Hoàn Bèo dạt

BÈO DẠT

(Truyện được phóng tác từ "Chuyện yêu quái ở Xương Giang" trong "Truyền kỳ mạn lục" của Nguyễn Dữ)​

- Bẩm quan, đằng kia có quán rượu ạ. - Một tên lính khúm núm nói với quan huyện.

Gã quan huyện và đám lính vui mừng khi trông thấy quán rượu bên gốc đa cổ thụ cạnh bờ sông. Dù đêm đã khuya nhưng quán vẫn còn mở. Cả ngày đi khắp nơi lục soát truy tìm tàn dư của quân phản loạn khiến chúng mệt lả người. Nay có chỗ ngồi nghỉ, có rượu ngon thịt thơm, tên nào cũng vui sướng. Nhất là khi chủ quán rượu là một thiếu nữ trẻ đẹp, duyên dáng có giọng nói ngọt ngào như mật. Bốn bề quanh quán rượu hiu vắng, không một bóng người qua lại. Gã quan huyện nhìn thấy cô chủ quán rượu nhan sắc yêu kiều liền nổi lòng tà dục. Hắn giữ chặt lấy cổ tay thiếu nữ khi nàng rót rượu mời khách.

- Mỹ nhân, hay đêm nay chúng ta thành vợ chồng, rồi ông đưa em về phủ, cho em ăn ngon mặc đẹp, không phải vất vả bán rượu nữa...

Thiếu nữ hoảng sợ đánh vỡ bình rượu, vội vàng rút tay lại nhưng không được. Đám quân lính cười rộ lên.

- Chúng bay ra ngoài canh gác, để ông và bà động phòng. - Gã quan huyện nhìn thiếu nữ bằng ánh mắt hau háu.

Đám lính vừa ra ngoài, gã đã nhào tới ôm lấy thiếu nữ như hồ vổ. Thời thế loạn lạc, nhà Hồ tan giã, quân Minh cai trị nước Nam, còn đâu phép vua luật nước. Xung quanh bốn bề im lặng, tiếng khóc uất ức, thê lương, bất lực của thiếu nữ yếu đuối nức nở thế nào chắc cũng chẳng có ai nghe thấy để đến cứu nàng...

...............................................................................................

Trăng lên cao, dát ánh bạc xuống mặt sông đêm lấp lánh. Hoàng Quân bước ra ngoài khoang thuyền đứng hóng gió. Chàng ngước nhìn bầu trời thưa thớt ánh sao, tuy rằng có trăng chiếu sáng nhưng trời tối thế này mà cứ tiếp tục cho thuyền đi thì vẫn nguy hiểm. Nơi đây là Xương Giang, đường đến Đông Kinh không còn bao xa, có cho thuyền đỗ lại nghỉ một đêm thì cũng không lo sẽ muộn ngày nhậm chức. Trăng thanh, gió mát, không gian tĩnh lặng. Hoàng Quân ngắm cảnh đẹp, cao hứng định lấy sáo thổi một khúc nhạc thì khựng lại khi nghe thấy tiếng khóc ai oán. Đó là tiếng khóc của con gái. Hoàng Quân nghe mà cảm thấy não nề, thê lương, không thể kìm được tò mò muốn biết nguyên do mà bảo phu thuyền chèo thuyền xuôi bờ sông để tìm người thiếu nữ đang khóc nọ. Thuyền chèo được một đoạn ngắn thì gặp một người con gái mảnh mai đang ngồi ở tảng đá dưới gốc cây đa bên bờ sông mà ôm mặt khóc nức nở. Kìm lòng không đặng, Hoàng Quân liền lên tiếng hỏi:

- Này nàng gì đó ơi, sao đêm hôm khuya khoắt, nàng thân gái một mình lại ngồi ở nơi hoang vắng này mà khóc lóc thảm thiết như vậy?

Người thiếu nữ nghe giọng của Hoàng Quân thì ngẩng đầu lên ngước đôi mắt ngấn lệ lên nhìn chàng. Đó là một thiếu nữ có gương mặt xinh đẹp như hoa mới nở. Vẻ mặt nàng rạng rỡ hơn khi trông thấy Hoàng Quân đứng ở mũi thuyền, áo lụa trắng nhuộm ánh trăng phất phơ phiêu dật trong gió. Nàng liền hỏi:

- Ông là ông tiên có phải không ạ?

Sự mong chờ, hi vọng trong đôi mắt ngây thơ trong veo của nàng khiến Quân vừa buồn cười vừa thấy thương xót:

- Sao nàng lại nghĩ tôi là tiên? Có phải thấy tôi đẹp như tiên không?

Thiếu nữ vừa nghe Quân hỏi câu cuối xong thì lập tức lắc đầu:

- Dạ không ạ. Con thấy trong truyện cổ tích, mỗi khi ai đó khóc thì sẽ có ông tiên hiện lên hỏi làm sao con khóc. Còn diện mạo của ông thì con thấy cũng chỉ trên mức xấu một ít thôi ạ.

Hoàng Quân:"..."

- Tôi không phải ông tiên. - Quân lắc đầu - Tôi chỉ là một học trò. Họ Hoàng, tên chỉ có một chữ Quân.

- Vậy ạ? - Thiếu nữ nghe Quân nói vậy thì ỉu xỉu, đoạn lại ngồi xuống tảng đá, ôm mặt mà khóc tiếp.

Hoàng Quân:"...."

Tiếng khóc nức nở của thiếu nữ khiến Quân luống cuống:

- Cô nín đi, đừng khóc nữa. Cô có chuyện gì thì nói tôi nghe xem, biết đâu tôi lại giúp được cô.

Thiếu nữ đưa tay áo lau khô nước mắt, cúi đầu thưa:

- Bẩm cậu, con tên là Nghi, quê ở Phong Châu. Con theo cha mẹ đi buôn hàng tấm. Ngờ đâu chuyến buôn lần này tai bay vạ gió. Giữa đường nhà con gặp bọn cướp, chúng cướp của giết người. Cha mẹ con... - Thị Nghi nói đến đây lại khóc nấc lên - ...cha mẹ con...đã chết rất thảm, còn bị quân bất lương thả xác xuống sông. Con may mắn nhảy được xuống nước mà trốn thoát nên giữ được mạng. Nước cuốn trôi dạt vào bờ, con được dân làng cứu sống, trưởng làng tốt bụng cho con nương nhờ. Hôm nay, con lên huyện chạy việc cho trưởng làng, ngang qua chỗ này là nơi khi xưa gặp nạn nên con đau lòng, không kìm được mà ngồi khóc.

Hoàng Quân rời thuyền, bước lên bờ. Chàng đưa cho nàng một cái khăn tay rồi nói:

- Nàng lau nước mắt đi.

Thị Nghi ngước nhìn Quân rồi vội cụp mắt xuống, đưa hai tay nhận lấy cái khăn Quân đưa:

- Con cảm ơn cậu.

- Nàng đã có dự định lâu dài gì cho tương lai chưa? - Quân hỏi.

- Con chưa biết thưa cậu - Nàng lắc đầu, ánh mắt nhìn vô định về phía trước.

- Tôi đang trên đường đến Đông Kinh, nếu cô muốn về quê thì tôi cho nàng ngồi nhờ thuyền quá giang. Từ kinh thành tới Phong Châu không xa.

Thị Nghi nghe Quân nói vậy thì vái chàng một cái:

- Bẩm cậu, con cũng đã từng tính đến chuyện về quê cũ, nhưng hài cốt của cha mẹ con vẫn còn vùi dưới lòng sông lạnh. Con rời đi không đặng. Vả lại ở quê nhà vốn đã chẳng còn ai để nương tựa.

- Hài cốt của cha mẹ không được chôn cất tử tế khiến nàng không yên tâm hồi hương cũng phải. Đêm nay gặp nhau ở đây, nghe được câu chuyện thương tâm của nàng, coi như có duyên. Sáng mai, tôi sẽ thuê người giỏi lặn xuống sông để vớt hài cốt của hai bác để nàng đưa họ về an táng ở quê nhà.

- Đạ tạ cậu, xin cậu hãy nhận của con một lạy.

Thị Nghi vừa nói vừa quỳ sụp xuống mà lạy Quân.

- Ơn này của cậu, con xin nguyện kiếp này làm trâu làm ngựa để báo đáp.

- Nào, nàng mau đứng dậy đi. Trời đã khuya rồi, sương xuống rất lạnh, nàng hãy vào trong mui thuyền nghỉ ngơi. - Quân đỡ Thị Nghi đứng lên nhưng nàng lại vội lùi lại phía sau để tránh tầm tay của chàng và kéo giãn khoảng cách giữa hai người.

- Cảm ơn cậu đã lo lắng cho con. Nhưng con vẫn phải quay về nhà trưởng làng để cảm ơn thời gian qua đã cho con nương nhờ và nói lời từ biệt với họ để hồi hương ạ. - Thị Nghi cúi đầu - Xin phép cậu, con đi.

- Đêm hôm khuya khoắt, nàng đi một mình sẽ rất nguy hiểm. Để ta đưa nàng về - Quân không yên tâm mà nói.

- Dạ thưa cậu, con xin cảm ơn ý tốt của cậu. Nhưng làng có lệ không cho người lạ vào làng khi trời tối. Cậu đưa con về sẽ khiến bà con dị nghị nhà trưởng làng. Nhà trưởng làng mà bị mang tiếng xấu vì con thì con phải tội lắm ạ. - Thị Nghi ôn tồn đáp.

- Nàng nói cũng phải. Vậy thì để tôi đưa nàng về đến cổng làng nhé. - Quân gật đầu.

- Dạ, vâng ạ - Thị Nghi nói.

Hai bàn tay nàng nắm chặt lấy nhau, bờ vai hơi run run. Quân nhận ra sự bất an, lo lắng của nàng thì mỉm cười:

- Nàng vừa nhìn đã thấy tôi giống ông tiên thì phải tin tôi là người tốt. Sẽ không nhân đường về vắng mà làm gì nàng đâu

Thị Nghi ngước nhìn Quân, ánh mắt không giấu được sự ngỡ ngàng rồi ngượng ngùng cúi đầu lí nhí:

- Thưa cậu, con đâu dám nghĩ xấu cho cậu.

- Vậy thì tốt - Quân bật cười - Chứ tôi là tôi ghét nhất bị người khác nghĩ oan. Nếu người ta đã nghĩ oan cho tôi thì tôi không còn cách nào khác phải biến oan thành thật.

Thị Nghi nghe Quân nói xong câu này thì mặt tái đi, cảnh giác nhìn chàng.

- Làm gì mà căng thẳng thế. Nàng không có nghĩ xấu cho tôi thì việc gì mà phải lo... - Quân ngừng lại giây lát khi thấy Thị Nghi sắp sửa hoảng sợ bỏ chạy rồi thì mới nói tiếp -...hay là nàng có tật giật mình.

Thị Nghi lập tức lắc đầu nguầy nguậy:

- Thưa cậu, con không nghĩ xấu cho cậu thật mà.

- Vậy thì mau đi thôi - Quân nói rồi chắp tay đi trước.

Khi chàng đã đi được một đoạn khá xa thì Thị Nghi mới bẽn lẽn lên tiếng:

- Nhưng mà cậu ơi, làng con ở hướng này cơ mà - Nàng chỉ về hướng ngược lại

Quân:"...."

Thị Nghi nói dứt lời thì chạy vụt đi, bóng dáng nàng bị màn đêm che khuất. Quân đuổi theo không kịp nên đành từ bỏ cử chỉ hào hiệp là đưa người đẹp về. Chàng lắc đầu cười và quay lại thuyền.

Phu thuyền chứng kiến nãy giờ cuộc trò chuyện giữa Hoàng Quân và người thiếu nữ lạ mặt thì khuyên chàng rằng:

- Bẩm cậu, giữa đêm hôm thanh vắng, lại có một cô gái lai lịch bất minh ngồi khóc ở đây. Cậu vẫn nên cẩn thận thì hơn, kẻo làm ơn mắc oán cậu ạ.

- Cảm ơn anh đã lo lắng cho tôi - Quân đáp - Nhưng tôi xem nàng ấy tướng mạo đoan trang, cử chỉ đoan chính, ăn nói lễ phép, chắc đúng là con nhà giao giáo gặp nạn. Tôi đã hứa giúp nàng ấy thì không thể nuốt lời được.

- Vâng thưa cậu - Người phu thuyền trả lời.

- Ngày mai, anh lên bờ hỏi thăm giúp tôi, tìm một người giỏi nghề bơi lặn để mò vớt hài cốt của cha mẹ nàng ấy - Hoàng Quân vừa nói lấy tiền từ trong túi gấm ra đưa cho người phu thuyền.

Dặn dò xong, Hoàng Quân trở vào mui thuyền để đi ngủ. Thế nên chàng không nhìn thấy thái độ và ánh mắt kỳ lạ của người phu thuyền.

...

Ánh trăng lành lạnh dát xuống mặt nước. Tiếng côn trùng kêu rả rích giữa đêm khuya yên tĩnh nghe rờn rợn. Khúc sông mà thuyền của Quân đỗ lại nghỉ qua đêm rất vắng người. Từ khi trông thấy túi tiền Quân mang trên người lúc chàng lấy ra, người phu thuyền liền nổi lòng tham, dấy lên sát tâm. Trong đêm tối, ánh dao lóe lên sắc lạnh. Gã mò mẫm tới chỗ Quân đang nằm, định bụng một nhát kết liễu chàng rồi cướp của. Giết xong rồi thì ném xác xuống sông phi tang. Gã phu thuyền nghe nói vùng này thường xuyên có yêu ma hoành hành, đã nhiều người bị hại. Nếu mấy ngày sau dân chúng ở đây có phát hiện ra thi thể của Quân thì cũng chỉ là nghĩ là thêm một nạn nhân nữa bị yêu ma giết mà thôi.

Gã phu thuyền vung tay lấy đà định đâm dao xuống thì bất chợt có một bàn tay giữ chặt cổ tay hắn. Nói chính xác hơn đó là một bàn tay chỉ còn trơ xương trắng hếu. Gã phu thuyền hoảng sợ đến nỗi không hét nổi lên nữa. Một giọng nói âm u lạnh lẽo vang sát bên tai hắn:

- Nếu ngươi dám làm hại ân nhân của ta thì kẻ táng thân vào bụng cá sẽ là ngươi đấy

Gã phu thuyền sợ đến mức miệng cứng đờ, không đáp được một từ, chỉ cố gắng lắc đầu nguầy nguậy.

- Nhớ đấy. Hì hì.

Bàn tay xương đột ngột bóp lấy cổ gã phu thuyền khiến hắn sợ đến ngất xỉu. Tiếng cười ma quái vẫn văng vẳng đâu đây.

...................................

Sáng sớm hôm sau, Quân thức giấc thì thấy gã phu thuyền đang nằm mê man dưới sàn thuyền. Chàng lay gọi một lúc thì hắn mới tỉnh. Gã phu thuyền hoảng sợ sờ lên cổ mình rồi nhìn Quân, đoạn đưa tay lên trán lau mồ hôi vừa vã ra. Chắc đêm qua chỉ là mơ thôi.

- Anh lên bờ tìm thuê người lặn vớt hài cốt cho tôi đi - Quân nói.

- Vâng thưa cậu - Gã phu thuyền đáp.

Lúc hai người bước ra ngoài khoang thuyền thì đã thấy thị Nghi đứng ở đó. Nàng đến rất sớm. Vừa nhìn thấy Quân, nàng không giấu được sự vui mừng. Nàng sợ Quân tối qua nói giúp tìm hài cốt cha mẹ chỉ để đó, sáng sớm liền khởi hành đi mất.

- Yên tâm, tôi đã hứa với nàng thì sẽ làm. - Quân cười khi thấy nét mặt thấp thỏm lo lắng của Nghi.

Gần con sông này vừa có làng, vừa có thành Xương Giang nhưng tìm được người vớt hài cốt dưới sông không dễ chút nào. Không phải là không có người thạo bơi lặn mà là những người đó không dám nhận việc.

- Bẩm cậu, vừa nghe đến chuyện vớt hài cốt ở sông này thì tất cả mấy người thợ lặn đều từ chối - Người phu thuyền nói.

- Tại sao? - Quân nhíu mày khó hiểu

- Dạ, tại.... - Người phu thuyền đang định mở miệng nói thì thất thần khi nhìn vào đôi mắt của thị Nghi.

- Dạ, con có hỏi nhưng họ không nói - Người phu thuyền lắc đầu.

Quân quay sang hỏi thị Nghi:

- Nàng có biết vì sao không?

- Bẩm cậu, con ở đây không lâu, lại chỉ quanh quẩn trong làng nên cũng không rõ - Thị Nghi đáp.

- Anh làm nghề lái thuyền, chắc cũng thạo sông nước, hay anh giúp ta lặn xuống sông vớt hài cốt của cha mẹ cô ấy luôn? - Quân hỏi người phu thuyền.

Vừa nghe Quân nói vậy, người phu thuyền nghĩ tới cơn ác mộng hôm qua mà rùng mình sợ hãi liền vội từ chối:

- Con không giỏi lặn. Cậu để con vào thành tìm người lần nữa. Trả công hậu hĩnh hơn chắc là có người làm thôi ạ.

Quân gật đầu rồi lấy thêm tiền đưa cho người phu thuyền.

....................

Khi hài cốt được vớt lên, thị Nghi lau sạch sẽ rồi cẩn thận đặt vào trong quách. Nàng vừa làm vừa rơi nước mắt. Quân đưa thêm tiền cho người thợ lặn.

- Nếu không phải cậu trả công hậu hĩnh thì tôi chẳng dám làm.... - Người thợ lặn vừa nhận tiền vừa nói.

Thị Nghi liếc mắt nhìn ông ta. Người thợ lặn rùng mình, liền không nhiều lời nữa, lấy tiền xong lập tức vội vội vàng vàng rời đi như chạy trốn một cái gì đấy rất đáng sợ.

Quân cũng không tìm hiểu thêm, chàng chỉ cho rằng người ở vùng này kiêng kỵ việc vớt hài cốt dưới sông, sợ phạm vào thủy thần mà thôi. Chàng lấy khăn tay lau nước mắt cho thị Nghi rồi bảo nàng:

- Chúng ta lên đường thôi. Tôi đưa nàng mang hài cốt của hai bác về quê trước rồi tới kinh thành sau cũng được.

- Con đội ơn cậu - Thị Nghi nói.

- Đã đội ơn tôi thì sau này phải trả đó - Quân cười rồi đỡ nàng đứng dậy, đưa nàng lên thuyền.

Thuyền nhổ neo, hướng tới Phong Châu mà xuôi dòng.

..................................

Trong mui thuyền, Quân rời mắt khỏi trang sách, ngước nhìn thị Nghi. Nàng ngồi lặng lẽ ở một góc, ôm chặt quách đựng hài cốt của cha mẹ. Chàng đặt quyển sách xuống rồi vươn vai đứng dậy, bước ra ngoài hóng gió rồi gọi Nghi:

- Bên ngoài phong cảnh rất đẹp, non nước hữu tình, cô ra đây hóng gió cho thoáng.

Thị Nghi ngó ra ngoài thấy ánh nắng mặt trời đang chói chang thì lắc đầu đáp:

- Dạ con say sóng, đứng ngoài ấy con sẽ bị chóng mặt ạ.

- Không sao, có tôi ở đây rồi - Quân mỉm cười vỗ ngực

Chàng vào trong mui thuyền, nắm lấy tay thị Nghi rồi kéo nàng ra ngoài. Nàng vội rút tay lại:

- Cậu, cậu buông tay con ra. Con tự đi là được rồi ạ.

Nàng cẩn thận đặt lọ quách xuống rồi mới đi ra khoang thuyền. Thị Nghi đội nón lên đầu, lặng lẽ đưa mắt nhìn phong cảnh hai bên bờ sông. Con đường về quê cũ bao năm theo thời thế đã thay đổi, chỉ còn lại vài nét quen xưa kia. Hoặc có thể do trí nhớ của nàng mơ mơ hồ hồ, chỉ còn những ân oán tình thù cùng oan ức là nhớ rõ.

Trời chợt nổi gió, sóng sông cuồn cuộn, thuyền chao đảo. Mây đen kéo đến, phủ đầy trời. Mưa rào rào ập tới.

- Mau vào trong - Quân ôm lấy Nghi, lấy vạt áo che mưa cho nàng.

Mưa rất lớn, hắt ướt cả bên trong mui thuyền.

- Cậu ơi, mưa lớn thế này, tiếp tục đi nguy hiểm lắm - Người phu thuyền nói - Phía trước gần bờ sông, có cái cây cổ thụ, tán sum suê rộng lắm, ta đỗ tạm tránh mưa, chờ trời tạnh hẵng đi ạ.

- Ừ - Quân gật đầu.

Thị Nghi nheo mắt nhìn về phía cái cây nọ. Khúc sông này hẹp, chỉ vài nhát khua mái chèo, thuyền đã vào sát bờ nơi tán cây rậm rạp đang che phủ

- Không được, không được trú mưa ở đây. Mau trèo thuyền vượt qua - Thị Nghi kêu lên.

Quân và người phu thuyền khó hiểu nhìn nàng.

- Mau lên! - Giọng nàng càng gấp gáp hơn.

- Nghe lời nàng ấy, mau chèo thuyền đi - Quân dù không hiểu chuyện gì nhưng

Khi thuyền vừa vượt đi đầm một quãng thì ba người nghe một tiếng ầm khủng khiếp đằng sau lưng. Họ quay lại nhìn. Cái cây họ vừa định trú mưa bị sét đánh gãy, một nửa thân cây đổ ập xuống đúng chỗ họ vừa dừng thuyền. Hoàng Quân và người lái thuyển mặt mày tái mét. Thị Nghi nheo mắt nhìn cái cây đổ vẻ suy tư nghĩ ngợi nhưng nét mặt nàng rất bình tĩnh.

- Sao nàng biết cây sẽ đổ mà vội giục cho thuyền đi mau?? - Sau khi trấn tĩnh lại, Quân hỏi Thị Nghi.

- Dạ, cha con từng dặn trời mưa không được trú dưới cây vì cây hay bị sét đánh. - Ánh mắt thị Nghi xa xăm dường như đang hồi tưởng lại ký ức nào đó.

- May mà có nàng nhắc nhở. Nếu không hôm nay tôi mất mạng rồi - Quân nói.

- Nếu cậu không nán lại giúp con thì đã không gặp mưa lớn thế này - Thị Nghi lắc đầu cười đáp. - Ắt xì, ắt xì....

Quân lấy áo choàng trong tay nải, khoác lên người thị Nghi:

- Đừng để bị lạnh.

- Cảm ơn cậu - Thi Nghi cúi đầu nói.

- Không có gì - Quân cười - Nếu nàng vẫn thấy lạnh thì để tôi ôm nàng sưởi ấm cho nàng - Chàng vừa nói vừa nắm lấy tay thị Nghi, kéo nàng ngã vào lòng mình.

Thị Nghi lập tức hoảng hốt giãy ra, nàng sẵng giọng:

- Tuy rằng cậu có ơn với con, nhưng xin cậu hãy tôn trọng con, con không phải là loại người dễ dãi...

Quân buông thị Nghi ra rồi vội nói:

- Tôi đùa nàng chút thôi. Đừng giận.

Thị Nghi im lặng không đáp, ngồi thu mình vào một góc, đôi mắt nàng ầng ậc nước. Quân lúng túng, bối rối gãi đầu. Chàng vốn không phải là kẻ thiếu đứng đắn, tròng hoa ghẹo nguyệt. Chẳng qua chàng chỉ muốn thử đùa cợt để thăm dò xem ý tứ thị Nghi thế nào, nàng có phải là người con gái đoan chính hay không mà thôi.

Người phu thuyền lên tiếng phá vỡ không khí yên lặng ngượng ngập:

- Bẩm cậu, mưa to thế này còn lâu mới tạnh. Tôi cho thuyền cập bờ để cậu thuê nhà trọ nghỉ qua đêm ạ?

- Ừ - Quân gật đầu.

..................

Thị Nghi ngước nhìn quán trọ trước mặt. Đôi mày nàng nhíu lại.

- Nàng làm gì đấy, mau vào trong này kẻo ướt - Quân gọi khi thấy Thị Nghi vẫn còn ở bên ngoài.

- Vâng ạ - Thị Nghi đáp.

Vì trời mưa lớn, nhiều khách đi đường phải tìm chỗ nghỉ chân nên quán trọ rất đông khách. Quân thuê hai phòng. Chàng và người phu thuyền một phòng, thị Nghi một phòng. Khi mưa tạnh thì trời đã về chiều. Thị Nghi mở cửa sổ, nhìn bầu trời ảm đạm bên ngoài. Đêm nhanh chóng buông xuống. Cả quán trọ chìm trong bóng tối và sự yên tĩnh khi tất cả mọi người đã say giấc.

- Cháy! Cháy rồi! Cháy to rồi! Mau dậy đi! Mau chạy đi!

Tiếng hét hoảng hốt phá vỡ không gian im lặng. Một gian phòng trọ không hiểu vì sao lại bốc cháy dữ dội. Gian phòng này lại gần bếp, lửa bắt vào đống củi khô ở đó khiến đám cháy càng lớn rồi nhanh chóng lan ra các phòng khác. Khi lửa bén sang nhà kho quán trọ cất trữ rượu thì đám cháy không còn cách nào dập nổi nữa. Lúc này chỉ có trời đổ mưa to như ban ngày thì mới cứu nổi. Khói đen dày dặc. Chủ khách chạy tán loạn.

Thị Nghi vơ lấy tay nải gói quách đựng hài cốt rồi mở cửa phòng mình chạy ra ngoài. Phòng của Quân vẫn đóng cửa im ắng. Nàng vội vàng mở cửa phòng chàng ra nhưng cửa đã chốt trong. Thị Nghi đập cửa rầm rầm:

- Cậu ơi, mau dậy đi, cháy rồi, cậu ơi....

Nhưng bên trong vẫn không có động tĩnh gì. Có lẽ hai người bên trong đã bị khói làm ngạt mà ngất xỉu. Thị Nghi đành phá chốt mở cửa vào xông vào. Phòng đã bị cháy một góc, khói phủ kín phòng. Quân nằm bất tỉnh dưới sàn còn người phu thuyền thì không thấy đâu. Nàng vội vàng xốc chàng lên lưng, nhanh tay thu gom hành lý còn chưa bị cháy rồi cõng chàng chạy ra ngoài. Ầm, ầm. Các thanh xà trên mái nhà ngang bị lửa thiêu bắt đầu rơi xuống. Khi thị Nghi đưa được Quân ra ngoài thì quán trọ cũng chìm trong biển lửa.

- Cậu ơi, cậu tỉnh lại đi... - Thị Nghi lấy nước vẩy lên mặt Quân.

Qua một lúc chàng mới mở mắt, ho lên sù sụ vì sặc khói.

- May quá, cậu không sao rồi... - Thị Nghi mỉm cười, đưa tay lau nước mắt.

- Có nàng lo cho tôi như thế, tôi đương nhiên là không sao rồi - Quân mỉm cười, đưa tay lau đi vết khói bụi trên má nàng.

.....................

Sáng hôm sau ngọn lửa mới tắt. Quán trọ gần như bị thiêu rụi. Vài người không chạy thoát đã bỏ mạng, nhiều người bị thương nặng. Người phu thuyền của Quân may mắn không bị gì. Hắn sợ đêm mưa to, gió lớn nên đã ra bờ sông kiểm tra lại neo và cột chặt lại dây thuyền vào cọc để tránh thuyền bị trôi đi. Lúc trở về thì thấy quán trọ đã bốc cháy.

Quân thấy hắn còn sống thì vui mừng, tiếp tục thuê hắn chở tới kinh thành. Thuyền lại xuôi dòng. Trông cảnh sóng yên gió lặng, Quân mới an tâm phần nào. Chàng gặp nạn hai lần liên tiếp, may mà đều thoát chết.

- Nàng làm thế nào mà phá được chốt cửa để cứu tôi vậy? - Quân nhìn thị Nghi rồi thắc mắc hỏi.

- Tôi nhờ một vị khách trong quán trọ. Anh ta rất khỏe, cứ như trâu ấy - Thị Nghi đáp - Huých vài cái là phá được.

- Buổi sáng mải vội lên đường, không kịp hỏi nàng sớm để cảm ơn anh ta rồi - Quân tặc lưỡi tiếc nuối.

- Xin lỗi cậu, con cũng luống cuống mà quên mất - Thị Nghi áy náy.

- Sao lại lỗi của nàng được - Quân cười rồi quan tâm hỏi - Đúng rồi, nàng có bị thương ở đâu không?

- Dạ không có, thưa cậu - Nàng lắc đầu đáp.

- Còn hài cốt của cha mẹ nàng thì sao? - Quân chợt nhớ ra liền hỏi.

- Cũng không sao ạ. May là con chạy kịp nên không bị tổn hại gì

- Vậy là tốt rồi. - Quân gật gù rồi thở dài.

Mong rằng quãng đường còn lại sẽ không xảy ra chuyện gì nữa.

..............................

Thuyền xuôi dòng thẳng đến kinh thành. Ngày nhậm chức vẫn chưa tới, Quân trả thêm tiền cho người phu thuyền để hắn đưa tới cửa tuần Bạch Hạc. Nơi đó là quê hương của thị Nghi.

Ký ức xa xăm tưởng chừng đã tan rã cùng xương thịt hóa ra vẫn vẹn nguyên. Nước mắt thị Nghi lăn dài trên má khi nhìn khung cảnh xưa nơi quê cũ, có thay đổi nhưng không phải tất cả.

- Nàng định an táng hai bác ở đâu? - Quân đưa khăn tay cho nàng lau nước mắt rồi hỏi.

- Dạ, con sẽ đem hài cốt táng ở bờ sông ạ - Thị Nghi đáp. - Khi còn sinh thời, cha mẹ con giong thuyền buôn bán ngược xuôi, gắn với sông nước cả đời đã quen.

- Vậy để tôi tìm một thầy phong thủy trong vùng giúp nàng chọn một chỗ tốt để đào huyệt. - Quân gật đầu.

- Dạ, con xin đội ơn cậu.

..........................

Thị Nghi quỳ xuống trước ngôi mộ mới đắp bên bờ sông mà vái lạy. Quân không làm phiền nàng. Chàng để nàng yên tĩnh một mình bên nấm mộ. Ngày hôm sau, Quân lên đường trở về kinh lĩnh chức. Trước khi đi, chàng hỏi thị Nghi:

- Bây giờ nàng định sẽ thế nào? Có muốn đi theo tôi không?

- Bẩm cậu, ơn nghĩa của cậu giúp cha mẹ con mồ yên mả đẹp, con không biết làm gì ngoài.... - Thị Nghi thưa.

- Nếu nàng muốn lấy thân báo đáp thì tôi đồng ý. - Thị Nghi chưa nói hết câu thì Quân đã xen lời. - Nhưng nếu nàng không ưng tôi thì thôi.

- Thưa cậu, kiếp này được gặp gỡ là nhờ nhân duyên kiếp trước. Trước đây, hậu sự của cha mẹ chưa xong, con nào dám nghĩ đến chuyện của mình. Nay nhờ ơn cậu, con đã làm tròn đạo hiếu nghĩa. Con xin cậu cho đi theo hầu cậu chuyện cơm nước may vá giặt giũ để báo ân.

- Ồ, vậy là nàng chỉ muốn đi theo đề hầu chuyện cơm nước may vá giặt giũ? - Quân cười hỏi - Còn những chuyện khác thì sao?

- Dạ là chuyện gì ạ? - Thị Nghi ngơ ngác hỏi - Nếu ý cậu là việc gánh nước chẻ củi thì con cũng làm được.

- Ý tôi là muốn hỏi chuyện làm vợ tôi, nàng làm được không? - Quân ghé sát tai thị Nghi thì thầm hỏi.

- Dạ, chuyện này con cũng xin nghe cậu - Thị Nghi hai má ửng hồng, nàng ngượng ngùng cúi đầu lí nhí đáp.​

CHƯƠNG 2

Quân được vua cử về làm quan tại quê nhà. Ngày chàng mũ áo võng lọng hồi hương cũng là ngày chàng thành thân. Họ hàng, bạn bè, làng xóm đều đến chúc tụng song hỷ lâm môn. Lễ cưới diễn ra linh đình. Khi trăng lên cao, tiệc tàn, tiếng chúc tụng thưa dần, người đến dự lễ cưới lần lượt ra về. Quân lảo đảo trong men say bước vào phòng tân hôn. Thị Nghi đỡ lấy chồng. Chàng mỉm cười áp tay lên má nàng:

- Vợ ta thật là xinh đẹp. Nhưng sao da dẻ nàng lại lạnh ngắt vậy?

- Sau này có chàng bên cạnh sưởi ấm cho thiếp, người thiếp sẽ không còn lạnh nữa - Thị Nghi đáp.

...

Sáng hôm sau, ánh mặt trời len lỏi qua khe cửa vào trong phòng. Thị Nghi nhíu mày, từ từ mở mắt. Nàng ngồi dậy nhìn Quân vẫn đang say giấc nằm bên cạnh mình. Nàng dịu dàng đưa tay vẽ khẽ vuốt ve từng đường nét trên gương mặt Quân, từ đôi mày kiếm đến sống mũi cao rồi làn môi. Không nghĩ đến một ngày, nàng có thể cùng chàng trở thành vợ chồng. Mặc dù thị Nghi biết những ngày tháng hạnh phúc nàng được hưởng sẽ không dài.

.

Khi Quân thức giấc thì bữa sáng cùng y phục đã được vợ chuẩn bị tươm tất. Cơm dẻo canh ngọt. Quần áo sạch sẽ thơm tho, phẳng phiu không một nếp nhăn. Khi chiều tối, Quân trở về nhà, nước ấm để tắm rửa đã sẵn sàng. Thị Nghi lo toan mọi việc đâu vào đây, tỉ mỉ, ân cần, chu đáo. Cuộc gặp gỡ tình cờ bên bờ sông ngày hôm đó đã giúp chàng tìm được một hồng nhan tri kỷ.

.

Mẹ Quân hài lòng gật đầu nhìn mâm cơm cúng thị Nghi vừa bày lên bàn thờ. Một mình nàng chuẩn bị hết cỗ cúng giỗ cha chồng. Lúc đầu, Quân đưa nàng về nói làm muốn cưới làm vợ, bà vốn không ưng bụng. Thị Nghi tuy dung mạo xinh đẹp, đoan trang nhưng lại lai lịch bất minh, không rõ gia cảnh xuất thân thực sự như thế nào. Trong khi đó con trai bà đã làm quan, có thể tìm nhiều đám tốt hơn. Nhưng trời không chịu đất thì đất phải chịu trời. Quân cứ một mực khăng khăng đòi cưới thị Nghi, còn nói không phải nàng thì cả đời không cưới vợ, bà đành phải chấp nhận. Nhưng chung sống một thời gian ngắn thôi, mẹ Quân đã dần dần có thiện cảm với thị Nghi. Nàng quan tâm chăm sóc bà chu đáo, chiều chồng hết mực, nết na thùy mỵ, ăn nói lễ phép, biết kính trên nhường dưới. Chắc đúng là con nhà khá giả, có giao giáo chỉ vì không may nhà gặp nạn mà lâm vào cảnh cơ cực bần hàn.

.

Ngày giỗ cha của Quân, họ hàng, khách khứa tới rất đông. Thị Nghi không yên tâm để người hầu làm, tự tay nàng sắp bát đũa tất cả các mâm rồi lại tất tả chạy lên chạy xuống để phục vụ khách. Khi xong việc thì nàng cũng mệt phờ người nhưng chẳng hề than vãn một câu.

- Nào lại đây ăn đi, cả buổi mình cứ chạy tới chạy lui, có ăn được gì đâu - Quân kéo thị Nghi vào bàn rồi ấn nàng ngồi xuống.

- Được rồi, chàng cứ mặc thiếp. - Thị Nghi đáp - Chàng cũng mệt cả buổi rồi. Mau đi nghỉ đi. Kẻo mẹ nhìn thấy lại không vui.

- Mẹ đi ngủ rồi - Quân cười đáp rồi ngồi xuống cạnh nàng - Mà mẹ có nhìn thấy thì có sao đâu. Nào, để tôi bóc vỏ tôm cho nàng.

Thị Nghi chống cằm nhìn Quân đang chăm chú bóc vỏ tôm cho mình rồi hỏi:

- Bóc vỏ tôm xong, chàng có bón cho thiếp luôn không?

- Nếu nàng thích thì tôi chiều - Quân vừa nói vừa đút cho thị Nghi con tôm mình vừa bóc.

- Ai nói là thiếp thích chứ - Nàng bĩu môi.

- Nàng chứ ai - Quân cười - Nếu không thích thì hỏi tôi làm gì.

- Thiếp hỏi để xem thành ý của chàng đến đâu - Thị Nghi nháy mắt.

- Tôi đương nhiên không có thành ý rồi. Tôi chỉ có chân thành mà thôi.

Biết không thể nói lại được Quân, thị Nghi tập trung ăn cơm. Trời lặng gió, oi nóng. Quân với cái quạt nan quạt gió cho nàng.

- Sang tháng, anh Toàn, bạn thân của tôi làm lễ tân gia. Nàng giúp tôi chọn quà mừng nhé.

- Vâng ạ - Thị Nghi đáp

..................................

Nghe tiếng nước sôi sùng sục, thị Nghi mở nắp vung xem thử. Thấy nước lá thuốc đã sôi già, nàng bắc nồi xuống bếp rồi bê vào phòng mẹ chồng.

- Mẹ ơi, con nấu xong nước xông rồi. Mẹ ngồi dậy xông mình một lúc là hết cảm ngay.

- Ừ, cảm ơn con. - Bà Thường đáp - Đúng là có tuổi rồi, chỉ dính tí nước mưa lúc đi chùa về cũng bị cảm.

Thị Nghi để nồi nước lá dưới gầm gi.ường, rồi giũ tung một chiếc chăn mỏng chùm kín người bà Thường.

- Con xuống bếp nấu cháo cho mẹ, khi nào mẹ vã mồ hôi thì bảo cái Lành gọi con nhé.

Thị Nghi nói xong thì đi ra ngoài nhưng bà Thường gọi với lại dặn dò thêm:

- Nghi ơi, con đừng viết thư báo cho thằng Quân biết là mẹ bị ốm nhé. Để nó đi kinh lý cho yên tâm.

- Vâng, con biết rồi ạ. - Nàng trả lời.

.....................................

Thị Nghi áp tay lên trán bà Thường, thấy trán bà không nóng mới bê bát cháo đã hết đi. Nàng dặn người hầu đang đứng bên ngoài cửa:

- Bà đỡ ốm rồi, đêm nay con kê chõng vào trong phòng bà ngủ để trông bà. Nhớ đừng ngủ say quá để bà gọi còn biết, rõ chửa?

- Vâng, con biết rồi mợ. - Lành che miệng cười đáp - Con còn biết hôm nay cậu về nên là mợ không ngủ ở đây để trông bà nữa.

- Biết nhiều là bị thủ tiêu đấy con ạ - Thị Nghi nửa đùa nửa thật nói.

.................................

Quân lướt ngón tay lên từng đường nét thêu chữ "Thành" tinh xảo ở tấm lụa đỏ căng trên khung thêu giữa phòng. Bức thư pháp này vẫn chưa hoàn thiện.

- Sao chàng báo trong thư là giờ Tuất mới về đến nơi mà? - Thị Nghi ngạc nhiên khi mở cửa phòng ngủ thì thấy Quân ở bên trong - Chàng về lúc nào thế?

- Tôi vừa mới về thôi - Quân đáp.

- Chàng ăn uống gì chưa để thiếp dọn cơm? - Nàng hỏi.

- Tôi ăn dọc đường rồi.

- Mẹ bị ốm đấy nhưng đã đỡ nhiều rồi. - Nàng nói - Mẹ vừa mới ngủ thôi.

- Mai tôi gặp mẹ cũng được, tránh làm bà mất ngủ. - Quân gật đầu rồi chỉ bức tranh thêu - Đây là quà nàng chuẩn bị cho tôi ngày mai mừng tân gia nhà anh Toàn phải không?

- Vâng. Còn mấy mũi kim nữa là xong rồi ạ - Thị Nghi mỉm cười.

- Thêu xong bức này cũng phải mất cả đêm. Nàng chăm sóc mẹ mấy ngày vất vả rồi. Không phải làm cố đâu. Mai tôi lựa món quà khác là được.

- Không sao đâu, thiếp thêu rất nhanh. - Thị Nghi lắc đầu - Việc đang làm không nên bỏ dở giữa chừng. Anh Toàn là bạn thân của chàng. Thiếp giúp chàng chuẩn bị quà mừng cũng phải có tâm ý chứ.

..........................

Sáng hôm sau, Quân từ phòng mẹ trở về phòng mình thì thấy thị Nghi đã thêu xong bức thư pháp và đóng khung cẩn thận.

- Nàng có muốn đi cùng tôi không? - Quân hỏi nàng

Thị Nghi lắc đầu:

- Thiếp ít chữ, không hiểu nhiều lễ nghĩa. Đi cùng sợ thiếp sợ sẽ khiến bạn bè chê cười chàng.

- Đâu có - Quân cười, đưa tay vuốt tóc nàng - Bạn bè tôi ai cũng khen nàng đẹp người đẹp nết.

- Chàng nói thật chứ? - Thị Nghi ngước nhìn chàng rồi hỏi - Không phải chỉ là nói lời ngọt ngào để dỗ thiếp vui phải không?

-Thật còn hơn đếm - Quân khẳng định.

- Cũng sắp tới giờ rồi, chàng đi đi kẻo muộn - Thị Nghi vừa nói vừa lấy nón cho Quân

- Trời râm mát mà. Không cần nón đâu - Chàng từ chối rồi hỏi lại - Nàng không đi cùng tôi à?

- Mẹ vừa khỏi ốm, để bà ở nhà với người hầu, thiếp không yên tâm - Nàng đáp

- Vậy nhờ nàng chăm sóc mẹ. Tôi sẽ đi sớm về sớm, không rượu chè la cà - Quân gật đầu.

- Ngày vui của bạn, chàng cứ nán lại chơi, đã có thiếp ở nhà - Thị Nghi cười - Nhưng mà tuyệt đối không được mắt đưa mày lại với cô nào ở đó.

- Ở nhà có con hổ cái dữ như vậy, tôi làm gì có gan - Quân nói rồi vừa dứt lời thì liền quay lưng, rảo bước rời đi

Đến khi thị Nghi hiểu ý chàng thì chàng đã đi khuất dạng. Nàng chỉ có thể trơ mắt đứng đó, vừa tức vừa buồn cười.

............................................

Thị Nghi nhíu mày khi thấy Quân từ lúc ở nhà bạn về cứ soi gương ngó qua ngó lại mặt mình.

- Chết nhé, hôm nay chàng đi bị cô nào hớp hồn rồi mà về nhà lại để ý đến dung mạo của mình nhưa vậy? - Thị Nghi lườm Quân - Cả tối cứ soi gương.

- Không phải - Quân lắc đầu rồi hỏi - Nàng nhìn xem sắc mặt của tôi có phải rất kém, trông xanh xao thiếu sức sống không?

Nàng cau mày:

- Ý chàng là đang chê thiếp chăm sóc chàng không tốt?

Quân vội lắc đầu:

- Không phải. Tại hôm nay ở nhà anh Toàn, có một vị cao tăng đến cúng lễ nhập trạch, nhìn thấy tôi liền phán tôi dương khí suy yếu, có âm khí quấn thân, sẽ hại đến sức khỏe.

Thị Nghi nheo mắt nhìn kỹ Quân, càng nhìn đôi mày thanh tú của nàng càng chau lại, vẻ mặt ngưng trọng trong chốc lát rồi rất nhanh trở lại bình thường.

- Có lẽ chàng đi kinh lý về mệt nhọc nên sắc mặt kém. Để mai thiếp đi chợ mua đồ về tẩm bổ cho chàng. Qua mấy hôm sẽ tốt hơn - Thị Nghi nói.

Nhưng qua mấy hôm thì sức khỏe của Quân đột nhiên bị suy yếu nhanh chóng. Một sáng thức giấc, Quân rơi vào trạng thái hoàng hốt, sau đó như bị mắc bệnh điên cuồng. Đôi mắt chàng dại ra, vô hồn, miệng gào thét rồi chạy loạn khắp nhà.

Lành lo sợ níu lấy tay áo Nghi, hỏi nàng:

- Mợ ơi, cậu bị sao thế? Làm sao bây giờ hả mợ.

- Đóng cổng vào, đừng để cậu chạy ra ngoài. Mau gọi mấy người đàn ông to lớn, khỏe mạnh để giữ cậu lại. Lành đi gọi thầy lang giỏi nhất vùng đến. - Thị Nghi dặn dò người hầu - Còn nữa đừng để bà biết lại lo lắng.

Năm người đàn ông lực điền đuổi theo Quân cả ngày mà không giữ nổi chàng. Cho đến khi sẩm tối khi chàng đang chạy loạn bỗng nhiên đựng khựng lại rồi đổ vật ra, ngất lim đi.

- Mấy anh khiêng chàng vào gi.ường giúp tôi - Nghi vừa lau nước mắt vừa nói

........................

Choang, choang

Từ trong phòng của Quân liên tục vọng ra tiếng đập phá đồ đạc cùng tiếng quát tháo mắng chửi. Đám người hầu ngó vào mà sợ hãi. Từ trước đến giờ Quân là người nho nhã, lại làm quan, chưa bao giờ cư xử lỗ mãng như vậy.

- Cút, cút, đồ lang băm nhà ông thì biết gì xem mạch. Đồ lang băm chết bằm. Ha...ha...

- Ta ném ông này, ném chết ông này...

Thầy lang lắc đầu bất đắc dĩ nói với thị Nghi đang mặt mày lo lắng đứng bên cạnh:

- Nếu quan cứ như này thì tôi không có cách nào bắt mạch để bốc thuốc được thưa mợ.

- Xin thầy đợi cho một chút - Thị Nghi nói rồi ngó ra ngoài gọi người vào trói chặt Quân lại

Mấy người to khỏe vật vã một hồi mới trói được người.

- Thầy bắt mạch tiếp giúp ạ - Thị Nghi nói với thầy lang.

Quân dù bị trói chặt như khúc giò nhưng vẫn giãy giụa, lăn qua lăn lại trên gi.ường. Thầy lang ngán ngẩm lắc đầu:

- Bệnh nhân cần ở trạng thái tĩnh, bắt mạch chẩn bệnh mới chuẩn được. Xin mời mợ ra ngoài phòng, tôi có chút chuyện muốn trao đổi.

...

Thị Nghi đưa thầy lang ra một góc sân yên tĩnh.

- Tình trạng của quan như bây giờ nếu muốn bắt mạch thì chỉ có cách cho quan uống thuốc để ngủ yên. Như vậy tôi mới có thể bắt mạch chẩn bệnh được. - Thầy lang nói

Thị Nghi gật đầu:

- Thầy nói phải. Vậy thầy mau kê đơn, tôi sai người đi bốc thuốc rồi sắc ngay. Có điều thầy nhớ lựa đơn thuốc không gây tổn hại cho th.ân thể giúp tôi.

- Xin mợ cứ yên tâm. Thuốc này chỉ có tác dụng an thần mà thôi, không có hại gì cả.

Bát thuốc nhanh chóng được bê lên. Nhưng Quân không chịu uống thuốc. Dù dùng vũ lực cưỡng ép nhưng cứ cho thuốc vào được miệng thì chàng lại nhổ ra.

- Mợ ơi, trời đã tối rồi, tôi xin phép về. Ngày mai mợ hãy mời thầy lang khác đi ạ. - Thầy lang chán nản lắc đầu.

Thị Nghi thở hắt ra rồi bước tới dứt khoát chặt mạnh vào gáy Quân khiến chàng ngất xỉu. Nàng bảo thầy lang:

- Bây giờ thầy có thể xem mạch được rồi ạ.

- Sao mợ không dùng cách này sớm?

- Tôi sợ chàng đau.

Thầy lang bắt mạch xong liền thở dài lắc đầu:

- Ngày mai mợ vẫn phải tìm thầy lang khác rồi. Tôi tài hèn sức mọn không tìm ra căn nguyên bệnh.

Thị Nghi cho người tiễn thầy lang ra về. Nàng lấy khăn ướt lau mặt cho Quân. Vừa lau vừa rơi nước mắt. Lành bê mâm cơm vào đặt lên bàn rồi khuyên nàng:

- Mợ ăn một chút đi ạ. Cả đêm qua mợ đã không ngủ, hôm nay lại chưa ăn gì. Sức nào mà mợ chịu được.

Thị Nghi lau nước mắt rồi gật đầu:

- Ừ. Cứ để đấy, lát mợ ăn. Mai bà đi lễ chùa về, biết cậu bị như vậy chắc rất lo lắng. Mợ bận chăm sóc cho cậu, nhờ em để ý đến bà, đừng để bà đổ bệnh - Nàng dặn dò thêm.

Lành đáp vâng xong rồi đi ra ngoài. Thị Nghi đứng dậy đóng cửa lại. Nàng bước tới đứng cạnh gi.ường, nhìn Quân đang nằm bất tỉnh với vẻ mặt phức tạp.

.........................

Những ngày sau đó, phủ của Quân liên tục có các thầy lang ra vào. Nhưng ai cũng đều lắc đầu. Việc Quân bị như thế chẳng có cách nào có thể giấu được bà Thường mãi. Bà vừa khóc lóc vừa bảo Nghi:

- Con ơi, mẹ thấy đã mời bao nhiêu thầy lang đến rồi mà chẳng ai tìm ra bệnh. Thuốc thang cũng chẳng thấy có tác dụng. Có khi nào là do yêu ma quỷ quái làm hại không? Chắc phải mời thầy cúng về để lập đàn cúng tế thôi.

- Vâng ạ. Để con bảo Lành đi mời thầy cúng. - Thị Nghi đáp.

...............

Thị Nghi và bà Thường căng thẳng nhìn thầy cúng đang chuyên chú vẽ đạo bùa. Họ nhíu mày khi nhìn những hình vẽ khó hiểu trên mấy tờ giấy vàng. Vẽ xong, thầy cúng bắt đầu làm lễ, khấn vái một hồi thì mang những tờ bùa đã vẽ kia vào phủ lên người Quân. Quân liền liên tục chửi bới:

- Cút đi đồ thầy mo chết bầm...

Hai mắt chàng long lên sòng sọc, tóc tai rũ rượi, miệng tru tréo. Chẳng còn ai nhận ra một vị quan nho nhã phong độ mấy ngày trước. Đây đã là người thầy cúng thứ mười mấy rối. Cứ cho là Quân bị yêu ma quỷ quái làm hại thật, thì thị Nghi vẫn chưa tìm được người có thể trừ con ma ấy.

Người bạn thân mới khánh thành nhà của Quân nghe chuyện liền tới thăm. Toàn còn mời tới cả vị cao tăng đã cúng lễ nhập trạch cho nhà mình hôm ấy. Vị cao tăng tới bên gi.ường bệnh xem khí sắc của Quân, gương mặt và môi chàng tím tái. Ông ngẩng lên nhìn bà Thường và thị Nghi. Khi ánh mắt dừng lại ở Nghi, đôi mày bạc của vị cao tăng nhíu lại.

- Bần tăng lực bất tòng tâm, cũng không có cách nào có thể trị bệnh được cho quan.

Nói xong, vị sư liền cáo từ ra về. Thị Nghi nhận ra thái độ của ông khi nhìn mình có điểm lạ nên khi tiễn khách ra cổng, nàng hỏi:

- Dường như cao tăng có điều gì đó muốn nói với tôi?

Vị cao tăng nghiêm mặt nhìn nàng:

- Âm dương khác biệt. Yêu thương, oán hận hay chấp niệm gì đó đều nên buông đi kẻo hồn phi phách tán, vô phương vào cõi luân hồi.

- Đa tạ cao tăng đã chỉ bảo. - Thị Nghi mỉm cười điềm đạm đáp, ánh mắt đượm buồn nhưng kiên quyết - Những điều ngài nói, tôi đều hiểu. Nhưng nếu bây giờ tôi rời đi, không ở bên bảo vệ chàng, chàng sẽ bị hại chết.

- Chỉ sợ thí chủ ở bên cũng là hại đến anh ta - Vị sư lắc đầu rồi rời đi.

Thị Nghi trầm ngâm trong chốc lát. Nàng khẽ chớp chớp mắt rồi quay vào nhà.

..................

Bệnh tình của Quân ngày càng nặng. Thị Nghi nắm lấy bàn tay của Quân, áp lên má mình. Nàng trìu mến ngắm nhìn gương mặt đang say ngủ của chàng. Đôi mắt ngấn lệ.

- Con trai tôi nằm ở đây. Mời thần y vào ạ - Bà Thường dẫn thêm mấy người thầy lang và thầy cúng vào nữa. Đi cùng họ là họ hàng, bạn bè của Quân biết tin đến thăm bệnh hoặc dẫn theo thầy lang mà mình mời tới đây để giúp đỡ đến.

Trong đó có một người ăn mặc vô cùng rách rưới lôi thôi, đầu tóc bù xù, trông hình dáng không khác gì ăn mày. Vừa nhìn thấy người đàn ông này, thị Nghi biến sắc.

- Ta chính là thần y của thần y. Trên đời không có bệnh gì là ta không thể chữa được. - Ông ta vỗ ngực tự tin nói.

Bà Thường nghe vậy thì vội giục:

- Thần y xin mau mau bắt mạch cho con trai tôi.

Quân tuy rằng những ngày qua điên điên khùng khùng những vẫn có vài lúc thần trí minh mẫn tỉnh táo. Tỷ dụ như lúc này, chàng rất hợp tác đưa tay cho người tự xưng thần y kia bắt mạch. Người này sau khi bắt mạch xong thì tươi cười, nhẹ nhàng phán:

- Bệnh tình của quan không có gì nghiêm trọng cả. Việc thần trí mê mê tỉnh tỉnh là do phủ tạng không điều hòa mà thôi. Ở đây ta có một phương thuốc tiên cho quan uống sẽ đỡ. Sau đó gia đình hãy soạn cỗ thịnh soạn để làm lễ cúng quỷ thần.

Ông ta vừa nói vừa lấy từ trong cái bị rách nát của mình ra một gói thuốc, rồi lấy thuốc ấy cho vào một bình sứ trắng, sau đó đổ thêm nước vào lắc đều. Bình thường mấy ngày nay, ai đưa thuốc của Quân uống, chàng đều hất đổ hoặc đập vỡ hoặc có uống xong thì không chịu nuốt mà lại nhổ ra hoặc phun bậy khắp nơi. Nhưng lần này Quân rất hợp tác mở miệng để người tự xưng thần y dốc thuốc vào. Thị Nghi căng thẳng nhìn chằm chằm chàng, không chớp mắt. Quân vừa uống xong thuốc thì giật lên đùng đùng, sủi bọt mép rồi nôn thốc nôn tháo. Sau đó lăn ra ngất xỉu. Bà Thường lao tới ôm lấy con trai vừa gào khóc vừa gọi tên con nhưng Quân không có động tĩnh gì. Thị Nghi tức giận, giật lấy cái bình trong tay ông ta rồi đập vỡ. Nàng mắng sa sả:

- Ông là ai, từ đâu đến? Có thực sự biết gì về chữa bệnh không mà cho chồng tôi. Ông đã cho chàng uống thứ linh tinh gì mà bây giờ chàng bị như thế này? Ông nói đi.

Mọi ngày, thị Nghi ăn nói nhẹ nhàng cử chỉ dịu dàng, chưa từng to tiếng với ai. Người hầu, họ hàng, bạn bè của Quân lần đầu tiên thấy nàng tức giận như vậy. Trước những lời mắng nhiếc của thị Nghi, người đàn ông nọ rất bình tĩnh, rồi ông ta bất ngờ lấy ra một đạo bùa và ném vào mặt nàng. Vì quá nhanh và bất ngờ nên thị Nghi không kịp tránh. Nàng kêu lên một tiếng đau đớn thảm thiết rồi ngã vật xuống đất. Mọi người có mặt trong phòng kinh hãi khi chứng kiến cảnh một thiếu nữ xinh đẹp trong chớp mắt hóa thành một đống xương trắng. Trong lúc họ còn chưa hết sững sờ, kinh hãi, người thần y tiếp tục lất nước nóng thất hương ra rót vào ngực Quân. Chừng nhai giập miếng trầu thì Quân mở mắt tỉnh lại. Bà Thường dù suýt chết ngất khi thấy con dâu ngoan ngoãn hiếu thảo đảm đang của mình hóa thành một đống xương trắng nhưng Quân vừa tỉnh, bà vội vã nhào tới ôm lấy chàng, hỏi han rối rít:

- Con tỉnh lại rồi. Con thấy thế nào? Có đau hay khó chịu ở đâu không?

- Con không sao ạ - Quân an ủi mẹ rồi chàng đưa ánh mắt ngạc nhiên nhìn tất cả mọi người trong phòng - Nhưng mà có chuyện gì thế ạ? Sao mọi người lại đến đây hết thế này? - Chàng thắc mắc chỉ vào những người thầy lang, thầy cúng đang dứng đó - Những người này là ai?

- Mấy ngày qua con điên điên dại dại, không rõ bị bệnh gì, cho nên nhà phải tìm kiếm các thầy khắp nơi để chạy chữa cho con - Bà Thường vừa lau nước mắt vừa nói.

- Con điên điên dại dại? - Quân ngẩn ra rồi hỏi lại.

- Phải. - Bà Thường gật đầu - Con không nhớ gì à?

Chàng ngơ ngác lắc đầu.

- Tôi thấy ánh mắt cháu đã có thần lại, chắc đã hồi phục - Một người họ hàng lên tiếng.

- Tỉnh lại là tốt rồi.

- Vị này quả là thần y, có thể chữa khỏi kỳ bệnh.

-....

Những người khác trong phòng xôn xao, mỗi người một câu.

- Đúng rồi, thần y, mọi chuyện là như thế nào? Ông mau nói rõ.

- Tại sao vợ thằng Quân lại biến thành một đống xương trắng - Cơn xúc động qua đi, lúc này bà Thường liền vội vã hỏi người thần y.

- Cái gì, vợ con biến thành một đống xương trắng? - Quân thảng thốt.

Chàng giật mình khi nhìn thấy giữa phòng có một đống xương trắng ở đó. Khi nãy vừa tỉnh, thần trí còn chưa minh mẫn hoàn toàn, chàng chưa để ý đến.

Những người khác trong phòng cũng nhao nhao lên hỏi dồn nguyên cớ.

Người thần y thủng thẳng đáp:

- Khi vừa đi đến cổng nhà là tôi đã thấy yêu khí bao quanh rồi. Lúc nhìn gương mặt và ấn đường của quan thì tôi thấy yêu khí càng dày đặc. Nguồn gốc của yêu khí là từ người vợ của quan. Ả không phải người. Ả đã chết rồi nhưng do oán hận và chấp niệm nên linh hồn không siêu sinh mà hóa thành ác linh, biến huyễn để hại người.

Bà Thường nghe nói vậy thì mặt xanh mét sợ hãi rồi khóc than:

- Giời ạ. Từ lúc thằng Quân đưa nó về tôi đã thấy bất an. Nó lai lịch bất minh, ai ngờ lại còn là loại tà yêu. Tí nữa hại con tôi mất mạng. Xin thầy làm ơn làm phúc chỉ cho cách trừ tà.

- Muốn trị bệnh, phải biết căn nguyên. - Thần y đáp - Quan có thể cho tôi biết ngài đã gặp ả như thế nào không?

- Trên đường đến kinh thành nhậm chức, một đêm tôi đỗ thuyền nghỉ lại bờ sông gần thành Xương Giang thì nghe tiếng khóc của thị Nghi - Quân kể - Nàng nói với tôi rằng cha mẹ nàng bị cướp giết hại ném xác xuống sông. Nàng không còn ai thân thích bơ vơ xứ người, cũng không dám tìm về quê cũ vì hài cốt cha mẹ vẫn bị vùi ở đáy sông. Tôi thương tình thấy nàng tội nghiệp nên đã thuê người giúp nàng vớt hài cốt của cha mẹ....

Nói đến đây chàng chợt ngẩn người. Người phu thuyền được chàng nhờ vào trong làng và thành tìm thuê người vớt hài cốt, khi trở về đều nói không ai dám nhận việc này. Nhưng nguyên nhân tại sao thì anh ta lại không nói rõ. Mãi đến khi chàng phải bỏ ra số tiền lớn hơn thì mới có chịu đồng ý lặn xuống sông. Có điều khi ông ta đang nói dở lý do thì lại dừng giữa chừng.

- Vậy là rõ rồi - Thần y gật gù - Hài cốt được vớt lên ở dưới sông chẳng phải của cha mẹ ả ta mà chính là của ả. Theo suy đoán của tôi, có lẽ ả sau khi chết thường xuyên giở phép hại người nên dân chúng trong vùng mới đào mả đem hài cốt vứt xuống sông. Như vậy ả sẽ bớt tác oai tác quái.

Quân vỡ lẽ. Thảo nào dân chúng trong vùng chẳng ai dám lặn vớt hài cốt dưới sông.

Bà Thường nghe vậy thì kêu lên:

- Vậy là con ma này nó đã biến hóa để lừa gạt con trai tôi lấy nó, rồi hút dương khí nên mới khiến thằng Quân điên điên dại dại như thế?

Vị thần y gật đầu rồi nói tiếp:

- Trước tiên đem đống xương này đi thiêu. Tôi đã yểm bùa, ả sẽ không thể biến hóa được nữa. Sau đó quan đến thành Xương Giang hỏi người ở đó về gốc tích của ả, đồng thời phải đến bờ sông Bạch Hạc, đào ngôi mộ đã táng ở đó lên để diệt trừ tận gốc.

Thần y vừa dứt lời, bà Thường vội gọi người hầu vào rồi giục:

- Mau mau, chúng mày đem đống xương này đi thiêu. Mau mau.

Đám người hầu sợ hãi nhìn nhau, kẻ nọ đẩy cho kẻ kia. Đột nhiên có một luồng sáng xuất hiện giữa phòng khiến tất cả lóa mắt. Khi vầng sáng đó tan đi thì đống xương trắng trên đất đã biến mất.​

CHƯƠNG 3

Sau ba ngày nghỉ ngơi lấy lại sức, Quân khăn gói lên đường tới thành Xương Giang. Chàng muốn tự mình tìm hiểu chuyện của thị Nghi nên không nghe lời mẹ rằng chỉ cần cử người hầu và quân lính đi là được.

Ngay cạnh cổng thành Xương Giang có một quán nước. Quân dừng chân ở đó, gọi một ấm trà sen giải khát, nhân tiện hỏi chuyện.

- Bà ơi, cho cháu hỏi chút. Cháu có người thân không may bị chết đuối ở con sông chảy ngang qua đây. Cháu muốn tìm người thạo bơi lội để lặn tìm vớt thi thể của anh ấy. Nhưng sao cháu hỏi mãi, cả trong thành lẫn mấy làng lân cận, các thợ lặn đều từ chối vậy?

Chủ quán nước là một bà già, tóc đã muối tiêu, nghe Quân hỏi thì nói:

- Có phải cậu ở nơi khác đến không?

- Dạ vâng ạ. Sao bà biết ạ? - Quân lễ phép đáp

- Vì cậu không biết chuyện con yêu quái ở vùng này. - Bà hàng nước đáp

- Yêu quái? - Quân hỏi lại

Bà hàng nước gật đầu khẳng định rồi kể:

- Ở gốc đa lớn bên bờ sông có một ngôi mộ của người thiếu nữ tên là thị Nghi. Ngôi mộ ấy có từ những năm thuộc Minh. Cô ta chết trẻ nên hồn không chịu siêu thoát. Hồn ả đêm đêm vẫn hiện lên biến hóa để tác oai tác quái, hại người.....

........................

- Này cô em xinh đẹp ơi, quán còn rượu không? - Gã cậu ấm mặc áo gấm sang trọng vừa trông thấy cô hàng nước mơn mởn, vừa ngồi xuống chưa nóng chỗ đã lên tiếng trêu ghẹo.

Cô hàng nước mỉm cười duyên dáng, đôi mắt đa tình lúng liếng liếc gã một cái rồi cất giọng nói ngọt như mật:

- Rượu thì em không thiếu. Nhưng mà...không biết cậu có tiền không? - Nàng vừa nói vừa dùng bàn tay trắng nõn nâng cằm gã lên

Gã cậu ấm ngẩn người khi nhìn vào đôi mắt ma mị của nàng rồi rối rít gật đầu:

- Có, có, có. Ta có rất nhiều tiền, tất cả đều cho nàng

Gã vội móc hết tiền bạc trong túi ra đưa cho cô hàng nước.

Sáng hôm sau, dân làng thấy gã nằm ngất giữa đường cái. Khi họ gọi tỉnh thì vẻ mặt gã ngơ ngơ ngác ngác, mụ mị. Tiền nong và đồ quý trên người đều bị lột sạch. Phải mất nửa nén hương, gã mới tỉnh táo lại và nhớ tới chuyện đêm qua. Gã vừa đưa hết tiền của mình cho thiếu nữ xinh đẹp xong thì nàng biến thành một bộ dáng tóc tai rũ rượi, mặt lấm lem đầy máu, hai mắt trũng sâu rồi cất tiếng cười ghê rợn. Gã sợ quá đã ngất xỉu.

- Tôi bị ma nữ mê hoặc lừa lấy hết tiền rồi... - Nhìn thấy người làng đang vây quanh mình hỏi han, gã vội gào lên.

Mọi người chỉ lắc đầu thở dài.

......

Trời nổi gió, sớm chấp ùng ùng, sắp mưa to. Cô chủ hàng tương bần thấy nắng đã tắt, đường vắng người nên định đóng cửa sớm. Nhưng còn chưa kịp khép cửa thì có một toán người kéo vào quán. Nàng nhíu mày nhìn trang phục, tóc tai của họ. Đó là đám quan quân người Ngô. Sau khi nhà Hồ sụp đổ, người Ngô từ phương bắc đã kéo sang xâm lược Đại Ngu. Giết chóc, cướp bóc, không tội ác nào không làm.

- Bẩm các quan lớn, quán con đóng cửa rồi, không bán tương nữa.

- Bọn ta không mua tương, chỉ cần chỗ trú mưa thôi - Tên quan dẫn đầu đám lính nói tiếng Việt bằng giọng trọ trẹ.

- Nhưng quán xá của con đơn sơ, mưa to, mái dột, không khéo các quan trú mưa ở đây vẫn bị ướt. Hay là khi trời còn chưa trút nước, các quan nhanh chân quá bước vào trong làng sẽ tìm được nhiều chỗ nghỉ chân hơn...- Nàng khéo léo nghĩ cách từ chối.

Ào, ào, ào....

Nàng còn chưa nói dứt câu, bên ngoài trời mưa đã ập đến, nước trút xuống như thác. Mưa giăng kín cả con đường vắng.

Cô chủ hàng tương đành phải mang hết ghế trong quán ra mời chúng ngồi, rồi rót nước vối cho chúng uống. Ánh mắt háo sắc của đám người Ngô dán chặt lên người thiếu nữ khiến nàng bất an sợ hãi. Nàng luống cuống lấy áo tơi và nón lá rồi chào chúng:

- Các quan cứ ở lại quán nghỉ ngơi chờ hết mưa. Con xin phép về nhà để nấu cơm cho chồng con.

Tên quan giương đôi mắt một mí nhìn nàng, nhếch môi cười rồi hất đầu. Đám lính hiểu ý, hai kẻ đứng dậy chặn ở lối cửa ra vào.

- Cô nương, mưa to như thế này, về nhà làm gì?- Một tên lên tiếng.

- Ở lại đây với chúng ta đi - Kẻ khác cười thêm vào.

- Không được, con còn phải về nấu cơm cho chồng con - Nàng sợ hãi lắc đầu, mắt ngấn lệ.

- Chồng? - Chúng phá lên cười - Ở đây chẳng phải đang có rất nhiều chồng của cô nương sao?

- Yên tâm đi, chúng ta làm chồng giỏi hơn chồng cô nhiều.

Đám lính Ngô cười khả ố. Bốn tên xông tới giữ chặt lấy cô chủ hàng tương. Một kẻ khúm núm nịnh nót nói với tên quan:

- Bẩm quan, mời quan hưởng trước ạ.

Tên quan đứng dậy, ánh mắt háo sắc nhìn chằm chằm vào gương mặt xinh đẹp của nàng. Nàng sợ hãi vùng vẫy trong tuyệt vọng. Hắn vươn tay kéo nàng ngã nằm lên bàn. Soạt. Tên quan xé áo của cô chủ hàng tương...

Ngoài trời vẫn mưa xối xả, sớm chớp đùng đùng.

.

Sáng sớm hôm sau, người làng đi qua cái quán nhỏ ở gốc đa đều vây lại xem, họ bàn tán xôn xao. Bên trong quán mười mấy người chết nằm la liệt. Chẳng cái xác nào còn nguyên vẹn, máu me be bét.

- Chắc là lại do yêu quái làm đấy.

- Chứ còn ai vào đây nữa.

- Nhưng từ trước đến nay, chưa có lần nào người bị hại chết thảm như lần này.

- Xem quần áo hình như là người Ngô phải không? Còn là quan lính nữa thì phải?

- Đúng rồi đấy. Tôi còn nhận ra gã kia chính là người ban ngày đã vào làng lục soát để bắt quân khởi nghĩa.

- Phải phải, hắn không bắt được quân khởi nghĩa nhưng lại phát hiện được vài người lén giấu sách nên đã cho lính giết chết họ rất dã man rồi đốt sạch đống sách tìm thấy.

- Bọn chúng bị chết này cũng đáng đời lắm.

- Phải đáng đời.

............................................

- ....thị Nghi khi thì hóa thành nàng bán rượu khi thì hóa thành người buôn tương. Tuy có biến đủ vẻ nhưng tất cả đều rất xinh đẹp. Những người đi qua khu vực gần ngôi mộ của ả bị hại rất nhiều, kẻ bị giết, người bị cướp. - Bà lão bán hàng nước kể

Quân chăm chú lắng nghe.

- Tiếng dữ đồn xa. Vùng này trong phạm vi mười dặm, người ta sợ hãi truyền tai nhau đi trưa về sớm. Nếu có thấy con gái trẻ đẹp thì không được trêu chọc, sàm sỡ hay bắt chuyện. Sau đó có một người tình cờ biết được gốc tích của con yêu nữ quấy nhiễu bấy lâu nay.

-Vậy là nhờ người đó, dân làng mới biết yêu ma vẫn hại người là hồn của thị Nghi hóa thành? - Quân đoán

- Phải - Bà hàng nước gật đầu - Sau khi biết đó là hồn của thị Nghi hóa thành liền đào mả của ả lên, đem xương cốt ném xuống sông. Từ đấy, tuy rằng hồn thị Nghi vẫn tiếp tục biến huyễn hại người nhưng không còn thường xuyên như xưa nữa. Tính ra từ khi hài cốt của ả bị ném xuống sông đến nay cũng phải hơn hai chục năm rồi.

- Nhưng mà dân trong vùng vẫn sợ nên chẳng ai dám lặn xuống sông vớt hài cốt? - Quân nghe đến đây thì hiểu rõ mọi chuyện - Họ sợ thị Nghi, sợ vớt nhầm hài cốt của ả, phải không bà?

- Chính là vậy đó - Bà lão gật gù rồi nói thêm - Hơn tháng nay thì rất yên, không thấy ai bị hồn ả quấy phá nữa cả.

......................................................

Rời thành Xương Giang, Quân thuê thuyền đi gấp lên Bạch Hạc. Chàng tìm đến ngôi mộ mới đắp ở bờ sông hơn tháng trước. Vị thần y chữa khỏi bệnh cho chàng chuyến này cũng đi cùng. Dưới đấy chẳng phải là hài cốt của cha mẹ như thị Nghi đã nói mà chính là xương của nàng.

- Đào ngôi mả này lên cho ta

Quân thuê mấy người thanh niên trong vùng để quật ngôi mộ táng hài cốt của cha mẹ thị Nghi hồi trước lên. Nắp quan tài được lật mở. Nhưng bên trong không hề có xương trắng như lúc táng xuống mà chàng đã trông thấy. Trong quan tài chỉ có mấy hòn máu đỏ tươi. Người thần y đưa tay định nhặt lấy những hòn máu đó thì lúc ấy gió lốc nổi lên, cuốn bụi mù mịt. Khi bụi tan, trong quan tài trống không, chẳng còn mấy hòn máu kia nữa.

Chứng kiến cảnh này, Quân bần thần, trong đôi mắt sự hi vọng vụt tắt. Chàng không tin thị Nghi là yêu ma biến hóa để hại mình. Nhưng đống xương trắng giữa phòng ngày hôm đó, những lời kể của mọi người ở thành Xương Giang cùng cảnh tượng ngày hôm nay, chàng không muốn tin cũng phải tin.

- Cỏ vẫn chưa nhổ được tận gốc. E rằng ngày sau quan sẽ tiếp tục bị ả gieo họa.

Quân không nói gì, chàng đưa một túi bạc cho người thần y để cảm ơn rồi lững thững bước đi. Dáng thất thểu. Người thần y nheo mắt nhìn bóng lưng chậm rãi xa dần của Quân rồi âm thầm bám theo.

................................

Màn đêm phủ xuống bến sông Bạch Hạc. Hồn thị Nghi hiện lên mờ nhạt bên cạnh ngôi mộ đã bị đào tung. Nàng buồn bã nhìn cảnh này, khóe môi nở một nụ cười chua xót.

- Hắn ta đối xử với nàng tuyệt tình tuyệt nghĩa như thế. Nàng vì hắn mà hi sinh, thậm chí dẫu hồn phi phách tán cũng chấp nhận, có đáng không?

Một con yêu quái hiện lên đứng đối diện thị Nghi, cất giọng gay gắt chất vấn nàng.

- Thuồng luồng tinh, ngươi nợ ta một mạng - Thị Nghi không trả lời câu hỏi của hắn chỉ đáp - Giờ ngươi giúp ta một chuyện được không?

- Nếu ta không đồng ý thì sao? - Hắn hừ lạnh.

- Thế thì ta chỉ còn cách tự mình làm thôi

- Dựa vào nàng? - Hắn nhướn mày khinh thường - Bây giờ đến ra nắng nàng còn không ra được. Nếu hôm đó ta không xông vào giữa phòng Hoàng Quân để cướp lấy xương cốt của nàng thì nàng đã bị hồn phi phách tán từ lâu rồi.

- Phải - Thị Nghi gật đầu rồi cười buồn - Cũng nhờ ngươi đem xương cốt của ta đi chôn tạm, ta mới có thể hiện hình được vào ban đêm. Ơn cứu mạng của ta, ngươi đã trả rồi. Ta chẳng còn tư cách để nhờ vả ngươi nữa.

- Ý ta không phải vậy - Hắn quay mặt sang hướng khác, tránh ánh mắt của nàng - Chỉ là cảm thấy Hoàng Quân không đáng để nàng làm vậy. Cứ mặc kệ hắn đi...

............................................

Một thời gian sau....

...

Quân nằm trên chõng đọc sách. Nghe tiếng bước chân vào thư phòng, chàng thuận miệng lên tiếng:

- Nghi ơi, nàng pha giúp tôi ấm trà.

- Bẩm cậu, là con - Tiếng Lành rụt rè cất lên.

Quân rời mắt khỏi trang sách nhìn Lành. Không phải thị Nghi. Chàng vẫn chưa quen được chuyện thị nàng không còn ở bên cạnh chàng nữa.

- Lui ra đi - Quân bảo Lành ra ngoài khép cửa lại. Chàng muốn yên tĩnh.

Cầm quyển sách lên tiếp tục đọc nhưng chẳng được mấy chốc, chàng lại buông xuống vì đọc không vào. Quân thần người nghĩ lại những ngày tháng hạnh phúc giữa chàng và vợ. Chàng trở mình rồi ngồi bật dậy khi thấy không biết có hai người lính xuất hiện trong phòng từ lúc nào. Mặt họ lạnh lùng, không nói một câu liền xông tới áp giải chàng bắt đi. Dọc đường Quân như bị che mắt vậy, chàng chẳng thấy gì. Đến khi hai người lính dừng lại, Quân mới nhìn rõ nơi mình đang đứng có tường cao bao quanh cung điện uy nghiêm tráng lệ. Thế nhưng mái hành lang bên phải của cung điện lại đổ nát. Giữa sân điện rộng lớn có một người mặc áo bào đội mũ miện oai phong đang ngồi trước thư án. Ông ấy vừa nhìn thấy Quân liền quát lớn:

- Ta cho người triệu ngươi tới đây để xét xử án của ngươi, Hoàng Quân.

Đoạn người đó phất tay:

- Bay đâu, mang giấy mực tới cho Hoàng Quân khai.

Quân bình tĩnh nhìn giấy mực được bày trước mặt rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt người đang xét xử mình, từ tốn nói:

- Bẩm quan, tôi xuất thân bần hàn, nhờ vào chăm nghiệp đèn sách nên may mắn đỗ đạt, được triều đình ban quan tước. Nhưng dù là dân thường hay khi làm quan, Quân tôi chưa từng phạm vào tội gì ác, cũng không tham lam vơ vét. Tôi không biết mình bị tội gì mà phải giải đến đây. Xin Diêm vương đưa nhân chứng bằng chứng chỉ rõ. Lúc ấy tôi mới dám tuân mệnh.

- Được, bay đâu, đưa nhân chứng lên - Diêm vương ra lệnh

Quỷ sai giải một người thiếu nữ từ mái hành lang bên phải tới quỳ trước sân điện. Quân vừa trông thấy đã nhận ra đó là thị Nghi.

Chàng lạnh lùng nhìn nàng, vừa thất vọng vừa tức giận. Chàng nghĩ chắc chắn hồn thị Nghi vì bị quật mả nên không còn nơi ẩn náu trên dương gian nữa mới phải xuống âm phủ. Nhưng chắc nàng hận chàng vì chàng đã cho người đào mộ ở bến sông Bạch Hạc lên nên đã tâu những lời vu oan giá họa cho chàng tới Diêm vương.

- Bẩm Diêm vương, trên đường đi nhậm chức, tôi tình cờ gặp người con gái này. Nàng đã dùng nhan sắc, yêu thuật mê hoặc tôi, khiến tôi say đắm cưới nàng làm vợ...

Thị Nghi quay sang nhìn Quân.

- Nàng đã rút nguyên khí của tôi khiến tôi lâm vào cảnh bệnh nặng, điên điên dại dại. May mà tôi gặp được thần y cứu chữa. Nếu không tôi đã bỏ mạng. Xin Diêm vương minh xét - Quân khẳng định.

Thị Nghi nhìn chằm chằm Quân, rơi lệ, nhếch môi cười chua xót:

- Là thiếp dùng sắc đẹp, yêu thuật mê hoặc để hút nguyên khí của chàng?

- Đúng vậy - Quân đáp, giọng chắc nịch.

Nước mắt nàng rơi lã chã.

Diêm vương nhận lấy sổ sinh tử từ tay phán quan, lật giở xem ghi chép số mệnh của thị Nghi rồi phán:

- Hồ Thị Nghi khi còn sống thì mang thói dâm tà, gian díu với chồng người. Đến lúc chết vẫn không hối cải, hóa thành thành yêu ma hại người. Xuống đến âm phủ vẫn không chịu hối lỗi, thành thật khai báo, dối trá vu oan giá họa. Ta phán ngươi bị đày xuống mười tám tầng địa ngục, chịu đủ nhục hình. Có phục hay không?

Thị Nghi phẫn uất nhìn Diêm vương rồi bật cười. Tiếng cười vừa thê lương vừa mỉa mai.

- Ta khi còn sống mang thói dâm tà? Gian díu với chồng người? Thế còn tên phú thương họ Phạm háo sắc, dâm dê cưỡng ép ta thì sao? Ta hóa thành ma giết người à? Thế còn vợ gã họ Phạm cậy quyền cậy tiền đánh đập ta đến chết để trút cơn ghen thì sao?

Hồn thị Nghi vất vưởng nơi dương gian nhiều năm, ngày càng suy yếu. Nhưng ký ức lúc còn sống thì nàng vẫn nhớ rõ, rất rõ. Năm đó,...

.......................................

Khi thị Nghi sáu tuổi, nàng theo cha và mẹ đến thành Xương Giang buôn bán. Nhưng ở đây cha nàng đã mắc bệnh ốm nặng. Dù dốc hết tiền bạc thuốc thang chạy chữa nhưng vẫn không qua khỏi.

.

- Mình, mình ơi. Mình tỉnh lại đi. Đừng bỏ mẹ con tôi - Bà Vọng ôm lấy ông Vọng khóc lóc thảm thiết.

Thầy lang lắc đầu nói:

- Ông nhà bệnh nặng. Tôi đã cố hết sức. Xin chia buồn cùng gia đình.

Nói xong thì thầy lang cầm lấy tiền thuốc trên mặt bàn rồi ra về. Thầy lang vừa đi thì chủ nhà trọ tới. Bà ta nói vài lời chia buồn rồi khuyên:

- Thôi cô Vọng nén đau buồn để lo ma chay cho chú ấy. Cô còn phải nuôi các con nữa.

Bà Vọng thần người. Đường từ Xương Giang tới Phong Châu chẳng gần, muốn đưa chồng về quê an táng thì phải có tiền. Bao nhiêu tiền đã đổ vào thuốc men chạy chữa, giờ trong người bà chẳng còn mấy đồng. Nhưng mà không thể để chồng táng tại nơi đất khách quê người được. Bà đưa mắt nhìn hai đứa bé một trai một gái đang ngồi ôm nhau khóc ở trong góc nhà. Đứa bé trai mười tuổi, đứa bé gái sáu tuổi. Muốn có tiền đưa ma chồng về quê, bà chẳng có gì để bán ngoài đứa con do mình dứt ruột đẻ ra.

.

Ở thành Xương Giang có nhà phú thương họ Phạm rất giàu có, đang cần mua người ở. Bà Vọng theo lời chỉ dẫn của chủ nhà trọ, dắt thị Nghi đến đấy bán. Phạm thị nhìn đứa bé gái trước mặt rồi hỏi:

- Mày năm nay mấy tuổi rồi.

Nghi sợ hãi nép sát vào mẹ, giương đôi mắt to tròn ngơ ngác nhìn người đàn bà cao sang đang ngồi trên ghế.

- Bẩm mợ, cháu nó năm nay lên sáu - Bà Vọng đáp thay con.

- Ta hỏi nó, không hỏi cô - Phạm thị lạnh nhạt nói

Bà Vọng đành phải nhắc con:

- Mợ hỏi con đấy, con trả lời mợ đi.

Thị Nghi nhìn mẹ rồi lại nhìn Phạm thị, khoanh hai tay vào nhau, rụt rè lên tiếng:

- Bẩm...bẩm mợ, con sáu tuổi.

- Sáu tuổi à? Vẫn còn nhỏ quá, làm cũng chẳng được bao nhiêu việc. Ta không mua, mẹ con cô dắt nhau sang nhà khác đi. - Phạm thị xua tay.

- Xin mợ thương tình, nhận cháu giúp con - Bà Vọng cúi đầu thưa - Con đã đi mấy nhà rồi nhưng họ nói không cần thêm người ở. Con không cần nhiều tiền, chỉ cần đủ để đưa chồng con về quê làm ma thôi ạ.

- Cũng chẳng đáng bao tiền - Phạm Nhẫn lên tiếng cằn nhằn - Mình mua con bé này đi. Con nhà nghèo chắc là làm được nhiều việc thôi. Để chị ta ở đây khóc lóc van nài, nhức đầu.

- Thôi được, mình bảo thì tôi nghe - Phạm thị đáp rồi sai người mang giấy bút đến để viết khế ước bán thân.

Bà Vọng run run cầm tờ khế ước bán con rồi điểm chỉ lên. Thị Nghi giữ chặt lấy tay mẹ, òa khóc:

- Mẹ ơi, mẹ đừng bán con mà.

- Mẹ xin lỗi. Nếu không bán con thì mẹ không có cách nào đưa cha và anh con về quê được. Con ở cho cậu mợ phải ngoan, chăm chỉ làm việc. Sau này mẹ sẽ đến thăm con.

Bà Vọng nhận tiền rồi cắp nón tất tả rời đi để tiếng khóc xé lòng của thị Nghi không lọt vào tai mình nữa. Thị Nghi tuyệt vọng trông theo bóng mẹ. Bà nói sau này sẽ đến thăm nàng. Nàng không biết sau này nghĩa là bao lâu. Nhưng cho đến lúc nàng chết trong đau đớn oan ức tức tưởi cũng chưa từng được gặp lại bà.

...

Thị Nghi ở cho nhà họ Phạm làm đủ mọi việc, từ việc nặng như gánh nước chẻ củi, đến nấu cơm giặt giũ dọn dẹp. Xuân qua, xuân lại, hạ tới, hạ đi, thu sang, thu qua, đông đến, đông tàn. Thị Nghi từ cô bé năm nào đã trở thành một thiếu nữ. Một thiếu nữ xinh đẹp.

.

Phạm Nhẫn nằm trên sập gụ, tay cầm quyển sách nhưng mắt lại dán vào người thiếu nữ xinh đẹp mơn mởn đang dọn dẹp lau chùi ở góc phòng.

- Được rồi, dọn thế là sạch rồi, bọn bay ra ngoài làm việc khác đi - Nhẫn nói.

- Vâng thưa ông

Thị Nghi cùng hai người hầu gái đáp rồi rời khỏi phòng của Phạm Nhẫn. Nhưng nàng vừa chực bước đến bậc cửa thì Nhẫn đã gọi giật lại:

- Cái Nghi thì qua đây đấm lưng cho ông.

- Vâng ạ - Thị Nghi đáp rồi bước tới gần sập gụ.

- Đóng cửa lại đã. Gió lớn, ông thấy lạnh - Nhẫn nói thêm

Thị Nghi vâng lời chủ đóng cửa. Nàng ngây thơ không nghĩ gì nhiều. Nào biết đến đôi mắt của gã đàn ông đang nhìn mình như hổ đói.

Phạm Nhẫn nằm sấp xuống. Thị Nghi đấm lưng cho hắn. Nhưng được một lúc thì hắn chợt trở mình ngồi dậy nắm lấy cổ tay thị Nghi, cười nói:

- Mày càng lớn càng đẹp.

Nàng hoảng hốt rút tay lại:

- Ông...ông làm gì vậy... Ông mau buông tay con ra...Đến giờ thổi cơm rồi. Con phải đi thổi cơm kẻo bà mắng.

- Nhà này thiếu gì đứa thổi cơm. Mày đẹp thế này cứ cắm mặt vào bếp núc dọn dẹp làm gì cho khổ. Có ông bênh rồi thì bà nào dám mắng mày. Chỉ cần mày ngoan ngoãn đi theo hầu ông thôi.

Phạm Nhẫn vừa nói vừa ôm lấy thị Nghi đè nàng xuống phản. Thị Nghi vùng vẫy, đẩy hắn ra rồi tông cửa phòng, bỏ chạy. Nàng chạy thục mạng tới bờ sông, ngồi sụp xuống ôm mặt khóc nức nở.

- Sao thế?

Nghe tiếng hỏi han, thị Nghi ngước mắt lên nhìn:

- Thuồng luồng tinh? Sao ngươi vẫn còn ở sông này? Không sợ bị bắt lấy tim nữa à? - Nàng hỏi rồi nhìn xung quanh xem có người không.

- Bọn người định bắt ta lấy tim làm thuốc bỏ cuộc đi nơi khác rồi - Thuồng luồng tinh đáp. - Sao mà ngươi khóc nức lên thế?

- Ông Phạm... - Hai tay thị Nghi lúng túng nắm lấy vạt áo -...ông ta có mấy lần...mấy lần kiếm cớ sàm sỡ ta. May mà ta thoát được. Nhưng ta sợ cứ thế này, có một ngày...

- Thế thì ngươi bỏ trốn đi - Thuồng luồng tinh nói.

- Bỏ trốn? - Hai mắt thị Nghi sáng lên đầy hi vọng - Ngươi nói đúng, ta phải bỏ trốn trước khi bị hại.

- Lần trước ta bị thương, ngươi đã cứu ta. - Thuồng luồng tinh gật đầu - Đêm nay ngươi tới đây, ta sẽ chở ngươi về Phong Châu. Trả ơn cho ngươi đó.

- Được, ta lập tức về chuẩn bị hành lý.

- Nhớ đừng để bị phát hiện đấy. - Thuồng luồng tinh dặn với theo.

.

Màn đêm buông xuống. Trăng lên cao. Thị Nghi nhân lúc những người hầu ngủ cùng phòng không có mặt vội vàng sắp xếp tay nải. Nhưng đang làm dở thì có người vào gọi nàng:

- Nghi ơi, lên nhà trên.Ông tìm.

- Ơi, tôi lên ngay. - Nghi đáp rồi giấu vội tay nải đang sắp giở xuống gầm gi.ường.

Nàng hỏi thêm người gọi mình:

- Chị có biết ông gọi tôi làm gì không? Tôi đang nhức đầu quá. Hay là chị làm giúp tôi với. Mai tôi làm bù hết phần việc của chị.

- Không được. Ông chỉ đích danh cô. Mau chân lên không ông mắng - Chị ta đáp rồi bỏ đi.

...

Thị Nghi đứng ở cửa phòng Phạm Nhẫn khoanh tay thưa:

- Bẩm ông, ông cho gọi con ạ?

- Ừ vào đây. Đóng cửa lại - Phạm Nhẫn từ trong phòng nói vọng ra.

- Dạ, con đang ốm, con sợ vào trong sẽ lây cho ông - Nàng đáp.

- Không sao, cứ vào đây.

Phận tôi tớ, thị Nghi chẳng còn cách nào khác, đành vâng lời chủ. Nàng vừa bước vào trong thì Phạm Nhẫn đã lao tới khóa chặt cửa phòng. Hắn ôm chầm lấy nàng rồi bế thốc nàng lên gi.ường.

- Ông ơi, ông tha cho con đi - Thị Nghi khóc lóc van xin.

- Mày ngoan ngoãn hầu ông cho tốt. Ông sẽ lấy mày làm lẽ. Cho mày cơm ngon áo đẹp, không phải làm con ở nữa.

Phạm Nhẫn vừa nói vừa cúi xuống hôn nàng, rồi xé quần áo thị Nghi.

- Đừng mà, ông tha cho con đi. Con không cần làm bà lẽ gì cả. Ông tha cho con đi. - Nàng nức nở.

Sức gái yếu đuối, thị Nghi không chống cự lại được Phạm Nhẫn. Đêm đó, nàng đã bị hắn cưỡng hiếp, cướp mất sự trong trắng.

Phạm thị đứng bên ngoài, nghe rõ những âm thanh nam nữ trong phòng chồng mình. Bà ta nghiến răng, ánh mắt sắc bén. Bàn tay vì tức giận mà siết chặt. Chắc chắn là ả Nghi đã lẳng lơ quyến rũ,mồi chài chồng bà. Con ở không biết an phận, muốn leo lên làm bà chủ à? Đừng mơ.

.

- Con đàn bà chết tiệt này, có phúc mà không biết hưởng. Được ông để mắt đến là phúc phận của mày biết chửa?

Sau khi xong việc, Phạm Nhẫn ném thị Nghi xuống gi.ường. Hắn suýt xoa sờ vào những vết cào, vết cắn tự vệ của Nghi, nghiến răng mắng chửi nàng. Thị Nghi nhục nhã vơ lấy quần áo rách nát dưới đất mặc vào người rồi lảo đảo chạy ra ngoài. Đêm đen tối như mực. Nàng chạy thục mạng trong vô định nhưng khi ra đến cổng thì bị một toán gia đinh chặn lại. Đuốc được thắp lên sáng rực.

- Con này nó dám ăn cắp vòng vàng của bà. Bắt trói nó lại cho bà - Phạm thị đứng đằng sau đám gia đinh ra lệnh.

.

Thị Nghi bị bắt trói ra quỳ giữa sân của nhà họ Phạm. Trước mặt nàng là tay nải của nàng đang bị giũ tung.

- Mày là đồ ăn cháo đá bát. Năm xưa mẹ mày cầu xin tao cưu mang mày. Cho mày ăn, cho mày ở. Thế mà mày dám ăn trộm vòng vàng của bà để bỏ trốn.

- Thưa bà, con không có. - Thị Nghi ngẩng đầu đáp.

- Không có? Vậy đây là cái gì? - Phạm thị vừa nói vừa chỉ vào cái kiềng cái vàng cùng mấy cái trâm nạm ngọc được tìm thấy trong tay nải của nàng.

- Cái này là có người vu oan cho con, cố tình bỏ vào tay nải để giá họa cho con - Nàng rành mạch nói.

- Lại còn già mồm cãi láo. Bay đâu, đánh nó cho ta. Đánh đến khi nào nó chịu nhận tội thì giải lên quan. - Phạm thị ra lệnh rồi bỏ vào trong nhà.

Giữa khoảnh sân rộng của nhà họ Phạm đêm ấy vang lên tiếng đánh đập, tiếng kêu khóc. Tiếng khóc nhỏ dần, cuối cùng chỉ còn tiếng đánh đập. Thị Nghi đã bầm da nát thịt, không còn sức giãy giụa. Nàng nằm im chịu trận. Lệ ngừng rơi. Đôi mắt nàng đỏ ngầu, ráo hoảnh, chỉ còn oán hận, oán hận và oán hận. Khi trời hửng sáng, thị Nghi đã chết. Nàng chết không nhắm mắt. Khi nàng không còn hơi thở, đôi mắt vẫn mở trừng trừng đầy oán hận như thế.

Bọn gia đinh lỡ tay đánh chết người hoảng sợ vội chạy đi bẩm báo Phạm Nhẫn và vợ hắn. Phạm Nhẫn đêm qua sau khi đuổi thị Nghi khỏi phòng thì lăn ra ngủ say sưa, không biết chuyện gì. Phạm thị nghe mấy người hầu thưa chuyện xong thì chỉ nhếch môi nói:

- Chết rồi thì thôi. Kiếm một cái chiếu rách cuộn xác nó lại rồi đem sang làng bên cạnh thành chôn.

- Nhưng thưa bà,...nhỡ có kẻ tâu chuyện này lên quan thì sao? Dẫu gì cũng là một mạng người...

- Tâu thì làm sao? - Phạm thị cười lạnh - Bây giờ khác lúc xưa. Các quan "thiên triều" chỉ cần biếu ít quà là được.

- Bà mày nói đúng đấy - Phạm Nhẫn vừa ngáp vừa vươn vai rồi nói - Mau đem xác thị Nghi đi chôn đi, xui xẻo.

Khi người hầu đã ra ngoài, Phạm thị quay sang chồng, vẻ khó xử nói:

- Thấy mình ưng cái Nghi, tôi vốn định cưới nó làm lẽ cho mình, vì nghĩ nó đẹp người đẹp nết. Ai ngờ con đấy lại có cái thói tham lam, gian dối lại còn lẳng lơ. Dám ăn trộm vàng bạc nhà mình để trốn đi theo giai mình ạ. Thế nên tôi mới sai người đánh nó cho chừa. Ai ngờ đám kia mạnh tay quá...

- Bỏ đi. chỉ là một con ở thôi mà...- Phạm Nhẫn phất tay.

.

Thị Nghi chết trong oan ức, uất hận. Hồn không siêu thoát đi vào cõi luân hồi. Nàng vật vờ vất vưởng nơi dân gian. Hai kẻ nàng căm thù nhất là vợ chồng họ Phạm. Nhưng nhà đó có mời cao tăng yểm bùa trừ yêu ma, thị Nghi không thể vào được để báo oán.

.

Đường làng vắng hoe. Trên con đường tối hun hút, có một thiếu nữ bước đi vội vã. Thiếu nữ đang đi thì gặp một gã phú ông đi xem hát ở sân đình về. Gã chặn đường rồi trêu ghẹo nàng rồi giở trò xằng bậy. Thiếu nữ khóc lóc thảm thiết xin tha nhưng không thoát được gã. Hồn thị Nghi chứng kiến cảnh này không chịu nổi, nàng liền nhập vào xác thiếu nữ nọ rồi vật chết tên trọc phú. Bao nhiêu uất hận hai vợ chồng họ Phạm nàng trút hết lên gã. Từ đó cứ hễ thấy kẻ nào quyền cao chức trọng, giàu sang phú quý mà háo sắc, đê tiện, nàng lại hiện hồn biến hóa để giết hoặc cướp tiền của chúng.

..........................................

- Những kẻ đó đáng bị trừng phạt - Thị Nghi ngẩng cao đầu nói với Diêm vương.

- Giảo biện - Diêm vương phán - Những kẻ làm ác khi xuống dưới âm ty địa phủ tất phải đền tội. Ngươi không thể chỉ vì muốn trút oán thù mà gây họa nơi nhân gian. Ta nhắc lại: Ta phán ngươi bị đày xuống mười tám tầng địa ngục, chịu đủ nhục hình. Có phục hay không?

Thị Nghi quay sang nhìn Quân. Ánh mắt nàng không còn oán hận, không còn bất mãn, chỉ có thất vọng và đau khổ. Nàng từng ảo tưởng chàng sẽ nói với nàng rằng: "Dù nàng có là yêu ma, ta vẫn một lòng yêu nàng". Nhưng hóa ra tình cảm vợ chồng bấy lâu, bao nhiêu săn sóc yêu thương chân thành nàng dành cho chàng chỉ gói gọn trong mấy chữ: Dùng sắc đẹp mê hoặc quyến rũ để hút dương khí.

Nàng nở một nụ cười tự giễu rồi nhìn Diêm vương hỏi:

-Nếu tôi nói không phục thì ngài có định tội khác đi không?

- Tội của người không thể dung, không thể khác - Diêm vương lắc đầu.

- Được, vậy tôi phục - Thị Nghi mỉm cười.

- Giải đi - Diêm vương phất tay ra lệnh cho quỷ sai.

Quỷ sai mang sợi xích lớn tới cột tay chân thị Nghi lại rồi dẫn nàng đi. Quân ngẩn ngơ nhìn theo. Ánh mắt đó của nàng ám ảnh chàng.

Phán quan hấp tấp cầm một quyển sổ đi tới cạnh Diêm vương rồi nhỏ giọng bẩm báo. Ông ta bẩm báo những gì chỉ có một mình Diêm vương nghe thấy.

- Thưa Diêm vương, nếu theo sổ tử thì dương thọ của Hoàng Quân vốn đã tận từ hai tháng trước. Không hiểu sao vẫn còn sống được đến bây giờ.

- Đưa ta xem. - Diêm vương chau mày đọc số mệnh của Hoàng Quân rồi ngẩng lên nhìn phán quan chau mày trách - Tuổi thọ của hắn ghi là năm mươi mốt. Dương thọ chưa tận nên chưa chết, có gì lạ?

- Dạ bẩm, sổ ghi dương thọ của Hoàng Quân là hai mươi ...- Phán quan vội vàng đính chính, vừa nói vừa miết ngón tay theo từng nét chữ rồi kêu lên -....sao lại thế này? Kẻ nào to gan dám sửa chữ nhị (二) thành chữ ngũ (五)... ?

Phán quan đang nói thì ngừng lại, sực nhớ tới lúc nãy bê chồng sổ sách có va vào thị Nghi ở hành lang. Lúc đó nàng giúp ông ta nhặt lại sổ sách bị rơi. Chắc chắn là đã nhân cơ hội đó động chân động tay, dùng máu thêm nét chữ sửa dương thọ của Hoàng Quân.

- Đi gọi Hắc Bạch vô thường phụ trách việc bắt hồn của Hoàng Quân tới đây - Diêm vương ra lệnh.

Hắc Bạch vô thường rất nhanh đi vào sân điện. Quân vừa tò mò vừa nơm nớp lo sợ nhìn Diêm vương hỏi chuyện phán quan và Hắc Bạch vô thường. Nhưng họ nói những gì thì chàng không nghe được.

- Mấy lần các ngươi đi bắt hồn Hoàng Quân đã xảy ra chuyện gì? - Diêm vương nghiêm mặt hỏi Hắc Bạch vô thường.

Hắc Bạch vô thường lấm lét nhìn nhau, sợ sệt khi chuyện không bắt được hồn Hoàng Quân đã bị lộ

- Bẩm Diêm vương, lần thứ nhất là khi chúng con đợi Hoàng Quân bị gã lái thuyền giết người cướp của để dẫn hồn đi thì có một bạch cốt tinh đã xuất hiện, dọa gã lái thuyền sợ chết ngất - Hắc vô thường đáp.

- Dạ, lần thứ hai, thuyền của Hoàng Quân trú mưa dưới cây. Đúng ra khi cây bị sét đánh đổ, Hoàng Quân chết là bọn con bắt được hồn - Bạch vô thường tiếp lời - Nhưng người thiếu nữ đi cùng thuyền với hắn đã giục phu thuyền chèo đi trước khi sét đánh xuống.

- Lần thứ ba, nhà trọ Hoàng Quân nghỉ qua đêm bị hỏa hoạn, lại là người thiếu nữ kia cứu hắn thoát chết cháy. Còn lần gần đây nhất là... - Hắc vô thường cúi đầu, lí nhí nói tiếp.

- Sao chuyện này các ngươi không bẩm báo? - Phán quan không kiên nhẫn nghe tiếp mà lừ mắt rồi mắng.

- Dạ bẩm, ba lần đều bắt hồn trượt, chúng con sợ có nhầm lẫn gì nên muốn về âm phủ kiểm tra lại dương thọ của người này. - Bạch vô thường vội thanh minh - Sau đó vì bận rộn quá nên chúng con đã..quên mất - Giọng gã nhỏ dần.

- Chuyện vậy mà cũng quên được... - Phán quan mắng.

Diêm vương giơ tay ngăn lại:

-Được rồi, ở đây không có chuyện của các ngươi nữa. Lui xuống đi - Ngài phất tay đuổi Hắc Bạch vô thường đi.

Diêm vương nhìn Hoàng Quân vẫn đang quỳ giữa sân điện chờ đợi phán quyết rồi trầm giọng nói:

- Hoàng Quân không giữ được nết cương thường, háo sắc, sa vào tà dục. Phạt giảm mười năm tuổi thọ.

Hoàng Quân cúi đầu lạy tạ Diêm vương. Hai tên quỷ sai dẫn hồn chàng về nhà.

Hồn Hoàng Quân được dẫn đi rồi, phán quan mới hỏi Diêm vương:

- Bẩm Diêm vương, có chuyện này, hạ quan thực sự không hiểu. Nếu thị Nghi đã tốn tâm tốn sức ba lần cứu Hoàng Quân thoát chết, thậm chí dám to gan sửa dương thọ của hắn trên sổ tử, sao ả lại còn hại hắn điên điên dại dại, hút nguyên khí của hắn?

Diêm vương cười, ung dung đáp:

- Ta chưa từng phán thị Nghi hút nguyên khí của Hoàng Quân, hại hắn mắc bệnh điên khùng. Và thị Nghi từ lúc xuống âm phủ, cũng chưa từng mở lời vu oan giá họa cho Hoàng Quân. Tất cả đều là do Hoàng Quân cho rằng như vậy.

- Hạ quan ngu dốt, xin Diêm vương chỉ giáo rõ hơn.

- Kẻ hút nguyên khí của Hoàng Quân là kẻ khác. Nhưng hắn tin lời người thần y đã chữa bệnh cho mình, tin chính là thị Nghi dùng sắc đẹp yêu thuật để mê hoặc, h.ãm hại hắn. Khi hắn bị giải xuống dưới này, ta yêu cầu hắn tự cung khai tội trạng, vừa nhìn thấy thị Nghi hắn liền cho rằng nàng đã kiện cáo, vu tội cho hắn ở chốn âm tào này. - Diêm vương vuốt râu đáp.

- Vậy là thị Nghi bị oan ạ?

- Không hẳn - Diêm vương lắc đầu - Người và ma xưa nay không thể ở bên nhau. Dù thị Nghi không có lòng xấu, nhưng vẫn vô tình hút dương khí của Hoàng Quân khiến hắn héo mòn.

- Hoàng Quân vốn dĩ đã tận dương thọ, sao ngài còn sai lính đưa hắn về dương gian ạ? - Phán quan tiếp tục thắc mắc

- Thị Nghi vì hắn mà phạm luật trời, dám cải dương thọ. Ta niệm tình ả nên tha cho Hoàng Quân. Nếu hắn thực sự yêu thương thị Nghi cho dù nàng ta có là ma quỷ biến thành thì ta cũng không phạt hắn giảm thọ một kỷ. - Diêm vương cười - Nhưng hắn lại phủ nhận và khẳng định hắn chỉ là do bị thị Nghi dùng tà thuật quyến rũ mà thôi. Không phải tình yêu thì chỉ có thể là ham sắc dục, phải luận tội.​

CHƯƠNG 4

Hoàng Quân ngồi bật dậy, thở hổn hển. Khắp người vã mồ hôi. Giấc mơ vừa rồi quá chân thực, ám ảnh chàng một thời gian dài. Dần dần nỗi sợ hãi phai nhạt chỉ có điều hình bóng của thị Nghi vẫn cứ luôn hiển hiện trong tâm trí và giấc mơ của chàng. Quân cho rằng mình vẫn bị yêu thuật huyễn hoặc nên tìm đến cao tăng xin bùa, lập đàn giải hạn nhưng chẳng có tác dụng. Một năm sau, chàng qua mai mối cưới một người vợ khác.

.

Thuồng luồng tinh ẩn thân đứng trước cửa phòng của Quân, đưa mắt nhìn cảnh trong phủ được trang hoàng để chuẩn bị cho lễ cưới. Thị Nghi quả thực quá ngu ngốc. Vì cớ gì mà trong khi linh hồn nàng phải ở dưới địa ngục chịu mọi nhục hình khổ sở đau đớn, thì gã đàn ông này lại hân hoan có niềm hạnh phúc mới. Nắm tay thuồng luồng tinh siết chặt. Hắn không cam lòng.

Quân gấp quyển sách lại, vươn vai nhưng vừa ngẩng đầu lên thì giật mình hoảng hốt. Không biết kẻ đứng trước mặt đã vào trong phòng và đứng đó bao lâu. Kẻ đó không phải là người phàm. Vừa nhìn đã biết là loại yêu quỷ, tu luyện thành tinh, đã có thể hóa thành hình người.

- Ngươi là ai? Muốn gì? - Quân trấn tĩnh lại, hỏi kẻ đang đứng đó nhìn mình với ánh mắt lạnh lẽo.

- Muốn gì à? - Thuồng linh tinh nhếch môi cười - Ta muốn lấy lại thứ thị Nghi đã cho ngươi.

- Ý ngươi là gì? - Quân căng thẳng nhìn thuồng luồng tinh.

.............................

Đôi mắt Quân trống rỗng nhìn ngôi mộ bên bờ sông Bạch Hạc bị đào lên một hồi rồi quay lưng bỏ đi. Người thần y nheo mắt nhìn bóng lưng chậm rãi xa dần của Quân rồi âm thầm bám theo. Chàng dừng chân nghỉ tạm ở một ngôi nhà hoang. Khi chàng đã chìm vào giấc ngủ sâu thì người thần y nọ lặng lẽ bước tới gần chàng. Ông phất tay, một làn khói xanh quỷ dị bay ra. Nhưng chưa kịp làm gì tiếp theo thì ông ta ngã giúi giụi xuống đất vì bị tấn công bất ngờ từ phía sau. Ông ta lập tức quắc mắt nhìn xem ai vừa đánh mình.

- Thuồng luồng tinh, chúng ta không thù không oán, nước sông chẳng phạm nước giếng. Cớ gì ngươi lại đánh ta? - Người thần y gằn giọng.

- Vì ngươi định hại Hoàng Quân. Đấy chính là lý do - Thuồng luồng tinh đáp

- Nực cười. Nếu không phải do ta kịp thời đem thuốc quý cứu giúp thì hắn đã bị ả vợ là bộ xương trắng hại chết. Ta là ân nhân của hắn. - Người thần y đạo mạo đáp.

- Những lời này ngươi chỉ lừa được người phàm thôi - Thuồng luồng tinh nhếch môi - Đạo hạnh của ta cao hơn ngươi. Vừa nhìn là đã biết ngươi chính là xà tinh biến hóa thành.

Dứt lời, thuồng luồng tinh liền xông tới tấn công xà tinh. Hai bên giao chiến kịch liệt. Đánh từ trong nhà ra tới bên ngoài. Xà tinh bị đánh cho hiện nguyên hình là một con rắn hổ mang. Thuồng luồng tinh ra đòn quyết định kết liễu. Nhưng nhìn kỹ lại thì con rắn bị đánh chết trên đấy chỉ là một cái da được lột ra. Con xà tinh đã dùng kế kim thiền thoát xác.

- Hỏng rồi

Thuồng luồng linh tinh lao về phía căn nhà hoang. Xà tinh đã hiện nguyên hình, đang há mồm định đớp vào cổ Hoàng Quân. Nhưng đúng lúc đó nó bị thị Nghi dùng gậy đánh vào đầu nên phải lùi lại.

- Ta đã nói rồi, có ta ở đây, tuyệt đối không cho ngươi làm hại chàng - Nàng nói.

Con xà tinh thấy việc khó thành nên toan lẩn trốn nhưng lần này nó chạy không kịp, bị thuồng luồng tinh chặn lại rồi đánh chết. Hắc Bạch vô thường đã đợi sẵn để dẫn hồn xà tinh đi, và dẫn cả hồn của thị Nghi nữa.

- Cảm ơn ngươi - Nàng nhìn thuồng luồng tinh mỉm cười rồi cam tâm tình nguyện để Hắc Bạch vô thường dẫn đi.

Hồn nàng vật vờ ở dương gian hai chục năm, giờ không còn gì níu kéo nàng nữa.

.

Diêm vương xét xử, định tội của thị Nghi và xà tinh cùng một lúc. Có tội khiến Hoàng Quân mắc bệnh điên khùng, hút nguyên khí của hắn thì không ai chịu nhận. Hai bên cãi qua cãi lại. Cuối cùng Diêm vương đành phái lính tới dương gian dẫn hồn của chàng xuống để đối chất. Người được dẫn ra đối chất với Hoàng Quân trước là thị Nghi...

.................................

- Thứ ta muốn thay thị Nghi đòi lại chính là mạng của ngươi đó - Thuồng luồng tinh đáp lời câu hỏi của Hoàng Quân.

Chàng thần người, ánh mắt hoảng loạn.

- Kẻ khiến ngươi điên dại suýt chết là xà tinh. Dương khí của ngươi thích hợp để nó tu luyện. Nhưng vì thị Nghi luôn ở bên bảo vệ ngươi nên nó không thể ra tay được.

Hoàng Quân đưa ánh mắt ngờ vực nhìn thuồng luồng tinh.

- Khi ngươi đi kinh lý thì nó mới có cơ hội hạ độc ngươi. Tuy lúc ngươi về nhà, độc đã phát nhưng có thị Nghi nó vẫn chưa thể hạ thủ. Vì thế nó mới biến thành thần y đến chữa bệnh cho ngươi rồi vạch trần thân phận của nàng. Và ngươi đã nghe lời nó, đào mả của nàng lên.

- Vậy là ta đã trách oan nàng ư? - Hoàng Quân lẩm bẩm.

- Kể cả khi ngươi đào mả của nàng lên rồi. Nàng vẫn một mực lo lắng cho ngươi, cầu xin ta trừ con xà tinh để cứu ngươi. Thế nên bây giờ ngươi mới còn sống để mà vui vẻ cưới vợ mới, trong khi đó nàng bị đày xuống mười tám tầng địa ngục, chịu mọi nhục hình. - Thuồng luồng tinh đay nghiến.

- Không, không phải, không phải vậy, không thể như thế được... - Hoàng Quân đưa tay bịt tai, lắc đầu rồi gào lên - Ngươi nói dối, nói dối. Ngươi là yêu tinh, ta không tin ngươi, không tin ngươi.

- Ngươi cứ thử ngẫm lại quãng thời gian chung sống với nàng, tự ngươi sẽ có câu trả lời xem ta có nói dối hay không? Ta để cho ngươi sống tiếp mà suy ngẫm đó - Thuồng luồng tinh cười khẩy nói, dứt lời thì biến mất

Quân ngồi bất động trên ghế, ánh mắt trống rỗng.

.................................

Hai mươi năm sau....

.

Hoàng Quân uống cạn bát thuốc rồi bảo người hầu:

- Lui ra đi.

Chàng ốm nặng. Quân tự biết mình không qua khỏi. Sinh lão bệnh từ đâu có ai tránh được. Chàng trở mình, nhìn bức tranh treo trên tường đối diện với gi.ường ngủ. Bức tranh vẽ thị Nghi do tự tay chàng hạ bút. Ngày đó, sau khi tận mắt chứng kiến con dâu hóa thành một đống xương trắng, mẹ chàng đã sai người đốt bỏ toàn bộ đồ đạc tư trang của nàng để trừ tà. Không còn sót lại một thứ gì cả. Chỉ còn hình ảnh của nàng trong tâm trí chàng là đọng lại. Đôi mắt Quân khép lại, bàn tay thõng xuống....

............................................

- Bẩm Diêm vương, có Lâm cung La Bình công chúa tới ạ - Quỷ sai chạy vào sân điện bẩm báo.

- Mời công chúa vào đây - Diêm vương bảo

Quỷ sai vâng lệnh đi ra, lát sau dẫn một cô gái mặc áo xanh tới.

- Không biết hôm nay công chúa xuống chốn đây có việc gì? - Diêm vương lên tiếng trước.

- Ta tới đây là vì có việc muốn nhờ vả Diêm vương - La Bình đáp - Mấy năm trước, ta lịch kiếp ở trần gian, từng được một ma nữ giúp đỡ....

........

Trên con đường chạy ngang qua thành Xương Giang, một đoàn thương buôn bị toán quân Minh chặn lại khám xét. Chúng lục tung hàng hóa lên.

- Có muối. Rất nhiều muối. Bọn này dám giấu lén lút vận chuyển muối. -Một tên lính la lên.

- Quan trên có lệnh, gặp bọn muối lậu, chém không tha. Mà không biết chừng là chúng tải muối cung cấp cho nghĩa quân cũng nên - Tên thủ lĩnh nói - Giết.

Hắn vừa dứt lời, đám quân lính liền rút vũ khí tàn sát những người trong đoàn buôn. Chỉ có một người thiếu nữ chạy thoát. Người ấy chính là chuyển kiếp của La Bình.

- Mau đuổi theo bắt lấy nó. Số tai quân khởi nghĩa phải nộp cho quan trên còn chưa đủ đâu.- Tên thủ lĩnh ra lệnh.

Một đám lính vội ráo riết đuổi theo thiếu nữ. Vài kẻ ở lại cắt tai những người xấu số đã bị chúng giết chết để về nộp cho chủ tướng.

La Bình vừa chạy vừa khàn giọng kêu cứu. Nhưng đêm hôm khuya khoắt, con đường vắng vẻ không có bóng người. Mà nếu có cũng chưa chắc có ai dám giúp nàng. Bước chân nàng dần loạng choạng vì mệt rồi vấp ngã. La Bình lồm cồm bò dậy, nhìn kỹ thì giật mình vì nàng vừa vấp vào là một ngôi mộ. Nhưng nàng chẳng có thời gian để sợ hãi vì toán quân lính đã đuổi đến nơi, chúng bao vây lấy nàng. Một kẻ định vung kiếm chém chết nàng thì một tên khác ngăn lại, hắn nói:

- Khoan đã, ả này trông cũng được lắm, chúng ta vui vẻ một chút rồi giết ả chẳng muộn.

Tên thủ lĩnh đồng ý:

- Được, thưởng cho bọn bay đó.

- Đa tạ - Bọn lính cười lớn.

Chúng lao tới vồ lấy Bình với ánh mắt hau háu dâm dục. Bình có chút võ nghệ nhưng chẳng chống cự được lâu thì liền bị bọn lính đè xuống dưới đất. Thị Nghi vốn không có ý định can thiệp, nhưng nhìn thấy cảnh này thì không chịu được nữa. Nàng hiện hình, chẳng nhiều lời mà vật chết bọn lính Ngô kia. Bình ngỡ tưởng lần này mình phải chết trong ô nhục thì không ngờ lại có người cứu giúp. Nàng nhìn người thiếu nữ là ân nhân cứu mình muốn nói lời cảm ơn nhưng môi cứ cứng đờ. Nàng ấy mặc một bộ y phục đẫm máu, cả người đầy vết thương, đôi mắt u tối đầy oán hận. Đó là bộ dáng của thị Nghi khi chết. Nàng hiện hình cứu Bình, không biến hóa thành hình dáng xinh đẹp như mọi lần khác.

- Chị...chị là m...ma? - Bình lắp bắp.

Nếu không phải là ma, thì làm sao một người con gái mảnh mai yếu đuối như vậy có thể giết chết hết bọn lính bằng tay không chỉ trong khoảnh khắc?

- Phải - Thị Nghi bình thản gật đầu

- Cảm... cảm ơn

- Tại sao bọn chúng lại muốn giết cô? - Nghi hỏi

- Vì chúng phát hiện tôi và các bạn của tôi lén vận chuyển muối. - Bình đáp.- Nên chúng đã giết cả đoàn, chỉ có mình tôi chạy được

- Muối? Tại sao? - Thị Nghi thắc mắc.

- Sau khi nhà Hồ bại trận, người Ngô kéo sang. Chúng độc quyền muối. Ai mà buôn muối lậu hoặc mang đi đường nhiều muối hơn quy định của chúng đều bị xử tội nặng - Bình giải thích.

- Tôi nghe loáng thoáng thấy chúng bảo giết cô xong thì cắt tai. Để làm gì vậy? - Nghi khó hiểu

- Chúng truy bắt quân khởi nghĩa, bọn tướng ra lệnh phải lùng giết ráo riết. Đám lính cắt tai về nộp để báo số lượng - Bình vừa nói vừa nấc lên.

- Cô định thế nào? Ngôi mộ này của tôi chật rồi, không thể thêm cho cô ở nữa. - Thị Nghi nói.

- Tôi...tôi cũng không có ý định ở lại mộ với chị. Chị có giữ tôi cũng không dám - Bình vội vàng lắc đầu - Tôi sẽ tiếp tục tới Lam Sơn. Ở đó có một hào trưởng thu nạp dân xiêu tán, chiêu mộ quân khởi nghĩa.

- Cô có lộ phí đi đường không? - Nghe vậy Nghi liền hỏi.

Cái quá khứ mẹ nàng vì túng quẫn không có tiền đưa ma cha về quê mà phải bán nàng cho nhà giàu ám ảnh thị Nghi.

- Tôi không có - Bình lắc đầu - Chạy thoát thân vội vã, tôi đã làm rơi dọc đường.

- Vậy cô vào tạm trong làng gần đây lánh. Đêm mai quay lại chỗ này, sẽ có lộ phí cho cô đi đường - Nghi mỉm cười.

- Cảm ơn ý tốt của chị. Nhưng mà tôi không tiêu được vàng mã - Bình đáp.

- Ai nói tôi đưa cô vàng mã. Cứ y lời tôi dặn mà làm - Thị Nghi nói xong câu này thì biến mất.

Phía đông chân trời đang hừng sáng.

.

Đêm hôm sau, Bình do dự một hồi cuối cùng vẫn tìm đến chỗ có ngôi mộ kia. Vừa đến nơi nàng đã thấy có một gã cậu ấm nằm thẳng cẳng giữa đường. Thị Nghi đang ngồi bên cạnh lột sạch vàng bạc trên người gã.

- Chị giết anh ta hả? - Bình hoảng hốt.

- Không, chỉ dọa ngất xỉu thôi. Tội hắn chưa đáng chết - Nghi vừa đáp vừa đưa túi bạc của gã cho Bình - Lộ phí.

- Tôi cảm ơn, nhưng tôi...cướp...à lấy của người khác như thế, không ổn lắm - Bình ngần ngại.

- Đây là lộ phí giúp cô thoát nạn. Còn với hắn chỉ là chút bạc vụn thôi. Cầm đi - Nghi giúi túi bạc vào tay của Bình rồi biến mất.

Bình ngẩn ngơ chốc lát rồi vội vàng lên đường.

...............................

- Hồ Thị Nghi chịu nhục hình dưới mười tám tầng địa ngục đã hai mươi năm, ta mạn phép xin Diêm vương tha cho nàng ta, để nàng đi đầu thai làm một kiếp người mới - La Bình kể lại chuyện cũ cho Diêm vương xong rồi nói.

- Công chúa có biết thị Nghi đã phạm những tội gì không? - Diêm vương hỏi.

- Ta đương nhiên là biết thì mới dám vác mặt xuống đây mở lời nhờ vả Diêm vương. - La Bình mỉm cười đáp - Thứ nhất, về tội tư thông với chồng người. Chuyện này rõ ràng thị Nghi là nạn nhân, bị Phạm Nhẫn cưỡng ép.

- Chuyện này công chúa nói chỉ đúng một nửa. - Diêm vương đáp - Tuy rằng Phạm Nhẫn cưỡng ép thị Nghi nhưng ả mang tội ở chỗ đã khơi lên dục vọng của Phạm Nhẫn, dẫn đến việc thì đó là hậu quả ả phải chịu.

- Thế nào là khơi lên dục vọng của Phạm Nhẫn? - La Bình không cho lời Diêm vương nói là đúng - Chỉ vì không kiềm chế được dục vọng là đổ cho đàn bà. Kẻ không kìm chế được dục vọng thì khác gì súc vật.

- Khụ... - Diêm vương ho khan che giấu sự lúng túng - Được rồi, tội thứ nhất bỏ qua. Thị Nghi sau khi chết lại không chịu về âm phủ, ở lại dương gian tác oai tác quái hại người, gây nhiều tội ác.

- Nhưng tội ác của nàng ấy lại từ lòng thiện mà ra - La Bình nói - Những kẻ thị Nghi giết hoặc cướp bạc đều là những kẻ cậy quyền cậy thế ức hiếp người, độc ác, háo sắc ... Có lẽ nàng không muốn có thêm những người thiếu nữ xấu số như mình.

- Kẻ gây ác ở dương gian khi xuống địa phủ tất phải chịu tội theo phép nhà trời. Nếu tất cả oan hồn đều như thị Nghi thì loạn hết - Diêm vương lắc đầu.

- Còn việc Hoàng Quân mắc kỳ bệnh là do bị trúng độc của xà tinh - La Bình tiếp lời - Thị Nghi tuy rằng ở bên vô tình hút dương khí của chàng ta nhưng cũng là vì muốn bảo vệ chồng khỏi bị xà tinh làm hại mà thôi.

- Tội này của thị Nghi thì ta không có cách nào nghe công chúa mà khoan thứ được - Diêm vương lắc đầu - Hoàng Quân đúng ra dương thọ đã tận nhưng thị Nghi lại dám tự ý năm lần bảy lượt cải mệnh cho hắn. Thậm chí ả còn to gan sửa đổi tuổi thọ của hắn trong sổ sinh tử.

- Vì thế nên ả đã phải chịu hai chục năm nhục hình. - La Bình thở dài, hạ giọng - Diêm vương nể mặt ta mà tha cho ả được không?

Phán Quan nghe câu chuyện giữa Diêm Vương và La Bình, lúc này liền lên tiếng:

- Xin công chúa đừng khiến Diêm vương khó xử. Diêm vương đã rất nương tình với thị Nghi rồi. Ngài đã thỏa mãn tâm nguyện của thị Nghi, để cho Hoàng Quân được hưởng thọ tiếp ở dương gian.

- Ta biết. - La Bình gật đầu - Nên ta phải đợi Hoàng Quân tận dương thọ mới dám xuống đây nhờ vả Diêm vương.

Diêm vương trầm ngâm hồi lâu, vẻ mông lung. La Bình thấy Diêm vương đang dao động thì mỉm cười, nhẹ nhàng nói tiếp:

- Diêm Vương còn nhớ người thiếu nữ ngài đã gặp khi lịch kiếp không? Thị Nghi yêu Hoàng Quân cũng giống như nàng ấy yêu chuyển kiếp của ngài vậy.

Diêm vương đành thở hắt ra:

- Được rồi, nể mặt công chúa, ta để thị Nghi kết thúc thời gian chịu hình sớm, để ả đi đầu thai.

................................

La Bình tiễn thị Nghi tới chân cầu Nại Hà. Thị Nghi quỳ xuống lạy tạ nàng. La Bình nói:

- Nàng đứng lên đi. Ta chỉ là trả ơn khi xưa chị đã giúp ta vượt qua nạn kiếp mà thôi.

- Sao công chúa lại biết được chuyện của tôi ạ? - Thị Nghi hỏi.

- Năm đó khi nàng giúp phàm kiếp của ta, bạn nàng, thuồng luồng tinh đã biết người thiếu nữ tải muối đó là do ta đầu thai thành. - La Bình đáp - Hắn đã lặn lội tới Tản Viên tìm ta, cầu ta giúp nàng.

- Tản Viên đầy linh khí, thuồng luồng tinh tới đó...- Thị Nghi lo lắng -...chẳng phải sẽ bị đánh tan yêu lực ư?

- Phải - La Bình thở dài - Lúc đó ta đang bế quan, không tiếp khách. Hắn đòi gặp ta bằng được, đã bị sơn thần sơn thú đả thương rất nặng.

- Thật là ngốc nghếch. Tôi không đáng để anh ta làm như vậy - Thị Nghi lắc đầu áy náy.

- Vậy nàng có thể nói cho ta biết vì lẽ gì mà nàng lại hi sinh cho Hoàng Quân đến nhường kia không? - La Bình hỏi

...................................................

- Bẩm quan, đằng kia có quán rượu ạ. - Một tên lính khúm núm nói với quan huyện.

Gã quan huyện và đám lính vui mừng khi trông thấy quán rượu bên gốc đa cổ thụ cạnh bờ sông. Dù đêm đã khuya nhưng quán vẫn còn mở. Cả ngày đi khắp nơi lục soát truy tìm tàn dư của quân phản loạn khiến chúng mệt lả người. Nay có chỗ ngồi nghỉ, có rượu ngon thịt thơm, tên nào cũng vui sướng. Nhất là khi chủ quán rượu là một thiếu nữ trẻ đẹp, duyên dáng có giọng nói ngọt ngào như mật. Bốn bề quanh quán rượu hiu vắng, không một bóng người qua lại. Gã quan huyện nhìn thấy cô chủ quán rượu nhan sắc yêu kiều liền nổi lòng tà dục. Hắn giữ chặt lấy cổ tay thiếu nữ khi nàng rót rượu mời khách.

- Mỹ nhân, hay đêm nay chúng ta thành vợ chồng, rồi ông đưa em về phủ, cho em ăn ngon mặc đẹp, không phải vất vả bán rượu nữa...

Thiếu nữ hoảng sợ đánh vỡ bình rượu, vội vàng rút tay lại nhưng không được. Đám quân lính cười rộ lên.

- Chúng bay ra ngoài canh gác, để ông và bà động phòng. - Gã quan huyện nhìn thiếu nữ bằng ánh mắt hau háu.

Đám lính vừa ra ngoài, gã đã nhào tới ôm lấy thiếu nữ như hồ vổ. Thời thế loạn lạc, nhà Hồ tan giã, quân Minh cai trị nước Nam, còn đâu phép vua luật nước. Xung quanh bốn bề im lặng, tiếng khóc uất ức, thê lương, bất lực của thiếu nữ yếu đuối nức nở thế nào chắc cũng chẳng có ai nghe thấy để đến cứu nàng.

Ánh mắt nàng lạnh lẽo, tên quan huyện đang mải xé quần áo nàng nên không hề biết bàn tay nõn nà người thiếu nữ đang đẩy vai hắn ra đã biến thành một bàn tay xương nhọn hoắt. Nhưng thị Nghi chưa kịp đâm thủng cổ gã quan huyện thì cửa quán bật mở. Một chàng trai bước vào.Thị Nghi biến bàn tay về hình dáng bàn tay người bình thường.

- Buông nàng ra. - Vừa nói chàng vừa rút kiếm kề vào cổ gã huyện.

- Bình tĩnh, tráng sĩ bình tĩnh - Gã quan huyện sợ hãi buông thị Nghi ra.

Nàng vội kéo lại y phục, ngơ ngác nhìn chàng trai vừa cứu mình kia.

Tên quan huyện lấm lét nhìn ra phía ngoài. Rốt cục đám lính của hắn đâu mà để kẻ này có thể ngang nhiên xông vào đây uy hiếp hắn.

- Cút - Chàng trai vừa nói vừa đạp hắn ngã xuống đất.- Chậm chân thì đừng trách lưỡi kiếm của ta không có mắt mà cướp mất mạng ngươi.

Hắn luống cuống bò dậy rồi bỏ chạy. Đám lính bên ngoài đang nằm la liệt trên đất kêu rên vì bị đánh trọng thương, đau không dậy nổi. Thấy gã quan bỏ chạy, chúng cố gượng đứng lên mà chạy theo.

Chàng trai cởi áo choàng, ném cho thị Nghi rồi quay mặt sang hướng khác:

- Nàng khoác tạm vào đi.

Thị Nghi thần người, bàn tay vô thức mặc áo chàng trai đưa cho vào.

- Nàng có sao không?

Đợi thị Nghi y phục chỉnh tề, chàng trai mới quay đầu lại hỏi.

- Tôi không sao - Nàng lắc đầu.

Nếu năm đó, lúc Phạm Nhẫn hại nàng, cũng có một người cứu nàng như thế thì nàng đã không ra nông nỗi này.

- Vậy tôi đưa nàng về nhà. Nàng ở lại quán này đêm hôm khuya khoắt rất nguy hiểm.

- Tôi không có nhà - Nàng đáp - Cái quán nhỏ này cũng là nhà tôi.

- Thế nàng nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ ở lại đây bảo vệ nàng cho đến khi trời sáng, tránh gã quan huyện quay lại tìm nàng. - Chàng nói - Nàng yên tâm, tôi sẽ nằm ở cái chõng ở ngoài hiên.

Dứt lời, chàng trai liền đứng dậy đi ra ngoài nhưng chàng vừa bước đến ngưỡng cửa thì bị mấy mũi tên bắn trúng.

- Bắn chết tên phản loạn này cho ta. Dám hành thích mệnh quan của triều đình - Tiếng gã quan huyện the thé ra lệnh.

Sự việc quá bất ngờ, chàng trai không kịp tránh những mũi tên bắn lén. Thị Nghi cũng chẳng kịp phản ứng. Chàng trai khụy xuống. Mũi tên toàn bắn vào chỗ hiểm đoạt mạng. Thị Nghi đỡ lấy chàng. Chàng nhìn nàng thều thào nói:

- Mặc kệ tôi, mau chạy đi

Rồi chàng trút hơi thở. Thị Nghi ngẩng đầu nhìn gã quan huyện, đôi mắt nàng đỏ ngầu. Nàng nhẹ nhàng đặt xác của chàng xuống rồi đứng lên, rũ bỏ dáng vẻ yêu kiều xinh đẹp, hiện nguyên hình một ma nữ. Thị Nghi lao tới bóp cổ gã quan huyện cho đến chết. Đám quân lính sợ hãi, la hét bỏ chạy.

Thị Nghi bước tới ôm lấy xác của chàng rồi tạo một ấn chú.

- Kiếp này chàng cứu thiếp. Kiếp sau thiếp sẽ trả ơn cho chàng.

Có ấn chú này nàng sẽ tìm được kiếp sau của chàng. Thị Nghi biết Hắc Bạch vô thường sắp tới dẫn hồn của chàng và gã quan huyện nên nàng biến mất. Một tên lính bạo gan nấp ở gốc cây gần đó đã nhìn thấy nàng đi tới trước một ngôi mộ bên bờ sông, sau đó thoắt một cái thì không thấy bóng dáng đâu nữa. Hắn hỏi người làng lai lịch ngôi mộ đó rồi khẳng định ma nữ vẫn gây họa bấy lâu chính là thị Nghi. Người làng nghe chuyện đã đào mả nàng mà ném hài cốt xuống sông.

Nàng vật vờ ở bờ sông hai chục năm để đợi gặp chuyển kiếp của chàng trai năm xưa cứu nàng. Người ấy chính là Hoàng Quân.

..............................

- Tôi đối với chàng là yêu thương chân thành. Nhưng trong mắt chàng tất cả chỉ là tôi dùng nhan sắc ma thuật để mê hoặc chàng mà thôi - Thị Nghi nở một nụ cười chua xót nói với La Bình.

La Bình im lặng, không biết nên nói gì.

- Hồ Thị Nghi tới nhận cháo lú - Tiếng Mạnh bà sang sảng.

- Nàng đi đi. Chúc nàng một kiếp bình an - La Bình mỉm cười giục.

- Cảm ơn công chúa. Tôi mong kiếp này được sinh ra ở một xã hội mạng người không bị rẻ rúng, dẫu có là người nghèo thấp cổ bé họng cũng được coi trọng mạng sống, không bị áp bức hà hiếp - Thị Nghị nói.

- Ước mong của nàng chắc chắc sẽ thành hiện thực - La Bình khẳng định.

Nàng ngửa cổ uống cạn bát cháo lú rồi bước lên cầu Nại Hà.

- Người tiếp theo, Hoàng Quân tới nhận cháo - Mạnh bà gọi tên người đứng sau thị Nghi.

Nàng giật mình quay đầu lại nhìn. Dù sương mù từ sông Vong Xuyên bốc lên dày đặc, dù chàng đã là một người trung niên với mái tóc pha sương không còn là chàng thư sinh trẻ trung năm nào nhưng nàng vẫn nhận rõ người đang nhận cháo kia chính là chàng chứ không phải là Hoàng Quân nào khác. Hoàng Quân cũng nhìn thấy nàng.

- Nghi? Nghi ơi, tôi xin lỗi, tôi xin lỗi, tôi sai rồi - Quân gào lên.

Nàng bình thản nhìn chàng, mỉm cười rồi quay đầu bước tiếp. Một tháng cùng chàng kết nghĩa phu thê, được chàng yêu thương, được làm một người vợ hiền của chàng đủ để ta cam tâm tình nguyện chịu hai mươi năm nhục hình ở mười tám tầng địa ngục. Ta không hề trách chàng.​

(Hết)

​