Sự nghiệp vị đại

Chương 1: Lạc vào hư không



Trên con đường vắng vẻ, dưới ánh chiều tà ấm áp của một ngày mùa thu, cuộc sống của Thành Tâm - một kỹ sư IT trẻ tuổi, đang trên đà bước vào giai đoạn mới của sự nghiệp - bất ngờ bị đảo lộn hoàn toàn. Thành Tâm lái xe trên con đường quen thuộc. Đột nhiên, tiếng vang lớn của cảnh báo và âm thanh của phanh cắt ngang bầu không khí yên bình. Một cú va chạm mạnh mẽ đã làm cho thế giới quay cuồn cuộn, và trong một khoảnh khắc, Thành Tâm đã mất kiểm soát. Xe của anh mất lái, và mọi thứ xung quanh trở nên mờ đục. Khi anh mở mắt ra, anh đã thấy mình nằm trên một con đường lạ lẫm, trong một thế giới không giống bất kỳ thứ gì anh từng biết.

Tiếng sắt thép va chạm nhau đánh thức Thành Tâm khỏi giấc mơ mị. Mở mắt ra, anh thấy mình nằm giữa một vùng thảo nguyên bát ngát. Tiếng hò hét náo loạn vang lên từ xa, khiến anh cảm thấy một chút lo lắng và tò mò.

Anh nhìn quanh, phát hiện hai nhóm người đang giao chiến dữ dội. Một bên mặc y phục màu đỏ cổ trang, vung trường thương. Bên kia mặc màu xanh, tay cầm đoạn kiếm. Cảnh tượng này làm Thành Tâm liên tưởng ngay đến những trận đánh trong các bộ phim cổ trang mà anh từng xem.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Thành Tâm tự hỏi, nhớ lại vụ tai nạn và tự đặt câu hỏi "Mình đang ở đâu? Thiên đường? Địa ngục?"

Để kiểm tra, anh véo mạnh vào má mình. Cơn đau nhẹ nhàng nhưng đủ để anh tỉnh táo. Lấy điện thoại từ túi quần, Thành Tâm hoang mang: "Đây không phải âm tào địa phủ, cũng không phải mơ. Vậy đây là đâu?"

Quyết định tìm hiểu sự thật, anh tiến về phía hai nhóm người. Đi được một đoạn, anh nghe tiếng hô to từ xa:

- Này, tên kia, đang đi đâu đấy?

Thành Tâm nhìn thấy một anh lính trẻ tóc quăn, vạm vỡ tiến lại gần. Anh lớn tiếng hỏi:

- Anh cho tôi hỏi, nơi này là đâu?

Anh lính nhìn Thành Tâm với vẻ nghi hoặc và nghiêm trọng:

- Đây là trại quân đội. Nói xong, anh ta ngơ ngác nhìn Thành Tâm từ đầu đến chân.

Thành Tâm tự nhủ: "Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Anh khẩn cầu hỏi tiếp:

- Đây là nơi nào? khu vực nào?

Anh cố gắng hỏi lại:

- Vậy đây là đâu?

Lần này, anh lính đáp với vẻ mặt bớt căng thẳng:

- Đây là vùng ngoại ô của Đông Kinh. – Anh ta chỉ tay về hướng Nam. – Kia là hướng về Kinh đô.

Thành Tâm sững sờ: "Cái quái gì thế này?"

Anh hỏi lại một lần nữa:

- Năm nay là năm bao nhiêu?

Anh lính đáp nhanh chóng:

- Thuận Thiên năm 1429.

Thành Tâm tự hỏi: "Thuận Thiên, đây là niên hiệu của Vua Lê Thái Tổ mà."

Để kiểm chứng, anh đá mạnh vào hòn đá dưới chân. Cơn đau khiến anh kêu lên: "úi". Rõ ràng đây không phải là mơ. Dù là mọt sách truyện xuyên không, Thành Tâm cũng chưa bao giờ nghĩ sẽ xuất hiện trong hoàn cảnh éo le này.

Chàng tiếp tục bước đi trên con đường rộng lớn. "Hiện nay là Thuận Thiên, tức là Thái Tổ hoàng đế vừa đánh bại quân Minh," Thành Tâm nghĩ trong lòng. "Có lẽ cuộc sống sẽ yên bình hơn, ít lo toan hơn." Không khí trong lành, trời quang mây tạnh, khác biệt rõ ràng so với những ngày sống trong thành phố ồn ào và chật chội. Anh hít một hơi thật sâu và tiếp tục bước đi một cách nhẹ nhàng.

Nhìn xung quanh, Thành Tâm thấy rõ hơn những ngôi nhà tranh vách lá đang hiện lên trước mắt. Anh quyết định vào một gia đình nào đó để xin một bộ quần áo mới phù hợp với thời đại hiện tại. Anh đi tới một ngôi nhà nhỏ ấm cúng gần bên con sông. Khi tới nơi, anh bất ngờ gặp một cụ ông tóc bạc phơ đang ngồi đan những chiếc rổ nhỏ. Thành Tâm lịch sự hỏi:

- Thưa cụ, con xin một ngụm nước ạ.

Nhưng cụ không đáp lại. Có lẽ cụ đã lãng quên vì tuổi cao. Sau một lúc, một cụ bà cũng đã qua tuổi 60 bước ra từ trong nhà. Thấy Thành Tâm với trang phục lạ, cụ bà không khỏi tò mò:

- Cháu là người từ đâu đến vậy?

Thành Tâm lắng nghe và trả lời:

- Thưa cụ, phụ thân của con đã lâu không trở về từ Kinh Đô. Gia đình lo sợ nên bảo con lên đây tìm ạ!

Thành Tâm cảm thấy một chút xấu hổ vì phải nói dối, nhưng anh không biết phải làm sao. Cụ già với vẻ mặt ấm áp nói:

- Kinh Đô lớn lắm, cháu biết tìm ở đâu đây. Vào nhà đi nghỉ chân trước khi tiếp tục hành trình.

Cụ già kéo ra chiếc ghế tre cho Thành Tâm ngồi, hai người cùng trò chuyện về nhiều điều. Thành Tâm được biết rằng gia đình cụ có ba người con, hai trai và một gái. Trước khi ra đi, cụ già cho Thành Tâm một bộ quần áo của người con trai để anh mặc "tránh mọi người xung quanh nhòm ngó" Thành Tâm cảm ơn cụ một cách chân thành.

Sau khi thay đổi trang phục, Thành Tâm cảm thấy tự tin và phấn chấn hơn. Anh tiếp tục cuộc hành trình của mình, bước qua những ngôi nhà vàng rực rỡ. Dù không có những công trình kiến trúc hiện đại nhưng cuộc sống ở đây vẫn đem lại niềm vui và sự hạnh phúc. Thành Tâm nhận ra rằng, anh đã sẵn sàng để bắt đầu một cuộc sống mới.

Khi chiều về, bầu trời xanh thăm thẳm được phủ bởi những đám mây tim tím hồng hào. Thành Tâm cảm thấy lòng mình rộn ràng và hạnh phúc với cuộc sống mới mẻ này.

"Những năm đầu của triều đại Hậu Lê, khi chính quyền còn trẻ, dân chúng vẫn đang phải đối mặt với những khó khăn," Thành Tâm nhớ lại. "Nhưng giờ đây, tôi sắp được chứng kiến sự nghiệp vĩ đại của Vua Thái Tổ. Cảm giác này thật phấn khích!"

Thành Tâm bước đi, càng đi thì nhà cửa mọc lên nhiều hơn. Anh nhận ra sự may mắn khi được thưởng ngoạn kiến trúc lịch sử này. Anh mỉm cười nhẹ và tiếp tục hành trình của mình.


Chương 2: Hữu duyên hay vô duyên


Tiếng hô hào vang lên làm xáo trộn cả khu vực. Thành Tâm quay lại và nhận ra một chàng trai trẻ, khuôn mặt thanh tú, ôm một con dê và hét lớn:

- Xin lỗi, hãy tránh ra!

Bất ngờ với tình huống, Thành Tâm không kịp phản ứng và bị chàng trai kia va chạm, cả hai người ngã xuống đất. Thành Tâm nhanh chóng đứng dậy và tiến lại gần chàng trai để giúp đỡ, nhưng bị chàng trai đẩy ra và nói một cách cay đắng:

- Không cần đâu!

Thành Tâm cảm nhận được một mùi hương thoang thoảng và nhìn kỹ vào chàng trai, anh phỏng đoán rằng "chắc là một phụ nữ giả nam, thời xưa thật dễ dàng qua mặt người khác" và bản thân cảm thấy chua chát khi nghe chàng nói:

- Đắc tội rồi

Thành Tâm nhưng không thể không nghĩ cô nàng này "Vênh váo quá!"

Trong lúc hỗn loạn, một người đuổi theo từ phía sau đã đến gần cô gái giả trai tiến đến và nói:

- Anh kia! Dê này của nhà tôi, sao anh lại dám bắt trộm?

Cô gái giả trai:

- Ông nói gì vậy? Dê này là của tôi, tôi nuôi nó từ nhỏ đến giờ mà!

Người đàn ông gân cổ mắng:

- Cô đừng có mà nói dối! Con dê này có vết sẹo ở chân phải, chính là của nhà tôi.

Cô gái giả trai không thua kém liền đáp:

- Vết sẹo đó là do nó bị thương khi còn nhỏ. Tôi đã chăm sóc nó suốt, ông không có quyền nói nó là của ông!

Một người trong nhóm đuổi theo đáp lại với vẻ hung ác:

- Đừng lừa dối! Tôi chính mắt thấy anh ta ăn cắp con dê từ nhà của nhà lão Lý đây!

Sau khi người đó nói xong, cô gái trẻ tuổi vừa vuốt ve con dê vừa giải thích:

- Ôi bà con ơi! Sáng nay tôi mới bắt con dê này để bán vì nó chưa được ăn bữa nào no cả. Khi thấy đàn dê của lão huynh đây, nó tưởng là dê mẹ nên chạy theo.

Nói xong, cô gái giả trai vờ lau nước mắt và Thành Tâm nghĩ "Nam nhân không bao giờ làm như vậy, đúng là con gái" và cười lớn trong lòng.

Lão kia thấy cô gái giả trai cãi bướng như vậy thì chịu không nổi:

- Nếu không phải là trộm thì tại sao lại đem dê ra chợ bán? Anh giải thích đi!

- Tôi đem ra chợ bán vì gia đình đang gặp khó khăn, cần tiền gấp. Chẳng lẽ tôi không có quyền bán dê của mình sao?

Người dân xung quanh nãy giờ nghe hai người cãi vạ bèn ù oa:

- Hai người bình tĩnh, có cách nào xác minh xem dê này của ai không?

- Anh ấy có chứng cứ gì chứng minh dê là của anh ấy không? Tôi có thể gọi hàng xóm làm chứng rằng tôi đã nuôi con dê này từ bé.

Thành Tâm lo lắng nhưng nhanh chóng nghĩ ra một phương án. Anh tiếp tục:

- Tôi có một cách để xác định con dê này thuộc về ai.

Rồi chàng nghĩ "có lẽ cô gái đây khó khăn thật nên mới ra hạ sách như vậy". Và chàng quyết định giải nguy giúp cô một phen.

Lão già mất dê:

- Cậu có cách gì? Nói ra xem.

Cô gái giả trai nhìn Thành Tâm vẻ mặt nghi vấn:

- Tôi cũng muốn nghe. Mong rằng cách của cậu sẽ giúp làm rõ.

Thành Tâm giải thích:

- Đầu tiên, cả hai người hãy kể chi tiết về những thói quen hàng ngày của con dê này. Thức ăn yêu thích của nó và những hành vi đặc biệt mà chỉ người chủ thật sự mới biết.

Lão già:

- Con dê này thích ăn lá sung. Nó có thói quen thích chà đầu vào chân người mỗi khi được ăn.

Cô gái giả trai:

- Con dê này thích ăn cỏ non. Nó có thói quen rúc vào lòng tôi mỗi khi ăn no.

Thành Tâm:

- Tốt. Bây giờ chúng ta sẽ thử cả hai điều này xem con dê phản ứng thế nào. Nếu dê phản ứng như ai nói thì đó chính là chủ nhân thật sự của nó.

Những người dân xung quanh òa lên:

- Ý kiến hay! Nhưng làm sao chúng ta có lá sung và cỏ non ngay bây giờ?

Thành Tâm nãy đi ngang qua mấy nhà phía trên, vì tính tình cẩn thận nên chàng quan sát rất tỉ mỉ mọi thứ xung và có để ý mấy nhà kia có những thứ anh cần:

- Đừng lo. Tôi thấy ở đây có một người có vẻ rất nhanh nhẹn. Anh có thể giúp chúng tôi được không? Hãy về nhà lấy một ít lá sung và cỏ non rồi mang lại đây.

Anh thanh niên cao to đáp:

- Được, tôi sẽ đi ngay.

Người đó nhanh chóng chạy đi lấy lá sung và cỏ non. Trong khi chờ đợi, Thành Tâm tranh thủ thời gian để đánh lạc hướng mọi người.

- Trong lúc chờ đợi, tôi nghĩ chúng ta nên kiểm tra xem có ai khác bị mất dê không. Điều này có thể giúp xác định rõ ràng hơn. Có ai ở đây mất dê không?

Mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán và nhìn quanh, tạo ra sự hỗn loạn nhỏ.

Thành Tâm lại gần thì thầm với cô gái giả trai:

- Tôi cần cô giúp tôi một việc nhỏ nếu muốn giữ con dê lại bên mình. Cô hãy đứng sát vào bụi cây bên kia và vẫy tay như đang gọi ai đó.

Cô gái biết Thành Tâm nhận ra mình nữ cải nam, nhưng không vạch trần tức là anh ta không có ý xấu nên làm theo, tạo thêm sự chú ý và làm tăng sự hỗn loạn. Trong khi mọi người bị phân tán sự chú ý, Thành Tâm nhanh chóng bước vào bụi cây gần đó, hái vài lá bạc hà và nghiền nát chúng, sau đó bí mật chà xát lên tay mình và cỏ non khi người kia mang về.

Người thanh niên kia trở lại với lá sung và cỏ non.

- Tôi đã mang lá sung và cỏ non về rồi đây.

Thành Tâm:

- Tốt rồi, cảm ơn anh rất nhiều. Bây giờ tôi sẽ đặt cỏ non và lá sung trước mặt con dê. Hãy xem nó chọn gì.

(Chàng đặt cỏ non và lá sung trước mặt con dê. Con dê ngửi ngửi cỏ non, bị thu hút bởi mùi thơm từ bạc hà, rồi bắt đầu ăn cỏ non. Sau khi ăn xong, con dê tiến đến, ngửi ngửi mùi bạc hà trên tay cô gái giả và rúc vào lòng cô do mùi bạc hà đã lan truyền từ tay Thành Tâm sang cô.)

Thành Tâm:

- Rõ ràng rồi. Con dê này thuộc về anh chàng này đây, vì nó phản ứng đúng như anh ấy mô tả.

Lão Già gằn giọng:

- Sao lại thế được? Con dê này rõ ràng là của tôi mà!

Thành Tâm nhẹ nhàng nói:

- Ông à, có lẽ con dê đã quen với cả hai người, nhưng phản ứng của nó rõ ràng cho thấy chàng trai này là chủ thật sự. Có thể ông đã nhầm lẫn.

Cô gái giả trai được thế bồi thêm:

- Cảm ơn cậu đã giúp tôi. Tôi thật sự không muốn mất đi con dê này, nó là nguồn sống duy nhất của gia đình tôi.

Người dân xung quanh:

- Chúng ta đã chứng kiến rõ ràng, nên mọi người hãy chấp nhận kết quả này.

Lão già vì không thể chứng minh được dê của mình đành thở dài nói:

- Thôi được, nếu mọi người đều thấy vậy thì tôi đành chấp nhận.

Co gái giả trai hạ giọng:

- Cảm ơn ông.

Thành Tâm:

- Tốt rồi. Mọi người hãy giải tán đi, chúng ta đã giải quyết xong rồi.

Mọi người bắt đầu giải tán, cô gái mỉm cười cảm ơn Thành Tâm:

- Cảm ơn công tử rất nhiều. Nếu không có cậu, tôi không biết phải làm sao.

Thành Tâm mỉm cười đáp:

- Không có gì đâu, chỉ cần cô sử dụng đúng mục đích tốt là được.

Thực ra, Thành Tâm muốn hùng dũng cứu mỹ nhân nên mới nghĩ ra cách như vậy sau khi đã xem nhiều phim kiếm hiệp. Cô gái đỏ mặt vì bị Thành Tâm nhận ra và không biết phải nói gì. Thành Tâm ngạc nhiên nhìn cô và sau đó nói:

- Xin lỗi, tôi là Thành Tâm. Cô là ai?

Cô gái nhìn Thành Tâm một cách ngạc nhiên và trả lời:

- Tôi là Ngọc Lan, Ngọc trong Ngọc Bích, Lan trong Phong Lan.

Thành Tâm nhìn cô gái và nổi hứng viết thành thơ:

Trên núi hoa nở rộ, đẹp lung linh,

Ngọc Lan dẫn con dê vượt bao rào.

Dáng nữ thiên nga, thuần khiết lắm,

Hơn cả hoa lan, dáng ngọc ngà.

Ngọc Lan e thẹn nhìn xuống đất và không nói gì. "Bee, bee," con dê như muốn nhắc nhở nàng về một việc gì đó. Ngọc Lan nghĩ ra một lí do để rời khỏi. Trước khi ra đi, cô đưa một ánh mắt say đắm nhìn Thành Tâm và nói:

- Cảm ơn công tử đã giúp đỡ. Có duyên xin được gặp lại.

Sau đó, cô bước đi mà không quay lại. Thành Tâm không có lý do gì để giữ cô lại, chỉ cười và nói vu vơ "Hẹn gặp lại" một lần nữa.

"Đâu ai biết ngày sau có gặp lại. Giọt lệ gầy rơi vỡ giấc thơ ngây. Đôi mươi đến tô hồng môi thiếu nữ. Đường ta đi mưa hóa những đọa đày"


Chương 3: Hữu duyên


Lại nói về Ngọc Lan, sau khi chia tay với Thành Tâm, nàng vội mang con dê trộm đi bán để kiếm hai mươi đồng tiền Thuận Thiên. Thực ra, nàng là một người con hiếu thảo, với mẹ mất sớm và cha già yếu. Ngoài việc phải chăm sóc cha, nàng còn phải lo cho đứa em nhỏ. Phận nữ nhi làm việc kiếm tiền rất khó khăn, nhưng hôm đó, khi thấy cha bệnh nặng và không có tiền chữa trị, nàng đã quyết định làm liều với việc cải trang nam để lấy con dê của nhà Lão Lý.

Hỡi ôi! Người nghèo khổ có lúc nào quên đi nỗi khổ của mình để suy nghĩ đến người khác đâu? Khi gánh nặng cuộc sống gượng gạo, người ta không còn tâm trí để quan tâm đến điều gì khác nữa. Bản tính tốt lành của con người bị che lấp bởi lo lắng, nỗi buồn, và khổ đau. Ngọc Lan, một tâm hồn đáng thương hơn cả đáng trách.

"Phụ thân!"

Ngọc Lan vừa gọi vừa đỡ cha mình ngồi dậy để uống thuốc. Sau khi bón thuốc cho cha, nàng nhìn đứa em đang ngủ cuối góc nhà mà lòng chạnh lại. Nàng ngồi xuống, vuốt nhẹ mái tóc còn đầy mồ hôi của em, và nàng hiểu rằng cuộc sống này khó khăn đến đâu. Nhưng nàng không bao giờ từ bỏ, dù chỉ còn một chút sức lực.

Sau một buổi chiều xem hươu xem vượn khắp nơi, Thành Tâm bắt đầu cảm thấy mệt mỏi và đói bụng. Anh muốn vào một hàng quán nào đó để ăn một bữa, nhưng không có tiền. Trời bắt đầu đổ mưa nặng hạt, Thành Tâm quyết định tìm nơi trú mưa. Anh thấy một ngôi nhà tranh sơ sài và gõ cửa:

- Trời mưa to, đường đi khó khăn, xin được nghỉ chân một chốc?

Giọng nói của anh vang lên đủ lớn để người trong nhà nghe thấy. Một thiếu nữ tầm hai mươi tuổi bước ra, tay cầm cây dù. Khi gần lại, cả hai đồng thanh nói một tiếng "a." Thì ra, thiếu nữ kia không ai khác chính là Ngọc Lan. Nàng nhẹ nhàng mời:

- Mời anh vào nhà.

Thay đổi trang phục, Ngọc Lan trở thành một cô gái trẻ đẹp. Nàng khoác áo choàng trắng, khuôn mặt diễm lệ, khiến bất kỳ ai cũng phải ngưỡng mộ. Thành Tâm cũng không ngoại lệ, anh vội đỡ cây dù cho Ngọc Lan và cả hai bước vào nhà. Ngôi nhà ước chừng rộng khoảng 100m2, có hai gi.ường ngủ. Ngọc Lan rút chiếc bàn tre từ góc ra và đưa cho Thành Tâm:

- Mời anh ngồi, ăn một bữa.

Nhìn thấy Thành Tâm đói bụng, Ngọc Lan hiểu ngay và vội nấu thêm cháo. Hai bát cháo hành, một đĩa dưa muối, đó là bữa ăn đầu tiên mà Thành Tâm được ăn sau khi trở về từ quá khứ. Một ngọn đèn dầu lấp lánh trên bàn, mùi thơm của cháo lan tỏa trong căn phòng.

Nhìn căn nhà trống trơn, Thành Tâm không khỏi thở dài. Nhìn Ngọc Lan, một cô gái trẻ non nớt, anh không khỏi cảm thấy xót xa. Cả hai người cùng nhau ăn một bữa ấm áp, và dần dần, tình cảm giữa họ cũng trở nên gần gũi hơn.

Thành Tâm nhanh chóng nói:

- Xin cô nương ngồi ăn cùng đi!

Ngọc Lan suy tư một lúc trước khi nhẹ nhàng đáp:

- Vâng, công tử.

Nàng xuống bếp và múc thêm hai bát cháo, cơm canh đạm bạc nhưng không làm mất đi niềm vui trong bữa ăn của hai người. Thành Tâm nhìn Ngọc Lan chăm chú, cô gái xinh đẹp này đã thay áo choàng bằng một bộ vải thô màu xanh. Khuôn mặt nàng trông vẫn còn đầy nét non nớt, và sự xinh đẹp của nàng đã khiến chàng mê mẩn.

Thấy Thành Tâm liên tục nhìn mình, Ngọc Lan cảm thấy e thẹn và đỏ mặt. Từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên nàng ngồi ăn cùng một người đàn ông ngoài trừ phụ thân và em trai mình. Nghĩ tới điều đó, nàng cảm thấy hơi bối rối. Nàng nhanh chóng húp xong bát cháo và nói:

- Phụ thân bệnh nặng, tiền bạc trong nhà đã hết sạch. Xin lỗi vì không thể đãi công tử một bữa ngon như ý.

Thành Tâm húp sạch chén cháo, sau đó dùng lưỡi liếm sạch mép bát và nói:

- Cháo thật ngon. Cảm ơn cô.

Khi đã ăn xong, Ngọc Lan nhanh chóng dọn dẹp bát chén và múc nước cho Thành Tâm để tráng miệng. Trong nhà, chỉ có nước lã. Thành Tâm nhìn xung quanh và thấy căn nhà với phòng ăn kiêm phòng khách ở giữa, bên trái là bếp và bên phải là phòng ngủ. Trong phòng ngủ, mùi thuốc bắc vẫn còn thoang thoảng. Anh thầm nghĩ: "Có lẽ cô ấy chỉ nấu vài ba bát cháo vào buổi tối. Một bát cháo thừa mà vẫn thấy ngon như vậy! Không biết đã bao nhiêu ngày không có được một bữa cơm no. Với hoàn cảnh như vậy, sống một mình cũng đã khó khăn rồi, huống chi còn phải nuôi em và chăm sóc cha."

Thành Tâm nhìn Ngọc Lan làm việc, anh không thể không ngưỡng mộ. Người ta thường nói rằng con gái thời đại trước của anh trưởng thành sớm vì họ tiếp xúc nhiều và được chăm sóc tốt hơn. Nhưng thực tế, "trưởng thành sớm" đó chỉ đến từ thể xác và dục vọng. Nhìn Ngọc Lan, anh nhận ra rằng sự trưởng thành đích thực là ở trong tâm trí.

Một cô gái tuổi đôi mươi, mẹ mất sớm, tự mình phải chăm sóc cho một bệnh nhân nằm liệt gi.ường, trong nhà nghèo rớt mùng tơi như vậy, thật sự là đã khiến cuộc sống của cô ấy trở nên vô cùng khó khăn. Thành Tâm không thể không ngạc nhiên trước sự yêu kiều và lanh lợi của Ngọc Lan. Dáng vẻ thanh khiết và chất phác của cô gái này gây ra trong lòng anh một cảm giác thương xót và yêu quý. Khi nghĩ về việc mình là người của một thế giới khác, anh lo sợ rằng Ngọc Lan sẽ đau lòng nếu anh biến mất một ngày nào đó, và anh không thể lòng làm hại người đó.

Ngọc Lan hoàn tất việc dọn dẹp và quay lại, thấy Thành Tâm nhìn mình với ánh mắt đầy suy tư, cô không khỏi cảm thấy bối rối. Khi Thành Tâm nhìn về phía mình, cô không biết phải nói gì và vội vàng đi tới khều cây đèn dầu để tỏ ra bình thường hơn.

Sau một thời gian lóng ngóng, Ngọc Lan tiến lại gần và nói:

- Công tử, không biết sau này anh có kế hoạch gì không?

Thành Tâm nhẹ nhàng cười, nhưng trong lòng anh cũng không biết phải nói gì.

- Ngọc Lan à, có khách à con?. Phụ thân của nàng đã tỉnh táo hơn một chút và hỏi khi thấy có người.

Ngọc Lan vội đỡ phụ thân dậy và tựa vào bức tường vôi. Cô không quên lót miếng chăn sau lưng cho cha trước khi trả lời:

- Công tử từng giúp đỡ con, nay trời mưa đường đi khó khăn, nên công tử muốn vào trú một lúc.

- Này chàng trai

Thành Tâm nhanh nhẹn đưa mặt chào bác, bác trai vẻ mặt tiều tụy, người gần gò xanh xao chứng tỏ bác bệnh đã một thời gian dài. Khuôn mặt của bác rất hiền lành, phúc hậu, có nét giống Ngọc Lan. Bác nói ngắt quãng từng tiếng một, vừa nói vừa thở gấp:

- Đa tạ đã giúp đỡ!

Thành Tâm suy tư đây chẳng phải là năm Thuận Thiên à, sao dân chúng sống khổ quá vậy? Chẳng phải mấy ông chép sử viết "Đời vua Thái Tổ, Thái Tông, Thóc lúa đầy đồng, trâu chẳng buồn ăn" hay sao? Thành Tâm nhìn bố già xong lại nhìn Ngọc Lan không khỏi xót xa và hỏi:

- Chẳng hay bác trai bị bệnh gì?

Chưa dứt lời thì có tiếng động phát ra:

- Rầm rầm.

Cánh cửa cổng bỗng nhiên đổ xuống, tiếng chân người chạy rầm rộ. Thành Tâm và Ngọc Lan đưa mắt nhìn ra, thì thấy một toán tầm chục tên tay lăm lăm đại đao đang xông thẳng vào cả hai người, khiến họ thất kinh. Thành Tâm ở thời hiện đại không có kinh nghiệm đánh nhau, chỉ biết đến "võ mồm", nay gặp tình huống thế này không khỏi bối rối.

Những tên này là mấy tên thổ phỉ, chuyên cướp bóc và quấy rối dân làng. Chúng đi đến đâu là giết người, cướp của đến đó. Tuy triều đình nhiều lần sai quân tróc nã nhưng vẫn không hết được chúng. Tên đầu tiên chạy vào không nói không rằng, chỉ "gầm" lên một tiếng, tay vung đao chém về phía trước. Thành Tâm vội kéo tay Ngọc Lan để tránh nhát chém, đúng là tình thế "ngàn cân treo sợi tóc." Nhát thứ hai gã chém không nhắm vào Ngọc Lan hay Thành Tâm, mà chém vào phụ thân của Ngọc Lan. Chỉ nghe một tiếng kêu "aaa", nhát đao đã cắm sâu vào ngực phụ thân của Ngọc Lan, máu chảy ướt đẫm chiếc áo rách, người gục xuống chín mười phần, là chết ngay.

Lúc này, Thành Tâm mặt "cắt không ra máu," cố gắng giữ Ngọc Lan lại. Phần Ngọc Lan thấy cha bị chém, nàng vội lịm đi người ngã ra. Thành Tâm lúc này chân tay bủn rủn, cũng không còn sức để đỡ lấy nàng, cả hai cũng khụy xuống đất. Lòng chàng rối như tơ vò, "cuộc đời mình phải chết như vậy, tại nơi xó xỉnh này sao, còn chưa lấy vợ sinh con, báo hiếu cha mẹ." Bao nhiêu ước mơ và hoài bão của chàng vụt tắt trong giờ phút này, nước mắt chàng rơi, chàng tự nhủ nếu có kiếp sau chàng sẽ "học võ." Đôi tay chàng ôm chạy lấy Ngọc Lan, cố che chở cho nàng, bỏ qua cả cái gọi là "nam nữ thụ thụ bất thân," chàng nhắm mắt chờ đợi cái chết đến mà không kịp phản kháng gì.

"Xoẹt" - một thanh dao găm bay qua cửa sổ, găm thắng vào ngực tên cướp làm hắn chỉ kịp kêu lên một tiếng rồi đổ gục xuống. Chỉ trong tích tắc xuất hiện một người khoác áo choàng đen, hông đeo trường kiếm, hét lớn:

- Ban ngày ban mặt mà cái đám thổ phỉ các người dám giết người, cướp của, thật là không coi ai ra gì mà!?

Nói đoạn, y rút trường kiếm đâm tới, đánh ra chiêu "hoa thẹn, nguyệt nhường," rồi kết thúc bằng thức "chim sa, cá lặn." Chỉ trong nháy mắt, mấy tên thổ phỉ nằm la liệt. Thành Tâm lúc này đã mở mắt ra, chàng quan sát vị hiệp sĩ chỉ một lúc đã giết hết mấy tên cướp mà không khỏi kinh hãi. Chàng nghĩ "xem phim kiếm hiệp nhiều, thấy các anh hùng võ công cao cường, một địch mười là chuyện bình thường, nhưng đấy là trong phim. Nay được chứng kiến, thật không thể tin vào mắt mình." Nhưng cũng nhờ vậy chàng mới thoát khỏi cơn hoạn nạn này, "đại nạn không chết, tất có hậu phúc," chàng lẩm bẩm.

Hiệp sĩ áo đen tra kiếm vào vỏ đưa ánh mặt đến chỗ Thành Tâm hỏi:

- Các ngươi không sao chứ?

Thành Tâm dìu Ngọc Lan ngồi vào chiếc ghế vì giờ nàng đang "bất tỉnh nhân sự." Từ ngoài sân chạy vào một tên quân binh, cúi đầu thi lễ với vị hiệp sĩ áo đen nói:

- Hầu gia, thổ phỉ đã được dẹp yên, tất thảy đều bị bắt và một số tên chết đang chờ người xử lý.

Chàng hiệp sĩ quay lại dùng tay ra hiệu cho tên kia nói:

- Ta biết rồi, ngươi cho người thu dọn mấy xác chết này đi.

Sau khi đỡ Ngọc Lan nghỉ, Thành Tâm vội tới cúi đầu vái vị hiệp sĩ. Chàng nói:

- Hôm nay rơi vào hoàn cảnh thập tử nhất sinh, may có đại nhân cứu giúp, ơn này xin nhận của tiểu nhân một lạy.

Mặc dù không quen dùng câu của người xưa, nhưng trong hoàn cảnh này, Thành Tâm đã dần thích nghi. Vị đại hiệp kia ra hiệu cho chàng đứng lên rồi nói:

- Bảo vệ bình an cho dân chúng là nhiệm vụ của ta, nay ta đến trễ rồi không kịp cứu nổi phụ thân của ngươi, ta thấy vô cùng xót xa.

Nói rồi y đi đến đầu gi.ường nơi phụ thân Ngọc Lan đã chết, mắt vẫn còn mở to. Y vội đưa tay vuốt cặp mắt với vẻ mặt đau lòng. Thành Tâm nhìn thấy phụ thân Ngọc Lan chết không nhắm mắt, chàng nhìn đứa em trai bé bỏng của nàng. Bao nhiêu chuyện xảy ra vẫn ngủ ngon lành làm chàng không khỏi đau lòng. May mà chàng không bị bệnh tim, không thì hôm nay không chết vì đao kiếm, cũng chết vì bệnh tim mất.

Lúc nãy, mấy tên lính xưng hô với vị hiệp sĩ này là Hầu gia. Thành Tâm nghĩ nếu là Hầu gia thì chắc chắn là người danh tiếng, chức quan không nhỏ. Chàng nghĩ "nếu là người có gốc gác to, thì mình nên ôm vào cái gốc này để còn tiện đường sống tiếp ở cái thời đại này".

"Không biết quý tánh, đại danh của đại nhân là gì, cho phép tiểu nhân rửa tai lắng nghe". Thành Tâm nhấn mạnh, ánh mắt đầy tôn trọng chờ đợi câu trả lời.

Vì xem quá nhiều phim cổ trang nên chàng thuộc lòng mấy câu xã giao kiểu như thế này.

Vị đại nhân kia quay lại, ánh mắt của chàng tìm kiếm sự đáp ứng. Tuy nhiên, tên cận vệ đi cùng lại ngắt quãng đáp:

- Đây là Đình thượng hầu, Đinh Hầu gia.

Thành Tâm lẩm bẩm "Đinh hầu gia, tức là Đinh liệt, một trong những khai quốc công thần nhà hậu Lê, người cùng với Nguyễn Xí đảo chính lật đổ Lạng Sơn Vương Lê Nghi Dân, mở ra thời đại của Thánh Tông hoàng đế đây sao?" Được mục sở thị người trần mắt thịt không khỏi làm cho Thành Tâm phấn khích, chàng nhìn kĩ Đinh Hầu gia nhận định "người cao tám thước, thiên tư trác tuyệt, thần sắc dị thường, vẻ người anh tuấn, nhân hậu, rạng rỡ mà nghiêm trang, thật đúng là bậc tướng kì tài."

"Xin phép được phân tích thêm về vị "khai quốc công thần".

Đinh Liệt là em ruột của tả tướng quốc Đinh Lễ, hai anh em đã đồng lòng chiến đấu cùng với quân Lam Sơn chống lại thế lực Minh từ thời điểm ban đầu của cuộc kháng chiến. Ông là một trong những đại thần tận tâm, đã phục vụ bốn triều vua của nhà hậu Lê. Ông được coi là một trong những công thần vĩ đại nhất trong thời kỳ Trung hưng, có vị trí và uy tín cao nhất. Từ năm 1465, khi được bổ nhiệm làm tướng quốc, ông đã thể hiện sự quyết đoán trong việc giải quyết các vấn đề lớn, và được vua tin tưởng tuyệt đối. Trong cung điện và xã hội, ông được tôn trọng và ngưỡng mộ không chỉ về phẩm vị mà còn về phẩm chất."

Khi nghe tên cận vệ giới thiệu, Thành Tâm nhận ra vị "cây to này" trong lịch sử và không khỏi nể phục. Anh nói, "Ngài... ngài là Đinh hầu gia sao? Tiểu nhân đã lỡ quên mắt mà không nhìn thấy Thái Sơn, thật là sơ suất. Sao lại đến những nơi tối tăm như thế này, những việc như thế này nên để những người dưới quyền của ngài thực hiện."

Đinh Liệt nhìn Thành Tâm với vẻ trách móc, hai tay chắp vào nhau trước ngực, ông phát biểu:

- Ta, vốn là tướng quân một nước, không thể ngồi im và hưởng thụ khi nước nhà gặp gian nan, kẻ thù cướp bóc tràn lan. Thậm chí, cả Thánh Thượng cũng đang ra chiến trường, vì sao ta lại không được? Chẳng phải "việc nhân nghĩa, cốt ở yên dân" đấy sao?.

Thành Tâm cảm thấy xấu hổ khi bị Đinh Liệt trách móc, anh vội quỳ xuống và nói:

-Hầu gia biết lo cho dân, cho nước, đó là phúc lớn của dân tộc ta

Đinh Liệt vẫy tay ra hiệu cho Thành Tâm đứng dậy và nói:

- Đứng dậy đi, một người đại thần hướng lộc của Vua phải có trách nhiệm với quốc gia và nhân dân.

Thành Tâm đứng lên, anh băn khoăn và hỏi:

- Chẳng phải đã là năm Thuận Thiên sao? Tại sao dân chúng còn đói khổ và giặc giã còn đe dọa?

- Ngươi có điều chưa biết.

Đinh Liệt giải thích: "thiên hạ mới chỉ trải qua thời kỳ thái bình, nhưng nạn binh đao chưa bao giờ biến mất. Cơm rau hàng ngày cũng chỉ đủ lắng bụng. Khi quân Minh rút lui, các phường cướp bóc đã nổi lên khắp nơi, chúng cướp bóc và phá hoại. Vừa qua lại thiếu mùa, dù Bệ hạ đã giảm thuế và ban chiếu ân xá, nhưng không đủ để giúp dân chúng thoát khỏi cảnh đói đói khổ."

Đinh Liệt nhìn phụ thân của Ngọc Lan rồi tiếp tục:

"Chút nữa, ta sẽ sai người đưa tiền tới để lo hậu sự cho phụ thân của ngươi. Đây cũng là một phần của sự hỗ trợ từ nhà Vua cho những người bị nạn do cướp bóc."

Thành Tâm định bộc bạch với Đinh Liệt rằng đây không phải là phụ thân của anh mà là của cô gái nằm bên kia. Nhưng lúc này, Ngọc Lan vừa tỉnh dậy nàng chạy lại bên gi.ường: "Phụ... phụ thân! Đừng mà." Thành Tâm vội chạy đến và đỡ cô đến bên gi.ường của phụ thân, van nài:

"Phụ thân! Xin tỉnh lại đi, phụ thân ơi!"

Nàng vẫn không tin rằng phụ thân mình đã qua đời. Thành Tâm đến và an ủi:

"Cô ơi, phụ thân cô không thể sống lại. Dưới 'Suối Vàng', phụ thân của cô mong cô và em mình được sống vui vẻ."

Nghe Thành Tâm nói vậy, Ngọc Lan nhìn về phía em trai nhỏ, lo lắng. Cô chạy đến và kiểm tra em, may mắn không có chấn thương nào. Nàng nhẹ nhàng an ủi em:

"Em đừng lo, phụ thân sẽ luôn ở bên chúng ta trong trái tim."

Sau đó, Đinh Liệt ra hiệu cho một tên lính đưa tiền cho Ngọc Lan:

"Hãy nhận tiền và lo hậu sự cho gia phụ."

Ngọc Lan nhận tiền và lạy một lạy:

"Cảm ơn hầu gia."

Sau đó, Đinh Liệt quay lưng ra đi. Thành Tâm nhìn theo, cảm thấy tiếc rẻ: "Làm sao mình có thể giữ lại người này?"

Khi đang trong suy nghĩ, anh nghe thấy tiếng gọi "chị ơi, chị ơi". Anh quay lại và nhìn thấy cậu bé em của Ngọc Lan tỉnh giấc gọi chị. Cậu vẫn chưa biết phụ thân của mình đã qua đời. Ngọc Lan ôm cậu và hỏi:

"Em dậy rồi sao, Trực nhi ngoan?"

Cậu bé nhìn về phía gi.ường của phụ thân, rồi bất chợt ôm lấy thi thể cha mình và khóc. Ngọc Lan cũng vội tới và ôm chầm cậu em, òa khóc:

"Trực nhi ơi, đừng khóc nữa. Phụ thân sẽ sống cùng chị em mình."

Thành Tâm đứng bên cạnh cảm thấy đau lòng, nhưng khi nghe Ngọc Lan gọi cậu bé là "Trực nhi", anh tự nhủ: "Tên Trực nhi nghe quen quen, không lẽ... không lẽ..." Sự hiếu kỳ bắt đầu thúc đẩy anh hỏi Ngọc Lan, mặc dù anh biết rằng họ đang trong cảnh đau buồn.

"Không biết cô nương họ gì?"

Thấy Thành Tâm tự nhiên lại hỏi vậy, Ngọc Lan không khỏi bối rối và đáp:

"Ta... ta họ Nguyễn."

"Vậy em của cô nương đây phải chăng là Nguyễn Trực?"

"Vâng."

Thành Tâm lẩm bẩm, "Nếu là Nguyễn Trực, có lẽ sau này sẽ là lưỡng quốc trạng nguyên hay sao?" chỉ trong một buổi đã gặp được hai danh tướng thật là may mắn. Anh vội quan sát kỹ Nguyễn Trực, cậu bé này mảnh mai, trán cao, tai to và mắt sáng. Anh nói với cậu:

"Cậu có muốn học và đi thi không?"

Nguyễn Trực nghe thấy Thành Tâm nói vậy, tỏ vẻ nghi ngờ và lau nước mắt, hỏi:

"Có thật không, làm sao mà được?"

Nói xong, cậu nhìn thăm dò Ngọc Lan. Ngọc Lan cũng bất ngờ với câu hỏi của Thành Tâm, và hỏi:

"Gia cảnh khó khăn, liệu công tử có cách gì giúp được không?"

"Ta sẽ giúp," Thành Tâm đáp.

Anh nhìn về cái nơi nghèo nàn hoang vu, mặc dù là người hiện đại hiểu biết nhiều, nhưng nếu ở lại đây, có lẽ "không có đất dũng võ". Ngược lại, nếu vào thành, có thể sẽ có cơ hội như những người may mắn quay ngược thời gian trong truyện, nghĩ ra vài phát minh hay sáng chế để kiếm tiền lo cho Nguyễn Trực ăn học. Dĩ nhiên anh không nói ra suy nghĩ này, thay vào đó, anh nói:

- Chúng ta vào Thành một chuyến thì sao?