anh bà chi một cặp mắt cũng vô vọng không kém.

Và như không thể khác, cuối cùng Quý ròm nhìn thẳng vào mặt Tâm hô, thở hắt ra chán nản:

- Tụi tao chịu thua! Đó là nghề gì vậy?

Tâm hô cười khì:

- Nghề này tụi mày không biết đâu! Nghề cho thuê vai!

Câu trả lời của Tâm hô khiến Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh nghệt mặt. Nghề “bán chỗ đứng” đã kỳ cục, nhưng còn có thể hiểu được, còn nghề “cho thuê vai” thì không đứa nào có thể hình dung.

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Cho thuê vai là sao? Cho ai thuê?

Tâm hô tươi tỉnh:

- Cho những người mê bóng đá thuê!

Rồi thấy bọn Quý ròm vẫn giương mắt ếch lên nhìn, Tâm hô “e hèm” một tiếng rồi thong thả tiếp:

- Nghề này chỉ hoạt động ở các sân bóng đá, nhất là khi diễn ra những trận đấu đỉnh cao…

Theo lời Tâm hô thì trước những trận đấu nóng bỏng đó, rất nhiều người không mua được vé. Và những khán giả kém may mắn thường tìm cách lọt vào sân bằng cách trèo qua những bức tường bao quanh sân vận động. Nhưng tường vách do con người xây dựng nên thì cao, còn chân cẳng con người ta do trời sinh ra thì ngắn, do đó muốn leo quướng ngại vật này, những vị khán giả nhiệt tình một cách phi pháp kia chỉ có cách đứng trên vai người khác để lấy đà. Chín vì nhu cầu bất ngờ này mà rất nhiều ông nhóc đã nghĩ ra cái nghề độc đáo là nghề “cho thuê vai” để vừa giúp đỡ những người hâm mộ nền bóng đá nước nhà vừa kiếm tí tiền còm…

Tâm hô thuyết minh một tràng, vừa nói nó vừa minh hoạ bằng các động tác sinh động, kể cả cái động tác không được thanh nhã lắm là giơ tay “chưởng vào”… mông các vị khán giả to béo một cách quá đáng để giúp “thân chủ” có thể ì ạch nâng mình lên đầu tường, khiến bọn Quý ròm dù đang nẫu ruột vì nỗi buồn thua cuộc cũng phải phì cười.

Chương 10


Lần đầu tiên trong đời, bộ ba Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh bị thua liểng xiểng trong trò chơi dạy nghề quen thuộc. Có thể nói đây là một vố đau chưa từng có. Vừa đau vừa ấm ức, Quý ròm luôn miệng làu bàu:

- Tụi nó chơi ăn gian! Cứ nghe ngóng, lượm lặt ba cái nghề tréo cẳng ngỗng như thế để đem ra đánh đố, bố ai mà đáp trúng được!

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi:

- Biết làm thế nào! Đây là những nghề có thật chứ đâu phải tụi nó bịa ra!

- Có thật thì có thật chứ! - Quý ròm vẫn cau có - Cố tình sưu tầm những thứ nghề đặc biệt ở tận đẩu tận đâu để bắt bí đối phương đâu phải là hay!

Tiểu Long giảng hoà:

- Yên chí đi! Bây giờ tới trò ra câu đố, thế nào mình cũng thắng lại! Mày là “vua câu đố” mà sợ gì!

Lời nhắc nhở của Tiểu Long giúp Quý ròm tươi lên được đôi chút. Ừ, tới màn đố nhau thì tụi mày chỉ có chết với ông! Quý ròm phấn khởi nghĩ, và quay sang phía đối phương, nó nôn nóng giục:

- Tụi mày chuẩn bị xong chưa! Bên tao đố trước đây!

- Xong rồi! – Tâm hô đáp - Đố gì đố đi!

Chỉ đợi có vậy, Quý ròm hí hửng đố ngay:

- “Con gì buổi sáng đi bốn chân, buổi trưa đi hai chân, buổi chiều đi ba chân”?

Quý ròm vừa dứt câu, thằng nhóc áo xanh cười hề hề:

Đó là con người ta! Tưởng gì, câu này tụi tao biết từ khuya!

Sự nhanh nhẩu của đối phương làm Quý ròm tức anh ách. Tuy vậy, nó vẫn cố hỏi vặn:

- Tại sao là con người ta!

- Buổi sáng tức hồi nhỏ, con người ta bò bằng hai chân hai tay, buổi trưa tức khi lớn lên, con người ta đi bằng hai chân, còn buổi chiều tức lúc về già, chống thêm cây gậy nữa không phải thành ba chân sao?

Thằng nhóc áo xanh hùng hổ làm một tràng, rồi không để Quý ròm hoạnh hoẹ tiếp, nó nói ngay:

- Giờ tới lượt bên tao đố lại! Đố tụi mày “con gì buổi sáng đi bốn chân, buổi trưa đi hai chân, còn buổi chiều không đi bằng chân nào cả”?

- Làm gì có con nào như vậy? - Thấy đối phương lấy câu đố của mình sửa qua loa khúc đuôi rồi đem ra đố ngược lại, Quý ròm gầm gừ - Tụi mày đừng có dóc!

- Tao chả dóc! - Thằng nhóc áo xanh láu lỉnh - Nếu không tin, mày chịu thua đi, tao nói cho mà nghe!

Quý ròm tức khí:

- Tụi tao thua đấy, mày nói ra xem nào!

- Thì cũng là con người ta chứ con gì! - Thằng nhóc áo xanh tỉnh bơ đáp.

- Sao lại là con người ta được? - Quý ròm tức muốn nảy đom đóm mắt – Con người ta mà “buổi chiều không đi bằng chân nào cả”?

- Thì đấy! Ông tao bị liệt cả chục năm nay, toàn ngồi trên xe đẩy, có đi lại được đâu!

Trong một thoáng, Quý ròm cảm thấy như bị ai nhét giẻ vào miệng. Mãi một lúc sau nó mới ú ớ phản đối:

- Đó là trường hợp đặc biệt, ai mà tính!

Thằng nhóc áo xanh nhún vai:

- Mày không tính bởi vì đó không phải là ông mày! Còn tao ngày nào tao cũng phải lo lắng, chăm sóc cho ông tao, tao cứ tính!

Nghe đối phương đáp ngang như cua, Quý ròm đã muốn nổi nóng. Nhưng không hiểu sao, đến phút chót một cảm giác bất nhẫn dâng lên trong lòng khiến nó thở dài đánh thượt:

- Ừ, mày cực khổ vì ông mày, mày nói thế cũng phải! Câu này xem như tụi tao thua!

Phe Tâm hô không ngờ Quý ròm nhượng bộ dễ dàng như thế, cả bọn còn đang ngẩn ra thì trọng tài Việt đã hắng giọng góp ý.

- Em nên thay câu đố vừa rồi bằng một câu khác! – Anh mỉm cười nhìn thằng nhóc áo xanh - Đố như thế thì rối lắm, chả có quy tắc nào để phân xử thắng thua được cả!

Thấy trọng tài can thiệp, thằng nhóc áo xanh nhe răng cười:

- Vậy thì em đố câu khác!

Rồi quay sang bọn Quý ròm, nó nheo mắt tinh quái:

- Đố tụi mày chứ cục chi đo đỏ mà bỏ trong gi.ường”?

Tới phiên Quý ròm ra oai. Nó “xì” một tiếng:

- Tưởng gì! “Cục đỏ bỏ trong gi.ường” tức “cục đường bỏ trong giỏ”, đố lái kiểu này ai chẳng biết! - Rồi nó khịt mũi - Tụi mày muốn đố về đồ ăn, để tao đố cho mà nghe nè!

Nói xong, không đợi đối phương đồng ý hay không, Quý ròm lập tức lấy giọng ngân nga:

- “Dĩnh dịch tròn tròn, khô dòn ướt dẻo. Dù còn tí tẹo cũng gọi rằng nhiều” là món gì?

Câu đố của Quý ròm là đố về cái bánh đa. “Đa” chữ Nho có nghĩa là “nhiều”, đây là một kiểu chơi chữ, Quý ròm hy vọng bọn Tâm hô sẽ không nghĩ ra.

Bọn Tâm hô có vẻ không nghĩ ra thật. Quý ròm thấy cả bọn cứ chụm đầu xì xào và vò đầu bứt tóc một cách khổ sở.

Nhưng đúng vào lúc Quý ròm đang sung sướng ngắm nghía những bộ mặt nhăn nhó vì tuyệt vọng kia, một giọng nói lảnh lót thình lình vang lên:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

- Sai rồi! - Quý ròm khoái trá - Thứ này không phải là bò viên…

Quý ròm nói chưa dứt câu, bọn Tâm hô đã phá ra cười ngặt nghẽo.

Thoạt đầu Quý ròm không hiểu tại sao ối phương tự dưng lại cười cợt om sòm như thế, nhưng trong tích tắc nó sực nhớ ra một chuyện, liền chột dạ quay sang bên cạnh.

Vừa ngoảnh sang, Quý ròm bắt gặp Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng đang sửng sốt nhìn nó, mặt đứa nào đứa nấy đờ ra như thấy ma.

Lập tức Quý ròm quay phắt về phía bọn Tâm hô, sục mắt vào đám đầu cổ lố nhố kia, miệng gọi giật:

- Phải tụi mày đấy không, Nở, Xảo?

- Tụi em đây!

Từ sau đám đông, một thằng bé và một con bé lách mình bước ra. Trên tay con bé quả nhiên đang lủng lẳng cái lồng chim quen thuộc.

Bọn Quý ròm nhận ra ngay đó là thằng Nở và em gái nó là con Xảo, hai đứa bé sống bên kinh Tàu Hủ bọn nó đã từng quen.

Mặc dù đã nghi ngờ từ trước, bọn Quý ròm không khỏi sững sờ khi gặp lại hai anh em thằng Nở ở chốn lạ hoắc lạ huơ này.

Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh lập tức chạy ùa tới. Nhỏ Hạnh cầm tay nhỏ Xảo, lắc lắc:

- Ôi, tụi em sao lại có mặt ở đây? Tụi em xuống Vũng Tàu khi nào thế?

Đôi mắt nhỏ Xảo long lanh:

- Tụi em ở Vũng Tàu đã bốn tháng nay rồi!

Ở bên cạnh, Tiểu Long bá vai Nở:

- Từ nãy đến giờ tụi mày ở đâu?

Nở toét miệng cười, nó đưa tay cào lên mái tóc rối:

- Tụi em mới tới! Khi anh đó cái gì “ba chân, bốn chân” đó, em đã nhận ra tụi anh rồi nhưng chưa kịp gọi thì con Út Cưng đã gọi trước!

Út Cưng là con sáo biết nói của anh em Xảo, trước đây Tiểu Long dã từng mua về nuôi ở nhà nhỏ Hạnh. Câu “bò viên ngon lắm” chính là câu nói dạo đó Quý ròm dạy cho Út Cưng để trêu nhỏ Hạnh. Không ngờ con Út Cưng “học thuộc lòng” đến tận bây giờ!

Nghe thằng Nở nhắc, Quý ròm quay qua phía nhỏ Xảo và thu nắm tay dứ dứ trước chiếc lồng, vờ doạ:

- Chết mày nghen Út Cưng! Nếu mày không chịu quên cái câu vừa rồi, có ngày chị Hạnh sẽ rô-ti mày đấy!

Nở quay sang Tiểu Long, vồn vã:

- Anh Tiểu Long, khoẻ không?

Tiểu Long cười cười chưa kịp đáp, Quý ròm đã vọt miệng:

- Nếu khi nãy mày tới sớm một chút thì mày đã không hỏi một câu thừa như thế! Vừa rồi, bọn trẻ ở đây lác cả mắt khi thấy Tiểu Long dùng đầu chấn gãy… gốc cây to đùng ở đằng kia kìa!

Thanh gỗ Tiểu Long chấn gãy không phải là bé, nhưng dĩ nhiên không phải là “gốc cây to đùng” như Quý ròm huênh hoang.

Sợ thằng Nở cao hứng đòi đi xem cái “gốc cây to đùng” đó, Tiểu Long định lên tiếng đính chính. Nhưng nó chưa kịp mở miệng thì anh Việt đã bước lại, vui vẻ:

- Hay quá! Các em quen nhau trước rồi hả?

Quý ròm chớp mắt khoe:

- Dạ, tụi em quen nhau từ hồi ở trên thành phố lận!

- Tụi mày quen nhau thì lát nữa tha hồ chuyện trò, còn bây giờ quay lại đố tiếp đi đã! - Chứng kiến cảnh tay bắt mặt mừng giữa tụi Quý ròm và anh em thằng Nở, Tâm hô thoạt đầu ngạc nhiên, sau lại đâm sốt ruột khi thấy những đứa này hàn huyên dai nhách, liền nôn nóng vọt miệng.

Tiểu Long quay sang nhìn Tâm hô, cười vẻ biết lỗi:

- Thôi, tụi này không chơi nữa! Các bạn chia làm hai phe như ban đầu đi!

Nói xong, Tiểu Long kéo tay thằng Nở lại chỗ gốc thông gần đó. Nhỏ Hạnh cũng cặp kè với nhỏ Xảo đi theo. Cả Quý ròm, cả thằng Mạnh không biết mô tê gì, nãy giờ vẫn giương mắt ếch nhìn chòng chọc vào hai cái đứa lạ hoắc có tên là Nở và Xảo kia, cũng hối hả nối gót.

Bọn trẻ còn lại không biết làm sao, đành chia làm hai phe như cũ: Một bên do thằng Thái cầm đầu, một bên do Tâm hô làm thủ lĩnh.

Vừa ngồi bệt xuống cỏ, thằng Nở đã hỏi ngay:

- Chị Văn Châu không cùng đi với các anh chị sao?

- Không! ựa lưng vào gốc cây, mỉm cười đáp.

Quý ròm ngứa miệng:

- Chị Văn Châu của mày ra khỏi nhà nửa bước đã là khó, làm thế quái nào mà tếch xuống Vũng Tàu được!

Nhỏ Hạnh nhìn nhỏ Xảo:

- Tụi em xuống Vũng Tàu làm gì thế?

Nở vọt miệng đáp thay em gái:

- Tụi bạn em rủ em xuống đây! Ở thành phố Hồ Chí Minh dạo này bọn đánh giày đông quá, không làm ăn gì được!

Nhỏ Hạnh tròn mắt:

- Tụi bạn em là ai thế?

Tới phiên thằng Nở tròn mắt:

- Ủa, các anh chị không biết tụi bạn em là ai thật hả?

Nhỏ Hạnh ngạc nhiên:

- Em chưa giới thiệu làm sao tụi chị biết được?

Nhỏ Hạnh vừa hỏi xong, con Út Cưng trong lồng cùng kêu “Xạo! Xạo!” khiến bọn trẻ bật cười. Mặc dù thừa biết con Út Cưng không phát âm được dấu hỏi nên trước nay vẫn kêu “Xảo” thành “Xạo”, nhỏ Hạnh vẫn làm bộ trừng mắt nhìn con sáo:

- Chị không biết thật chứ không phải xạo à nghen!

Tiểu Long gật đầu phụ hoạ:

- Tụi anh không biết các bạn em thật mà!

Nhỏ Xảo đập tay lên vai nhỏ Hạnh, cười khúc khích:

- Thì nãy giờ các anh chị chơi với tụi bạn em đó chứ ai!

Câu trả lời của nhỏ Xảo khiến bọn Quý ròm ngẩn tò te. Đứa nào đứa nấy bất giác quay đầu nhìn về phía bọn trẻ lúc này đang trì níu nhau chơi trò kéo co bên đống lửa bập bùng.

Tiểu Long gãi gãi mũi:

- Ủa, tụi bạn em là những bạn này đây hả?

- Dạ! - Nở gật đầu – Các bạn này là thành viên của nhóm trẻ em đường phố Lửa Hồng, hầu hết đều sống lang thang như em cả đấy! Cả khối đứa từ thành phố Hồ Chí Minh và các tỉnh khác kéo tới. Đứa bán báo, đứa bán vé số, đứa đánh giầy…

- Trời đất! Thế mà tụi anh đâu có biết.

Nở chưa nói hết câu, Quý ròm đã vùng kêu, bây giờ nó mới nhớ thằng Mạnh từng nói nhóm trẻ em đường phố Lửa Hồng cùng đóng chung một trụ sở với nhóm Hải Âu mà nó quên khuấy đi mất. Rồi nó quay phắt sang Mạnh:

- Sao nãy giờ mày không chịu giới thiệu hở thằng quỷ con?

- Em đâu có nhớ mặt tụi nó!- Mạnh rụt cổ - Em chỉ nghe các anh chị trong nhóm Hải Âu nói sơ qua vậy thôi chứ đâu đã sinh hoạt chung với tụi nó lần nào!

Nở tiếp tục tươi cười nói về đám bạn mới:

- Trong bọn, có một số đứa tối ngủ luôn tại trụ sở! Em và nhỏ Xảo cũng vậy, ban ngày đi đánh giày, bán báo, tối về đây ngủ!

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Ở đây, tụi em có được học hành gì không?

Nở gật đầu:

- Bạn nào học khá thì được vào các lớp bổ túc văn hoá, còn các bạn học lớp một, lớp hai thì học ngay tại trụ sở, do các anh chị phụ trách nhóm và bạn Thái hướng dẫn!

Quý ròm nhíu mày:

- Thái là cái đứa mặc áo ca rô đấy hả?

- Dạ! Bạn Thái và bạn Tâm hô học giỏi nhất nhóm, đã lớp bảy rồi đấy! -Nở hãnh diện “quảng cáo” cho bạn mình.

Tới lúc này, bọn Quý ròm mới vỡ lẽ tại sao khi nãy Thái diễn màn dạy học nhuần nhuyễn đến thế và tại sao đám trẻ bên dưới cũng phụ hoạ nhịp nhàng làm vậy. Hoá ra đó là lớp học quen thuộc hàng ngày của tụi nó.

- Thế còn thằng áo xanh kia, nó làm gì? - Quý ròm chỉ tay vào thằng nhóc khi nãy làm xiếc với bộ cát-tê tò mò hỏi.

- À, đó là thằng Ba Lá!

- Ba Lá? - Tiểu Long trố mắt, nó vụt nhớ đến trò bài cào ba lá – Tên gì có vẻ… cờ bạc quá vậy?

Nở cười:

- Ba Lá là tên tụi bạn đặt! Em cũng chả biết nó tên thật là gì, chỉ quen gọi là thằng Ba Lá! Hồi trước, nó chuyên đi theo tụi đánh bài ma ở các hè phố, bên xe để lừa những người nhẹ dạ, sau bị các đội xã hội thu gom.Từ hồi được thả ra, về nhóm Lửa Hồng, nó được cấp vốn đi bán báo dạo, giống như con Xảo vậy!

Chuyện kể của thằng Nở càng lúc càng khơi dậy tính hiếu kỳ nơi bọn Quý ròm. Tụi nó thi nhau ngoác miệng hỏi hết câu này đến câu khác. Anh em thằng Nở phải thay phiên trả lời mệt xỉu.

Và chính nhờ những tiết lộ đó mà nỗi ấm ức vì thua cuộc trong lòng Quý ròm từ từ tan biến, thay vào đó là một sự cảm thông sâu sắc. Bây giờ nó mới hiểu ra những thứ nghề kỳ quặc mà khi nãy thằng Tâm hô, thằng Ba Lá và thằng nhóc mũi hếch đem ra đố chính là những nghề mà tụi nó đã cực khổ trải qua chứ không phải là nghe ngóng, lượm lặt hay sưu tầm đâu đó để cố tình bắt bí đối phương như Quý ròm vẫn tưởng.

Thì ra mình vẫn chưa biết nhiều về tụi nhóc cùng trang lứa nhưng có số phận không may này! Quý ròm bần thần nghĩ. Trước nay, nó và các bạn cùng lớp chỉ biết ăn sung mặc sướng, suốt ngày chỉ học và chơi, đâu có làm lụng cực khổ như bọn trẻ vào đời sớm này! Đã thế lại có đứa như thằng nhóc áo xanh, ngoài việc lăn lưng ra kiếm sống, khi về nhà còn phải vất vả chăm sóc cho người ông bị liệt cả chục năm nay nữa! Tội nó ghê! Mà cũng lạ thật, bươn chải cực nhọc như vậy mà sao khi sinh hoạt chơi đùa, bọn này lại hồn nhiên,ui vẻ ra phết thế không biết! Nếu không gặp anh em thằng Nở, tụi mình có tài thánh cũng chẳng biết những đứa đang chơi đùa với mình là bọn nhóc vẫn lấy đường phố làm nhà!

So với Quý ròm và nhỏ Hạnh, gia cảnh của Tiểu Long có khó khăn hơn. Dù vậy, so với đám trẻ này Tiểu Long vẫn cảm thấy cuộc sống của nó sung sướng hơn nhiều. Nghe anh em thằng Nở kháo chuyện một hồi, mặt nó cũng thừ ra như mặt Quý ròm.

Đang bâng khuâng nghĩ ngợi, chợt nghe thằng Nở kể chuyện thằng Thái dạy học bị “học trò” lấy kẹo cao su trét lên ghế cho “thầy” dính chơi, Tiểu Long sực nhớ ra một chuyện, liền hỏi:

- À, thằng Thái này có học võ hở mày?

- Võ gì? - Nở ngơ ngác.

- Thì võ gì đại khái như “thiết trảo công” hay “thiết bố sam” gì đó!

Nở tiếp tục tròn mắt:

- Sao anh lại hỏi thế?

Tiểu Long quẹt mũi:

- Tại khi nãy nó thi tài với tao, tao thấy nó cầm ngay chỗ thanh củi cháy mà mặt mày chẳng nhắn nhó tẹo nào hết!

Nở chưa kịp trả lời, nhỏ Xảo đã ôm bụng cười:

- Cái đó chẳng phải võ nghệ gì đâu! Nồi cơm đang nấu trên bếp, trước nay anh Thái vẫn dùng tay nhắc xuống tỉnh khô! Tại các ngón tay của ảnh chai rồi nên ảnh không sợ nóng.

Thằng Mạnh nãy giờ ngồi im, bỗng ngứa miệng hỏi:

- Không luyện võ làm sao các ngón tay chai được?

- Bạn Thái hồi nào đến giờ chuyên đi bóc vỏ đậu thuê! Bóc riết, các ngón tay nổi u lên và chai lại chứ có gì đâu!
Lời giải thích của thằng Nở đơn giản và bất ngờ đến mức bọn Quý ròm đứa nào đứa nấy há hốc miệng.

Trong lúc tụi nó đang thộn mặt ngẩn ngơ, tiếng anh Việt từ chỗ vòng tròn người chợt vẳng đến:

- Bây giờ mời đội thắng cử đại diện lên nhận phần thưởng!

Hoá ra trong khi bọn Quý ròm và anh em thằng Nở đang mải mê trò chuyện, cuộc thi kéo co đã kết thúc.

Đến lúc nhìn thấy thằng nhóc mũi hếch lững thững bước lên, bọn Quý ròm mới biết phe thằng Thái thắng keo vừa rồi.

Nhưng thằng nhóc mũi hếch bước đến chỗ chiếc bàn đặt phần thưởng rồi đứng đực luôn ra đó. Mặc anh Việt lặp đi lặp lại hai, ba lần “Em chọn món nào?”, nó vẫn đứng trơ, mắt phân vân đảo từ chiếc ao thun qua chiếc nón vải trắng, rồi từ chiếc nón vải trắng qua chiếc áo thun. Có lẽ những món nó thích đã được phân phát hết, hai món quà còn lại nó không mặn mà lắm.

Anh Việt lại giục:

- Sao chọn đi chứ!

Biết không thể trù trừ lâu hơn được nữa, thằng nhóc mũi hếch định chỉ đại vào một trong hai món trước mắt. Nhưng đúng vào lúc nó dợm giơ tay ra, thình lình một giọng nói vang lên:

- Hay là chọn phần thưởng này vậy!

Đó là tiếng nói của nhỏ Hạnh. Trước những ánh mắt ngạc nhiên của vòng tròn người đang đổ dồn vào nó, nhỏ Hạnh chậm rãi bước tới chỗ thằng nhóc mũi hếch mà mỉm cười chìa quả cầu đang kêu leng keng theo từng bước chân của nó ra phía trước. Nhiều cái miệng không nhịn được, “ồ” lên:

- A, quả cầu bạc kìa!

Thằng nhóc mũi hếch có vẻ bất ngờ trước món quà trong mơ này. Nó trố mắt nhìn quả cầu bạc trên tay nhỏ Hạnh, ngần ngừ không dám đưa tay đón lấy.

- Bạn cầm đi! - Nhỏ Hạnh thân thiện - Bọn này tặng đấy!

Thằng nhóc mũi hếch nuốt nước bọt:

- Bạn nói thật đấy chứ?

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Nói thật!

Thằng nhóc mũi hếch vẫn chưa tin. Nó ngước nhìn người bạn gái trước mặt, liếm môi hỏi:

- Khi nãy bạn thích quả cầu này lắm mà?

- Đó là khi nãy! - Nhỏ Hạnh nghiêm trang nói – Nhưng bây giờ tặng nó cho các bạn, bọn này thấy vui hơn!

Thằng nhóc mũi hếch không hỏi nữa, mặc dù nó không rõ tại sao cô bạn này lại thay đổi thái độ đột ngột như thế. Nó đưa tay đón lấy quả cầu, lí nhí:

- Cảm ơn!

Trước tiên là anh Việt, rồi anh Thức, rồi tới các anh chị phụ trách nhóm Hải Âu và nhóm Lửa Hồng ngồi đằng bàn, cuối cùng là đám trẻ nhốn nháo chung quanh, tất cả cùng rào rào vỗ tay tán thưởng.

Tất nhiên Tiểu Long, Quý ròm và anh em thằng Nở cũng bày tỏ sự hoan hỉ bằng cách vỗ tay hoà với mọi người.

Chỉ có thằng Mạnh là khác người. Thay vì vỗ tay, nó gãi gãi đầu, khịt mũi bình luận:

- Quả cầu này của người ta, mình nhào vô chơi rồi “thó” được, bây giờ đem tặng lại thì có gì là oai! Có ngon thì mua món quà mới đem tới!

Nói xong, thấy Quý ròm quay phắt qua, Mạnh hoảng hồn rụt cổ lại.

Nhưng Mạnh chỉ sợ hão. Không phải câu nói nào củng nó cũng bị ông anh cốc đầu. Như lần này chẳng hạn. Quý ròm quay qua nhìn nó, miệng mỉm cười, còn đầu thì gật gật:

- Mày nói đúng! Lần sau nếu gặp lại các bạn này, tụi tao nhất định sẽ chuẩn bị quà từ trước!