The Centuries of Warriors

Trang ba mươi ba: Gốc Cổ Thụ Tsukiyomi (phần cuối)

Chuyện bên lề của Katori

1. Lên bảy tuổi, trong một lần đùa vui, mẹ Yamiri đã dẫn Katori đi nhà ma dịp nghỉ hè và từ đó cô bé không bao giờ dám đi vào chốn kinh dị ấy lần nào nữa.

2. Cô bé từng tham gia một CLB bắn cung khi còn học ở trường trung học.

3. Để đối phó với nỗi sợ ma, Katori luôn ngủ một mình nhưng không tắt đèn, tuy nhiên nếu cúp điện thì cô bé đành chịu và không thể ngủ được. Phải đến khi ở nhà Makkuro, Katori mới đỡ hơn.

4. Thể loại sách cô bé thích đọc nhất là sách viễn tưởng.

5. Katori mắc chứng sợ độ cao, điều này thể hiện rõ khi cô bé dùng bùa bay.

6. Mỗi khi gặp chút vấn đề khó nói, cô bé thường im lặng hoặc sẽ rất lúng túng.

7. Khi Sugi đi vắng để tìm thuốc, nhà kính sẽ do Katori trông nom mặc dù những cái cây trong ấy không ngoan ngoãn chút nào.

8. Mái tóc và màu mắt của cô bé được di truyền từ mẹ, trong khi đường nét gương mặt và cách cư xử di truyền từ cha.

9. Katori từng bị cô lập khi ở trường tiểu học vì quá ít nói và thiếu tự tin.

10. Cô bé bơi rất khá và từng được thi đấu giải cấp tỉnh.


Chuyện bên lề của Azami.

1. Bạn thân nhất của cô bé là Wakui Yuuki.

2. Mẹ của Azami mất sớm, nên cô bé rất ngưỡng mộ Katori vì Katori được ở cùng mẹ.

3. Đòn Thủy Trận Bích đầu tiên Azami dùng được là vào lúc mười tuổi, do chính bà cô bé dạy.

4. Vì cha và anh trai đều bận rộn với công việc nên Azami gần gũi với bà nhất.

5. Azami tập luyện rất nhiều để có được sự công nhận của cha cô bé.

6. Cô bé bị dị ứng với thịt bò.

7. Lần đầu tiên cô bé thấy bản thân được trông cậy chính là lúc bảo vệ Katori trước Umiko.

8. Cô bé không giỏi nữ công gia chánh cho lắm, cả những việc băng bó vết thương cũng vậy.

9. Học lực của Azami ở Học Viện thuộc tốp cao nhất.

10. "Pháo Thủy Ba" là đòn Thủy Trận Bích cấp cao.

Chuyện bên lề của Sugi

1. Ngoại hình của Sugi chủ yếu di truyền từ cha cô bé.

2. Giọng Sugi khá trầm, nên người ta vẫn hay nhầm cô bé là nam.

3. Sugi sống độc lập từ nhỏ, việc nhà rất thạo và luôn được các em nhỏ trong Mộc tộc quý mến.

4. Lên mười tuổi, khi kì thi tuyển Đại Đội còn chưa giới hạn độ tuổi, Sugi lén mẹ đi thi và thành tích của cô bé được báo về Mộc tộc Izanami như một cú sốc. Ngay sau đó, cô bé liền hối hận vì ch.uyện ấy đã khiến mẹ ép mình lên làm tộc trưởng.

5. Thần tượng của Sugi là cha cô bé, một thầy thuốc giỏi trong Mộc tộc và cứu giúp nhiều người, trong khi mẹ cô bé không thích nghề nghiệp này chút nào.

6. Hầu hết mọi người đều được Sugi đối xử như em mình, cô bé ý thức rất nhiều về vai trò chị lớn.

7. Cô bé dành dụm tiền bằng cách làm nhiệm vụ khó, hoặc trao đổi thuốc men.

8. Bạn thân của Sugi là Yuuki, có thể vì cả hai đều chung hoàn cảnh và suy nghĩ giống nhau về trách nhiệm gia tộc. Đôi khi Sugi cho Yuuki rất nhiều lời khuyên.

9. Sugi thường lơ đãng khi tập trung hoặc quá lo về thứ gì đó, ví dụ điển hình khi cô bé đọc bản đồ hoặc về Ngũ Hành Trấn, những lúc như thế, Katori sẽ nhắc nhở Sugi chú ý đường xá.

10. Trong túi cô bé có một quyển sổ tay, thuốc dự trữ, bút viết tự động và nước hoa hồng, cơm nắm và một số thứ linh tinh khác.

Trang ba mươi tư: Ngoại truyện - Đấu Trường Hỏa Sư (phần một)


Trang viên Phụng Sư

Ak ngồi vắt chân trên chiếc ghế gỗ gụ, lá trà chìm hẳn vào tách rồi bốc lửa vì sức nóng truyền từ bàn tay cô. Chuyện quyết chiến ngày mai, thay đổi như vậy thì còn gì công sức đi bắt bọn người Mộc tộc nữa. Tên Shika gì đó là tộc trưởng Mộc tộc, nhỡ đâu hắn thật sự tay không chiến thắng, hóa ra là cô phí cả thì giờ mong đợi, chẳng thu được lợi lộc gì sao?

"Đừng có tức giận nữa. Cô không thấy khói trà bốc lên mù mịt rồi à?"

Đốm sáng đỏ chập chờn bay ra, đáp xuống bàn gỗ.

"Tức chết ta rồi, công chúa nghĩ gì trong đầu vậy chứ? Ta đã đem chuyện này đi đánh cược với mấy người Long Sư và Quy Sư kia hết rồi, nếu Shika hắn thắng, chẳng phải ta thành trò cười à? Khi không bắt một tên về làm nô lệ, giờ muốn thả hắn đi, đâu có dễ vậy."

"Ak, người đó là công chúa đấy, cô thì làm được cái gì chứ? Ngoan ngoãn ở yên đó theo dõi đi."

"Ta chấm tên Shika đó, hắn phải hầu dưới trướng ta."

"Rồi, rồi. Nhịn đi."

Mất công dẫn quân lũ lượt kéo đến ngôi làng nghèo nàn đó để ra uy, Ak tưởng đâu tộc trưởng Mộc tộc sẽ cố trốn không chịu ra mặt, người ta đồn đại hắn là người có phép thuật lợi hại nhưng thể trạng yếu ớt, chỉ biết lánh đời, lo sự vụ trong tộc. Nếu không có lệnh từ công chúa và tin thắng trận từ Khang Mộc Quốc về đến, Ak chắc gì đã đến chốn khỉ ho cò gáy này.

Đánh chiếm Khang Mộc Quốc thật quá dễ dàng.

Nhưng công chúa muốn gì từ tên Shika này? Hắn lợi hại ở đâu nào? Còn đem so sánh Ak với hắn? Một chiến sư kiêu hãnh như cô sao có thể chịu thua được. Nhất định phải khiến hắn thành bại tướng.



Hỏa Viêm Quốc, Phụng thành.

Một cơn bão cát vừa quét qua Phụng thành, nhiều nơi không phủ kết giới kịp thời chịu ảnh hưởng không ít. Kéo cương lạc đà, Chairo đi loanh quanh tìm chỗ trọ, dù không muốn ngủ ở những nơi chăn ấm nệm ấm ấy, nhưng anh ta vẫn phải làm vậy vì người thanh niên đang nằm vắt mình qua lưng con lạc đà, với mớ tay nải đeo sang hai bên yên con vật. Sắc mặt cậu ta trắng bệch cả rồi, nếu không để thương đoàn đi trước thì có khi bọn họ phải nán lại Hỏa Viêm Quốc lâu hơn dự kiến.

"Ư..."

Người trên lưng lạc đà rên rỉ.

"Cậu thế nào rồi?"

"Anh...Cảm ơn...Đến Hỏa Viêm Quốc rồi sao?"

"Đúng vậy, chỗ này là Phụng thành, chẳng phải cậu bảo có việc cấp bách ở đây à?"

Giữa khoảng lặng, Chairo thấy sự bất lực của cậu ta dâng lên rõ rệt qua bàn tay nắm thành đấm. Gương mặt càng tím tái hơn, không biết sức khỏe của cậu ấy có vấn đề gì nữa. Dọc đường đi, nếu không liên tục thở dốc thì cũng ôm ngực khổ sở đau đớn.

Dãy nhà phía nam ngập trong biển cát, người dân lắc đầu buồn bã vì không giữ được số gia súc, Chairo nhìn quanh chẳng thấy hàng quán nào có thể thuê ở tạm nên đành chuyển sang khu khác.

Ngay ngõ thành phía tây, có dải đèn lồng màu đỏ treo đầy hai bên góc đường, Chairo dẫn lạc đà gửi cho viên quản lí rồi dìu cậu thanh niên kia vào trả tiền tính phòng. May mắn, nơi này vừa sạch sẽ vừa xa đấu trường nên tránh được người đông phức tạp. Nhưng ngày mai, Chairo phải dậy sớm hơn để kịp đến xem trận đấu. Anh ta không muốn ngồi quá xa kết giới.

"Cảm ơn cháu nhé."

Mái tóc lam óng ả lẫn trong màu đỏ phổ biến của người dân nơi đây. Tuy họ không thuộc những tộc hệ hỏa có gia thế nhưng ai cũng muốn hóa phép cho mình một mái tóc đỏ để ủng hộ cho các chiến sư nổi tiếng ở đất nước này. Vì thế, thiếu nữ đó đột nhiên trở thành tâm điểm chú ý của nhà trọ.

Trên lan can lầu một, một cô gái khác, tóc vàng dài đến thắt lưng, giương cặp mắt nghiêm nghị nhìn xuống, giọng nói thể hiện sự không hài lòng.

"Ao, đừng đi lung tung."

Thiếu nữ kia, nhẹ nhàng bước lên bậc thang, không chút vội vã nào, cười lấp liếm.

"Em xin lỗi, chị Mizuiro, đầu bếp bên dưới nhờ em dùng Thủy thuật hóa đầy nước trong giếng. Cơn bão vừa rồi mạnh quá mà."

"Mau về phòng thôi.'

Thủy tộc, rõ ràng thế rồi, Chairo ngẫm nghĩ, xưa giờ Thủy Thanh Quốc đâu có mối quan hệ hòa hảo với Hỏa Viêm Quốc, sự xuất hiện của họ thật đáng ngờ đấy. Nhưng dù sao đi nữa, chuyện đó đâu liên quan đến chuyến giao hàng của Chairo, đợi xong trận đấu ngày mai, thì anh ta sẽ lên đường ngay.



Leng keng.

Nhác thấy bóng dáng thướt tha khoan khoái tiến tới nhà giam, bọn lính hớt hả mở khóa cổng. Tên nào tên nấy tỏ vẻ xu nịnh, hết xun xoe tới cười nói, như thể vị công chúa trước mặt là người chúng dễ dàng lấy lòng lắm vậy.

Ngọn đuốc trên trần cao bị ánh sáng hắt vào, Ak phất tay áo, một đốm sáng bay vút lên, nuốt ực ngọn lửa và cả những thứ đang cháy bập bùng xung quanh. Nhà giam đột nhiên rơi vào trạng thái lạnh lẽo hơn bình thường.

Chiếc cũi cuối dãy, nơi giam một số tù nhân đặc biệt cho cuộc đấu ngày mai, được niêm phong bằng kết giới kĩ càng. Bọn họ đều giỏi pháp thuật hơn hẳn bọn lính canh nên Ak đành phải nghĩ đến việc không được để sổng mất một ai. Cô rất háo hức chờ đợi viễn cảnh ấy, sư tử chiến, những vệt máu bị kéo lê thê đến sát tường đá, quả thật ngoạn mục.

Đốm sáng đỏ chui vào tay áo Ak, ngay khi ấy, cô gái yêu kiều bên cạnh cũng cất tiếng. Giọng nói có phần kiêu kì xen lẫn sự tàn nhẫn, ánh mắt cô ta hướng thẳng vào chiếc cũi, tay phe phẩy chiếc quạt đung đưa trên sống mũi.

Người đang nằm gối đầu bên trong cũi, chợt tỉnh giấc vì âm thanh ấy.

"Lời đề nghị của ngươi, ta chấp nhận."

Gấp quạt, tay công chúa gõ gõ cánh quạt xếp, nụ cười mỉm của cô ta thêm ác ý vài phần.

"Nhưng hắn sẽ không được dùng phép thuật."

Ak ngớ người, đốm sáng đỏ vùi vào mái tóc cô, nghệch ra y như chủ nhân nó. Ý của công chúa là thế này ư?

Quả nhiên chẳng có lòng tốt nào là bố thí cả.

Shika tặc lưỡi ngồi dậy, khoan thai bước đến chỗ chấn song với thái độ hời hợt. Quyết định vị công chúa này đưa ra bao giờ cũng ác độc thế này ư? Hoàng gia của Hỏa Viêm Quốc thật sự không có chút tình người nào.

"Được thôi, tôi cảm ơn người, thưa công chúa."

"Ta rất mong chờ đấy, xem thử tộc trưởng Izanami lợi hại thế nào."

Chỉ cần sống sót là ổn cả. Đúng vậy, điều Shika cần nghĩ chỉ có thế. Hơn nữa, Shika đã hứa với Hatake rồi, nhất định phải trở về. Nếu có gì đó xảy ra, chính Hatake sẽ không tha thứ cho bản thân nó suốt đời.

Ngày mai, tuyệt đối không được chết.


Rạng sáng, dân trong thành đùn đẩy nhau trên hàng ghế đấu trường, mọi cửa nẻo tấp nập người tứ phương đến. Tổ chức trận đấu quy mô thế này sau chiến tranh chỉ có Hỏa Viêm Quốc mới đủ tài lực thực hiện. Chọn một chỗ ưng ý gần lối thoát phía đông, Chairo đặt mình ngồi xuống, không quên đặt tiền cược vào túi da treo lủng lẳng trên ngọn đuốc xanh. Thay vì lửa thường, những ngọn lửa ngọc lục bảo này có thể phóng tới che chắn cho người xem nếu có phép thuật lọt ra ngoài kết giới.

Cạch.

Giữa tâm đấu trường, một chiếc lan can nhô thẳng ra, ghế bọc nệm đỏ, và vị công chúa đệ nhất của đất nước này chưa gì đã được tung hô vạn tuế giữa ngàn người đổ về trước khi cô ta kịp ngồi xuống tấm nệm. Đảo mắt hài lòng, Chairo nghe cô ta cất tiếng uy quyền, đúng với thái độ mong đợi từ thành viên hoàng tộc danh giá.

"Các thần dân của ta, cuộc đấu hôm nay ta xin thông báo rằng, chỉ kết thúc trong một hiệp-"

Mọi người xôn xao không hiểu câu vừa rồi có ý gì, chưa khi nào đấu trường này khép lại chỉ trong một tiếng đồng hồ cả.

"Nhưng ta chắc chắn mọi người sẽ vô cùng vui vẻ khi xem diễn biến trận đấu - trước hết, hãy chiêm ngưỡng số Hỏa Sư mà ta đích thân chọn lấy cho ngày hôm nay đã."

Rừ.

Chính nó, loài vật ghê rợn đứng hàng quý hiếm trong các loại sư tử - Hỏa Sư. Bộ lông đỏ rực như máu, răng nanh sắc bén và tiếng gầm đinh tai nhức óc kia quả thật rất uy hiếp.

"Bắt đầu thôi, các linh thú yêu dấu của ta."

Trang ba mươi lăm: Đấu Trường Hoả Sư (phần hai)


Dưới ánh nắng mặt trời, Shika lấy tay che mắt, vẻ đẹp chói loá ấy và cả những người reo hò trên kia đang thể hiện sự thích thú một cách tàn nhẫn. Mười ngày rồi, không biết tình hình Mộc tộc Izanami thế nào, Hatake - liệu em ấy có đỡ hơn chưa, mấy đứa nhỏ trong làng còn thứ gì để qua cơn đói hay không?

“Đi đi.”

Tên lính gác đằng sao chĩa giáo vào người Shika, chẳng cần hắn giục, đám sư tử phía trước cũng đủ cho thấy Shika phải làm gì rồi.

“Shika. Cháu đâu cần...”

Họ đều là những người già yếu trong làng Yuzu, vì không còn nam giới trẻ tuổi để sung quân, nên cô công chúa kia mới hạ lệnh bắt họ về phục dịch. Shika không đành thấy họ chịu đựng cảnh ấy nên mới trao đổi với công chúa: nếu Shika đánh thắng linh thú đấu trường, một hình thức thách đấu nhằm muốn hoàng gia đáp ứng yêu cầu gì đó, thì cô ta phải thả họ ngay lập tức.

“Các già cứ yên tâm, cháu ổn, đừng lo.”

Một người khác, nài nỉ Shika dưới đôi mắt mù mờ.

“Cháu...không được đâu...vào đó là chết đấy...còn Hatake thì sao?”

“Cụ Imori?”

“Cháu liều quá, Kimidori ơi.”

“Cảm ơn cụ, lâu lắm rồi, chưa ai gọi cháu cái tên ấy cả.”

Siết chặt tay ông lão, Shika dùng hết dũng khí, bước vào đấu trường, cặp mắt của lũ Hoà Sư chợt loé lên tia hiểm ác, chúng nhìn dậy sau mấy phút ngái ngủ chờ con mồi tự nạp mạng đến.

“Mình tuyệt đối phải sống sót.”

Bịch.


Trên đường phố.

Lẻn khỏi phòng sáng sớm không phải chuyện khó, Ao quen với việc này từ bé rồi, nên cô chỉ mất mấy giây để qua mặt Mizuiro đang dùng bữa dưới tầng trệt thôi. Hơn nữa, đấu trường gì đó, cô không có chủ đích muốn xem, toàn những cảnh máu me đầy mình, cả cung thần cũng đồng ý để Ao tản bộ còn hơn ngồi trong nơi ngột ngạt tanh tươi đó mấy tiếng liền.

Bánh bao ở đây so với Thuỷ Thanh Quốc quá cay đi, Ao uống cạn cốc nước xin từ chủ tiệm, vị cay nồng thấm vào lưỡi, cô nhớ Thuỷ Thanh Quốc quá, phong cảnh ở đấy cũng đẹp hơn nhiều, nơi đất nước nằm giữa sa mạc này chỉ toàn cát với cát.

Mải nghĩ ngợi nhiều thứ, Ao ngồi ngẩn hết cả hồn, không để ý ai đó vừa vấp phải chân mình.

“Xin lỗi.”

“À, không sao đâu.”

Cô lịch sự đỡ người thanh niên đó vì trông anh ta hơi khó nhọc ngồi xuống ghế. Tay Ao sờ vào làn da nóng hổi của anh ta, người này đang bị sốt ư?

“Anh...ổn chứ? Nhà anh ở đâu, tôi đưa anh về nhé?”

Anh ta bối rối xua tay từ chối, không quên cảm ơn rồi gượng dậy, lảo đảo đi tiếp.

“Anh muốn đến đấu trường à? Để tôi dìu anh.”

“K-Không cần đâu, tôi có thể tự-“

“Anh sốt cao lắm, nếu có việc gì giúp được tôi có thể giúp đỡ.”

Sự dịu dàng và cố chấp của thiếu nữ trước mặt khiến anh ta không cách gì bỏ đi được. Ngoài người của thương đoàn Taka, vẫn còn người tốt bụng thế này sao?

“Cảm ơn cô.”


Đấu trường

Màn hỗn tạp giữa người và sư tử chỉ vừa trải qua mười phút thôi đã khiến toàn bộ khán giả phải câm nín vì hồi hộp đến nghẹt thở. Shika buộc cơ thể tê cứng vì nỗi sợ của mình phải né tránh trước khi từng con Hoả Sư kia nhào đến tóm gọn với móng vuốt sắt nhọn ấy. Sợi xích dưới chân thật quá vướng víu, nó cản trở sự linh hoạt của chân Shika, tốc độ giảm đi đồng nghĩa với cái chết đến gần hơn mà thôi.

“Người doạ thần một phen đấy, thưa công chúa.”

Phục sức lấp lánh kia càng tăng thêm vẻ đẹp tôn quý của người ngồi trên ghế dát vàng. Công chúa hiện rất hài lòng với sự sắp đặt hoàn hảo của mình.

“Nhưng nếu hắn chết thì tiếc thật đấy. Không phải vì gương mặt hắn thì ta đã giết chết hắn tại ngôi làng đó rồi.”

“Thần thấy đám Hoả Sư đó đang giúp người làm cái chuyện hay ho đó đấy.”

“Bất kì kẻ nào của Mộc tộc đều không thể giữ, đặc biệt là Izanami.”

Đối diện nơi Chairo ngồi chính là bộ trang phục với hoạ tiết sóng lượn của Mizuiro. Vì chỉ thấy sau lưng, nên Chairo chỉ ngờ ngợ đã gặp qua ở đâu. Bên cạnh cô gái ấy, một người khác, tuy đã khoác áo choàng trắng nhưng Chairo vẫn nhận ra sự cường tráng của đối phương qua bắp tay săn chắc sau mỗi lần chuyển động dưới lớp áo.

“Cô công chúa đó đang muốn làm gì thế?”

Mizuiro nhíu mày hỏi khẽ.

“Công khai tiêu diệt cái gai trong mắt. Mộc Khang Quốc thua trận, theo lý mà nói, mục tiêu tiếp theo là Mộc tộc Izanami, họ nhất quyết không phụng sự cho cô ta, thế nên nhổ cỏ tận gốc là cách duy nhất cô ta nghĩ đến.”

Nếu để Ao vào những nơi thế này, chứng kiến cảnh tượng đẫm máu này, nó sẽ không thể ngủ yên được. Để Ao mặc nhiên trốn ra ngoài vào sáng nay là đúng đắn.

“Hi vọng người đó có thể sống sót.”

Trước giờ, Mizuiro chỉ chú ý đến việc hoàn thành nhiệm vụ được giao phó, hiếm khi nghe cô ấy thốt ra những lời lẽ quan tâm thế này.

“Hẳn thế.”

Masao đáp, có một điều mà những người chung quanh đây vẫn không phát giác và cả cô công chúa kia nữa, có lẽ thế, về cách đi chuyển và tấn công của người đang bị đám Hoả sư vồ vập bên dưới.

Mộc trưởng Mộc tộc Izanami, từng giao đấu nên Masao hiểu rõ, ngoài phép thuật mạnh mẽ, nội lực và thể trạng của anh ta không thể ổn định thế này, gần nửa tiếng trôi qua và đám sư tử bờm đỏ kia vẫn không tóm được một người yếu ớt thì lạ thật đấy.

Người này tuyệt nhiên không phải tộc trưởng Mộc tộc Izanami.

Hộc. Hộc. Hộc.

Suýt nữa thôi thì hàm răng sắc bén đó đã cắn đứt cánh tay Shika rồi. Máu thi nhau chảy xuống đỏ lòm một mảng sân. Hai trong năm con Hoà Sư đã chết vì Shika dùng xích tay siết cổ sau khi dồn chúng vào một góc và dập đầu chúng vào tường đá.

Năm con, chỉ còn ba.

Nhưng giết chúng bằng cách nào đây?

Tay Shika rách hết một lớp da vì móng vuốt chúng cào xuống, một bên chân cũng vì vậy bị trật khớp nên không đủ sức chạy nữa, lợi thế đã nghiêng hẳn về một phía rồi.

Nguy rồi.

Cửa mở ra, Ao dìu thanh niên ấy tiến vào hàng ghế, thông qua lớp kết giới giáp vòng, cô có thể mường tược trận đấu diễn ra thế nào chỉ với tình cảnh thương tích của người đang thở hổn hển dưới đấu trường.

“Chị...”

Ao nghe thấy anh ta nặng nề thốt ra, ngồi phịch xuống thềm, Hatake càng nhợt nhạt hơn, không đủ sức để nói hết câu với Ao.

“Cô...người đó...”

“Anh muốn tôi cứu người đó sao?”

“Có...được...không?”

“Anh ngồi tạm đây đi. Để tôi xem tình hình thế nào.”

Cung thần hoá thành đốm sáng xanh, đuổi theo Ao trong trạng thái vô hình dưới con mắt người khác. Cảm nhận được ý muốn của cô, nó lắc mình, biến thành chiếc cung, tự lên dây bắn một phát vào không khí. Như một cái vòi nước, chọc thủng kết giới trong suốt, Ao không nghĩ ngợi nhiều, bá vào chiếc cung, lượn một vòng xuống đấu trường bên dưới.

Phịch.

“Ao?”

Cả Masao lẫn Mizuiro đều ngạc nhiên, riêng Mizuiro không tin được Ao lại làm một việc liều lĩnh đến thế ngay trước mũi giáo của Hoả Viêm Quốc.

“Không được, em ấy đang tự ra tình huống đối nghịch với công chúa Kou, mau ngăn lại thôi.”

Thuỷ Thanh Quốc không có ý muốn đối đầu với Hoả Viêm Quốc có sức mạnh quân sự áp đảo này, xuất hiện giữa đấu trường, biểu tượng tự hào sức mạnh đó của đất nước thì chẳng khác gì tuyên bố thế bất lợi.

“Để ta xuống dưới đó, Mizuiro đợi ở đây đi.”

Có thể vì Shika hoa mắt nên nhầm lẫn chăng? Ai đó vừa bay xuống từ đám đông trên kia ư?

“Anh ổn chứ? Ôi, anh chảy nhiều máu quá rồi.”

Cô gái này có biết đám Hoả Sư kia đáng sợ thế nào không mà cả gan xuống đây? Vóc người mảnh khảnh này, nhìn thế nào cũng chỉ là cô gái yếu đuối không có sức phòng vệ, không được, Shika phải tạm ngưng trận đấu để đưa cô ấy ra khỏi đây đã.

“Anh bị thương nặng quá, tôi...anh đứng được không? Tôi sẽ bảo người ta dừng trận đấu ngay.”

Shika kéo tay Ao khi cô ấy vừa chuẩn bị thông báo cho lính gác.

“Chậm đã, nguy hiểm lắm, cô trở lên đi.”

“Anh đang chảy máu kìa, sao tôi bỏ anh ở lại được, hơn nữa...có người bảo tôi cứu anh.”

“Ai cơ?”

Vì quá rối nên Ao mới sực hồi tưởng diện mạo người lạ mặt ấy, cô nhìn rõ đường nét thanh tú của Shika rồi tự động trả lời.

“Chắc là anh trai hay em trai của anh đấy, trông hai người giống hệt nhau.”

“Hatake?”

Nhìn một trận hỗn chiến mát mắt nãy giờ tự nhiên bị xen ngang bởi một cô gái không biết từ đâu tới, công chúa Kou không vui ra mặt, cánh quạt gấp phạch một tiếng cộc lốc, đôi mày chau lại giữa mi tâm, ánh mắt sắc sảo đó vừa pha thêm chút lạnh lùng. Ak hiểu rõ mỗi lần cô công chúa của mình trưng ánh mắt đó ra là có chuyện không may xảy đến.

“Cô gái đó?”

Ở phủ tộc Mizui, đó là người thẳng thừng tù chối thách đấu từ Ak khiến cô hậm hực bỏ về.

“Ai? Ngươi quen cô ta?”

“Mizui Ao của Thuỷ tộc, thần từng gặp qua.”

“Ồ, Thuỷ tộc Mizui à?”

Trong lúc đám đông tụ hỏi chuyện gì đang xảy ra thì đám Hoả Sư đang bị cung thần trên tay Ao doạ cho sợ khiếp đảm. Bọn nó không dám giơ chân trước thần lực mạnh mẽ kia. Con đầu đàn co rúm trước sự ngạc nhiên của Shika. Chừng mấy giây sau, Ak đáp đất bằng cách thức y như Ao lúc nãy nhưng chiếc cung cháy rực của cô ấy hiển hiện thần lực trước mắt toàn dân như chuyện thường ngày ở đây. Dù trận đấu dang đơ chưa được xử lí nhưng Ak đã khiến họ quên đi mục đích đến vì cái gì.

“Chiến sư kìa, mái tóc đỏ đấy thấy không?”

“Chiến sư, ngài đến hạ hết lũ linh thú đó cho chúng tôi chiêm ngưỡng đi.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Thay vì tha cho bọn sư tử còn sót lại đó, họ đang gào lên ăn mừng vì Ak sẽ giải quyết nốt phần còn lại của trận đấu.

Ao tỏ vẻ không muốn can thiệp, giờ dẫn người bị thương ra khỏi đây là cấp thiết nhất.

“Mong cô cho dừng trận đấu.”

“Tại sao chứ? Ở đây đâu phải phủ tộc của cô. Đừng mơ có thể rời khỏi đấu trường với tên Mộc tộc này.”

Sát khí ngùn ngụt phóng ra từ đôi mắt đỏ ngầu, Ao theo phản xạ lui về sau, cung thần hiện nguyên hình lấp lánh, chắn trước mặt hai người.

“Thần khí?”

Từ xa, vị công chúa kia đã để ý tới chiếc cung màu lam với sự tham lam hiện rõ trên nét mặt.

“Xin lỗi đã dừng ngang trận đấu nhưng người này bị thương nặng quá rồi, mong hai người chữa trị cho anh ta và...thả ba con vật đằng kia nữa.”

Shika không ngờ đến, cô gái này xin tha cho đám sư tử hung hăng đó.

Sự căng thẳng bao trùm nhưng chỉ một cái phất tay cho mời y sư đến của công chúa Kou liền dập tắt ngay.

“Đưa hắn đi trị thương đi.”

Nghe như sét đánh ngang tại, Ak khó hiểu nhìn công chúa.

“Người có ý gì vậy, thưa công chúa?”

“Chưa đến lượt ngươi chất vấn ta đâu, Phụng sư Wakui.”

“Thần xin lỗi.”

Không cam lòng, Ak vẫn nán lại đó xem công chúa muốn làm gì với Mizui Ao.

“Ngươi dũng cảm lắm, ta có lời khen đấy.”

Ao lúng túng cúi đầu.

“Cảm...ơn.”

“Công chúa, Ao đã quấy rầy người rồi.”

Thấy mọi chuyện có vẻ êm xuôi, Masao đến nhận lỗi thay Ao, cô sững sờ vì theo sau anh là Mizuiro với cây thương quen thuộc. Cung thần cũng tự động nhận thấy tình huống khó xử nên thu nhỏ thành đốm sáng chui vào tay áo Ao.

“Tướng quân Tatsumaki? Ta ngạc nhiên vì anh ở đây đấy?”

“Tôi đến vì lời mời của hai vị chiến sư của quý quốc nhưng không dám phiền đến công chúa tiếp đón.”

“Đến đây rồi thì vào trong điện ta ngồi nghỉ nhé? Là chủ nhà thì ta không được để khách ra về sơ sài thế này được.”

“Theo ý người vậy.”

Công chúa ra lệnh cho trận đấu tạm ngưng, trước khi đó, Ao vẫn tường chuyện này sẽ có kết thúc như mong đợi.

Trang ba mươi sáu: Đấu Trường Hỏa Sư (phần cuối)



Cung điện

Đoàn tùy tùng hộ tống công chúa Kou về giữa chừng cuộc đấu đang trở thành đề tài bàn tán sôi nổi của Phụng thành. Những ai ngồi tại đấu trường đều cố tìm hiểu xem sao cả công chúa và chiến sư đều vì một nhóm kẻ lạ mặt mà rời khỏi đó.

Riêng Chairo thì không có ý định về nhà trọ nhanh như vậy.

Điện công chúa Kou quay mặt sang hướng bắc có thể thấy viên trang của Phụng sư tộc Wakui. Nằm cách đó không xa là hoa viên trồng thược dược và mẫu đơn, với đủ giống quý hiếm, vương thất trong cung đều kính trọng vị công chúa này đến mức nhường hẳn một tòa điện tráng lệ nhất cho cô ta dọn vào khi đủ tuổi mười lăm. Hiện tại, với sự lớn mạnh của Hỏa Viêm Quốc, danh tiếng công chúa Kou càng vươn xa hơn, những cuộc viễn chinh xảy ra đều có sự dẫn đầu của cô ta và tứ chiến sư thân cận.

"Dâng trà."

Tướng quân Tatsumaki thuộc hạng người nào, chỉ đôi ba lần gặp, công chúa Kou vẫn chưa hiểu hết về anh ta được. Ngoài bộ óc chiến lược xuất sắc và phong thái đĩnh đạc, từ tốn thì những cái khác, anh ta chẳng để lộ gì cả.

"Chúng tôi đã xem qua bản hiệp ước của người, quốc vương phái tôi sang quý quốc đây để nói về điều đó."

"Ồ, thế Thủy Thanh Quốc đồng ý trở thành đồng minh với nước ta rồi?"

"Mọi điều khoản đều có thể, riêng điều cuối cùng, công chúa có thể xem xét lại được chứ?"

Đặt tách trà cay nồng kia xuống, Masao rút ra bản hiệp ước đã cuộn gọn ghẽ trong ngực áo, trải thẳng xuống bàn cẩm thạch. Ánh mắt ra chiều hài lòng của công chúa Kou có thêm sự khó đoán. Cây quạt đính những cánh hoa mẫu đơn cứ phập phập trên sống mũi, có thể cuộc thương thảo này sẽ chẳng đi về đâu.

"Ta thấy tất cả hoàn hảo cả, có gì khiến anh băn khoăn?"

Đoán trước câu trả lời sẽ thế này, thậm chí cô ta còn chẳng nhìn vào bản hiệp ước, Masao nhún nhường nói.

"Chúng tôi không thể cứ hai năm một lần sung quân cho quý quốc đi đàn áp các quốc gia khác được, mong công chúa xóa bỏ điều khoản này."

Phập.

Cô ta gấp nhanh cây quạt, gõ nó vào tờ giấy, ở khoảng cách gần, Masao thấy được vẻ đẹp vừa động lòng vừa hiểm ác đó.

"Dĩ nhiên không thể, ta làm vậy đều vì tốt cho cả hai nước, mở rộng lãnh thổ là điều tất yếu phải làm."

"Vậy tôi xin trả bản hiệp ước, xin thứ lỗi."

Không ngờ đối phương đáp nhanh gọn như vậy, không có chút dao động, bất mãn nào càng khiến công chúa Kou nhận thấy người này khó mà xem thường được.

Chĩa giáo.

"Người có ý gì vậy?"

"Ý gì à? Điều duy nhất anh có thể làm là kí vào đây thay mặt quốc vương đấy, Tatsumaki Masao."

"Người muốn tôi lựa chọn giữa cái chết trước mắt và điều này à?"

"Đúng vậy thì sao?"

Từng gặp qua nhiều người hoàng tộc, kể cả có là công chúa đứng đầu một nước cũng không nên hành xử ép buộc công khai thế này, nhưng Hỏa Viêm Quốc chỉ toàn những kẻ cậy mạnh hiếp đáp, họ đâu có nhu cầu hạ mình kết giao với ai bao giờ. Lấy ánh mắt quyết tuyệt nhìn vào cô ta, Masao dõng dạc lặp lại.

"Tôi đã nói không thể kí, xin công chúa đừng buộc tôi thì hơn."

Phập.

Mũi giáo ngay lập tức dồn Masao vào tình trạng khó xử, liệu có nên động thủ ở đây không? Thoát khỏi cung điện đầy rẫy binh lính này e rằng không thể làm mà không dùng đến gân cốt rồi.



Đấu trường.

Những y sư chỉ kiểm tra qua loa vết thương trên cánh tay và một số chỗ khác trên người Shika xong liền bỏ đi. Họ thấy quá phí phạm thì giờ để chữa cho một tên sắp chết. Trận đấu hãy còn đấy và khán giả vẫn nán lại theo dõi. Cạnh Shika, Hatake nâng cánh tay được Ao băng lại đó lên, sắc mặt khó coi đó, lời trách móc Shika ban nãy còn muốn tuôn ra giờ bị anh ta ém nhẹm vào người.

"Hatake...?"

"Chị cần gì làm mình bị thương đến thế này? Khi nào công chúa đến, em sẽ xin lệnh đưa mọi người về làng Yuzu, chỉ cần mình em ở lại là đủ."

"Không được, chị không cho phép em làm vậy đâu."

Giữa hai người, ai cũng có lí do riêng để bảo vệ, tộc trưởng không phải là vấn đề cần bàn ở đây, Shika muốn Hatake bình an và ngược lại, Hatake cũng vậy.

"Em nói thật đấy."

"Chị bảo không thể. Trách nhiệm này hãy để chị gánh lấy, em chỉ cần an phận ở trong làng là được."

Shika đứng dậy, bên chân bị trật hãy còn đau nên chưa gì, cả người cô đã hụt bước, khuỵu xuống, Ao quan sát một hồi, chỉ còn cách khuyên người này nên quý trọng bản thân hơn, có thể công chúa Kou sẽ không đến mức giết hại ai.

"Em ngây thơ quá Ao."

Mộc tộc của Khang Mộc Quốc đắc tội với cô công chúa đó, trừ phi quy thuận thì còn giữ mạng được. Theo thái độ cương quyết nãy giờ Mizuiro thấy được từ hai người này, rõ ràng quá rồi, họ thà chết còn hơn phản bội niềm kiêu hãnh của mình.

"Đi thôi, không phải việc gì em cũng giải quyết được đâu."

"Chị Mizuiro."

"Ao, Khang Mộc Quốc có thể tự lo chuyện của họ, em mau theo chị về."

Cân đo đong đếm, vẫn là mặc họ tự đưa ra quyết định, Mizuiro nghiêm khắc nhìn Ao, ý bảo cô hãy trở lên hàng khán giả và đừng bận tâm những chuyện đại sự thế này nữa. Trong lòng Mizuiro, cô em họ này chỉ như một đứa trẻ phải bảo vệ, sự trong sáng và ấm áp đó không thể để người khác vấy bẩn hay có cơ hội làm tổn thương nó được.

"Cảm ơn, cô mau về với chị mình đi."

Người vừa được mình cứu đang bảo mình về dù Ao chẳng giúp được gì ngoài việc gây thêm rắc rối, khiến Mizuiro lo lắng, lồng ngực cô thật sự khó chịu, hơi thở bỗng nhiên khó nhọc, cô thấy mình đâu cần ai che chở nữa, giống như ở ngoài chiến trận khi ấy, cô chỉ có thể thầm cầu nguyện từ phía sau hậu phương, còn chẳng biết có bao nhiêu người trong Thủy tộc đã hi sinh.

Ao thấy ấm ức.

Người đứng trước mặt cũng là một cô gái như chị Mizuiro, nhìn cách cô ấy chiến đấu và không chịu từ bỏ, Ao cương quyết muốn như thế, cô phải là người ra quyết định, cho chính điều mình muốn.

"Em sẽ giúp họ, dù có phải đi thưa chuyện với công chúa Kou."

"Ao!"

"Em không có ý khiến chị giận đâu nhưng thật sự em không muốn để mặc họ ở đây. Hiểu cho em đi, chị."

Lộp bộp.

Bộ trang phục trắng viền đỏ, trên có mũ giáp, chiến sư của Hỏa Viêm Quốc bước ra lối đi đen kịt. Trước hôm nay, Ao gặp cô gái này với ấn tượng không tốt, và giờ sự không tốt đó tăng thêm một bậc. Màu sắc chói lóa trên toàn bộ cơ thể cô ấy làm Ao không thoải mái, đốm sáng xanh quăng mình lên cao, đáp trước mắt Ao, ác ý đang hiện rành rành trên mặt Ak và thần khí của cô ấy.

"Công chúa có lệnh, tiếp tục trận đấu."

Chần chừ chỉ thêm tốn thời gian mà thôi, Shika quay lưng, đi thẳng vào đấu trường, cờ hiệu neo trên tường đá thả bay trong gió cát. Trên hàng ghế vẫn còn đông đủ, Chairo vô thức bẻ khớp tay, bụng sôi lên tuy bữa sáng anh ta đã chén đến hai tô mì lớn. Đấu trường này cần phải khởi động trước mới có sức phá hủy.

Ba giây.

Tiếng gầm gào vang dội, Chairo không muốn khiến ai nấy sợ hãi cả đâu nhưng thật sự trò chơi này của Hỏa Viêm Quốc quá sức chịu đựng từ nãy đến giờ của anh ta rồi. Mà có khi vì Hatake đã xuất hiện rất đúng lúc khi Chairo lưỡng lự giữa việc bỏ đi và ra tay, nên anh ta mới ý thức vai trò trưởng đoàn của mình hơn bao giờ hết, đưa Hatake an toàn đến đây rồi để người của hoàng tộc bắt đi thì không nên chút nào cả.

"Thổ thuật, Quỷ Môn Quan."

Chairo lầm bầm trong miệng, ấn bàn có vết chàm của mình xuống mặt đất rung rinh, anh ta cảm nhận được dưới lớp đất, đang di chuyển một khí tức không mấy dễ chịu cho lắm.

Ầm. Ầm. Ầm.

Năm cái cổng totori xuất hiện, đè bẹp đám Hỏa Sư, chúng không cục cựa được nữa, Shika kinh ngạc nhìn vào nơi Hatake đang đứng, nhưng người sử dụng Thổ Thuật cấp cao thế này, đâu ai hiện diện ở đó.

"Chuyện gì vậy? Kẻ nào dám phá ngang trận đấu?"

Mặc bộ giáp nặng nề thế nhưng thân người nhỏ nhắn của Ak vẫn dư sức di chuyển ra đấu trường nhanh như cắt. Cô phóng tầm mắt ra xa hơn, một tên mang ủng, trán có đeo ấn kí của Thổ tộc, đang chễm chệ đặt một chân lên hàng ghế, ngóc đầu xuống nhìn vào mấy con Hỏa Sư gào thống thiết.

"Armik!"

"Hãy khoan."

Cây cung màu đỏ đó chỉ cần bắn một mũi tên thôi cũng đủ thiêu rụi cả đấu trường này rồi, Ao sợ hãi chạy đến, đốm sáng xanh tức tốc ngăn cản chiếc cung đỏ bằng một loạt tên sủi bọt khí vì sức nóng của nước đun sôi. Cung Thần Thủy Nhãn chiếu ánh sáng màu lam đẹp mắt, áp chế Cung Thần Vạn Hỏa Luân bằng thần khí bức người. Khán giả trầm trồ vì hai chiếc cung đang chuẩn bị một màn đối đầu kịch tính, hơn cả ý muốn bỏ chạy, họ chỉ trỏ những gì đang diễn ra dưới đấu trường.

"Armik, bắn tên cho ta! Đừng để tên nào thoát."

"Dừng tay, đấu trường nhiều người thế này, cô định giết chết bọn họ hay sao?"

"Không phải việc của cô, tránh ra đi."

"Lyrik, giăng kết giới."

Cung Thần Thủy Nhãn bọc lớp đấu trường bằng kết giới màu lam, Chairo nhân lúc ấy nhảy xuống, nhẹ nhàng chạm đất tiến đến cổng totori khổng lồ, Hỏa Sư đã bị rút hồn của nó cả rồi. Anh ta đỡ Shika đứng dậy dưới cặp mắt khó hiểu của cô, rồi thoáng qua nơi hai dị vật như chiếc cung kia vừa xuất hiện.

"Thần thuật, Bọt Nước Mù Khơi."

"Thần thuật, Lửa Thiêng Diệt Địa."

ẦM!!!

Xì xèo.

Chairo đặt tay lên cái cổng totori, nó cố gắng hút lấy sức mạnh từ hai thần khí kia để giảm bớt sức công phá tứ phía nhưng chưa gì đã gãy đổ. Cả đấu trường nóng ran lên, ngoài kia, khán giả vẫn hô hào cho chiến sư của họ, mà không mảy may hiểu rõ hiện trạng thế nào. Nếu không có kết giới thì bọn họ đã bị nung trong lò hết rồi.

"Thần thuật, Sương Biển."

Rút chiếc quạt có đám mây màu tía khỏi ngực áo bằng động tác nhanh thoăn thoắt, Hatake cầm chặt cán quạt bằng hai tay rồi quét lên không trung một mảng màu mờ ảo của lớp sương mù dày đặc. Chúng gom thành hình như đám mây màu tím than, anh nhanh chóng đến đưa Shika và người vừa cứu chị mình vào diện tích của lớp sương, sức nóng đã giảm đi đôi chút và không gian bắt đầu chẳng còn nhận ra nổi hình thù gì nữa ngoài mấy chiếc bóng lấp ló bên trong.

"Thần khí? Hắn ta có thần khí ư?"

Chuyển hướng sang Hatake, không nghĩ ngợi thêm, Ak bứt tốc đến sau lớp sương kia với ánh mắt thích thú vì một tên không đâu lại có bảo vật như thế.

"Quạt Tử Vân?"

"Mau tránh ra, ta không khách khí với cô đâu."

"Ai mượn ngươi chứ, mau đưa cái đó cho ta."

Để ngăn một thảm cảnh khác có thể diễn ra, Ao bắn hai phát tên về phía Ak, tên nước xuyên thủng lớp sương thành hai làn khói mỏng như điện xẹt, tốc độ thả tên nhanh đến mức Ak không phát giác kịp. Cô lườm Ao bằng sự tức giận.

"Tránh xa khỏi bọn họ, nếu không, mũi tên tiếp theo sẽ khiến cô không cử động được nữa."

Cả người Ak bốc lên ngọn lửa, cháy rừng rực từ sau lưng, mái tóc đỏ dựng ngược lên, chứng tỏ uy phong chiến sư không phải lời nói đùa. Cung Thần Vạn Hỏa Luân hóa năm mũi tên bốc cháy đỏ chói, tự động lên dây, lần lượt phá banh lớp kết giới, bao gồm cả nơi Mizuiro đang đứng, khán giả lúc đỏ mới hốt hoảng bỏ chạy.

Đấu trường loạn cả lên, tiếng la hét dội vào màng nhĩ những người bên dưới.

"Các người thật sự khiến ta tức giận quá rồi!"

"Cô hạ cung xuống đi."

"Giữa trận chiến không có chỗ cho lòng thương hại đâu!"

Nghe danh Phụng sư nước Hỏa Viêm chẳng phải người hiểu lí lẽ gì, giờ Chairo mới thật sự chứng kiến tận mắt. Anh ta bảo Hatake nhân cơ hội này chạy khỏi đấu trường trước khi bên hoàng gia có biến mới. Mấy cái cổng totori chỉ còn mảnh vụn biến mất dưới lớp sương đang tan dần.

"Đừng hòng có ai chạy thoát khỏi chỗ này! Armik."

"Phụng sư, người đừng hao hơi tổn sức thì hơn."

Từ chỗ Mizuiro, tiếng bước chân bình ổn của Masao chợt phá tan nộ khí của Ak. Không phải quân lính đã hạ hắn rồi sao? Công chúa Kou gặp chuyện gì rồi ư?

"Hiệp ước không thành, công chúa Kou đã cho chúng tôi đi rồi."

"Hoang đường, công chúa đời nào đồng ý chuyện đó."

"Sự thật là vậy đấy, giờ thì, tôi nghĩ Phụng sư nên về cung chăm nom công chúa."

"Ngươi làm gì công chúa rồi?"

"Sức khỏe cô ấy không tốt lắm, uống xong một ngụm trà đã ngất khỏi ghế, người hầu đang giúp cô ấy hồi tỉnh."

Cô công chúa đó quá thủ đoạn, đến cả trà cũng ra tay được, ban đầu đã chẳng có hảo ý hòa bình gì cả, nếu vậy, Masao cũng nên dùng chút mưu mẹo để qua ải cô ta về Thủy Thanh Quốc báo cáo.

"Cảm ơn đã tiếp đón, giờ tôi xin mạn phép trao trả hai người thuộc Mộc tộc này và cả những tù binh khác về làng của họ."

"Ngươi-"

"Nếu Phụng sư còn không mau về cung thì công chúa sẽ trách cứ cô đấy."

"Đợi đấy, ta không bỏ qua chuyện này đâu."

Về đến nhà trọ, không tiện ở lâu thêm nên Mizuiro thu xếp đồ đạc cùng Ao chuẩn bị trở về. Ngay cổng thành, Chairo dẫn con lạc đà của anh ta đi tới, Hatake đến cảm ơn Ao nhưng cô từ chối nhận vì bản thân chẳng giúp gì nhiều cả.

"Cảm ơn cô."

"À, chị Shika ổn là tốt rồi, thật sự không cần cảm ơn em đâu."

"Nếu có dịp đến làng Yuzu nhé, Mộc tộc sẽ chào đón mọi người."

Masao lịch sự gật đầu, rồi lên xe, ba người tiến vào sa mạc, đằng sau, nhóm của Chairo cũng theo hướng khác về làng Mộc tộc.

Chương ba mươi bảy: Ngoại truyện - Họa Sĩ Lãng Du (phần một)


Doanh trại Thủy Thanh Quốc

Biên giới phía Đông

Tiếng sáo du dương trầm bổng trên đỉnh núi vào sớm tinh mơ của vị tướng quân Tatsumaki Masao còn đánh thức lính tráng hiệu quả hơn mấy người nhận vai đốc thúc. Họ vốn hiểu rõ khúc nhạc này dành cho ai nên cứ cười thầm trong bụng đến lúc điểm danh và ăn sáng. Thậm chí phó chỉ huy bưng khay cháo ngô đến cho Masao vẫn không kìm được nỗi hiếu kì sau tiếng đằng hắng.

"Tướng quân có gì khó nghĩ à? Hiếm khi nghe ngài thổi sáo mà âm thanh ưu tư thế đấy."

Trên chiếc bàn dài bày những trang giấy chi chít chữ và sơ đồ ghi chú, Masao bình thản đón lấy bát cháo, ăn từ từ.

"Không có gì, ta đang nghĩ về chiến lược mới."

Vị phó chỉ huy kia, mắt nhắm mắt mở, định cho qua chuyện nhưng thái độ của Masao càng khiến anh ta muốn moi cho bằng được bí mật sau khúc nhạc đó.

"Không lẽ, nguyên nhân là cô gái Thủy tộc gì đó?"

Ực.

Tay đưa cháo lên miệng bỗng khựng ngang, phó chỉ huy biết anh ta đoán đúng nên không mặt dày trêu Masao tiếp nữa, hỏi thẳng vào chủ đề chính.

"Ngài chậm chạp quá, việc đánh trận thì giỏi hơn chúng tôi nhưng việc cầu thân thì còn kém xa."

"Cô ấy có người để trao gửi rồi."

Phó chỉ huy dỏng tai lên, không phải vì tin này quá bất ngờ mà vì giọng nói của Masao đột nhiên nhỏ lại.

"Tôi hiểu rồi, ngài đang buồn vì chuyện này đấy à? Sao ngài không hỏi cô ấy rằng tham mưu Kaminari có phải người cô ấy yêu không chứ?"

"Ta..."

"Ngài còn do dự thì sẽ hối hận đấy."

Xưa đến nay, Mizuiro hoàn toàn không tin tưởng nam nhân nào khác ngoài Masao, điều này rõ như ban ngày. Cô tôn trọng vai trò của anh đối với Thủy Thanh Quốc, không phàn nàn hay nhờ Masao giúp cô xử lí những chuyện riêng tư bao giờ. Nhưng sự nghiêm túc và độc lập của cô ấy đôi khi khiến Masao băn khoăn, liệu cô ấy có tình ý với anh thật không? Hay chỉ do anh nghĩ quá xa xôi?

Nét chữ lệch đi, Masao vội xóa nó bằng nỗ lực kéo một chiếc xe lên dốc, chính xác hơn, anh đang cố xua đi hình ảnh của Mizuiro trong đầu để tập trung cho công việc.



Thổ Dực Quốc

Thương đoàn Taka

Từ khi về đến thương đoàn, Chairo bận lo nhiều việc đến độ không chợp mắt được mấy ngày liền. Tâm trí anh ta cứ chốc chốc muốn giũ bỏ tất cả, lên đường du ngoạn để giải tỏa căng thẳng. Người không tham công tiếc việc như Chairo dễ sa vào những ý nghĩ kiểu này. Trước đây anh ta cho rằng không có phụ tá nhắc nhở là thiếu sót lớn. Nhưng từ ngày có người xin làm phụ tá riêng cho anh ta, thì Chairo còn hối hận hơn cả khi chưa có.

"Cơm trưa tôi dọn sẵn rồi đấy, anh còn không ăn là nguội mất."

Gập tài liệu trên bàn, Shika kéo hết cửa sổ trong phòng rồi vỗ vai Chairo đang ở tình trạng rầu rĩ vì lâu rồi chưa được ra ngoài.

"Chán quá đi mất, tôi chịu hết nổi rồi, công việc ở đây tôi giao cho cô đấy, tôi sẽ đi - "

"Đi đâu?"

Lời vừa định thốt ra cửa miệng thì anh ta va phải ánh mắt "biết điều thì hãy ngoan ngoãn" của cô gái đối diện. Không khi nào cô ấy có thể nhìn mình bằng ánh mắt dịu dàng hơn ư?

"Đi-đi ngủ."

"Tốt."

Ba ngày sau, chồng giấy nhiệm vụ cuối cùng cũng đợi được người đến lãnh đi. Thương đoàn Taka chủ yếu làm trung gian cho những người có nhu cầu tìm việc làm ở Hỏa Viêm Quốc và Thổ Dực Quốc. Ngoài ra, họ còn dành ba tháng cuối năm để đi săn kho tàng hoặc di tích theo sở thích chủ thương đoàn họ là Chairo, dù rằng, một số thành phần thực tế hơn trong đoàn quả quyết với nhau, nên tranh thủ lúc ấy mua bán chút tài nguyên cho thương đoàn là tốt hơn cả.

"Này, gần hết kì hạn rồi đấy, cô có thể về làng sớm."

Shika giương mắt nhìn anh ta ăn một cách vội vàng, thậm chí còn chẳng dám để bát cơm đối diện cô, vậy mà lời lẽ thì đanh thép thế đấy.

"Chưa được, tôi đồng ý với Hatake phải trả ơn cho anh đến một năm."

Anh ta vuốt cần cổ như mắc xương cá, đảo mắt sang, gương mặt tỏ vẻ thảm sầu chưa từng có.

"Thật sự không cần đâu, cô - cô về làng giúp em cô đi, không phải cậu ấy sức khỏe yếu lắm à?"

"Tôi cũng muốn vậy lắm nhưng lỡ hứa rồi thì không nuốt lại được."

Chẳng bận tâm tình cảnh đáng thương của Chairo ra sao, cô tiếp tục gắp thức ăn bỏ vào bát, vừa thưởng thức vừa nhẩm tính số dư trong tháng này, như lúc còn xử lí việc chi tiêu trong làng Yuzu.

Thấy anh ta gặm đũa đến phát chán, Shika vét hết đĩa cải xanh rồi cướp bát cơm anh ta đặt vào mâm, không đợi tiếng than thở tiếp theo vang lên, cô nhanh chóng bỏ vào bếp.

"Rốt cuộc là trả ơn hay hành hạ tôi vậy?!"



Bình Thương Quốc

Thôn Thiếu Hòa

Giữa quán xá đông đúc, một người ăn mặc có hơi xuề xòa với bút lông ngỗng giắt đầy túi thắt lưng, ngồi ngấu nghiến miếng bánh mì cuối cùng trước khi anh ta lên đường đến địa điểm tiếp theo như dự kiến. Mái tóc màu nâu vàng dài đến cổ, có búi tóc cao và cố định bằng trâm gỗ tự khắc, cái áo anh ta có nhiều chỗ vá, trông không hợp với số màu vẽ đắt tiền trong giỏ chút nào.

"Cho hỏi, anh có biết họa sĩ nào tên Kiiro không?"

Anh ta quay qua, trên miệng dính đầy vụn bánh, chằm chằm nhìn thiếu nữ tóc màu lam trước mắt rồi quầy quậy lắc đầu. Miệng nhai quá nhiều thức ăn nên chẳng còn đủ hơi để nói rành rọt.

"Cảm ơn anh."

Xúi quẩy thật, trốn đến đâu cũng có người tìm anh ta.

"Đổi thôi, đừng nên đến Thủy Thanh Quốc thì hơn."

Anh ta tự nhủ.

Ao mất cả tuần nay rảo hết tất cả khu làng, thôn xóm để tìm tung tích họa sĩ có tài vẽ gì cũng biến thành vật thật kia, nhưng kiếm mãi, đến mức không dám đặt lưng xuống ngủ, một bóng người cũng không thấy. Cô bắt đầu tự chất vấn khả năng làm việc của mình, nếu là chị Mizuiro thì dễ giải quyết rồi. Nhưng hiện giờ, chị ấy đang có việc ở Lôi Chấn Quốc, nơi mẹ ruột chị ấy sinh sống, sao có thể phiền chị ấy được.

"Ao, cố lên nào."

Đốm sáng xanh đồng tình, đảo quanh cặp mắt thất vọng của cô.

"Ta hiểu mà, nếu là anh ta thì ta sẽ trốn ở nơi nào đó không dễ tìm ra."

Cô từ từ dò lại trí nhớ, trên đường đến đây, hỏi cả trăm người nhưng mỗi người đều chỉ mỗi hướng khác nhau, có khi nào do người họa sĩ đó cố ý hay không?

Người ta đồn Kiiro có một vóc người nhỏ con, tay chân thì đen nhẻm, trên lưng vác một túi lớn cọ vẽ.

Hình như không đúng lắm.

Là do anh ta tung tin lừa những người cố ý đi tìm ư?

Cô vội vàng quay đầu, chạy về thôn Thiếu Hòa, vào đúng quán ăn lúc sáng, người gặm bánh mì kia không ở đó nữa, anh ta có mang cọ vẽ, chỉ là ngoại hình không giống nên Ao đã bỏ qua ngay.

"Thổ Dực Quốc sao ạ?"

Sau khi hỏi mấy người phu xe đã giúp anh ta đi dọc đường, Ao cuối cùng cũng rõ trò tiểu xảo này. Cô nhanh chóng cùng cung thần đón chuyến tàu sớm nhất đến đất nước láng giềng của Bình Thương Quốc.



Hai ngày sau, tại thương đoàn Taka

"Shika, anh...anh có rảnh chiều nay hay không?"

Đương lúc giữa trưa, từ trà lâu đối diện, một cô gái ngại ngùng bước vào quầy Shika đang ngồi gạch bỏ tên nhiệm vụ để cho vào sổ ghi chép. Thướt tha, yêu kiều, đúng kiểu cô tiểu thư mà các đấng nam nhân dễ dàng đổ gục, nhưng xui cho cô ấy, Shika không phải nam nhân, chỉ trông giống nam nhân thôi.

"Xin lỗi nhé, tôi bận cả chiều nay, hôm sau cũng thế."

"Anh siêng năng quá đấy, đi dạo một chút cũng có bao nhiêu thì giờ đâu. Để em xin trưởng đoàn Kikuchi giúp anh nhé?"

"Cô đâu cần phải..."

Từ gian bên, Chairo kéo cửa bước ra, thấy Shika gãi gãi mang tai chẳng biết nên xử lí thế nào liền ôm bụng cười khẽ. Đúng là, không kể đến việc Shika đến đây nhận làm phụ tá đã có biết bao nhiêu cô gái bẽn lẽn đến hỏi thăm, thì anh ta chẳng biết có thay đổi thương đoàn thêm chỗ nào nữa không.

"E hèm, cậu ta vừa phải rửa bát, nấu cơm, dọn dẹp, sắp xếp tài liệu, hẹn giao nhiệm vụ, đầy việc ra đấy, không có thời gian ăn chơi đâu, tiểu thư San."

"Trưởng đoàn?"

Chưa khi nào Shika thấy Chairo như thấy cứu tinh đến như vậy.

Hứa hẹn với vị tiểu thư đó xong, Chairo mới cười phá lên trước mặt Shika. Chân anh ta giẫm bình bịch xuống thềm gạch, cười đến lả đi, ấn tượng tốt ban nãy Shika dành cho anh ta cũng theo đó bay mất.

"Có gì buồn cười à?"

"Buồn cười lắm chứ, nếu số người đến nhận nhiệm vụ bằng với số người đến xin hò hẹn với cô thì tốt cho tôi quá còn gì."

"Vậy thì anh nên xem lại cách làm việc của mình đi."

"Hay vầy nhé, ngày mai, tôi sẽ nhờ người trang điểm cho cô thật xinh đẹp, để xem có bao nhiêu nam nhân đến xin nhiệm vụ thương đoàn?

Nói xong câu đó, anh ta vẫn chìm trong biển cười dù Shika bảo tới giờ ăn trưa rồi. Bậc thềm trước cửa bị một luồng gió thổi qua, ai đó mới đặt chân vào, cả hai suýt thì chào hỏi khách thì bỗng nhận ra đó là Ao.

"Sao em đến đây?"

Mái tóc màu hạnh nhân với chiếc khuyên tai ngọc bích đính trên tai, Ao mừng rỡ suýt thì quên luôn cả lời chào.

"Anh Hatake hay...Shika ạ?"

"Chị, Shika đây."

Không kiềm được vì thấy Ao, Shika đặt xấp giấy đầy nét gạch bút lông xuống quầy, đến nắm tay Ao vào trong. Cô bé luôn tạo cho người ta cảm giác ấm áp và dịu dàng khi tiếp xúc gần.

"Chị làm việc ở đây à? Vết thương chị sao rồi?"

"Lành hẳn rồi, em đến thương đoàn có việc gì vậy?"

Thấy cả hai tay bắt mặt mừng, Chairo nghiêm chỉnh nhìn họ, đúng tác phong một ông chủ lớn, anh ta cũng muốn biết người của Thủy Thanh Quốc đến vì mục đích gì.

"Em đang tìm người, à, chân dung đây ạ, anh ta là họa sĩ tên Kiiro của Bình Thương Quốc."

Chairo bật dậy, buông tay chống cằm xuống.

"Kiiro? Họa sĩ vẽ gì cũng thành thật đấy à?"

"Đúng vậy, em nghe ngóng anh ta đến Thổ Dực Quốc nên mới đến đây."

"Chà, người này khó tìm lắm đấy, cậu ta đã trốn rồi thì đừng mong tìm thấy."

"Đành là thế nhưng em vẫn muốn tìm, chắc không đến nỗi một dấu vết cũng không có."

Trang ba mươi tám: Họa Sĩ Lãng Du (phần hai)


Để Ao không phải mất công chờ người đến xin nhiệm vụ, Shika đã đồng ý giúp cô đến những nơi có giao tình với thương đoàn, mở rộng phạm vi tìm kiếm họa sĩ bí ẩn kia. Trong thời gian ở tạm tại thương đoàn, cô phụ Shika rất nhiều việc, đồng thời cũng học thêm chút kinh nghiệm buôn bán từ chủ thương đoàn Chairo. So với những gì ghi trong sách quả có chút khác biệt.

Thổ Dực Quốc không có hoa đào vào dịp gần xuân, Ao lạ lùng nhìn những cây hoa nở từng chùm lớn ngoài vườn của thương đoàn. Nụ chúng trông giống hạt dẻ, bao quanh chùm hoa là những chiếc lá màu nâu kì quặc, Shika bảo rằng chúng có thể dùng để chế thuốc trị độc tính. Một số người từ phương xa đến đất nước này cũng vì đem số hoa ấy về cho các tiệm thuốc.

Mặc dù làng của Shika và Hatake nhận được sự bảo vệ từ Masao, theo lời đề nghị từ anh ấy, nhưng Hỏa Viêm Quốc vẫn chưa bỏ ý định bắt người của tộc Izanami. Lượng thành viên ít ỏi còn lại sau cuộc chiến chỉ trông đợi vào việc hợp tác với lực lượng đáng tin cậy như của Masao để đảm bảo an toàn. Khó trách công chúa Kou tức giận đến mức hạ lệnh chuẩn bị tấn công Thủy Thanh Quốc. Đoán trước diễn biến sẽ thế này, Masao đã nhờ Ao tìm vị họa sĩ kia, theo cô nghĩ, với chiếc cọ thần kì của người đó, vũ khí và quân binh không cần lo việc tổn thất nữa.

Để xin tham gia vào chuyện hệ trọng này, Ao đã mất ba ngày để thuyết phục bà của cô. Trưởng tộc Mizui như hình ảnh tương lai của Mizuiro vậy, tuyệt đối không cho phép Ao can thiệp vào, dù cho cô không còn nhỏ nữa. Cuối cùng, nể lời của Masao và các trưởng lão khác, bà ấy đã nhượng bộ.

"Thuốc của em."

Đang hồi tưởng về bà, bỗng nhiên Shika đặt một cái bát nhỏ vào tay Ao.

"Cảm ơn chị."

Tộc Izanami có nhiều trẻ em, chúng đều mất gia đình trong chiến tranh liên miên giữa Khang Mộc Quốc và Hỏa Viêm Quốc, chính Shika đã chăm sóc chúng. Điều đó hình thành một phần tính cách thích chăm sóc người khác của cô.

"Có tin ở bến cảng đấy, một dân buôn đã thấy người có đeo giỏ đựng cọ vẽ, miêu tả hệt như bức chân dung của em."

"May quá."

"Lát nữa chúng ta sẽ đến đó, em uống hết thuốc đi nhé."

Bình thường thuốc của Ao sẽ do Mizuiro nấu cho cô uống, nhưng đi đường một mình thế này là lần đầu tiên, Ao cảm thấy quý Shika nhiều hơn, vì số thuốc đắng hằng ngày Ao phải uống trở nên ngòn ngọt vừa miệng hơn. Nếu là Mizuiro nấu, thuốc sẽ đắng lắm.

"Em nên ra ngoài thường xuyên sẽ tốt hơn, hoạt động tay chân giúp ích rất nhiều đấy."

Bên cạnh Shika, một người mới đây còn xa lạ, Ao tự nhiên thấy bóng dáng người chị họ nghiêm khắc của mình đâu đây. Nhưng ở Shika có sự dịu dàng, chu đáo của một người chị hơn Mizuiro. Nụ cười của chị ấy sáng như ánh mặt trời vậy. Thêm nữa, Ao phát hiện ra ở khu vực thương đoàn, các trà lâu và tửu lâu đều thân thiết với Shika, đặc biệt là các cô gái son phấn kia, mỗi khi kết thúc công việc tiếp nhận nhiệm vụ, Shika luôn phải đứng ở ngưỡng cửa từ chối đi chơi với họ mấy lượt rồi mới thả lỏng về ngủ.

Không hiểu sao chủ thương đoàn, hễ nhắc tới chuyện đó là cười phá lên, Ao còn nghĩ anh ta là người không đứng đắn bằng tướng quân Masao mặc dù vai vế của hai người cũng khá giống nhau.

"Chị Shika được nhiều người yêu quý quá."

Nghe Ao khen ngợi, Shika không nhịn được cười thầm, còn xoa đầu Ao.

"A, chị xin lỗi nhé, ở nhà chị quen xoa đầu người khác rồi, Ao giống mấy đứa em ở tộc Izanami lắm."

"Em còn trẻ con lắm ạ?"

"Không phải ý đó đâu, chị xem Ao như em gái vậy."

"Thật ạ?"

"Ừ."

Mặc dù có nhiều cô gái ngưỡng mộ Shika bởi ngoại hình chị ấy quá giống nam nhân, nhưng với Ao thì không như vậy. Đành rằng có đôi lúc cô cũng đỏ mặt khi được Shika quan tâm, nhưng với Ao, đó là hình mẫu lí tưởng của một người chị gái thân thiết mà cô có thể tạo dựng sát với thực tế nhất.


Bến cảng.

Để tránh các cuộc tranh chấp giữa các nước lớn như Hỏa Viêm Quốc, Kiiro chọn các phương tiện không chở theo số lượng người quá lớn, đề phòng việc quân lính có đến khảo sát. Việc bành trướng lãnh thổ của vương quốc nằm tít sâu trong sa mạc đó, được khá nhiều quốc gia khác ủng hộ, bọn họ lập thành đồng minh, chiếm càng nhiều đất đai càng tốt. Bình Thương Quốc cũng miễn cưỡng kí vào hiệp ước, ngoại trừ Thủy Thanh Quốc và Lôi Chấn Quốc ở thế đối lập công khai, Kiiro cũng không rõ quyết định của các quốc gia khác thế nào.

Nửa năm trước, số tiền Kiiro dành dụm được từ việc vẽ tranh bị sư phụ anh ta cuỗm đi hết trong một đêm. Bức thư ông ấy để trên bàn còn khiến Kiiro giận tím mặt mày, tức tốc khởi hành đến những chỗ quen biết để dò hỏi tung tích ông ấy. Lẫn trong số cọ vẽ của Kiiro, có một chiếc do sư phụ để lại cùng bức thư. Ban đầu, anh ta nghĩ nó là chiếc cọ bình thường nên không ngần ngại lấy ra vẽ trên đường để kiếm lộ phí. Nhưng khách hàng đó, sau khi nhận bức tranh về, đột nhiên những con cá trong ấy nhảy vọt ra ngoài trước mặt người nhà ông ta, nên Kiiro mới phải khổ sở che giấu tung tích thế này.

Có lẽ, tiếng tăm của anh ta chưa đến Thổ Dực Quốc nên không thấy ai tìm kiếm. Con tàu chở hàng vừa cập bến, Kiiro tính toán số tiền trong túi rồi lẩm bẩm trong bụng. Từ nhỏ, sư phụ dạy anh ta tiền cón quan trọng hơn sinh mạng, nên ông ấy thà chết chứ không nộp đồng thuế nào cho viên điền trang của thôn. Lớn lên, biết rõ tật xấu đó không nên học theo làm gì, nhưng Kiiro đã nhiễm thói keo kiệt từ ông ta mất rồi.

Lướt mắt qua dòng người, Kiiro không túm được ai có vẻ giàu có để rao tranh cả. Anh ta phủi phủi ống quần, trên đó có vết vá cũ mèm, rồi đảo sang chỗ khác. Ngay khi ấy, mắt anh ta tóm được vị trí của một nam một nữ trông như đôi tình nhân, một người cao ráo với mái tóc màu hạnh nhân, còn cô gái với mái tóc lam đẹp đẽ bên cạnh chắc là tiểu thư có nhiều tiền của. Chắc mẩm trực giác lần này không sai, anh ta len lén đến gần, giở giọng ngọt ngào.

"Hai vị đây có muốn vẽ một bức tranh hay không?"

Người có mái tóc xanh lam chớp chớp mắt, mặt cô ấy hiện rõ sự bất ngờ.

"À, tất thảy chỉ mười nghìn Uru thôi, tôi thấy vị thiếu gia này tướng mạo phi phàm, chắc chắn khi hai người đứng cạnh nhau trong một khung hình sẽ là tuyệt phẩm đấy."

Cô gái tóc xanh ấy lộ vẻ khó hiểu, một cánh tay dang ra, tắt ngang sự mời mọc nhiệt tình của Kiiro, vị thiếu gia mới vừa được khen, cười nhẹ với anh ta.

"Vậy phiền họa sĩ rồi, phủ chúng tôi ở gần đây, anh không thấy phiền chứ?"

"Không phiền, không phiền, chúng ta nên đi ngay kẻo trời tối."

Vị thiếu gia đó đánh mắt hài lòng sau lưng Kiiro, cô gái đi bên cạnh, hình như ngầm hiểu chuyện gì đó, nên cũng lịch sự cười đáp lại.


Thương đoàn Taka.

Sốt sắng vì chuyến đi mới sắp khởi hành vào tháng sau, Chairo bận rộn thu xếp số giấy tờ thu chi để đưa về Thổ tộc. Gió ngoài sân hù hù thổi vào, tuy sắp đến mùa xuân nhưng thời tiết ở Thổ Dực Quốc vẫn không ấm mấy.

Cạch.

Anh ta thổi nến, rồi mở cửa ra ngoài quầy. Shika và Ao mới dẫn ai đó về, người ấy có một giỏ đựng đầy cọ vẽ, trái ngược với số cọ giá tốt đó là bộ quần áo vá chằng vá đụp trên người hắn. Chủ một thương đoàn như Chairo trọng nhất là cách ăn mặc, đây là lần đầu tiên, anh ta thấy có người không biết sửa soạn cho bản thân thế này.

"Trưởng đoàn, anh chưa ngủ à?"

"Chưa muộn, mà hai người dẫn ai về đấy?"

Ao định lên tiếng, nhưng Shika kịp suỵt một tiếng khẽ, đóng cửa ra vào xong, cô còn đứng ngáng ngay cửa không để cho ai xông ra ngoài. Thấy có điều chẳng lành, kẻ ngồi trên ghế chợt nhộn nhạo muốn đi về.

"Đây là họa sĩ Kiiro, anh ta có nhã hứng muốn vẽ cho chúng tôi một bức tranh."

"À, đúng, đúng, chúng ta nên bắt đầu chứ nhỉ?"

"Khoan đã, trước hết, tôi có lời muốn nói."

Kiiro thấp thỏm trước ba người đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

"Thủy Thanh Quốc, anh biết chứ, họa sĩ Kiiro?"

"À, có-có."

"Tốt, tướng quân Tatsumaki có lời mời anh đấy, chuyện này anh cũng biết chứ?"

Còn chưa kịp định thần, một tay Chairo đã nhanh như cắt, kéo cổ áo Kiiro giật lùi về sau, khiến anh ta ngã sõng soài trên nền nhà. Thấy cảnh tượng có hơi ép buộc này, Ao lúng túng ngăn lại nhưng Shika đã tiến tới trước, lắc đầu, ra hiệu cứ để Chairo lo liệu.

"Mấy-mấy người là ai vậy?"

"Thương đoàn Taka, nổi tiếng gần xa đây."

"Tôi đâu có khúc mắc gì với mấy người đâu chứ? Bắt tôi làm gì?"

"Tôi không có hứng thú đó, tuy nhiên, khách của chúng tôi là cô gái này, lại muốn thương lượng với cậu vài chuyện."

"Chuyên? Chuyện gì cũng thả tôi ra rồi hãy nói!"

"Chắc cậu không biết thả một người đang kích động như cậu ra nguy hiểm thế nào đâu nhỉ?"

Chairo ấn hai vai Kiiro xuống ghế, rồi tự rót trà ngồi vào bàn tiếp khách, gương mặt anh ta thích thú nhìn Kiiro.

"Tôi...tướng quân Tatsumaki muốn anh về giúp tướng quân trong trận chiến với Hỏa Viêm Quốc...không biết anh..."

Ánh mắt của Kiiro cố dán chặt vào chỗ khác thay vì nhìn vào cô gái đang nói, anh ta bâng quơ lắc lắc mấy cây cọ của mình, không để ý đến ai.

"Cô nói với tôi mấy chuyện chém giết gì đó cũng vô dụng thôi, tôi chỉ muốn vẽ, chứ không muốn đụng đến gươm đao."

"Anh hiểu lầm rồi, chúng tôi muốn anh vẽ đấy chứ."

"Vẽ ư? Để tôi đoán mấy người triều đình muốn vẽ gì nhé: binh lính, lương thực, hay cung tên?"

Ao hướng mắt xuống mấy chiếc cọ trong tay Kiiro, có vẻ phiền lòng.

"Người có địa vị chỉ biết có bấy nhiêu thôi, đúng chứ?"

"Nhưng đây là việc chính đáng."

"Cái gì chính đáng? Giết người à? Tôi biết rồi, cô chưa bao giờ chứng kiến chiến tranh thế nào nên mới thốt ra được mấy lời ngây thơ như vậy."

"Tôi..."

"Bất cứ ai cũng đừng mong bảo tôi vẽ thêm bất kì cái gì bằng cây cọ này, kể cả quốc vương có chém đầu thì kết quả cũng không thay đổi gì đâu."

Dứt khoác, rõ ràng đến vậy rồi, nếu mấy người còn không thả anh ta đi thì cũng mặt dày quá đó.

Kiiro quan sát nét mặt kiên quyết của cô gái đó, lời anh ta không khiến cô xao động chút nào ư?

"Tôi có thể hứa với anh."

Tiếng chiếc cọ khỏ cạch cạch vào tay ghế.

"Là sẽ để anh đi."

Shika giật mình, nhắc nhở. Góc bên kia, Chairo cũng ngưng hớp trà.

"Ao, em nghĩ gì vậy?"

"Ép buộc anh ta cũng không ích gì cả, em sẽ về Thủy Thanh Quốc nói lại với Thủy tộc."

"Em dễ mềm lòng quá, Ao."

"Nhưng anh cũng phải hứa với tôi, không được hợp tác với người của Hỏa Viêm Quốc."

Kiiro vác cái giỏ, cúi đầu chào, cất giọng sang sảng.

"Ai cũng vậy thôi, tôi nói rồi, chém giết không phải sở thích của tôi, miễn mấy người đừng phao tin cho họ biết tôi ở đâu là được."

Mỉm cười nhìn anh ta mở cửa, Ao cảm ơn. Có phần bất chợt và ngạc nhiên vì thái độ của cô gái này, Kiiro thật lòng bảo.

"Cô kì lạ quá đấy."

Đột nhiên, anh ta nghĩ rằng, nếu ai cũng có tấm lòng tốt như cô ấy thì sự thảm khốc của chiến tranh chẳng thể nào còn tồn tại được. Anh ta nhìn mũi chân suốt trên đường, rồi mò lấy chiếc cọ thần, cô gái tên Ao đó, thật biết cách làm người ta áy náy.

"Đều tại mi cả đấy, cọ ơi là cọ."

Trang ba mươi chín: Họa Sĩ Lãng Du (phần cuối)


Tin tức Thủy Thanh Quốc đứng về phía đối địch với Hỏa Viêm Quốc đã gây nên cơn chấn động với các nước láng giềng. Một tháng trôi qua, người ta chỉ nhìn thấy quân đội cả hai sốt sắng chuẩn bị vũ khí cho cuộc chiến sắp mở màn. Thủy tộc và Hỏa tộc xưa nay nội bộ phức tạp, các trưởng lão nhân cơ hội này khẳng định vị trí của mình đối với các gia tộc khác, đặc biệt đối với những tộc nào bên phe của Hỏa tộc. Kể từ khi về đến phủ, Ao luôn được gọi đến bàn luận với tướng quân Tatsumaki thay vì Mizuiro như mọi lần. Điều này khiến Ao thấy nặng nề hơn là vui mừng.

Chiến tranh - Ao sợ hãi mỗi khi nghĩ về điều đó.

Không có được sự giúp đỡ của người họa sĩ kia nên Masao đành ra một phương án khác. Vì Hỏa Viêm Quốc cũng sở hữu một thần khí mạnh mẽ như Cung Thần Thủy Nhãn của Ao nên sức lực cả hai hiện tại đang ở thế ngang bằng. Giả sử Lôi Trấn Quốc có huy động toàn lực giúp Thủy Thanh Quốc thì các nước khác bắt tay với Hỏa Viêm Quốc sẽ đồng loạt đứng dậy cả thôi.

Ngồi trong lều trướng, Masao đặt thêm một cuộn giấy lớn xuống bàn, trên đó đầy những binh thư, vì hạn chế tối đa tiếng động có thể gây phiền hà đến tướng quân lúc này nên mọi người đã được lệnh nên để ý khi đi ngang lều của Masao.

Phạch.

Trên cuộn giấy lớn đó phác thảo một tòa thành ngoài sa mạc - Phụng thành, nơi được ban cho Phụng sư cao quý của Hỏa Viêm Quốc cai quản. Để áp chế khí thế của quân đội Hỏa Viêm, thì việc giáp mặt với Phụng sư là không tránh khỏi. Sa mạc là địa hình gây bất lợi với Thủy tộc, hơn nữa Phụng sư đó là một pháp sư sử dụng được thuật Âm Dương, không thể xem thường người này được dù cho Ao có dùng đến Cung Thần.

Soạt.

Chiếc bút đang vẽ một số đường tác chiến trên tay Masao khựng ngay vì âm thanh sột soạt.

"Masao."

Ánh mắt của vị tướng quân bắt được một mái tóc vàng với dải lụa thắt đường thẳng từ trên đỉnh đầu. Hóa ra, Mizuiro đã về.

"Tham mưu Kaminari gửi vật này cho anh."

Khó lấy được thái độ bình tĩnh vì nghe cái tên ấy, Masao không nhìn thẳng vào Mizuiro, tay anh ta chỉ tập trung tháo cuộc giấy.

"Phong tộc?"

Đoán trước Masao sẽ ngạc nhiên, Mizuiro giải thích, một cách chắc chắn.

"Tham mưu Kaminari đã hỏi ý Kiến Phong Quốc, họ đã đồng ý cử Phong tộc Yonamine đến giúp chúng ta đánh vào Phụng thành."

"Anh ta quả thật như lời đồn, một tham mưu giỏi."

"Việc của họa sĩ kia thì thế nào?"

Gấp cuộn giấy để sang một bên, Masao tiếp tục vẽ thêm vài nét vào sơ đồ của Phụng thành, mắt vẫn dán chặt vào cuộn giấy thay vì để ý đến Mizuiro như mọi khi.

"Cậu ta không chịu giúp, không trách Ao được, dù gì em ấy cũng đã làm rất tốt."

Hình như không biết nối tiếp cuộc trò chuyện này thế nào, Mizuiro yên lặng, quan sát Masao. Hiếm khi thấy bộ dáng cố gắng giữ bình thường của vị tướng quân nên cô có hơi tò mò, liệu anh ta sẽ tránh nhìn cô đến lúc nào.

Sơ đồ Phụng thành đầy nét vẽ lộn xộn, tiếng bút đặt xuống cũng trở nên nặng hơn, Mizuiro thoáng nghĩ đến câu nói của phó chỉ huy ngoài doanh, chắc là cô phải thẳng thắn với Masao thôi.

"Chuyện của tham mưu Kaminari."

Đường vẽ vừa hạ xuống gãy ngang.

"Tướng quân không muốn hỏi gì sao?"

Masao cử động bả vai của anh ta, vì cố gồng sức vào chiếc bút nên vị trí ấy không thoải mái cho lắm.

"Chuyện riêng của Mizuiro, ta không tiện hỏi, nếu đó là việc quan trọng, tự Mizuiro sẽ nói với ta thôi."

Dứt lời, anh ta tự thấy bản thân có phần nghiêm trọng sự việc.

"Shiro - tộc của anh ấy vừa mới bàn chuyện hôn ước với bà. Nếu không phải là Ao, thì chỉ có thể là - "

Cạch.

"Ta - "

Mất bình tĩnh, Masao bước qua chiếc bàn, đối diện với sự tự chủ của Mizuiro khiến anh ta không mấy hài lòng về bản thân, nhưng với việc này, nếu không mở lời trước e rằng sẽ hối hận mất.

"Shiro vừa mới đính ước, đương nhiên anh ấy sẽ không chấp nhận việc này rồi, nên tướng quân cứ yên tâm."

"Sao cơ?"

"Xưa giờ Lôi tộc quen với chế độ đa thê, với chức vị cao như Shiro thì anh ấy càng bị ép buộc nhiều hơn, nhưng cô gái bên Phong tộc đó cũng không phải dạng nữ nhân chấp nhận thiếp thất nên việc liên hôn này đã bị bỏ xuống rồi."

Vậy ra, người đang có thái độ kì cục nhất lại là tướng quân kia đấy.

Anh ta buông hai tay khỏi vai Mizuiro, cô ấy là người có thể tự giải quyết được những chuyện rắc rối và làm chủ được cuộc sống của mình, anh ta còn lo lắng cho cô ấy làm gì chứ?

"Xin lỗi."

"Nếu tướng quân lo sợ như vậy, chi bằng mùa xuân năm nay hãy gửi lễ vật đến tộc Mizui đi."

"Ý em là?"

Mizuiro mỉm cười vẻ hết cách, cô luôn phải chủ động thế này ư? Nhưng với tính cách của cô, điều này cũng không quá tệ, chí ít, biểu cảm ngơ ngác trên mặt của Masao lúc này đáng thưởng thức lắm.

"Chỉ còn hai tháng nữa thôi đấy, em trở về phủ đây."

Sực tỉnh, Masao chạy vọt ra khỏi lều, số lính tráng đi tuần cũng hiếu kì dừng ngay giữa đường, Mizuiro vừa quay người thì cánh tay đeo giáp của Masao đã siết chặt lấy cô ấy, cả quân doanh kéo nhau cười rộ lên.

"Không cần đến mùa xuân đâu, ngày mai ta sẽ tới, em chắc mọi thứ với em ổn chứ?"

Cô gật đầu, có chút ửng hồng trên đôi má vì ngại ngùng, nhưng sự bình tâm của Mizuiro quả là đáng nể nếu so sánh với các cô gái khác đấy.

"Tin em đi, hôn lễ sẽ tuyệt vời lắm đấy."



Thổ Dực Quốc

Tiễn Ao về đến nửa chặng đường, Shika cũng an tâm trở lại công việc thường ngày. Mấy ngày này, họa sĩ đó không còn lai vãng trong khu vực này nữa, cô tự hỏi có khi cậu ta đã đuổi theo Ao để thay đổi quyết định chăng?

Két.

"Khuya rồi, sao cô vẫn còn ở đây?"

Nhạy cảm với những tiếng động lúc nửa đêm thế này, Shika suýt thì đứng phắt dậy xem kẻ nào đột nhập vào thương đoàn. Vì là một trong số các thương đoàn giàu có của Thổ Dực Quốc nên không ít lần có kẻ trộm lẻn vào cuỗm đồ vật có giá trị. Bình thường là một người trong khu tuần tra của Thổ tộc đến canh gác, nhưng đêm nay anh ta đã cáo bệnh về nghỉ nên Shika mới trực thay. Nhưng với Chairo, mấy chuyện thế này, anh ta chỉ toàn bỏ ngoài tai hoặc giao lại cho bên dưới xử lí.

"Trực đêm, anh là chủ của thương đoàn Taka đấy, dành chút thì giờ lo ngó ngàng đến đoàn viên của anh đi chứ."

"Cô nói cứ y như bà chủ nơi này ấy."

"Có khi người ta nhìn vào sẽ nghĩ tôi là chủ Taka hơn là anh."

"Haha, cô á? Nếu để mấy vị tiểu thư kia phát hiện Shika tuấn tú của họ là một cô gái thì thế nào nhỉ? Tôi đây muốn biết quá."

"Anh đúng là chẳng có tí đứng đắn nào."

Không hẳn bực mình, Shika quen với việc bị người ta nhầm lẫn thế nào rồi. Còn nhớ cô công chúa Kou gì đó, lúc đến làng để bắt người của Mộc tộc Izanami, ánh mắt cô ta nhìn Shika quả thật đắm đuối đến mất hồn, may thay Hatake chịu ở yên trong nhà, nếu để cô ta phát giác được hai người là song sinh thì hậu quá khó nói lắm.

"Kikuchi, anh nghĩ chuyện của Thủy Thanh Quốc thế nào?"

Ngồi gác chân lên bàn, Chairo săm soi trần nhà với ý nghĩ sẽ sửa sang một số thứ trước dịp năm mới, nếu hỏi về vấn đề này khó nghĩ đây.

"Tướng quân Tatsumaki gì đó chảng phải lợi hại lắm sao? Bọn họ rồi cũng có cách khác thôi."

"Anh nghĩ đơn giản thật."

"Cô đang lo cho Ao?"

"Để người như Ao bị cuốn vào chuyện này thật sự không nên chút nào cả. Em ấy không hiểu hết được sự tàn khốc của nó, Ao quá tốt bụng."

"Shika, cô cũng vậy thôi, quá tốt bụng."

Bỗng nhiên nghe anh ta đẩy cuộc trò chuyện về phía mình, cô ngạc nhiên hỏi tiếp.

"Tôi tốt bụng?"

"Đúng vậy đấy, ở đấu trường, cô vì muốn bảo vệ hết bọn họ mà không ngại trao đổi điều kiện với cô công chúa đó, lúc có người đến giải cứu, cũng không nhân cơ hội đó trốn thoát mà khư khư ở lại vì người trong làng. Không phải quá tốt bụng rồi hay sao?"

Cô sờ sờ mang tai, thấy có hơi ngứa ngáy, rồi mỉm cười, với biểu cảm không muốn cũng phải nhận.

"Lí do chính đáng."

"Cách biện hộ của cô cũng có khác Ao là mấy."

"Nhưng tôi biết nhiều hơn em ấy, ít nhất chiến tranh, nó chết chóc thế nào, đau buồn thế nào, tôi đã trải qua."

"Cô chỉ việc lo cho bản thân thôi, đừng quá nghĩ ngợi cho người khác."

"Anh bắt đầu lo cho tôi từ khi nào vậy?"

Chairo ngừng ngắm trần nhà, nhảy khỏi ghế, chắp hai tay ra sau lưng, rồi ngả lưng vào tấm gỗ ngăn giữa quầy và không gian bên ngoài, Shika chỉ trông thấy tấm lưng rộng của anh ta.

"Lâu hơn cô nghĩ đấy."

Không khí bên ngoài dù có ấm áp thế nào, Shika cũng không rõ, nhưng trái tim cô lúc này, đang bồi hồi một thứ xúc cảm kì lạ dành cho người đang ở trước mặt.

Cô lẳng lặng nhìn cửa ra vào vẫn mở một bên cánh, màn đêm nhẹ nhàng ôm lấy cảnh vật bên ngoài.

Trang bốn mươi: Dấu Vết


Trận đấu dưới chân núi của tiểu đội Nomoya dường như không đả động gì đến các trưởng tộc đang theo dõi qua màn hình. Không có dấu hiệu nào của việc hỗ trợ, mặc dù tình hình hiện tại tệ hơn dự kiến.

Đầu con rắn lớn bị lửa đen của Yuuki thiêu cháy, sém hết lớp vảy, nhưng sức sát thương của ngọn lửa cũng không ăn nhằm gì với tần suất tấn công từ nó. Nomoya cố gắng bình tĩnh bày cách khác nhốt con rắn, tuy nhiên, cậu phát hiện nó có khả năng nhả độc Thiên Thanh, một loại độc màu xanh lá cực kì hiếm có thể giết người trong tích tắc nếu trúng phải. Chẳng còn thì giờ để đấu với nó nữa, cậu hô hào mọi người mau chóng trở về điểm dự thi.

Con rắn quá khổ này hết phun độc, quất đuôi rồi dán chặt cái thân to lớn của nó vào vách núi đá như đang bảo vệ thứ gì. Thấy con mồi đang trở lên đỉnh núi, nó rướn mình, cố ngoạm một trong số họ nhưng Nomoya và Yuuki đã đánh bật nó từ phía cuối hàng.

Rầm.

Thoát được mối họa này là điều may mắn. Đối phó với rắn nhả độc Thiên Thanh nguy hiểm đến thế nào, ngài Trưởng Trấn hẳn biết rõ chứ. Nomoya suy nghĩ trong lòng, cậu vẫn còn hoài nghi về lời nói của Yuuki hai năm trước về ngài ấy. Mặc dù hai năm qua, cả hai luôn tìm hiểu về vấn đề này, về con người thật của ngài Watanuki liệu có đúng như họ nghĩ hay không.

Con rắn kia đang đập tan sự ủng hộ cuối cùng của Nomoya dành cho ngài Watanuki.


Làng Yuzu.

Rừng tre.

Từ ngôi đền về đến nhà chỉ trong thoáng chốc, nhờ Quỷ vương dùng sức mạnh của ông ta mở lại cổng dịch chuyển nên nỗi lo về mái tóc quá nổi bật của Katori đã có giải pháp.

Khi đẩy cửa vào nhà, Makkuro suýt chút nữa là nhận nhầm Katori là Ao.

Anh ta không thấy lạ sao có hiện tượng này xảy ra. Hầu hết các chuyển sinh khác của Ao đều có đặc điểm giống với cô ấy, dù không phải toàn bộ nhưng vừa nhìn vào, Makkuro có thể thấy bóng dáng của cô ấy đâu đó trong những người ấy. Với Katori, vì mái tóc đen của cô bé luôn gây một nỗi u ám đối với Makkuro nên anh ta thật sự rơi vào kinh ngạc khi thấy có sự thay đổi này.

Có lần Kiyoshi từng bảo với anh ta, trông Katori rất giống với Ao nhưng đó hẳn là trong bóng tối tại thủ phủ Mizui, Kiyoshi đã không nhận thấy màu tóc khác biệt đó của cô bé nên mới nói thế.

"Ngay cả thuốc của tớ cũng không có tác dụng."

Tìm hết nửa ngày trời, thuốc cũng pha chế đủ loại nhưng tóc Katori vẫn không trở về như ban đầu được. Cả Tadashi và Sugi đều tự hỏi, phải chăng do luồng khí trắng Katori hít vào lúc ở gần gốc cây kia?

Trầm ngâm một lát, Makkuro đến nâng chiếc cung dậy, ánh sáng đã tắt, và chiếc cung không còn động đậy gì nữa. Anh ta soi xét thật kĩ thân cung, rồi nhìn Katori đang sờ vào tóc của cô bé với biểu hiện lo lắng trên gương mặt.

"Em không thích nó à?"

Katori ngẩng đầu, chớp mắt, hỏi Makkuro.

"Anh hỏi về tóc em sao?"

Makkuro gật đầu, tay anh ta đặt chiếc cung xuống bàn, rồi ngắm mái tóc lam của Katori, hồi tưởng về cố nhân.

"Em...em muốn màu tóc cũ của mẹ....thế này, trông em cứ như người của tộc Mizui ấy."

"Em đúng là tộc nhân của họ mà."

Không chần chừ, ánh mắt của Katori đột ngột sáng lên, tay cô bé đặt lên bàn, ngón tay chạm vào cốc trà ấm.

"Em chỉ muốn là con của mẹ thôi."

Hiểu Katori muốn nói gì, Makkuro không đào sâu vấn đề này nữa. Dù cô bé có biến hóa đến mức giống hệt Ao thì cô ấy cũng không thể sống lại, đứng trước mặt Makkuro được. Anh ta trầm mặc, quay về, ngồi lên chiếc sập. Nếu là Ao, cô ấy không trả lời anh ta như Katori. Cô ấy thực sự quan tâm đến tộc Mizui dù họ chẳng có chút nào là để ý đến Ao.

Nhưng Katori thì khác, sự thẳng thắn đó, nó khác biệt và mạnh mẽ. Nó tự tạo ranh giới để Makkuro phân biệt giữa cô bé và Ao.

"Lyrik."

"Dạ?"

"Em gọi nó đi, chiếc cung ở đây này."

Lưỡng lự để tiêu hóa câu vừa rồi của Makkuro, Katori gọi tên của chiếc cung, nó lững lờ, trôi về phía cô bé.

"Em muốn gì cứ việc nói với Lyrik."

Anh ta lặng im quan sát, qua ánh mắt của Katori, có thể thấy cô bé khó mà nhận ra đây là thần khí thượng cổ nếu anh ta không nhắc đến. Thế giới loài người đã chiếm hết quãng thời gian thơ ấu của cô bé, trông Katori vẫn chưa hoàn toàn thuộc về nơi này. Cô bé luôn muốn tìm thấy mẹ, và rồi hai người sẽ trở về ngôi nhà ở Fukuoka tại Kyushu.

Dù chỉ thoáng nghĩ thôi nhưng Katori cảm nhận được chiếc cung lắc lư thế là vì lí do gì. Màu tóc của cô bé chuyển dần sang đen, và mặt biển êm dịu trong đôi mắt đã không còn. Cả Sugi và Tadashi đều thở phào, họ không quen khi thấy Katori biến thành một người khác.

"Tuyệt thật."

"Vẫn là thấy Kat-chan thế này tốt hơn."

Sugi xoa đầu Katori, trông cô bé phấn khích nhìn Sugi đang cười với mình, Katori chưa bao giờ tự ti về mái tóc của mình cả, ngoại hình càng không vì cô bé có thể thấy hình ảnh của mẹ Yamiri trong đó.

Chiếc cung lại tắt lịm, ngã trên mặt bàn.

Makkuro thầm nghĩ, từng dấu vết của Ao trên thế giới này đang mờ dần, thậm chí ở cả chuyển sinh của cô, Katori lựa chọn khác hẳn, so với cả những chuyển sinh trước đây Makkuro từng gặp.

Phải chăng vì mẹ ruột của cô bé là người của phái Tâm Thể hay do cô bé được nuôi dạy bởi Yamiri?

"Katori."

Nghe Makkuro gọi tên mình, cô bé liền nhìn anh ta.

"Em vẫn muốn tìm mẹ sao?"

Anh ấy hỏi một câu quá hiển nhiên, khiến Katori ngây ra, cô bé cố gắng đến giờ này là vì chuyện của mẹ Yamiri cơ mà.

"Đúng vậy, em vẫn muốn, và phải thực hiện cho được."

Ánh mắt đen thăm thẳm của Makkuro bắt được ánh sáng quyết tâm của cô bé, nhưng có chút đắn đo.

"Em có biết tại sao bà ấy không muốn em đến tìm không?"

"Em...không biết."

Makkuro đứng lên, lấy từ hộc tủ ra một bức vẽ đã cũ, Katori từng thấy bức vẽ đó, một cô gái và cánh đồng lúa mì, như giấc mơ của cô bé vậy.

Cô gái đó, với chiếc cung, mái tóc màu lam...

"Yorokusa muốn tìm người này."

Tim Katori đập thình thịch ngày một rõ dần, cô bé vô thức lấy tay chạm vào ngực mình, sắp có điều gì đó.

Chuyện này có quá sức tưởng tượng không?

Thái độ trầm mặc của Makkuro thường ngày biến mất, thay vào đó là sự thôi thúc, Sugi nhận thấy nét mặt anh ta đang cố nhắm vào sự khó chịu của Katori, người tronh tranh đó, có vài phần giống Katori.

"Giờ thì em hiểu lí do của mẹ em rồi đấy."

Cô bé thấy khó thở, như quãng đường marathon tuy kết thúc nhưng hai chân cô bé vẫn chưa chịu ngừng lại, tiếng tim đập mạnh trong lồng ngực, và Katori thì cứ như người mất hồn.

"Kat-chan, đừng lo lắng."

"Sugi à, tớ...tự nhiên, tớ thấy sợ."

"Cậu chỉ giống cô ấy thôi mà."

"Không đâu, Sugi. Cô ấy...là tớ...tớ còn biết cả tên cô ấy. Những giấc mơ mà tớ thấy mỗi đêm, đều có cô ấy. Và rồi, mái tóc tớ khi nãy, chiếc cung nữa, giọng nói dưới hồ nữa, mọi thứ đều khớp với tớ."

Không tiện xen vào chuyện này, Tadashi chỉ ngồi một bên lắng nghe, cậu chưa thấy Katori tỏ ra sợ hãi thế này, một cơn rùng mình lướt qua, cậu thấy chữ "quỷ" trong lòng bàn tay bỗng nhói lên..

Theo lời Sugi, thì Katori rất giỏi che giấu tâm trạng, cô bé lúc nào cũng bình tĩnh, khó mà nhận ra cô bé đang cảm thấy gì, có tâm sự gì, cô bé chưa bao giờ thú nhận cảm giác riêng tư của mình với ai, kể cả Sugi nên khi nào, Sugi cũng quan tâm đến Katori nhiều hơn.

"Ao là đồng đội của anh, cô ấy thuộc tộc Mizui như em vậy, chính cô ấy đã dùng chiếc cung này giết chết Yorokusa."

Katori chờ đợi Makkuro kể tiếp.

"Nhưng nhiệm vụ vẫn chưa hoàn thành, còn cô ấy thì đã chết."

Anh ta ngước lên, chạm phải ánh nhìn hối hận từ Katori, cô bé đang hối hận vì biết chuyện này ư? Hay cô bé hối hận vì đã đến thế giới này?

"Em nghỉ ngơi đi, anh để chiếc cung ở đây."

Makkuro bước ra ngoài, để Katori ở lại, luồng khí trắng mà cô bé hít vào là linh hồn của ai đó, là Mizui Ao chăng? Chính cô gái ấy đã chờ Katori đến bấy lâu nay ư?

Cô ấy, còn có Makkuro nữa, họ đang tính toán điều gì vậy?

"Kat-chan, cậu muốn ăn gì không? Tối nay, tớ sẽ-"

Mặt Katori trở nên ủ dột.

"Chúng ta ra ngoài đi, tớ nghĩ thế tốt hơn đấy."

Tadashi đánh mắt với Sugi, dù có lo cho Katori nhưng cả hai vẫn khép cửa, để cô bé ở lại, chiếc cung bỗng sáng lên lấp lánh, bức vẽ trên bàn cũng động đậy theo,

"Mình không thể về Kyushu mà không có mẹ."

Trang bốn mươi mốt: Khởi Nguồn


Vào hai năm trước, khi phần lớn Phong tộc biến mất tại tháp Thái Dương, Lôi Phong Trấn đã phải di dời khẩn cấp số mật thư quý giá tại ngọn tháp còn lại là Thái Nguyệt. Trưởng trấn lúc ấy thuộc Lôi tộc Vamellia, một ông lão với giọng nói ồm ồm và những chấm đồi mồi trên gương mặt vẫn còn chút tinh tường. Ngài Watanuki cùng với các trưởng tộc, trưởng trấn khác đã chuyển phần lớn số đại đội giám sát về Lôi Phong Trấn. Nhờ vậy, dân cư ở đấy mới tạm bỏ ý định rời khỏi đó.

Sáng nay, danh sách báo về từ Ngũ Hành Trấn khiến đại bộ phận các gia tộc không hài lòng mấy. Những thí sinh họ gửi đến thi đấu đều không qua nổi vòng đấu chính nên sắc mặt ai cũng rất khó coi.

"Ngài trưởng trấn, tộc trưởng Kaminari đến tìm ngài ạ."

Ông lão ngồi trên ghế bành chậm chạp xoay cái cổ mỏi nhừ sang phía cửa rồi gật đầu một cái. Cả buổi sáng, trưởng trấn vẫn chưa thể chấp nhận được việc thua cuộc của các thí sinh kia nên rất chán nản.

Một người thanh niên tầm ba mươi tuổi xoay nấm đấm cửa, tiến vào chiếc bàn chữ nhật dài, nơi các trưởng tộc khác đăm chiêu nghĩ ngợi với tờ giấy kết quả trên tay. Anh ta cất giọng xua tan bầu không khí ủ dột.

"Thành Kai vừa có tin báo, Yorokusa đã sai một tên thuộc hạ đột nhập vào đêm qua để lấy vũ khí."

Tức thì, mọi người đều xôn xao bàn luận, có người còn nhăn nhó đập bàn.

"Xin hãy yên tâm, đã bắt được tên đó và đồng bọn của hắn rồi."

"Súng thần lôi của chúng ta nhất định không thể đê Yorokusa có được."

"Phải, phải."

Trưởng trấn gác tay lên bàn, dù thị lực không còn như trước, nay phải đeo thêm cặp kính tròn nhỏ nhưng ông vẫn đủ ổn để quan sát tình hình. Từ lâu, Lôi tộc Kaminari rất được mọi người tín nhiệm, hơn cả tộc của ông, họ hành xử rất quyết tuyệt và lý trí, không vì tình cảm riêng tư gì.

Điều đó đã có bằng chứng, cái ngày ngài Watanuki đến nói với ông một chuyện có liên quan đến Yorokusa.

Người thư kí bên cạnh ông thông báo đến giờ nghỉ trưa, cuộc họp kết thúc giữa sự đắc ý sau thất bại của Yorokusa. Riêng tộc trưởng Kaminari được ông giữ lại.

"Kiyoshi thế nào?"

"Mọi thứ vẫn theo kế hoạch."

Ngài trưởng trấn uống một chút nước để thông giọng rồi mở quyển sách dày trên bàn, lấy ra một mảnh giấy xếp hình con hạc.

"Gửi nó đến cho ngài Watanuki giúp ta."

"Vâng."

"Còn nữa, phía Phong tộc Yonamine, hãy dặn dò kĩ cậu ấy."

"Kiyoshi sẽ biết rõ cậu ấy cần làm gì thôi, ngài đừng quá bận tâm."


Làng Yuzu

Hương thơm của món cơm đậu đỏ bay đến phòng Katori khiến cô bé chóng quên đi những chuyện đau đầu mà Makkuro đã nói. Tuy Katori đã có quyết định, nhưng sự sợ hãi là thứ đang cản trở quyết tâm của cô bé.

"Neji, em đưa bát này đến cho anh Makkuro giúp chị nhé."

Thằng bé lật đật bưng cơm chạy đi mất hút. Sau khi ngồi xuống ghế, cả Katori và Sugi đều tập trung ăn mà không nói thêm câu nào. Nhìn cách Katori chọc chọc đôi đũa vào bát cơm là đủ hiểu cô bé vẫn còn do dự, theo cách rất dữ dội.

"Cậu còn không ăn là nguội mất đó."

"À, ừm."

Sugi dừng tay, lấy thêm cơm cho một bé gái vừa chạy đến nũng nịu, cô bé còn hôn lên má Sugi một cái rồi mới chạy đi, nhập vào đám trẻ gian bên trong.

Nhìn khắp chỗ thức ăn trên bàn, Katori nghĩ bụng, chắc mấy ngày này không có cô bé theo giữ túi tiền nên Sugi có cơ hội mua nhiều thảo dược lắm đây, đến cả miếng thịt cũng không có trên khay cơm. Chắc sáng mai, Katori vẫn nên xuống núi cùng Sugi thì hơn, kẻo tụi nhỏ và th.ân thể ốm yếu của anh Makkuro sẽ chóng suy dinh dưỡng mất.

"Sugi, cậu biết gì về các thần khí?"

"À, đó là những vũ khí có linh thức, có thể trò chuyện qua tâm trí với người kí khế ước. Hầu hết đều có năng lực rất mạnh. Nghe nói, nếu cậu may mắn sở hữu được một trong số chúng, việc phá hủy một quốc gia là điều vô cùng dễ dàng."

"Đáng sợ vậy sao?"

"Ừ, tớ nghe Yuuki kể, Hỏa tộc của cậu ấy từ xưa đã sở hữu một thần khí rất lợi hại là Cung Thần Vạn Hỏa Luân. Chỉ có trưởng tộc mới biết được nơi cất giấu nó. Nhiều đời trưởng tộc qua đi và bí mật về chiếc cung được họ đem theo đến khi mất."

"Thế...Mộc tộc của cậu thì sao?"

"Mẹ tớ gắt gao những việc thế này lắm, nên đương nhiên tớ cũng biết về lịch sử thần khí của gia tộc. Chẳng qua, tớ không giỏi để ý đến những chuyện mang tính truyền thuyết như vậy."

Nghe Sugi kể, thái độ bàng quang như thế chắc là không dễ chịu gì rồi, Katori ngậm một hạt đậu trong miệng, từ từ nghĩ.

"Nhưng trong gia phả có ghi, Mộc tộc từng sở hữu một thần khí là Quạt Tử Vân."

"Một cây quạt à?"

"Cậu thấy trang phục truyền thống của tộc tớ rồi đấy, đám mây sắc tía đó có in trên chiếc quạt. Mãi sau này, khi gia tộc khá hơn và có chỗ đứng trong thế giới này thì sự đổi mới đầu tiên chúng tớ làm chính là đổi phục trang và gia huy."

"Khá hơn? Vậy trước đó, tộc của cậu thế nào?"

"Cậu biết thời điểm Thánh Chiến lần thứ nhất chứ? Lúc đó, tộc của tớ thuộc nước Khang Mộc, chính xác thì làng Yuzu là nơi tộc của tớ từng sinh sống trong quá khứ đấy. Mộc tộc khi ấy nghèo nàn lắm, chiến tranh xảy ra, nên thanh niên trai tráng đều đi lính cả."

"Làng Yuzu sao? Trùng hợp thật."

"Không trùng hợp gì đâu, ban đầu, tớ đến làng này cũng vì tò mò về lịch sử tộc tớ ấy mà."

"Tớ vẫn nhớ hôm gặp cậu đấy."

"Phải ha, nếu tớ không đến nhận nhiệm vụ ở đây thì không gặp Kat-chan được rồi."

Có thể vì muốn Katori vui nên Sugi vừa cười vừa nhắc lại chuyện cũ. Nhờ vậy, bữa cơm cũng trở nên đúng nghĩa hơn đối với Katori. Không thể chỉ ngồi ăn và dọn bát được đúng chứ?

"Này, tớ nói thật nhé."

Chợt thấy Sugi giữ giọng điệu nghiêm túc, như thói quen khi cậu ấy còn ở vị trí tộc trưởng hụt của Mộc tộc, Katori ráng nhịn cười, lắng nghe.

"Nếu thực sự cậu phải đến tìm Yorokokusa thì tớ sẽ đi với cậu."

Không biết nên đáp lại thế nào, Katori mím môi, tránh ánh mắt cương quyết của Sugi.

"Cậu không tin tớ à?"

"Không...không phải...tớ biết Sugi rất thạo việc này việc kia, nhưng...."

"Có thể tớ vẫn còn quá trẻ để được như anh Makkuro, nhưng chức vị tộc trưởng trước đó của tớ là bằng chứng duy nhất, để chứng minh tớ đủ khả năng giúp cậu chuyện này, Katori."

Nếu Sugi gọi thẳng tên Katori như thế, cậu ấy đã sớm quyết định hết rồi. Thậm chí còn không chút nao núng thừa nhận việc này với người trong cuộc là Katori. Thấy Sugi trưởng thành hơn so với độ tuổi của cậu ấy, Katori thấy cô bé có chút mặc cảm vì nỗi sợ của mình.

"Tớ hiểu mà."

"Vì vậy, đừng lo lắng nữa, tớ hứa sẽ ở cạnh cậu."

"Cảm ơn cậu, Sugi."

Đứng bên ngoài, Makkuro lẳng lặng nghe hết cuộc trò chuyện của hai cô bé. Ban đầu, anh không nên để Katori lấy cung thần sớm như thế, cô bé đã chịu nhiều cú sốc, và cả việc Katori không bao giờ thể hiện nỗi buồn của mình với ai đã khiến Makkuro chần chừ muốn kể hết mọi sự với cô bé. Trong đầu anh luôn lo lắng, liệu cô bé có dũng cảm như Ao hay không? Makkuro từng hướng dẫn những chuyển sinh khác của Ao tìm đến Cung Thần Thủy Nhãn nhưng chỉ có một người là được cung thần chấp thuận là một cô bé cũng có mái tóc xanh như Ao. Ngay khi thấy Katori, Makkuro thầm nghĩ là có thể đây là một chuyển sinh thất bại khác của chính Ao.

Nhưng ngay lúc này, sau bấy nhiêu thời gian để mắt đến Katori, anh ta mới thừa nhận chính mình đã sai. Thật ra, sự dũng cảm của Katori có khi còn hơn cả Ao.

Đêm đến, Makkuro bận bịu xếp vào túi lớn nào là áo choàng, nào là khăn giữ ấm thì có tiếng gõ cửa.

"Cửa không khóa, em vào đi."

Dưới ánh nến lập lòe, Makkuro không nhìn kĩ thì còn nhận nhầm Katori thành Ao, sự tĩnh lặng và êm dịu của cô bé giống với Ao hơn anh tưởng. Chỉ là có chút ẩn giấu khó hiểu sau ánh nhìn e ngại kia.

"Anh đi trong tối nay sao?"

"Ừ, em và Sugi nếu có việc thì cứ xuống làng, kết giới anh đã dựng lại, rất an toàn rồi."

Cô bé bảo vâng rồi ngó qua khung cửa sổ, nơi ánh trăng rọi vào bức tranh trên bàn tre. Hình ảnh của cô gái ấy trở nên sinh động như thể cô ấy đang ngồi trước mặt Katori.

"Cô ấy là người quan trọng với anh...lắm sao?"

Makkuro siết chặt miệng túi, những kí ức dần trở nên mơ hồ hơn, nhưng chỉ duy nhất Ao là không nhạt nhòa đi chút nào.

"Đúng vậy, anh rất yêu cô ấy."

"Em xin lỗi."

"Sao em lại xin lỗi?"

"Em không nên hỏi câu đó."

"Chuyện đã qua rất nhiều năm rồi, anh không trách em đâu."

Anh ấy đến đó, đặt bức vẽ vào ngăn bàn, rồi khép cửa sổ, ánh trăng dần tắt khỏi khuôn mặt của Katori.

"Anh biết em là chị ấy từ khi nào?"

Đứng trong bóng tối, Katori hỏi, giọng cô bé có gì đó mông lung và xa xôi, như vẳng từ nơi nào của quá khứ.

"Từ ngày mẹ em sinh ra em ở tộc Mizui."

"Anh có mặt ở đó sao?"

"Có thể nói vậy. Katori, nếu em nhớ lại hết kí ức của Ao rồi, thì hẳn em phải hiểu nhiệm vụ của mình là gì."

Chẳng thà rõ ràng mọi chuyện với cô bé ngay bây giờ để tránh Yorokusa sau này lại tiết lộ những thứ gây hoang mang cho Katori.

Katori im lặng.

"Đến giờ rồi, em về ngủ đi, bảo Sugi đừng thức quá khuya."

"Anh Makkuro."

Quay lưng về phía cửa, Makkuro có đôi chút sững sờ vì hình dáng nhỏ nhắn ấy, đôi mắt đen láy mạnh mẽ đó đang xoáy sâu vào anh ta sự bức bối trong mấy ngày vừa qua của Katori. Chính cô bé cũng không ngờ bản thân lại dùng ánh nhìn khác thường như vậy đối với Makkuro.

"Chuyện này là vì chị Ao sao?"

"Em muốn nói gì?"

"Những chuyện xảy ra từ lúc có mặt em đều do anh sắp xếp sao? Bao gồm việc em đến thế giới con người và quay trở về Thủy tộc? Cả việc mẹ Yamiri - "

"Em có thể lựa chọn, Katori."

"Anh-"

"Em có thể chọn ở lại hoặc trở về Kyushu. Những gì ngay lúc này, chỉ là hệ quả do chính em lựa chọn mà thôi."

Nói xong, Makkuro để cửa mở, đi xuyên qua kết giới, dưới trời tuyết, hòa vào đêm tối của khu rừng.

Trang bốn mươi hai: Đội Tập Sự


Sáng sớm, chuông đồng hồ reo vào lúc 5 giờ kém 10, Yuuki bật người khỏi chăn. Hiếm khi cô bé thức dậy vào giờ này. Xung quanh tĩnh lặng, nhồi vào đầu Yuuki ý định nằm xuống ngủ tiếp, nhưng cô bé đã tự bác bỏ nó bằng cách vỗ bộp bộp hai má.

Xoạch.

Mấy cái cây trong khu vườn áng mất dãy nhà xa xa bên dưới thủ phủ. Vì nằm trên đồi cao, nên dân cư sống quanh đây không nhiều, bà của Yuuki thì bảo điều đó có lợi cho Hỏa tộc, tránh kẻ lạ dòm ngó. Nhưng theo cô bé thấy, đó cũng là lí do tại sao thanh thiếu niên trong Hỏa tộc cứ buồn chân, muốn rời khỏi phủ càng sớm càng tốt. Trừ Yuuki là trường hợp bắt buộc thì các bạn đồng trang lứa khác đã cuống quýt theo các tiểu đội đi làm nhiệm vụ từ lâu. Mãi đến giờ, cô bé mới được chính thức bước chân khỏi phủ, không còn bà suốt ngày ra rả bên tai nữa.

Ùng ục.

Yuuki pha một ấm trà mộc nhĩ, ngồi thổi thổi chiếc cốc, đắm mình vào không gian buổi sớm thanh mát. Cô bé thấy lòng khoan khoái, nếu có thể sống ở trạng thái yên bình thế này mãi, Yuuki sẵn sàng đánh đổi, kể cả chức vụ thiếu tộc trưởng cô bé có.

Bàn cờ vây cất lâu ngày dưới gầm bàn, chắc nó bám không ít bụi rồi.

Nếu không có Katsuya hay Sugi thì đáng chán thật.

Nghĩ thế, Yuuki đặt cốc trà xuống khay, thay một bộ quần áo khác, mang giày, xuống chân đồi.

Phủ tộc Mizui nay khác trước rất nhiều. Không trách Katori, theo Yuuki nghĩ, chuyện bà của Azami mất không có liên quan đến Katori. Thực hư thế nào thì cô bé không rõ, chỉ là nếu Katori đã tận tay đâm chết bà ấy, việc gì cô bé phải cất công quay về chỗ nguy hiểm này chứ?

Màn nước kết giới trước cửa phủ đột nhiên ngừng rơi, Azami đeo chiếc ba lô con con, bước ra, ngạc nhiên thấy Yuuki đã đợi sẵn từ khi nào.

Yuuki để ý Azami hôm nay tâm trạng khá tốt, phải nói là có chút hưng phấn. Mỗi lần thế này, cô bé sẽ mặc áo có in hình hoạt họa.

"Nhiệm vụ đầu tiên nhỉ? Trông cậu phấn khởi lắm."

"Cũng bình thường mà. Xem này."

"Chiếc ba lô mẫu mới cơ à?"

"Nhỏ thế thôi nhưng hữu dụng phết. Còn cậu? Sao không đem theo gì hết vậy?"

Phải nói là Azami khá cẩn thận trong mấy lần làm nhiệm vụ, riêng Yuuki thì thấy phiền phức một chút. Có thể theo thói quen từ nhỏ, cô bé ít khi ra ngoài, mỗi lần ra ngoài là có người theo sau mang đồ đạc khiến ai cũng quác mắt nhìn. Lớn rồi, Yuuki cũng khó thay đổi được cái tật trông chờ này của mình.

"Cậu lại tập luyện nữa phải không?"

Trong lứa tuổi của Yuuki thì cô bạn Azami ở Thủy tộc này siêng năng nhất. Lúc nào, dù là sáng hay chiều, cũng thấy Azami say sưa tập chú thật đến mệt lả nhưng không có dấu hiệu dừng lại. Về phương diện này, một người được khen là có thành tích đáng nể như Nomoya cũng phải khen ngợi.

"Thủy Trận Bích chiêu thức mới. Nếu không tập, chắc chắn không đối phó nổi mấy kẻ phái Tâm Thể."

"Cậu nghiện việc tập luyện đến vậy à?"

"Không phải nghiện, mà là bắt buộc. Cậu không thấy tớ yếu sao? Đến con thủy quái hôm thi đấu trong rừng, tớ còn chưa dìm chết nổi nó."

"Theo tớ thấy, con thủy quái đó không bình thường cho lắm."

"Dĩ nhiên là không bình thường rồi. Nó rượt chúng ta chạy bán sống bán chết, tớ mà không kiệt sức, đã cho nó biết tay."

"Không phải, ý tớ là-"

Một cậu bé hớt hả chạy đến, hai tay cậu ta chống đầu gối, thở hồng hộc.

"Hai chị mau đến dinh thự đi. Ngài trưởng trấn cho gọi chúng ta đấy."


Dinh thự

Cửa mở, Yuuki cùng với hai người bước vào giữa bầu không khí có hơi căng thẳng. Trước bàn làm việc của ngài Watanuki là một cậu bé khác với vẻ mặt cau có, còn Nomoya và Lerlina thì đứng kế bên, biểu cảm của cả hai cũng không thân thiện cho lắm.

"Có chuyện gì vậy?"

Yuuki hỏi nhỏ Nomoya, tránh kích động một quả bom nổ chậm như Lerlina thì hỏi Nomoya là cách hay hơn cả. Tuy nhiên, mặt mũi Nomoya chẳng có vẻ gì là muốn trả lời trong hòa bình cả. Cậu ấy thậm chí còn hục hặc nhìn qua cậu con trai kế bên mình, rồi trả lời rõ to như cố ý.

"Thành viên mới không muốn hợp tác với chúng ta."

"Xin lỗi, hình như cậu hiểu sai ý tôi rồi."

Cậu bạn đó có mái tóc màu xám bạc, ăn mặc giản dị, nhưng không đủ che lấp sự khác biệt trên người cậu ta. Yuuki biết rằng lai lịch của cậu ấy không bình thường, thông qua cách cư xử thiếu lịch sự của cậu ấy, thì hẳn không hòa hợp nổi với kiểu người có chút tự tôn như Nomoya.

"Hiểu sai? Vậy nhờ cậu giải thích lại, cậu bảo không muốn bắt đầu nhiệm vụ với chúng tôi là có ý gì?"

"Lệnh từ trưởng trấn là xếp chúng ta chung một đội, nhưng đâu có nghĩa tôi phải tuân lệnh ông ấy chứ?"

"Trước khi cậu từ chối, thì cậu bảo muốn xếp cậu với đội nào cũng được cơ mà."

"Lerlina, nếu người ta không thích thì đừng miễn cưỡng."

Theo như Shou nói, cậu bạn đó đến từ Thạch gia của Hiền Thiên Trấn, thông qua kì thi tuyển Đại đội đã được xếp vào quân số của Đại đội truy kích mà bố của Nomoya hiện đảm nhiệm vai trò lãnh đạo. Vì có kết quả rất ấn tượng nên Ngũ Hành Trấn đã mời cậu ta sang làm nhiệm vụ đầu tiên, cậu ta đã đồng ý sau đó, nhưng bây giờ, khi nghe tin công việc được phân chia chung với nhóm thiếu niên này thì lại có ý từ chối.

Bảo sao Nomoya nghĩ cậu ta xem thường khả năng của mọi người ở đây, bao gồm nhãn quang của ngài Watanuki.

"Chào cậu, tớ là Wakui Yuuki."

Sự niềm nở của Yuuki hình như có chút tác dụng, cậu ta gật đầu nhẹ nhàng, còn nhích qua một bên cho Yuuki chen vào giữa. Ngược lại với Yuuki, Azami thấy khó chịu vô cùng, cô bé ghét nhất là bị xem thường theo kiểu này, chẳng phải kết quả trên bảng thành tích thi đấu quá rõ ràng hay sao?

"Nếu cháu không hài lòng với sự sắp xếp này, thì có thể trở về nhà."

Ngài Watanuki chẳng cố kéo dài thì giờ làm gì, trực tiếp nói thẳng, trước giờ ngài ít khi vòng vo, hơn nữa, ngài có thể hiểu ý định của cậu bé này, vốn dĩ cậu ta nghĩ sẽ làm việc chung với Đại Đội nhưng chỉ là thành viên tập sự thì có hơi buồn chán.

"Khoan đã. Chẳng phải cậu chê chúng tôi yếu kém sao? Đấu một trận sẽ biết ngay chứ gì."

Thay vì ngăn cản Azami như mọi hôm, Nomoya chỉ đứng đấy tỏ vẻ đồng tình. Thấy chuyện này không được giải quyết êm đẹp, Yuuki nhanh chóng bàn lui.

"Cậu cần gì nghiêm trọng thế. Thôi, kệ cậu ấy đi, chúng ta chọn thành viên khác là được."

"Sao được chứ? Tớ tán thành đề nghị của Azami, cứ đấu đã."

Đến Lerlina cũng bừng bừng lửa giận thế này thì xem ra vô vọng thật rồi.

Oáp.

Cả nhóm hạ hỏa ngay khi thấy cậu bạn lạ mặt đó ngáp một cái rõ dài. Mắt cậu ta mơ mơ màng màng như muốn nhanh chóng dàn xếp việc về nhà rồi đi ngủ.

"Tôi không có hứng, xin lỗi nhé."

Con thỏ từ trong ngực áo cậu ta nhảy khỏi đó, hai cái tai dài nhấp nhô dưới hàng ghế đến cửa ra vào. Cậu ta vươn vai, tóm nó lên tay, cúi chào ngài Watanuki rồi đóng cửa.

"Cái - gì vật chứ?"

"Thôi, Azami, người ta bỏ đi rồi, chẳng nhẽ cậu muốn đuổi theo sao?"

"Vụ này là tên đó không biết điều trước mà. Từ chối tham gia thì từ chối từ đầu đi, còn vác mặt đến đây làm gì?"

Suốt buổi sáng đó, kể cả khi nhiệm vụ đã được phân bổ xong, trừ Yuuki và Shou ra thì cả ba thành viên còn lại đều giận đến độ uống hết mấy chai nước vẫn chưa hạ hỏa được. Tò mò nhất là thành tích của cậu bạn đó, nếu không phải đứng nhất thì cũng thuộc dạng người Azami khó đối chọi được, ngăn cản cô bé đúng lúc luôn là trách nhiệm của Yuuki và Nomoya. Chỉ hiềm bây giờ cả Nomoya - tâm trí cứ bay tận nơi nào.

"Núi lửa Kamat?"

"Chúng ta phải qua vùng biển phía Tây Nam Hiền Thiên Trấn, chỗ đó gần với thành Han-uk."

"Chị Yuuki từng đến đó rồi sao?"

"Rảnh rỗi quá nên chị chỉ đọc qua sách vở thôi, dù sao, địa thế này cũng không làm khó chúng ta được."

Thực tế là đội tập sự này có hơi mạnh hơn dự kiến vì các gia tộc có thế lực đều có mặt trong nhóm của Yuuki. Nếu nhiệm vụ chỉ là đến thăm dò hoạt động của ngọn núi lửa này thì có chút đơn giản.

"Nomoya, ý cậu thế nào?"

"Đúng là đội chúng ta có khả năng hoàn thành nhiệm vụ sớm, nhưng núi lửa Kamat gần thành Han-uk như vậy, tớ thấy không suôn sẻ được đâu, ít nhất chúng ta sẽ bị phát hiện bởi người của phái Tâm Thể."

"Quan trọng hóa làm gì, chỉ cần viết một bản báo cáo chi tiết cho Đại đội trưởng là được thôi mà, chúng ta nên đi sớm về sớm, tốt nhất là chiều nay xuất phát."

"Cậu đừng háo hức như vậy chứ? Nomoya còn chưa bàn kế hoạch xong."

"Yuuki này, nếu trên đường đi, Nomoya có thể phác thảo kế hoạch thì chẳng phải tiện hơn à?"

"Biết thế rồi, nhưng-"

"Không nhưng nhị gì hết, chuyện ban nãy khiến tớ muốn sôi máu lên rồi đây, để xem, nếu cậu ta thấy kết quả mà chúng ta mang về còn xem thường chúng ta hay không."

Trang bốn mươi ba: Ánh Sao Xanh Trên Biển Thủy Thần (phần đầu)



Thạch gia trang tại Hiền Thiên Trấn là đại gia tộc lâu năm tính từ trận Thánh Chiến thứ hai. Tuy thị trấn này không giàu có sung túc như các trấn lân cận khác nhưng thế lực gia tộc thì sánh ngang với Ngũ Hành Trấn. Người dân ở đây tập trung trồng trọt lương thực để tự cung tự cấp và làm một số ngành nghề khác phù hợp với sở trường phép thuật của họ để hợp tác kinh tế với những nơi khác. Mặc nhiên người ta cho rằng, trấn Hiền Thiên không thích tiếp xúc với người ngoài là vì lẽ này. Họ tự nuôi sống bản thân để hạn chế việc trao đổi mua bán, cùng vì lo sợ chiến tranh xảy ra và tộc Yorokusa thâm nhập vào để gây phiền toái. Trước đó, một đoàn quân từ thành Han-uk đã kéo đến chừng hai năm trước, may mắn là không có hậu quả gì.

Tiếng sập cửa.

Nhìn thấy cậu con trai cởi quai giày, lững thững đi vào, Rei không khỏi thất vọng.

"Em lại trốn về đấy à?"

Cột khói trong bếp cao ngất, cứ dồn thành một dải mù mờ, Thiên Vũ đứng nép sang bức tường, ngáp ngắn ngáp dài.

"Chị Rei nấu gì thế? Nếu món Nhật là em không ăn đâu đấy."

Cô gái cởi tạp dề caro mắc lên chiếc đinh trống, vẻ mặt thiểu não nói với Thiên Vũ.

"Nhiệm vụ đầu tiên thế nào? Em không hài lòng gì nữa đây? Hay là em không hòa hợp với người ta?"

"Tự em bỏ về đấy. Mệt chết mất."

"Công sức chị xin ngài trưởng trấn giúp em gia nhập đội tập sự bên đó công cốc cả rồi."

"Thôi mà, chị Rei, dù gì em cũng chẳng có sức để làm, thôi thì đi ngủ có phải hay hơn không?"

"Em suốt ngày chỉ có ngủ."

Lồng hấp bánh bên trong tỏa mùi thơm nức mũi, bụng Thiên Vũ đánh trống liên hồi, nhưng cậu ta vẫn điềm nhiên về phòng đánh một giấc, kẹp gối vào cái bụng át đi tiếng kêu.

Chị Rei là họ hàng xa của Thiên Vũ, bố của chị ấy là người Nhật, không như Thiên Vũ, chị ấy rất siêng năng, chưa bao giờ lười biếng nằm một chỗ như cậu em họ của mình. Quá hiểu cái tính lười nhác này rồi nên chị ấy chỉ còn cách nói lại với chị hai của Thiên Vũ thôi.

Bữa ăn trưa có bánh bao hấp, xá xíu, đậu hủ sốt cà và chả cá viên, toàn những món Thiên Vũ thích nhưng cậu ta vì ham ngủ nên quên mất cái bụng réo om sòm đòi ăn. Trên bàn lúc này chỉ có Rei và Thiên Anh - chị lớn nhất của Thiên Vũ. Cả hai đều tính đến xin lỗi trưởng trấn vào đầu chiều vì tính nết thất thường của cậu em trai.

Thiên Anh gắp một góc đậu hũ cho vào bát, không quên lựa lời xin lỗi Rei.

"Thằng em chị làm phiền Rei quá."

"Không trách chị được, Thiên Vũ chưa bao giờ chịu làm một việc gì ngoài việc ngủ cả mà."

"Đợi cha về, chắc chắn sẽ giáo huấn nó."

Giữa bữa ăn, một dải ruy băng cầu vồng trôi dạt vào Thạch gia trang, ngay đỉnh đầu của Rei. Chị ấy ngó lên xem, tức thì dải ruy băng hoá thành một tờ giấy bảy màu đẹp đẽ đáp xuống lồng bánh bao.

Bên trong, ngài Watanuki có viết mấy dòng, thông báo nhiệm vụ đầu tiên đã bắt đầu và nếu Thiên Vũ có ý định quay lại thì cứ theo bản đồ này mà đi.

Cả Rei và Thiên Anh thở phào. Vậy là cơ hội để chữa cái nết khó chiều này của Thiên Vũ vẫn chưa mất.



Cư xá Quang Lâm, phố Quang Tuyền, phái Nội Thể.

Bùa bay đắt nhất đã giúp cả nhóm Yuuki đến phố Quang Tuyền chỉ trong nháy mắt. Thời hạn của nhiệm vụ còn tới mấy ngày nên cả nhóm quyết định rẽ vào một cư xá tiện nghi trong thành phố để ngủ qua đêm. Hiếm khi người ta thấy một mái tóc đỏ như của Yuuki xuất hiện ở khu vực này nên ai nấy đều tò mò ngắm nhìn.

Cô bé đặt ba lô xuống gi.ường, kế bên là Lerlina và Azami đang lục lọi đống hành lí trong túi. Họ có vẻ rất muốn tắm trước nên Yuuki chọn một cái ghế ngồi xem bản đồ, đồng thời kiểm tra chi tiết núi lửa Kammat lần nữa.

Ting...

Người ra trước là Azami, người cô bé đầy hơi nước bám vào, Yuuki vẫn chăm chú vào tài liệu.

"Cậu xem gì thế?"

"À, địa hình ở chỗ núi lửa có chút phức tạp nên tớ xem lại ấy mà."

"Đúng rồi, chúng ta còn phải vượt biển Thủy Thần mới đến được. Chuyến đi đầu tiên này có hơi thuận lợi quá rồi."

"Biển Thủy Thần thường có xoáy nước lớn, tớ nghĩ chuẩn bị cẩn thận là tốt nhất."

"Yên tâm đi, có tớ và Nomoya thuộc tính Thủy thì Hỏa tộc của các cậu không cần quá lo đâu."

"Cậu nói y như Nomoya vậy."

"Sao? Nomoya á?"

"Hai cậu đó, linh lực thì giỏi thật nhưng tính kiềm chế thì còn phải học nhiều. Điển hình là sáng nay, khi không tức giận với cậu bạn đó làm gì chứ?"

"Nhìn thái độ ta đây của hắn là tớ tức chết rồi."

"Cậu lúc nào cũng vậy."

Ngay khi cuộc trò chuyện đang xoay về lai lịch của Thiên Vũ thì Lerlina cũng tắm xong. Mái tóc đỏ nâu khô nhanh hơn người thường, hơi nóng từ làn da của Lerlina suýt thì đốt nóng cả căn phòng.

"Cậu mở nhầm vòi nước đấy à? Nóng khiếp."

Cô bé giẫm bạch bạch xuống sàn phòng bằng đôi dép con hổ, diễn tả lại việc bản thân không chú ý nên vặn sang vòi nước nóng. Chỉ là người của Hỏa tộc hiếm khi nhận thấy nhiệt độ cao nên họ đều không phát hiện chuyện này.

"Là do cơn giận sáng nay đấy. Không nói Azami, nhưng Lerlina là người có thân nhiệt cao nên giờ bị ảnh hưởng là phải."

"Phải cho tớ trút hết bực tức chứ."

"Tắm nước nóng thế này cũng là cách hay đó. Thôi, tớ tắm đây, hai cậu ngủ sớm đi."



Làng Yuzu

Khuya rồi nhưng Katori vẫn chưa muốn ngủ. Cô bé giở một quyển sách ra đọc, gió lạnh thấu xương từ ngoài lùa vào, Neji nằm trên gi.ường rùng mình một cái, thằng bé cố với cái chăn, cuộn tròn như con sâu.

"Phù, lạnh thật."

Cạch.

"Sugi, cậu còn thức à?"

Tiện tay, Sugi kéo cửa sổ lại, khóa chốt xong, ngồi xuống ghế. Cô bé phủi phủi tuyết, Katori đưa một cái khăn ấm cho Sugi.

"Tadashi có gởi thư."

"Thư?"

"Cậu ấy vừa nghỉ phép, nên sẵn dịp này điều tra vài thứ. Cậu còn nhớ cái ấn Ngọc Quan gì đó không?"

"Ừm."

"Hình như chữ trong lòng bàn tay cậu ấy phát đau nên trưởng đoàn đã bảo Tadashi đến phái Nội Thể nhờ các y thuật gia chữa trị. Ở đó nổi tiếng những việc thế này lắm."

"Vậy chúng ta cùng đi."

"Ý tớ cũng thế, dù sao, cậu ta đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều mà."

Neji lăn thêm một vòng, suýt thì rớt xuống đất, may mà Sugi nhanh tay lẹ mắt, đỡ thằng bé nằm ngay ngắn. Cô bé còn sửa chăn cho Neji, tự nhiên Katori thấy ấm áp hẳn.

"Thằng bé thích Kat-chan quá nhỉ. Đêm nào cũng đòi ngủ chung cả."

"Có đâu chứ, Neji cũng quý cậu lắm đấy. Lúc nào nó cũng xin đến bốn bát cơm của Sugi."

Nghe Katori đính chính, Sugi bật cười, bất giác, Katori cũng cười theo, cả căn phòng bỗng nhiên được sưởi ấm, dù mưa tuyết vẫn dày đặc bên ngoài và chỉ có một cái lò sưởi trong phòng.

"Thế nhé, ngày mai xuất phát đấy, Kat-chan ngủ sớm đi."

"Cậu cũng vậy, chúc ngủ ngon."

"Ngủ ngon."

Trang bốn mươi bốn: Ánh Sao Xanh Trên Biển Thủy Thần (phần hai)


Bờ Biển phía Tây, thành phố Duy Hải

Nằm sau ngọn núi Oki hùng vĩ là thành phố biển với nhiều bến cảng lớn không khác gì Kyushu. Mất nửa ngày, Katori đã có mặt ở đây, cùng Sugi chờ Tadashi. Họ hiện đang tham quan khu triển lãm với hơn một nghìn mẫu vật thuộc về biển. Trái ngược với thái độ có chút chán nản của Sugi, Katori dường như vui vẻ hơn bao giờ hết. Ở thành phố này, hương vị mằn mặn của biển cứ thoáng qua khứu giác của cô bé.

Đến hai giờ sáng, khi Sugi còn ngủ say trên gi.ường, thì bức tượng hình nhân ngư trên đầu gi.ường vẫy vẫy chiếc đuôi cá óng ánh của nó, thông báo có người đang đợi cả hai dưới tầng trệt. Vì Sugi đã nhắn trước với ông chủ, khi nào có người đến tìm, hãy đánh thức cả hai dậy.

"Cậu đến muộn quá."

Rón rén rời phòng, Katori xuống lầu, nhìn thấy Tadashi ướt sũng từ đầu đến chân, cô bé tự hỏi có phải cậu ta vừa rớt xuống một con sông nào hay không.

"Tớ mua phải lá bùa dỏm, bay được nửa đường thì bị gió quật, rách ra làm hai. Tớ còn bị rơi xuống biển nữa."

Nếu là ở thế giới loài người, câu chuyện này của Tadashi có thể sẽ được lên báo mất, sống sót ở độ cao như vậy quả thật thần kì đấy.

"Sugi đâu?"

"Cậu ấy ngủ rồi. Để tớ chỉ cho cậu phòng nghỉ. Sugi đã đặt trước cho cậu rồi đấy."

Sáng sớm, nghe Katori đang ngồi đọc nốt quyển sách yêu thích của cô bé bên cửa sổ, nói là Tadashi đã đến nơi, Sugi mới vò vò tóc, bước vào phòng tắm. Ánh nắng ở thành phố này không quá chói chang, dãy núi phía sau có lẽ đã che đi phần nào, khiến Katori tiếc nuối nhìn bầu trời. Cô bé muốn ngắm bình minh nên mới thức sớm mà.

Nhà nghỉ này tuy nhỏ, chỉ có mười hai phòng nhưng dịch vụ ổn thỏa và giá cả tốt nữa nên Sugi khá hài lòng. Cô bé đã dùng một thiết bị tìm kiếm có hình ăng-ten, thực ra là một cái cây thuộc giống quý hiếm dùng để dò đường, để tìm ra chỗ nghỉ ngơi tốt nhất. Nếu đánh hơi thấy gì đó, mấy cái cành sẽ ngoe nguẩy, múa may để báo động. Nhưng phạm vi tìm kiếm của nó nhiều lắm cũng chỉ vừa một thành phố thôi.

"Hẻm phía Tây, từ nơi chúng ta đang ở chính là nhà thuốc Ko Sung Wang."

"Chủ tiệm là người nước ngoài à?"

"À, Kat-chan không cần lo, tớ thạo ngoại ngữ nên những việc thế này không quá khó đâu."

Đến nhà Makkuro hai năm, toàn bộ kiến thức về thế giới này đều do Sugi và anh ấy dạy cho Katori. Từ những môn cơ bản đến học phép thuật đều rất bài bản không thua gì Học viện. Được thế, Katori còn xin thêm mấy quyển sách để đọc. Những gì từng được dạy ở vùng Kyushu gần như đã quên hết.

"Cái tay của cậu thế nào?"

Sugi hỏi thế là vì bàn tay của Tadashi đã được cậu ta quấn băng kĩ đến nỗi không chừa kẽ hở nào.

Đáp lại câu hỏi của Sugi, Tadashi cẩn thận gỡ từng dải băng, Katori có thể thấy lòng bàn tay đen thui của cậu ta, giống như bị nướng đến khét lẹt vậy.

"Có hơi nguy cấp rồi đấy."

"Ừ, kiểu này không sớm thì cũng lan nhanh cả cánh tay."



Biển Thủy Thần.

Mặt biển lặng yên như tờ. Để vượt qua trong điều kiện thời tiết tốt đến nhường này thì quá dễ dàng. Nomoya thử kiểm tra nước biển, hoàn toàn không có dấu hiệu nguy hiểm nên cả nhóm đồng ý chọn phương án bay thẳng sang bên kia bờ bằng bùa bay. Bình thường, theo những người dân trong trấn, thì vùng biển này có xuất hiện sóng dữ và xoáy nước, nhưng theo nhóm Yuuki thì chẳng có gì nằm trong hai thứ đó sẽ xảy ra hôm nay cả.

Vù.

Biển Thủy Thần rộng lớn vô cùng. Mặt biển sáng loáng, xanh thẳm như bầu trời ngược chiều, nếu không vì có lời đồn đại thì nơi đây có thể phát triển thành điểm du lịch. Vừa nắm chặt góc bùa, vừa dõi mắt quan sát ngọn núi lửa đang ngủ yên thấp thoáng đằng xa, Yuuki và Nomoya chuẩn bị sẵn tài liệu ghi chép và kế hoạch phòng khi có người của thành Han-uk đến.

Vù.

Lấp lánh.

"Nhìn kìa, Nomoya, dưới nước có cái gì đó."

Yuuki chỉ tay xuống, rõ ràng là có bóng người đang trồi lên từ đáy biển, với áp lực không phải của người bình thường.

"Yuuki, cậu và mọi người cứ bay thẳng đến núi Kamatt, tớ sẽ xem xét chỗ này."

"Khoan đã."

Nomoya nhún chân, hướng thẳng xuống mặt biển, vì có thuộc tính Thủy nên hô hấp dưới nước là chuyện quá đỗi dễ dàng với Nomoya. Cậu đạp một mạch xuống sâu hơn, nếu có kẻ đến ngăn cản nhiệm vụ thì không ổn chút nào.

Ùm.

Có tiếng động, ai đó vừa nhảy xuống biển.

"Nomoya!"

"Azami? Sao cậu-?"

"Sao trăng gì chứ? Để cậu một mình tớ không yên tâm, cứ bơi đi, đằng sau cứ để tớ."

Bóng người lúc nãy lững lờ xung quanh họ, đàn cá không hiểu sao quay đầu, bơi tán loạn, những xoáy nước nhỏ thi nhau nổi lên khiến cả hai phải đẩy chúng ra xa, tránh va chạm không cần thiết.

Ầm.

"Azami, ngoi lên thôi!"

"Được."

Ầm.

Trên biển xuất hiện xoáy nước khổng lồ, nếu bị cuốn vào thì khó nói sẽ an toàn trở ra. Azami có chút mất bình tĩnh khi thấy tình hình đột nhiên thay đổi. Cô bé dùng phép thuật, đứng trên nước, tiến gần đến cái xoáy đang ngày càng lớn hơn.

"Thủy Trận Bích, chiêu thứ tư - Tam Thiên Hải Triều."

Những sóng nước bốn phía ập vào xoáy nước, chúng cố tạo thế bằng phẳng để tránh xoáy nước đó điên cuồng hơn, cả một màn trình diễn hết sức ngoạn mục, toàn bộ tôm cá dưới biển đều bị dọa sợ đến bỏ chạy tất.

"Azami, đừng dùng thuật nữa, không có tác dụng đâu."

"Còn chưa ngã ngũ mà."

Xoáy nước bị bung bét trên mặt biển như cái lưới bị đứt dây, Azami vẫn nhất quyết khiến nó êm hẳn mới dừng tay nên chưa thôi niệm chú. Đứng bên cạnh, Nomoya phát hiện có bóng người sắp vồ lấy Azami, liền nhanh tay kéo cô bé sang chỗ khác.

Ầm.

"Kẻ nào?"

Ầm.

Một cô gái, tựa như tranh vẽ, mái tóc xoăn dài màu lục, trên đầu có đội san hô đỏ đính ngọc trai, toàn thân sáng lấp lánh ánh nắng chiếu xuống mặt biển, hiện rõ giữa xoáy nước. Nó đột nhiên thôi khuấy động biển cả nữa.

"Cô?"

Người ấy tuy đẹp như vị thần biển, nhưng ánh mắt âm trầm đầy oán khí nhìn Nomoya và Azami. Tay cô ấy nâng lên nhẹ nhàng, kéo theo một đợt sóng ngầm lao tới cuốn phăng hai người.

"Thủy Thuật, Tường Nước."

Uỳnh.

Nomoya vừa dùng thuật, mắt vẫn tập trung vào cô gái, đầu óc bắt đầu rối lên chẳng biết nên xử trí thế nào. Loại phép thuật này thật quá kinh diễm nhưng hết sức hãi hùng. Cả người thi triển, đoán chừng cũng không phải tầm thường.

"Cô ta là ai vậy? Tấn công không có lí do, muốn giết chết chúng ta à?"

"Azami, chúng ta nên tạo cơ hội thoát khỏi đây thì hơn."

"Gì chứ?"

Một giọng nói ngân nga như khúc hát, rót vào tai Nomoya và Azami, cô gái ấy đang hát sao?

Kết thúc giai điệu êm tai kia, cô ấy lướt trên mặt biển, đến chỗ Nomoya, cất cao giọng lần nữa.

"Không ai được đi đâu."

Trang bốn mươi lăm: Ánh Sao Xanh Trên Biển Thủy Thần (phần cuối)


Thành Han-uk

Trời tờ mờ sáng, màn sương giăng xung quanh thành dần tan. Tin tức truyền từ tộc Yorokusa cũng đã hai ngày, điều này khiến Kiyoshi không khỏi nghĩ ngợi. Ở Biển Thủy Thần có ai canh giữ, chắc Yorokusa cũng đã rõ. Và núi lửa Kamatt kia, nay không còn là nơi cất giữ thần khí nữa, nhưng sự nguy hiểm của nó, không phải ai muốn áp chế đều làm được.

Hiện tại, việc thu thập thần khí gần như hoàn thành một nửa rồi, liệu mục tiêu sắp tới của ông ta, phải chăng là chiếc gậy của Makkuro.

Kiyoshi cảnh báo việc này đã lâu, nhưng Makkuro vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ mà không có chút lo lắng nào.

"Sứ giả."

Một tên khoác áo chùng đến báo cáo về tình hình ở khu vực biển Thủy Thần.

"Cử người đến theo dõi đi."

Cái la bàn núp trong túi của Kiyoshi rung lên, những sợi xích bằng vàng đánh linh kinh. Nó lắc lư chui ra khỏi túi, kim la bàn xoay vòng đến hướng bắc.

"Wen-xing, báo với Makkuro, đừng đến thành Han-uk lúc này."

Vèo. La bàn biến mất, thành một vệt sáng kéo dài trên nền trời mù mờ.


Thành phố Duy Hải, phái Nội Thể.

Cửa hiệu thuốc này nằm khuất sau con phố nhỏ. Trước đó, Katori ngang qua khu chợ hải sản phong phú nhưng Tadashi vốn không ưa mùi cá, nên cứ bịt mũi nhắm mắt đi tới, suýt nữa là đâm sầm vào sạp đồ nướng. Chỗ cửa hiệu không đắt khách mấy, ngoại trừ việc trang trí khá nổi bật với một lọ thuốc sôi ùng ục trên mái nhà, to lớn đập vào mắt Katori thì những chỗ khác đều có hơi cũ kĩ.

Katori đẩy cửa kính có vài vết trầy, còn dính cả bụi đường, trong quầy hình bán nguyệt với phía sau là hàng kệ gỗ ngăn nắp, một cậu bạn đang cúi gằm soi mấy vị thuốc trên mặt quầy, giật mình chào hỏi.

"Quý khách đến tìm vị thuốc nào ạ?"

Cậu ấy có nước da đen nhẻm, khoác một cái áo sơ mi màu cam mỏng ngoài chiếc áo phông xanh, bàn tay nhanh nhẹn kéo ghế, nhảy xuống.

"Tôi muốn hỏi về triệu chứng của bàn tay này."

Gỡ từng miếng băng trắng, Tadashi dường như dọa sợ cậu bạn kia với hình ảnh cháy khét, chữ "quỷ" cộm lên biến dạng, đến Sugi còn không dám nhìn thẳng, huống chi là Katori. Cô bé cứ mắt nhắm mắt mở chờ nghe.

"Là ai đó?"

Cánh cửa xoay bên trong chuyển động, một người đàn ông trạc tứ tuần, bước ra, có chút sững sờ vì lòng bàn tay của Tadashi.

Người đó nắm bàn tay nóng hổi của Tadashi bằng một cái siết chặt, rồi quay sang cậu bé trong quầy, nói vài câu tiếng Hàn, chỉ mỗi Sugi hiểu được.

"Tadashi, ông ấy gọi cậu vào đấy."

Nghe Sugi phiên dịch, Tadashi gật đầu, vào trong với người đàn ông đó. Cậu bạn, có vẻ là con trai của ông ấy, tiếp tục ngồi ngâm cứu mấy vị thuốc trên quầy, sau khi chỉ chỗ ngồi chờ cho Katori và Sugi. Chẳng hiểu có chuyện gì xảy ra mà tiếng la thất thanh của Tadashi bên trong phòng khám đánh thẳng màng nhĩ đang yên bình của cả hai.

"Quý khách đừng lo, cha tôi là một trong những thầy thuốc giỏi nhất của phái Nội Thể đấy. Đảm bảo không chết người được đâu."

"Ừ-ừm"

Nghe câu nói vừa nãy, Katori càng lo hơn, nhất là câu đảm bảo cuối cùng của cậu ta, hình như có hơi phóng đại chăng?

"Chúng ta có nên..."

"Không làm được gì đâu, tốt hơn hết cứ chờ thôi."


Biển Thủy Thần.

Cô gái đứng trên xoáy nước, dung nhan tuyệt mỹ như thần tiên ấy, dù có là ai cũng phải xiêu lòng. Nhưng diện mạo có đẹp đến đâu thì cách đuổi người của nàng ta cũng "thô lỗ" quá rồi.

Mặc cho Nomoya kéo tay vào bờ, Azami không hề có ý định rút chân về, không phải vì cái tính nóng nảy của cô bé, mà là nàng ta không hề chừa đường lui cho cả hai. Xoáy nước liên tục ập tới, đánh động các sinh vật dưới biển, bọt nước trắng xóa, âm thanh huyên náo chắc hẳn đến tai của thành Han-uk.

"Ngươi vẫn còn sống?"

Azami nghe được tiếng thở giận dữ của nàng ta, biển cả lại động mạnh.

"Nam nhân Thủy tộc, quả thật không hiểu liêm sỉ."

Ầm.

"Nàng ta đang nói cái gì vậy?"

"Sao tớ biết được? Nomoya, cậu giỏi lặn hơn tớ, mau xuống dưới nước đi, tớ sẽ thu hút sự chú ý của ả ta."

"Nguy hiểm lắm."

"Giờ này còn đùn đẩy nữa là cả hai sẽ mất mạng đó."

Ầm.

Mỗi khi biển cả dộng ầm ĩ thế này, Hiền Thiên Trấn đều biết sắp có nạn lụt đến, nhưng hiếm hoi lắm mới thấy tình hình nghiêm trọng như vậy, những gia tộc sở hữu linh lực trong trấn nhanh chóng tập hợp trước con đê lớn. Nhưng với tầm nhìn xa của một người thuộc linh lực nhãn quang, trên biển chỉ nổi xoáy chứ nước không tràn vào bờ.

Thiên Anh và Rei là hai cô gái dẫn đầu bên Thạch gia, đứng trên bờ đê ngóng tin tức của đoàn người quan sát. Họ bao gồm người của trưởng trấn, đều tinh thông nhãn pháp và thính pháp.

"Thế nào ạ?"

Trưởng trấn Hiền Thiên tuy hai mắt đã mờ nhưng sự sáng suốt bù lại phần nào cho ông, nên việc lãnh đạo tại trấn vẫn diễn ra suôn sẻ. Nơi này tuy hẻo lánh, nằm tách biệt với các trấn khác, chịu nhiều thiên tai và dòm ngó từ thành Han-uk nhưng chưa khi nào buông xuôi. Ngoài biển Thủy Thần, nếu nổi sóng dữ thế này, điềm xấu báo với ông rằng, có khi Thủy thần đã nổi giận.

Nếu không vì trận sóng này, thì Thủy Thần chỉ là nhân vật trong câu chuyện cổ tích bao đời truyền trong thị trấn thôi.

Ầm.

Nhánh san hô đỏ trên đầu nàng ta cháy lên như ngọn lửa, những viên ngọc trai trắng sáng cũng theo đó rực rỡ tỏa sáng. giọng nói ngân vang khắp không trung, đánh sập mọi thủy thuật mà Azami và Nomoya sử dụng.

Cơ thể cả hai giờ đang có dấu hiệu rệu rã.

"Ryu, ngươi có lỗi với ta, giờ thì chết đi!"

Nomoya đỡ cho Azami một cái xoáy nước tông thẳng vào cô bé từ trên cao, nên người mềm nhũn, đổ xuống, chìm vào làn nước. Nhìn thấy cảnh đó, Azami nóng giận không kiềm được, mặc cho linh lực có yếu nhưng vẫn dùng Thủy Trận Bích cấp độ cao.

Ầm.

"Ryu, ngươi phải chết, phải chết cùng ả tiện nhân đó!"

"Thôi gào thét đi, ta nghe muốn điếc cả tai rồi!"

"Ả tiện nhân đáng ghét, ta sẽ cho biển nuốt chửng ngươi."

"Giỏi thì thử xem."

Ầm.

Giữ chặt tay của Nomoya, Azami lôi cậu bé từ lớp bọt sóng dần nóng lên, thấy thế, Thủy Thần càng tức giận hơn, sự ác độc chiếm hết ánh mắt xinh đẹp khi nãy.

"Ân ái quá nhỉ? Thật là khiến ta khâm phục ngươi, Ryu."

"Ngươi hận ai thì đi tìm đúng người mà giải quyết. Đừng có giận cá chém thớt."

"Giận cá chém thớt? Chuyện mới có mấy trăm năm mà ngươi đã quên rồi sao? Chính tên Ryu đó, hắn - hắn đã bỏ rơi ta!"

Nàng ta hét lên, sóng dữ xô cả Azami lẫn Nomoya xuống biển, vì liên tiếp bị tấn công nên thể lực không thể chống đỡ thêm nữa, Nomoya bèn đẩy Azami lên mặt nước rồi đạp nước, tăng tốc đến xoáy nước lớn.

"Khoan đã, nguy hiểm đấy, Nomoya!"

"Đừng bám theo tớ, ở yên đấy, Azami!"

Ầm.

Giọng nói đó, ngoại hình đó, cá thái độ bảo vệ đó nữa, sao nàng ta quên được chứ? Nếu không phải Ryu thì còn là ai? Hắn đã hứa sẽ mãi mãi bên nàng, nhưng rồi thất hứa, thành vợ chồng với kẻ khác, bảo nàng đợi chờ dưới biển cả lạnh lẽo hết năm này qua tháng khác đến khi hắn chết. Nỗi hận này, nàng tuyệt đối phải báo thù.

Nàng rút ra một cây sáo, thổi một điệu nhạc, thoạt đầu nghe như lời ru êm ái nhưng dần dà trở thành hải khúc của chính tâm can nàng, nơi không thể dung thứ cho tên có diện mạo giống kẻ đã phản bội nàng.

Nhưng chỉ vừa thổi được một lúc, thì cây sáo đã tắt tiếng.

"Tại sao? Đến kỷ vật của hắn, cũng bảo vệ hắn?"

"Xoáy Nước, đánh!"

Nomoya tức thì bắn một loạt xoáy nước cỡ trung vào người Thủy Thần, khiến bộ xiêm y chiếu sáng bị vỡ bọt sóng, người nàng ta tan vào mặt biển, ánh nắng chói lòa khiến cây sáo hửng sáng. Ánh mắt Nomoya dán chặt vào cả th.ân thể chìm vào nước của Thủy Thần, có chút đau lòng.

Tay Nomoya không do dự, nắm chặt cây sáo bị văng lên trời.

"Tướng quân...? Là người sao...?"

Cậu khó hiểu nhìn Thủy Thần, nàng ta cố gượng dậy, loạng choạng bước đến.

"Tướng quân Tatsumaki..."

Nàng ta đổ lệ, ánh mắt đau thương, xen lẫn hối hận nhìn vào Nomoya, ngay khi ấy, Azami cũng vừa đến nơi.

Cảm nhận được nỗi đau của Thủy Thần, cây sáo bay vụt khỏi tay Nomoya, một làn khói xanh huyền ảo thoát ra từ đầu ống sáo, hiện nguyên hình thành một người cao lớn, tướng mạo có giống Nomoya vài phần. Người ấy khuỵu gối, điềm đạm nhìn nàng ta, sự ấm áp đó rất lâu rồi, nàng ta vẫn nhớ, nhưng tưởng rằng sẽ không cảm nhận được nữa.

"Kimiko."

Nàng ta hồi tưởng về lần đầu gặp tướng quân Tatsumaki của Thủy Thanh Quốc, chủ nhân của sáo Lục La do nàng ta chúc lành và nguyện dõi theo, với sự thông minh hiếm gặp, người ấy khiến cho nàng ta phải tự nguyện dâng ống sáo chỉ bằng một ánh mắt quyết liệt nhưng cũng ôn nhu không kém. Chỉ là, tại sao Ryu, cũng gương mặt ấy, với tính cách giống ngài ấy, và là hậu thế của ngài ấy lại khiến nàng căm hận như vậy chứ?

"Ryu không cố ý đâu."

"Tướng quân đang nói đỡ cho hắn sao?"

"Ống sáo, cô không thấy Ryu nhắn gì với cô sao?"

Ống sáo thì có gì chứ? Nàng đã bỏ lỡ điều gì về con người đó sao?

Sợi dây lục la trên ống sáo vẫn còn đâu đó vết tích của Ryu. Nàng ta chưa bao giờ để ý, chính tay hắn đã đan sao? Đan cho nàng ư?

"Ryu bị lao phổi rất nặng, cậu ấy đã rất hối hận vì khiến cô chờ đợi lâu như vậy."

"Thế còn...?"

"Đó là em gái của Ryu, cô ấy đã ném ống sáo và sợi dây lục la này xuống biển."

"Vì sao...chứ?"

"Cậu ấy biết cô thích màu này, chẳng phải sao?"

Hiền Thiên Trấn ngóng đợi nửa ngày, nghe tin biển đã thôi nổi sóng, mừng vui không tả nổi, trưởng trấn cũng thở phào nhẹ nhõm. Ngoài biển, Thủy Thần và ảo ảnh của vị tướng quân kia cũng tan biến. Trừ ống sáo và sợi dây lục la vẫn nằm yên trên tay Nomoya.

Trang bốn mươi sáu: Vùng Đất Câm Lặng


Thành Han-uk là một trong những tòa thành cổ xưa nhất của phái Tâm Thể. Suốt hàng thế kỉ qua, nhiều đời gia tộc Yorokusa đã thừa hưởng tòa thành này. Nếu một kẻ được xưng thành người đứng đầu của thành, kẻ ấy sẽ được kính phục như thể một trưởng tộc. Cho đến hiện tại, một số tòa thành khác đã có người kế thừa, chỉ riêng thành Han-uk vẫn là nơi vô chủ.

Tộc Yorokusa còn được gọi là thiên tài trong việc tinh thông các loại thuật về tâm linh. Những loại phép thuật kiểu này rất khó thực hiện vì áp lực dồn lên não người không hề nhỏ và dựa vào nội lực là chính. Tuy nhiên, chính điều này lại khiến nó trở thành thuật mạnh nhất trong tam phái. Hễ nhắc đến người sử dụng tâm thuật, tất cả mọi người đều hết sức dị nghị bàn luận. Điển hình là trường hợp của Katori và Katsuya.

Đứng trước tảng băng lạnh lẽo nằm sâu trong tòa nhà bằng hoa thùy dung, Yorokusa Niran không có chút cảm xúc nào. Gương mặt vô cảm của ông ta thi thoảng có nhăn lại vì hơi lạnh tỏa ra chung quanh. Cánh tay yếu ớt bên trái nhấc lên, tiếp xúc với tảng băng, những linh hồn bay lảng vảng bên trong ấy cũng vì thế trôi tuột xuống.

Ông ta nhớ rõ cái ngày thành Han-uk và hơn hai mươi tòa thành khác bị phá hủy nghiêm trọng bởi những kẻ sử dụng thần khí. Trước đó, ông ta đã vạch rõ kế hoạch với chúng, nhưng chỉ vì sơ sót, khiến tất cả đổ bể không lật lại thế đứng cho mình. Càng nhìn tảng băng, những kí ức như mới đó càng hiện rõ hơn.

Thứ mà ông ta tìm kiếm, một cuộc sống đúng nghĩa, phải chăng sắp chạm tới rồi?



Núi lửa Kamatt.

Sơ đồ đã vẽ xong, các số liệu đo đạc cũng đã hoàn thành xong, nhóm Yuuki nhanh chóng chuẩn bị bùa bay trở về đón Nomoya và Azami. Cất bản đồ và những vật dụng khác vào ba lô, Yuuki khởi động bùa bay và ngồi lên trên. Cả ba phóng vun vút, lao ra biển Thủy Thần.

Dù núi lửa đã ngủ yên từ lâu, nhưng áp suất khí bên dưới và dòng dung nham, theo Yuuki nhận thấy, vẫn còn vương vấn chưa biến mất. Sẽ quá mạo hiểm nếu để Shou, một người thuộc mộc linh lực đặt chân xuống dưới, nên Nomoya mới phân công thế này. Những việc thu thập đều sẽ do Shou, Yuuki và Lerlina chỉ việc đo đạc bên trong núi lửa.

Có vẻ ngọn núi này nằm gần lớp sương mù của thành Han-uk nên Yuuki có chút say khí. Người cô bé cứ co thắt mãi, hít thở cũng không bình thường. Cố gắng điều chỉnh linh lực, Yuuki đổi nhiệm vụ ngồi phía trước cho Shou. Cô bé cũng phát hiện ra, Lerlina cũng cảm nhận được sự khó chịu y như mình.

Bay đến đầu bên kia, để Azami và Nomoya leo lên, bọn họ lao qua rừng cây rậm rạp, rồi bay xuyên qua từng dãy nhà của Hiền Thiên Trấn. Tranh thủ thì giờ, Nomoya và Azami xem xét hết dữ liệu thu thập trên giấy, rồi chuyển qua bàn luận về cây sáo Lục La kia.

"Đẹp thât, đúng là không nỡ vứt."

"Tớ cứ nghĩ sáo thần chỉ là chuyện kể cho trẻ con, nào ngờ hôm nay lại được thấy tận mắt."

"Cậu thấy vui sao, Nomoya? Việc bị hiểu lầm đến thế mà bỏ qua được, đúng là lạ thật đấy."

"Không phải là bỏ qua. Azami, nếu vị tướng quân gì đó không xuất hiện, thì chúng ta bị dìm chết ở đó rồi. Nhận cây sáo chỉ là phép lịch sự tối thiểu. Chính vị đó bảo tớ hãy giữ nó mà."

"Nhiệm vụ đầu tiên toàn gặp những chuyện không mời mà đến. Quả thật ngài Watanuki đánh giá đội tập sự hơi bị cao rồi."

"Trách ai được chứ."




Thành Han-uk

Tên được cử đi về thông báo cho Kiyoshi tình trạng bên ngoài. Hiền Thiên Trấn vượt qua kiếp nạn lần này, dù biển động dữ dội nhưng điều may mắn luôn xảy ra cho đến thời khắc cuối cùng. Cậu nghe xong, cũng không biểu hiện gì nhiều, trở vào phòng riêng kiểm tra xem Wen-xing đã về chưa.

Tính đến hiện tại, vị trí của các thần khí đã được nắm rõ bởi Yorokusa, nhưng có vài thứ, Yorokusa phải chờ đợi thêm. Nghe Makkuro từng bảo, thần khí mà năm đó cung thần thủy nhãn đánh vào linh hồn ông ta vẫn còn sót trong cơ thể mới, nên chưa hành động vội vàng được. Bên cạnh đó, mục tiêu là Katori vẫn chưa đem về được.

Kiyoshi đã suy nghĩ nhiều lí do cho chuyện này. Vốn dĩ Katori chỉ là cô bé bình thường, cần gì truy đuổi, nhưng Makkuro đã nói rõ lí do cho cậu ta biết. Nên sau đó, dù có đóng kịch đạt hay không trước mặt Yorokusa thì Kiyoshi vẫn tránh nói đến đề tài về Katori, phòng khi chuyện như Phong tộc lại tái diễn. Cậu khó lòng mà tham gia với bọn phái Tâm Thể để bắt Katori về. Khi nhìn thấy cô, hình ảnh chiến trường năm đó, cùng với cái chết của Murasaki, của những người thân thiết, quay cuồng trong đầu Kiyoshi. Có thể nói những gì Kiyoshi làm hiện tại cũng chẳng khác gì Shiro năm đó. Đất nước hay gia đình, cậu không quan tâm, nhưng lời hứa với Murasaki, với những gì cậu đã chịu đựng, dù ích kỷ, mới là nguyên do chính để Kiyoshi tham gia vào vụ việc này.

Cung Thần Vạn Hỏa Luân, từ khi Hỏa Sư Ak không còn tồn tại, thì linh khí của nó đã suy giảm. Hỏa tộc đã làm nhiệm vụ canh giữ vô cùng tốt, bằng cách cho các thế hệ truyền thừa hấp thụ linh khí của nó dần dần trong lúc họ canh giữ ngôi đền. Chỉ có trưởng tộc mới biết rõ việc này. Với việc làm quen khí tức của nhau như vậy, sẽ tránh việc thần khí không muốn nhận chủ. Vì Armik là thần khí có sự kênh kiệu và tự tôn nhất trong các thần khí, nên để kí hiệp ước với nó vô cùng khó khăn. Những người không được nó tiếp nhận khí tức, hầu như đều mất sớm. Một số người hiếm gặp được nó chú ý đến là bà của Yuuki và chính cô bé.

La bàn vàng xoẹt ra một tia sấm đùng đoàng, thoắt hiện giữa không trung. Nó đánh lập cập sợi xích vàng báo rằng đã hoàn thành công việc và đang chờ Kiyoshi khen thưởng. Cậu chỉ vuốt ve sợi xích một lát rồi bỏ nó vào túi áo. Hiện tại, Yorokusa Niran vẫn chưa phát giác được nó đang ở trong tay Kiyoshi. Cộng với chiếc gậy thời không của Makkuro, la bàn vàng cũng là món thần khí không dễ thuần phục. Nó không kí khế ước vì cho rằng đó là kẻ mạnh, có tài năng, chỉ là nghe theo bản thân chúng, rồi tự định đoạt chủ nhân của mình là ai. Những thần khí thiên về tình cảm như vậy, dù Yorokusa có lấy về, cũng chưa chắc dùng vào việc gì được.

Hiếm khi thấy Makkuro không cố chấp đến đây, Kiyoshi chuẩn bị ra ngoài. Tháp Thái Nguyệt đã có tin báo về. Cậu cần gặp ngài trưởng trấn ở đó, và cả ngài Watanuki của Ngũ Hành Trấn nữa.

Trang bốn mươi bảy: Ngoại truyện - Mẹ Con


Vùng Kyushu, Nhật Bản

Mùa xuân.

Trường tiểu học Asahi.

Lớp học của Katori ở ngay đầu hành lang tầng hai. Cô bé ngồi bên cạnh cửa sổ, hí hoáy vẽ vào quyển tập mẹ Yamiri vừa mua làm quà cho năm học mới. Cạnh đó, một nhóm bạn nữ ngồi tán dóc về mấy lọ bút thủy tinh trong cửa hàng. Không bận tâm, Katori tiếp tục tập trung vào bức tranh sắp hoàn thành của mình.

Hoa anh đào nở rộ, kì nghỉ đông năm ngoái không như mong đợi cho lắm, khi Katori chỉ ở nhà một mình và mẹ Yamiri phải làm việc trên tàu suốt cả tuần lễ đầu tiên. Trước khi mẹ thông báo điều đó, cô bé hãy còn hứng khởi vạch sẵn kế hoạch ở nhà cùng mẹ. Nhưng mọi việc đều đổ bể cả.

Cạch.

Một chú chim se sẻ nhảy nhót trên bậc cửa sổ nhô ra ngoài, Katori tạm thời dừng tô màu, chăm chú nhìn nó với sự thích thú. Nó chớp mắt, hai cánh vỗ phập, lao vút trên cao, suýt thì đập cái đầu nhỏ bé vào khung cửa đang lật nằm ngang. Cô bé phải lấy tay chặn lại. Nó kêu lít rít vài tiếng rồi bay đi.

Bịch.

"Tới giờ rồi đó."

"Ừm."

"Mày không nói được một câu cho ra hồn à?"

Mặt Katori trở về trạng thái vô cảm. Cô bé đứng dậy, đem những hộp thức ăn trưa đã rỗng ra ngoài vứt đi. Mấy cô bé mặc váy hoa bồng bềnh phía sau Katori chỉ trỏ cười cợt, dù Katori cố ép chặt màng nhĩ thì những âm thanh khó chịu đó vẫn lọt vào tai.

Trường học không thích hợp với Katori. Nhiều lần cô bé nói với mẹ Yamiri rằng, cứ để cô bé phụ mẹ việc nhà còn hơn là đi học, nhưng đổi lại, mẹ chẳng vui vẻ gì cả. Hơn nữa, mẹ còn giận Katori hết mấy ngày mới chịu nói chuyện. Những khi ấy, một mình cô bé phải tự xét bản thân xem có nói sai cái gì hay không. Cuối cùng, Katori bỏ cuộc, xin lỗi mẹ, dù tâm trí cô bé không nhận rằng mình sai.

Bạn bè không thích Katori. Bọn họ hay trêu chọc cô bé là đứa ít nói và không có gì đặc biệt để khiến người ta yêu thích. Quần áo đến trường của Katori hầu hết là đồ cũ mẹ Yamiri được một người hàng xóm tốt bụng cho. Thỉnh thoảng, mẹ cũng may vài bộ cho Katori, nên những ai dám chê quần áo của cô bé xấu xí, đều khiến Katori nổi giận giật tóc họ, đến nỗi mẹ Yamiri từng bị gọi lên phòng hiệu trưởng vì hành động có phần bạo lực này.

Nhưng Katori vẫn không nhận rằng cô bé đã sai.


Gió đưa mùi biển thoang thoảng trong gian nhà. Giữa trưa chủ nhật, Katori say ngủ trong mùi hương mằn mặn ấy. Cô bé còn nằm mơ thấy mẹ Yamiri đang cười với mình, tiếp sau đó là những giấc mơ khác nhau, chen ngang gương mặt bừng sáng của mẹ. Những giấc mơ, theo Katori còn nhớ, xuất hiện vài người lạ mặt bắt cóc mẹ đi mất.

"Đừng lo lắng, mẹ sẽ luôn ở bên Kat-chan, mẹ hứa đó."

Dù trước đó, mẹ Yamiri có chút chột dạ vì nghe Katori kể về giấc mơ, nhưng sau đó mẹ lấy lại tinh thần ngay, còn ôm cô bé vào lòng, thơm má Katori đến mức cô bé nằng nặc đòi mẹ thả tay ra.

"Mẹ nè, tuần sau, mẹ con chúng ta lên Fukuoka nhé? Con muốn được đi chơi với mẹ."

"Nếu con học hành chăm chỉ và ngoan ngoãn ở trường thì mẹ sẽ đi."

"Thôi được, con hứa."


Trong một bài làm văn, Katori miêu tả một cảng biển rất hay, nên được cô giáo khen trước lớp. Những bạn khác ghen tị với cô bé nên nói rằng chính Katori đã sao chép bài của ai khác hoặc nhờ mẹ làm hộ. Vì lời hứa với mẹ, Katori chỉ mặc kệ họ, tiếp tục vẽ vời.

"Thật mà, tớ thấy con nhỏ Temo đó nhịn thở cực kì lâu. Chắc phải đến nửa tiếng ấy."

"Cậu bịa chuyện, làm gì có ai nhịn thở dưới nước tới mức đó chớ?"

"Tớ xạo sự làm gì? Chính mắt tớ thấy thật mà."

Bể bơi trong trường là nơi thu hút Katori nhất. Cô bé thường xuyên đến bơi, cả bác bảo vệ cũng quen mặt, còn bảo cô bé hãy đăng kí câu lạc bộ bơi. Bác ấy rất kinh ngạc khi biết cô bé chưa học bơi bao giờ, chỉ là bắt chước động tác của người ta rồi bơi thôi. Hơn nữa, khả năng nín thở dưới nước của Katori thật sự không hề bình thường chút nào. Cả câu lạc bộ bơi xôn xao vì thành viên mới, nhờ đó, Katori có thêm vài người bạn để nói chuyện. Dù cô bé không hứng thú chuyện này chút nào.

Cô bé kể với mẹ mình. Rõ ràng cô bé không hề nhịn thở, dưới nước có áp lực đến đâu, cô bé vẫn thở được như bình thường.

Mẹ Yamiri nghe xong, bắt cô bé hứa không được kể chuyện này với ai. Katori xụ mặt nhìn mẹ, chưa bao giờ thấy mẹ khen cô bé, chỉ toàn lo lắng Katori không làm được cái này cái kia.

Tại sao chứ?


Đêm xuống.

Thấy Katori lăn khỏi chăn, Yamiri tỉnh dậy dời chiếc quạt gần cô bé rồi đắp chăn chỉn chu lại. Cơ thể Katori có hơi nhỏ nhắn, rất giống Midori, cả mái tóc và màu mắt cũng y hệt người mẹ ruột khiến Yamiri thấy an ủi lắm. Chỉ là khuôn mặt và tính cách cố chấp đó chắc là nhờ di truyền từ bố cô bé rồi.

Những hôm gần đây, Yamiri phát hiện có ai đó theo dõi ngôi nhà của hai mẹ con, nên không nỡ để cô bé ở nhà một mình. Làm một người mẹ thật sự vất vả hơn Yamiri nghĩ. Mười mấy năm trước, khi Katori ra đời, là khoảng thời gian mệt mỏi nhất đối với Yamiri. Tìm một nơi ở và sống đến tận bây giờ, để tránh xa tộc Yorokusa, giấu hết quá khứ và tạo một cuộc sống mới cho cô bé, Yamiri đã làm tốt hay chưa, chính bản thân cô cũng chưa biết.

Đã có lúc, chính Yamiri nảy sinh suy nghĩ đáng sợ, là bỏ rơi Katori. Nhưng biển cả không đón nhận cô bé, không cho phép một đứa trẻ biến mất dưới dòng nước lạnh lẽo ấy.

Nên làm thế nào, nên kể vào lúc nào, và Katori có nên biết hay không?

Yamiri càng thêm sợ hãi khi nhìn vào gương mặt giống Mizui Tayoshi của Katori. Nhỡ đâu, mọi sự hiện tại gây dựng bao lâu nay sẽ hoài công thì làm thế nào? Bọn họ sẽ tìm ra con bé? Và giết nó như đối với Midori ư?

Nếu thật sự có chuyện đó, chính Yamiri sẽ giết những kẻ đó trước.

"Ngủ ngon, Kat-chan."

Trang bốn mươi tám: Thức Tỉnh


Trên đường về Ngũ Hành Trấn, Azami và Nomoya buộc phải dừng bùa bay giữa chừng vì thân nhiệt bất thường của ba thành viên còn lại. Nặng nhất là Lerlina. Người cô bé như bị đun sôi 100 độ vậy, không tài nào giảm xuống nổi dù có dùng đến Thủy thuật. Họ đành trở về khu nhà nghỉ cũ, ở đó hết một đêm. Sáng hôm sau, chỉ có Shou là đỡ hơn, còn Lerlina và Yuuki thậm chí còn không lết khỏi gi.ường được.

Vì sự việc xảy ra đột xuất nên Nomoya gửi một con chim giấy về cho ngài Watanuki. Nó cũng cắp tài liệu được ếm bùa "tàng hình" dưới chân rồi cất cánh bay đi. Trên gi.ường, Yuuki và Lerlina cứ rên rỉ mãi không ngừng. Cả căn phòng bật đến hơn ba chiếc thủy trụ (một vật dụng có tác dụng như điều hòa, hình lập phương, dùng thủy thuật là chính) vẫn không hết nóng.

Chiều đến, Nomoya ghé qua hỏi thăm Yuuki và Lerlina, nhưng hai cô bé vẫn nằm bẹp trên gi.ường với túi hạ sốt đầy đá lạnh.

"Chưa bao giờ tớ thấy Yuuki than nóng như thế này."

"Phải rồi, thân là Hỏa tộc, mà hai cậu ấy còn kêu la ỉ ôi thế...loại phép thuật này đáng sợ thật đấy."

"Nhiệt độ của ngọn núi lửa đó ảnh hưởng tới Hỏa tộc sao? Tớ lần đầu tiên biết chuyện này-"

"Thôi, Nomoya, cậu lẩm bẩm mãi cũng không ích gì đâu. Chỉ còn cách chờ hai người đó đỡ hơn mới về được."

"Đúng là chẳng suôn sẻ gì cả."

Ruột gan Yuuki nóng phừng phừng. Cô bé siết chặt góc chăn đã bị đạp tứ tung sang nửa gi.ường của Lerlina. Trán đầy mồ hôi, túi đá thì chảy hết cả. Hé mắt nhìn thử, Yuuki thấy cô bạn của mình còn bị hành hạ ghê hơn. Mặt cậu ấy giờ đem so với quả cà chua cũng một chín một mười đấy.

"Ler-lina..."

"Đừng...kêu...tớ nữa...nóng chết...mất..."

"Nhức...đầu quá..."

"Cậu nói...thế...tớ còn nhức...hơn..."

Giữa đêm, Lerlina tung chăn, nó rơi xuống sàn, trùm lên đôi dép đi trong phòng. Cô bé chọc chọc cái trán của Azami, bảo thay một túi đá giảm sốt siêu tốc khác. Đợi Azami xuống tầng trệt lấy túi mới, Lerlina thay một bộ quần áo để ngủ thoải mái hơn. Ngay khi loay hoay trong nhà vệ sinh, tiếng cốc cốc gọi cửa khiến cô bé giật mình.

"Ai đó-?"

Tưởng đâu Azami đã về, cô bé mới bảo chờ một lát. Sờ lên trán thấy có vẻ đã bớt nóng, Lerlina lờ đờ đi ra. Chưa kịp tỉnh táo nhìn xung quanh thì một cánh tay từ đâu vòng qua cổ Lerlina, quặp cô bé xuống sàn như một vận động viên quyền anh.

"Buông - ra....không...thở được..."

Lấy hết sức bình sinh chống trả nhưng cánh tay đó vẫn ghìm chặt cổ cô bé, không ngóc đầu dậy được, Lerlina dùng chân đá vào người đang siết cổ mình. Đối phương lập tức dứt ra khỏi cô bé. Lerlina ho sặc sụa, nhìn xem là kẻ nào thì Azami cũng vừa về tới.

Mái tóc đỏ rực, và chiếc nơ bướm - là Yuuki mà.

Quăng túi đá chườm sang ghế sô pha, Azami chạy tới, đỡ Lerlina đang cố vịn thành gi.ường đứng dậy. Người còn yếu nên cô bé không đủ hơi nói gì ngoài việc trố mắt nhìn Yuuki lẩn khuất trong ánh sáng mờ mờ sau ghế sô pha.

"Yuuki? Sao cậu đứng đó? Cậu hết bệnh chưa đấy?"

Lerlina đánh bộp bộp vào tay Azami, ý bảo nên cẩn thận nhưng Azami chẳng phải người hiểu kiểu giao tiếp không lời này cho lắm.

"Yuuki?"

Tức thì, mắt Yuuki mở lớn hơn, dưới hàng lông mi đen dày, cô bé không chớp mắt cái nào, liền đạp thẳng vào cẳng tay Azami, người Azami bật ra sau, đè lên Lerlina. Cả hai lăn sang hai bên để tránh đòn tấn công trực diện khác từ Yuuki nhưng Lerlina không mấy thành công.

"Hỏa tộc. Đáng chết."

"Cậu làm cái trò gì vậy? Thả tay ra, Yuuki!"

"Ngươi không liên can thì biến đi cho ta."

"Não cậu có vấn đề à? Bị sốt đến mất trí nhớ rồi hả?"

"Đồ phiền phức, tránh ra!"

Bịch.

Rầm.

Lực đẩy mạnh đến nỗi ghế sô pha cũng bật ngửa ra sau. Bên kia phòng, Nomoya và Shou nghe thấy tiếng động lớn, bèn chạy qua gọi cửa. Azami la lớn.

"Yuuki, cậu ấy kì lạ lắm!"

Trong khi đó, mặt Lerlina đã trở nên tím tái, Azami đành lấy cái chăn, rồi lấy gối quăng vào người Yuuki.

"Ngươi - "

"Còn không mau dừng tay thì tớ dùng thủy thuật ném cậu ra ngoài đấy."

Có vẻ như hiểu lời Azami nói, Yuuki buông tay ra, cô bé mặc kệ Lerlina đang gồng người thở, bước đến chỗ Azami. Phía sau, Nomoya xộc vào cùng Shou. Cả hai thấy tình hình căng thẳng bèn khuyên ngăn Yuuki. Mặt cô bé lúc nghe thấy người khác xen vào chuyện của mình còn giận dữ hơn.

"Các ngươi nói nhiều quá, còn nói nữa là ta giết hết đấy."

Người nhạy bén nhất là Nomoya, dù thường ngày có đủ cách để giải quyết vấn đề nhưng chuyện thế này thì cậu cũng mới chứng kiến lần đầu, nên trí óc trôi tuột đâu mất, cả sự minh mẫn còn sót lại cũng vì cậu nói bất chợt của Yuuki mà bay hơi.

"Có chuyện gì, bình tĩnh đi, Yuuki."

"Phải đấy, chị Yuuki, chị đang bị sốt, đừng cố sức - "

"Yuuki?"

Đến nước này, Azami quăng cái gối còn lại vào lưng Yuuki, trợn mắt quát:

"Sốt đến nỗi không biết tên mình là ai thì đừng có đi gây chuyện! Mau lên gi.ường cho tớ!"

Trái với hiệu quả cả đám mong muốn, Yuuki chỉ chống nạnh, rồi cười vang cả phòng, như thể đó không phải là Yuuki, mà là ai đó khác, dù diện mạo trước mắt thì chẳng lẫn đi đâu được.

"Mấy nghìn năm rồi...đúng rồi, Hỏa tộc, Hỏa tộc vẫn còn."

"Cậu nói chuyện nhảm nhí gì vậy?"

"Ta nói là con bé đằng kia, tóc đỏ nâu ấy, ta phải giết nó."

"Để làm gì?"

"Trả thù."

"Cậu thì có thù gì với Lerlina mà đòi trả?"

"Ta hi sinh vì Hỏa Viêm Quốc, thế mà người của Hỏa tộc lại dám phản bội ta. Phụng Sư, Quy Sư, Lân Sư...kẻ nào lấy mạng ta thì hôm nay ta sẽ lấy mạng kẻ đó."

Bốp.

Không đợi Nomoya và Shou ra tay kìm lại, Azami trực tiếp tát một cái thật mạnh vào má phải Yuuki trước khi cơn nóng giận của cô bé tiếp tục dâng lên khó kiểm soát. Sờ vào bên má hằn dấu tay, Yuuki kinh ngạc nhìn Azami bằng cặp mắt không tin nổi là có ai đó dám tát cô bé như vậy.

"Tỉnh táo rồi chứ? Còn lần nữa là tớ không nhẹ tay như vậy đâu đấy."

"Ngươi tát ta?"

Cách xưng hô và giọng điệu của Yuuki vẫn không thay đổi, Azami bèn bặm môi, chuẩn bị ra tiếp chiêu thứ hai, nhưng Nomoya đã kịp chụp lấy tay cô bé.

"Cô là ai?"

Một câu hỏi không đúng tình hình lắm thốt ra từ miệng Nomoya khiến ai nấy đều tròn mắt nhìn.

"Wakui Yuuki."

"Cái tên đó không phải của cô, cô biết rõ mà."

Trong chốc lát, con mắt đỏ của Yuuki cháy rực lên nổi lửa, một nụ cười nhếch mép hiện lên khuôn mặt hiền hòa thường ngày của cô bé, hơi nóng trong phòng tản dần đi.

"Thông minh như tướng quân Tatsumaki, chắc không cần ta tự giới thiệu đâu."

"Xin lỗi, tôi không rảnh thì giờ chơi trò đoán mò với cô. Nếu không có việc gì khác, mong cô rời khỏi cơ thể của bạn tôi."

Thoáng thấy tư thế Yuuki có chút xê dịch, Nomoya chặn ngay hướng cửa sổ, quả nhiên cô bé định nhảy qua chỗ đó nhưng ý định bất thành khiến Yuuki tự cắn môi tức tối.

"Kou Emi. Công chúa của Hỏa Viêm Quốc. Ta muốn diệt sạch hậu duệ của Hỏa tộc, đặc biệt là Hỏa tộc Wakui."

Trang bốn mươi chín: Kẻ Tiễn Đưa


Thành phố Duy Hải, phái Nội Thể

Mấy ngày tới lui phòng khám đó, bàn tay của Tadashi có vẻ đỡ hơn. Ít nhất, vết cháy đen kia đã ngừng lan ra và tụ lại thành một điểm trong lòng bàn tay.

"Nhưng vẫn phải băng thế này à?"

"Đúng vậy đấy, người khác nhìn thấy thì không hay."

Cuộc trò chuyện dừng ngay lúc Katori đem mấy bát ramen đến ăn sáng. Chủ đề chuyển sang việc Quỷ vương. Liệu ông ta có liên can gì trong vụ bàn tay của Tadashi hay không, ai cũng lờ mờ phỏng đoán. Riêng Tadashi thì có chút chắc chắn, chẳng những thế, mỗi khi được vị thầy thuốc đó bôi thảo dược lên bàn tay, từng miếng thảo dược cứ bật ra, như thể ông ta cố tình thổi bay chúng đi vậy.

Hỏi ông ta, gọi ông ta đến khản cổ nhưng chẳng thấy Quỷ vương hiện hồn ra ngoài đối chất, nên Tadashi bỏ cuộc, không đoái hoài đến ông ta nữa. Cậu dành thì giờ rảo quanh các con ngõ trong thành phố với Sugi, cùng làm nhiệm vụ và tìm thảo dược quý hiếm quanh ngọn núi gần đấy. Công việc này đều do Katori đùn đẩy, cô bé đã từ chối ngay lập tức khi Sugi đưa ra ý kiến hái thảo dược. Không phải vì lười biếng, chỉ là Katori nghĩ nên ở nhà nghỉ xem xét chiếc cung thần thì hay hơn. Makkuro nói gì vào đêm đó, cô bé vẫn để trong lòng, lúc nào cũng đem chúng ra suy nghĩ, nghĩ đến mặt nghệch ra.

"Cậu sao thế?"

Thấy bát ramen của Katori nguội ngắt rồi mà vẫn chưa vơi bao nhiêu, Sugi lắc lắc cánh tay của Katori.

"Ừm...không có gì...tớ hơi bần thần chút ấy mà."

"Nếu không khỏe thì cứ nói với tớ."

"Không sao đâu, tớ ổn mà. Hai người mau ăn đi."

Dù Katori đã nói đến thế nhưng nét mặt Sugi vẫn chưa dãn ra chút nào. Cô bé biết rõ Katori có tâm sự nhưng cố giấu. Có hỏi cũng vô ích, Sugi tiếp tục ăn.

Xong bữa sáng, Sugi kéo Tadashi, đang có ý trèo lên gi.ường ngủ lại, leo lên quả núi sau thành phố. Trông Tadashi không vui cho lắm nhưng Katori chỉ biết cúi đầu xin lỗi.

Chiếc cung trong tay Katori, lạnh như băng, trong suốt như thủy tinh. Cô bé lật qua lật lại, xem xét một hồi lâu vẫn không thấy gì đặc biệt ngoài hình dáng của nó, tự hỏi thần khí rốt cuộc là vật gì, có chức năng thế nào. Đọc sách có nhiều đến mấy, Katori vẫn không tìm ra một trang nào kể rõ về các loại thần khí thượng cổ. Những gì sử gia viết chỉ là nguồn gốc và sức ảnh hưởng của nó đối với Hội đồng phép thuật, Tam phái và cả các gia tộc.

Mizui Ao là một cô gái ốm yếu, theo hình ảnh Katori thấy trong kí ức, cô ấy rất hiền hòa và nhiệt thành, ánh mắt cô ấy luôn cuồn cuộn một ý chí lớn lao. Có thể hiểu tại sao cô ấy có ý nghĩ bảo vệ đất nước đến mức ấy. Giữa thời kì hỗn loạn, Ao buộc phải kiên cường hơn để chịu đựng những gì vượt xa ngoài tầm kiểm soát. Cô ấy thật sự mạnh mẽ hơn Katori.

Trước giờ, Katori cho rằng bản thân cô bé chưa làm nổi một việc gì có ích. Cô bé nghĩ việc ra đời của mình không có ý nghĩa nào hết, và chỉ đem lại sự xui xẻo cho những ai thân thiết. Không có bạn và cũng không có ai hiểu Katori nghĩ gì trong đầu. Đôi lúc, chính mẹ Yamiri cũng lo ngại với Katori, vì cô bé quá sức kín đáo và không chịu nói gì về cảm nhận riêng.

Để tin một ai đó, thật sự khó hơn Katori nghĩ.

Vậy mà Ao lại làm việc ấy dễ dàng như thế, còn làm rất hiển nhiên. Katori ước gì tính cách của cô bé giống được Ao thì tốt quá.


Ngọn núi phía sau thành phố.

Chia ra hai ngã sau khi đưa bản vẽ về mấy cọng cỏ bốn lá Tinh Tuyền, Sugi leo lên chỗ mấy cái cây đang bị gió quật nghiêng sang một bên, nằm ngay hướng bên phải. Cô bé dùng chiếc móc câu, rạch một đường xuống chỗ đất cộm lên thành hình cầu. Quả nhiên phát hiện một nhúm cỏ bốn lá còn non đang vùi dưới đó. Sugi bỏ vào chiếc giỏ đeo bên hông, rồi nhanh chân leo lên cao hơn. Càng gần mặt trời, có thể sẽ có loại cỏ này.

Soạt.

Lá cây động đậy, tưởng đâu là gió lướt qua nên Sugi chỉ tập trung vào việc tìm kiếm, không phát giác tiếng bước chân đang gần hơn. Tuy nhiên, gáy cô bé chợt lạnh vì hơi thở đầy sát khí phía sau.

Huỵch.

"Ai?"

Một mái tóc đỏ rực với chiếc nơ bướm cột cao, gương mặt của Yuuki hiện ra với vẻ phờ phạc nhưng có hơi ma mị. Sugi không nghĩ rằng sẽ gặp được người bạn cũ ở đây nên cô bé mừng rỡ, chạy tới.

"Sao cậu ở đây? Đừng bảo là Yamata đi với cậu đấy."

Thái độ của Sugi rõ ràng rất thân thiện nhưng Yuuki vẫn đứng đó, đôi mắt đỏ rực lửa, những đốm sáng như sao xẹt vụt qua đỉnh đầu Sugi như pháo hoa, cháy rồi rơi rụng. Cô bé đóng nắp giỏ đựng thảo dược, rồi nghi hoặc tự hỏi đây có phải là Yuuki hay không.

"Shika, lâu quá không gặp ngươi rồi."

Giọng nói nhỏ nhẹ của Yuuki chưa gì đã thay đổi thành âm điệu đáng sợ này, Sugi thầm nghĩ.

"Cậu gọi tên ai vậy?"

"Ngươi đấy."

"Tại sao giả dạng Yuuki? Ngươi là ai hả?"

"Ồ, hai ngươi chắc thân nhau lắm nhỉ? Nhận ra nhanh đấy. Nhưng - cũng chỉ tới đó thôi!"

Huỵch.

Thấy Yuuki tung một chiêu hỏa thuật, Sugi né sang mấy gốc cây. Đòn hỏa thuật khi nãy đánh trúng một cái cây khiến nó ngã rạp. Mấy con sóc leo trèo trên đấy bay vội sang chỗ khác. Sugi cảnh giác nhìn Yuuki, một tay cô bé cử động, luồn ra phía sau, áp vào gốc cây to.

"Xem nào, gặp nhau lần đầu, cũng nên giới thiệu tên chứ."

"Ngươi lấy đâu ra cái ngữ điệu chọc ghẹo đó nói chuyện với ta vậy, Shika? Ngươi quên chuyện ngươi lừa ta rồi đúng chứ?"

"Tôi là người bận bịu lắm đấy, không có rảnh rỗi đi lừa lọc ai đâu nhé."

Ầm.

"Mộc thuật à?"

Gốc cây Sugi chạm vào nổ đùng đoàng thành mấy vụn cưa, quật vào mặt Kou Emi, khiến cô ta không thấy nổi xung quanh. Mấy vụn cưa bám vào tóc, mặt và cả đôi cơ thể cô ta đã dùng để chạy suốt mấy ngày đường sau khi thoát khỏi chỗ của Azami. Tay chân bắt đầu bủn rủn, thấy Sugi tuy ngoài mặt lịch sự, nhưng tâm tư không dễ đối phó, nên cô ta quyết phá chỗ vụn cưa này để lập uy.

"Hỏa thuật, Phụng Hoàng Thất Sắc."

"Mộc Thuật, Ngũ Linh, Chiêu thứ sáu: Lục Chi."

Ầm, Ầm.

Tiếng nổ vang cả rừng cây, bên chỗ Tadashi còn nghe rõ mồn một như máy bay không quân đang thả bom mà cậu từng chứng kiến khi đi lạc đến một vùng biển chỗ chú Mike tập trận vậy. Quá lo lắng, cậu bỏ chỗ đất đang đào, chạy tới tấp đến xem tình hình của Sugi.

Mấy gốc cây bật ra khỏi đất, giờ ép chặt người của Yuuki, cố không để cơ thể của Yuuki tổn thương nặng, Sugi chỉ nới lỏng từ phần cổ trở lên đỉnh đầu. Kou Emi vẫn còn tâm trạng cười với Sugi, cơ mặt cô ta nhếch lên, tạo thành một kiểu thái độ duyên dáng nhưng xảo quyệt mà Sugi ghét nhất. Mặt cô bé lập tức đanh lại.

"Hậu nhân của Shika đúng là không tầm thường."

"Cô là ai?"

"Một kẻ đã chết."

"Chết?"

"Ta đến đem theo các ngươi xuống địa phủ đây, đã mấy thế kỉ rồi, mối thâm thù của ta vẫn không trả được. Giờ thì tốt, ta có thể tự do di chuyển, còn có thể giết từng tên một."

"Giải thích cho rõ đi. Shika là ai? Người cô muốn giết là ai?"

"Ngươi là hậu nhân của Shika, kẻ đã lừa ta, cũng gương mặt như thế, màu tóc hạnh đó, và cả giọng nói trầm đó nữa!"

Uỳnh.

Một con phụng hoàng khà ra lửa đốt cháy cả một diện tích rừng, tuy không lớn nhưng đủ sức nhốt Sugi. Chân cô bé bắt đầu có dấu hiệu run rẩy vì lượng khói hít vào không ít.

"Mộc thuật-"

Oạch.

Một cú tạt ngay đầu gối Sugi được tung ra, cô bé suýt thì trúng phải. Thế đứng của Kou Emi trông vẫn không suy suyển gì, cô ta đá liên tục vào chân Sugi nhưng không trúng được cái nào nên phát điên lên. Sugi ra lệnh cho cành cây buộc chặt Kou Emi vào gốc của nó, lửa tiếp tục đốt cháy và cô ta cứ thế dứt ra ngay tức thì.

"Mộc thuật, chiêu thứ bảy: Thất Chi."

Cây tiếp tục bật gốc, xoay vòng mấy cái rễ to đùng của nó vào chỗ con phụng hoàng đang nhả lửa kia khiến nó kêu rít lên vì tức giận. Bên dưới, Kou Emi đánh liên hồi vào gốc cây và đốt chúng thành tro bằng hỏa thuật. Có vẻ vì không điều khiển thành thục cơ thể của Yuuki nên sức lực cô ta yếu đi nhiều.

"Đừng gắng gượng nữa, Mộc Thuật, Quang Lâm Đại Thổ."

"Ngươi đừng hòng giết được ta!"

Dưới đất, một gốc cây cổ thụ khổng lồ đâm lên, rồi tách vỏ, nhào đến chỗ Kou Emi, xẹt ngang người cô ta, để ép cô ta vào gốc cây.

"Trả cơ thể cho Yuuki, thì cô có thể đi."

"Nực cười, đừng có ra lệnh cho ta."

"Đúng là nực cười thật, nhưng tôi sẽ không để cô chết đâu."

Giữa lúc trận chiến đang diễn ra, một bóng đen từ đâu hiện ra, cuốn lấy Kou Emi đưa vào trong cổng dịch chuyển, Sugi vẫn nghe thấy tiếng la thất thanh của cô ta vọng lại.

"Chết thật, cơ thể của Yuuki..."

"Sugi."

"Tadashi?"

Bui bay mịt mờ, và đống hỗn độn dưới đất toàn vụn cưa và khói lửa cháy lách tách, Tadashi nhìn thôi cũng đủ hiểu chuyện gì vừa xảy ra rồi.

"Sao thế? Người cậu đen nhẻm hết rồi."

"Có kẻ muốn giết người, hình như là từ phái tâm thể, chúng đem cơ thể của Yuuki đi rồi."

"Yuuki nào?"

"Khoan hẵng hỏi, mau về báo cho tộc Wakui đã."

"Cậu bị ấm đầu hả? Báo cho tộc Wakui đồng nghĩa là cậu phải về Ngũ Hành Trấn đấy."

"Mặc kệ chuyện đó, phải cứu Yuuki trước."

Trang năm mươi: Hai Kẻ Tương Ngộ (phần đầu)


Ngũ Hành Trấn

Văn phòng trưởng trấn

Vì tình hình gấp rút của cả nhóm nên Nomoya phải tức tốc đến báo cáo với ngài Trưởng Trấn về việc Yuuki mất tích.

"Kou Emi? Hỏa tộc đã biết tin này chưa?"

"Azami đã đến chỗ họ rồi ạ, có thể đang trên đường đến đây."

"Núi lửa Kamatt lại là nơi phong ấn linh hồn đáng sợ vậy sao? Ta đã không ngờ đến."

"Ngài Trưởng Trấn, chúng ta nên nói với các thị trấn khác để họ cùng tìm Yuuki không?"

"Đợi Hỏa tộc đến đã, ta cần ý kiến của họ trong chuyện này."

Cánh cửa mở tung, trưởng Hỏa tộc Wakui xồng xộc lướt vào như cơn gió, theo sau là một vài thành viên có tiếng tăm khác và cả Azami, đang bước nhanh theo. Bà của Yuuki vứt chiếc gậy gỗ sang một bên, hai bàn tay đầy nếp nhăn đặt hết lên mặt bàn ngài Watanuki, đến mức Nomoya cũng giật mình.

"Ngài Trưởng Trấn mau truyền tin đi, phải mau chóng đưa Yuuki về!"

"Trưởng tộc, bà bình tĩnh đã, ngài ấy còn chưa nói được gì mà."

Bên cạnh, những người khác đang dìu bà ấy về ghế chờ, ngài Watanuki lúc đó mới thở nhẹ một cái, rời khỏi bàn làm việc, đến rót một tách trà ấm cho bà của Yuuki, sắc mặt bà ấy đỏ như gấc vì cơn giận và lo lắng. Bà chỉ có một đứa cháu gái, nó còn là trưởng tộc tương lai của Wakui, sao có thể bình chân như vại trước tin tức này chứ?

Một mảnh giấy được gấp gọn, ngài Watanuki thổi vù qua cửa sổ, nó phóng vút như tên bắn trên nền trời xanh.

"Kẻ địch lần này là một thù hồn, bà đừng quá nôn nóng, nếu thù hồn đó phải mượn thân xác của cô bé, thì nó không làm hại cô bé đâu."

Bà ấy vớ lấy cây gậy, có bao nhiêu lửa giận đều dồn vào tiếng gõ dưới đất, Azami ghé vào tai Nomoya thì thầm.

"Cậu có cách gì hay, có thể đưa ra tham khảo cho mọi người mà."

"Đó là khi có cách gì kìa, giờ đầu óc tớ trống rỗng, một chữ cũng không nhét nổi."

"Đúng là bực mình, khi không nhập vào Yuuki làm gì. Nếu là tớ hả? Đừng hòng."

"Kou Emi là người Hỏa tộc, đương nhiên đối tượng của cô ta cũng phải là người Hỏa tộc rồi."

"Cậu không có cách gì thật đấy à?"

"Tớ đang nghĩ đây, cậu kiên nhẫn chút đi."

So với bà của Yuuki, thì mức độ nóng nảy của Azami đáng lo ngại hơn, cô bé cứ dựa vào tường rồi mở to mắt chờ đợi tiến triển từ cuộc nói chuyện vòng vo tam quốc của ngài Watanuki và bà của Yuuki. Riêng Nomoya thì hiểu rõ ngài Trưởng Trấn chỉ đang cố trấn an những người đang giận quá mất khôn này thôi.

Ríu...rít...

"Có gì ngoài cửa sổ vậy?"

"Để tớ."

Azami đứng gần đấy nhất nên cô bé hai tay bắt lấy chú chim bằng giấy, mỏ của nó xẹp xuống, rồi toàn thân cũng mở bung thành một mảnh giấy vừa cỡ bàn tay.

"Chữ này..."

Cả ngài Watanuki cũng tiến đến chỗ Azami, trái ngược với sự ngạc nhiên của cô bé, ngài ấy điềm nhiên như không, đưa mảnh giấy cho bà của Yuuki.

"Phái Tâm Thể? Có người đưa nó đi rồi sao?"

"Xem ra chuyện này không hẳn là không có tính toán."

Con chim giấy mà Azami bắt lấy, là cách gấp của Sugi, nhưng cô bé không thấy ngạc nhiên vì điều đó, chỉ là một vài kí ức chợt hiện ra trong đầu, những điều Azami không muốn nhớ chút nào.

"Cậu sao thế?"

"Là Sugi đưa thư đến, cậu ấy bảo Yuuki hiện đang ở chỗ của phái Tâm Thể."

"Gì cơ? Nếu vậy thì quá nguy hiểm, chúng ta phải-"

Để ý thái độ trầm ngâm của Azami, Nomoya nuốt hết những lời định nói vào bụng, cậu nghĩ Azami đã quên chuyện của Katori từ lâu, nhưng quên điều đó thật không đơn giản. Ngài Watanuki đã giải thích bao nhiêu lần cho Azami và toàn tộc Mizui hiểu về vấn đề đêm hôm đó của Katori nhưng có vẻ chẳng đi đến đâu cả. Minh chứng là Azami hiện tại đang chìm vào những kí ức đó.

"Azami, giờ này không phải lúc, chuyện của Yuuki quan trọng hơn."

"Phải, tớ biết rồi."



Thành phố Duy Hải

Để vẹn cả đôi đường thì Sugi đã thả con chim giấy đi truyền tin hơn là tự mình về Ngũ Hành Trấn, dù cô bé biết trước sau gì Mộc tộc Izanami cũng dò ra được chỗ này thông qua con chim đó. Đại Đội Thông Tin của Ngũ Hành Trấn luôn giải quyết mấy chuyện này vô cùng nhanh chóng, nên Sugi đang thảo luận với Tadashi và Katori về việc rời khỏi thành phố trong hôm nay, tiện thể tìm tung tích của Yuuki.

"Tớ hiểu rồi, vậy chúng ta mau..."

"Khoan đã, bàn tay của tớ chưa được chữa xong."

"Vậy cậu có thể ở lại. Kat-chan, chúng ta mau dọn hành lí rồi đi thôi."

"Ơ, Sugi...chúng ta để Tadashi ở lại thật à?"

"Kat-chan, nếu cậu không muốn cả Mộc tộc và Thủy tộc đến tận đây để bắt hai chúng ta thì mau rời khỏi càng sớm càng tốt."

Tính toán tiền phòng xong, cả hai lên lấy đồ đạc, nhét vào túi xách, rồi chào tạm biệt Tadashi. Trông cậu bé không ổn lắm với cách chia tay chớp nhoáng này, nên vội mở lời.

"Hay là đến tiệm thuốc, nếu ông ấy bảo đã ổn thỏa thì chúng ta vẫn có thể đi chung?"

"Ừm, Sugi, cách này cũng hay đấy, nghe theo Tadashi được không?"

Không phải vì muốn Tadashi đi theo để nhờ cậy chuyện gì, Katori có thể nhận ra Tadashi thực sự lo lắng cho Sugi nên mới năn nỉ cho cậu ấy. Tính tình Sugi trước giờ quyết đoán, cô bé ít nhạy cảm về mặt này nên Katori phải luôn đỡ hộ Tadashi, mong Sugi có thể sớm nhìn ra có người đang lo cho cô bé.

Ba người đến tiệm thuốc vào giữa trưa, lúc này cậu bé giữ quầy đang ăn một khay sushi, trên đó có cả sushi cá hồi và những loại đắt đỏ khác. Sugi nghĩ thầm, phải chăng tiệm thuốc thường ngày vắng vẻ này có việc kinh doanh khác nên mới có nhiều tiền như vậy. Hai người tự động ngồi đợi Tadashi, cậu ấy vào phòng khám đến nửa tiếng vẫn chưa trở ra khiến Sugi có hơi gấp gáp.

"Lần này không nghe tiếng la nữa nhỉ?"

"Phải ha, có khi bàn tay của cậu ta đỡ rồi đấy."

"Ừm, Sugi nè, cậu có thấy Tadashi rất lo cho cậu không?"

Đang ngồi tính xem nên dời đến địa điểm nào thì Sugi bị câu hỏi của Katori cắt ngang. Cô bé tròn mắt hỏi ngược lại.

"Cậu nói gì?"

"Ý tớ là Tadashi ấy, cậu ấy lo cho cậu, Sugi à."

"Tên đấy á? Sao có thể chứ?"

"Kể từ dạo đến Ngũ Hành Trấn ở cuộc thi tuyển, thì tớ phát hiện, ánh mắt cậu ấy lúc nào cũng nhìn cậu cả, Sugi."

"Đừng kể nữa Kat-chan, tớ nổi da gà cả rồi này."

"Thật đó, nếu cậu để ý cậu sẽ nhận ra."

Nếu có người bảo ai đấy đế tâm Sugi, đương nhiên cô bé không tin nổi rồi. Có bao giờ một đứa con trai lại thích một đứa con gái có vẻ ngoài như con trai như Sugi không chứ? Chính mẹ cô bé đã nhồi tư tưởng này vào đầu Sugi từ khi còn nhỏ. Mặc dù chính bà ấy cũng không có ngoại hình khá khẩm hơn Sugi bao nhiêu.

Ngồi đợi Tadashi trở ra cũng mất cả tiếng đồng hồ, Sugi cứ thấp thỏm vì sợ có ai đó từ Mộc tộc đến thành phố này. Gửi tin cũng cả buổi rồi, nếu Mộc tộc còn chưa cử người đến thì Sugi phải cầu cho sự may mắn này nên kéo dài hơn một chút.

Cạch.

"Sao rồi?"

"Yên tâm đi, không sao cả."

"Vậy lên đường thôi, cậu mà còn ở lại là cả Thổ tộc cũng kéo đến đây đấy. Kat-chan, cậu giữ giúp tớ."

Sugi kéo một tấm bùa ra khỏi chiếc túi, lẩm nhẩm trong miệng rồi quăng nó lên, lập tức cả đám bị hút lên cao, bay vèo đến phía Bắc. Cậu bé giữ quầy đang ăn sushi hết hồn ngó lên trời thì chẳng thấy tăm hơi mấy vị khách đâu nữa.

Trên tấm bùa, Sugi dọn dẹp đồ đạc trong túi, một số thứ cô bé đành để nhờ chỗ Katori vì túi của Katori chỉ chứa vài quyển sách là vật nặng thôi. Cô bé không dám nhờ Tadashi vì chuyện bí mật lúc nãy mà Katori tiết lộ cho cô bé. Giờ nhìn Tadashi là mặt Sugi chợt đỏ cả lên, trông giống một cô nàng e thẹn hơn thường ngày rồi. Katori ngồi một bên không nhịn được cười. Chuyện này có chút thú vị thật.

"Cậu ấy sao thế? Giận tớ à?"

"Không phải đâu, Sugi có vấn đề cần bình tâm suy nghĩ đấy mà."

"Vấn đề gì mà tránh nhìn tớ hoài vậy?"

"Ừm, chuyện này...tớ cũng không biết nữa..."

Trang năm mươi mốt: Hai Kẻ Tương Ngộ (phần hai)


Tháp Thái Nguyệt, thị trấn Lôi Phong


Nổi danh ở thị trấn với các gia tộc thuộc tính Lôi và Phong chính là sự hiện diện của hai tòa tháp cao ngất với hơn 50 tầng. Trái ngược với tháp Thái Dương ở phía Đông luôn được ánh sáng mặt trời chiếu rọi, tháp Thái Nguyệt được bao quanh bởi một màn kết giới bàng bạc huyền ảo, do đích thân ngài Trưởng Trấn đầu tiên tạo nên. Trải qua nhiều đời, màn kết giới vẫn duy trì được vẻ đẹp vốn có của nó, và vì tháp Thái Nguyệt là nơi cất những tài liệu quan trọng nên số lượng canh gác sẽ nhiều hơn tháp Thái Dương - vốn là nơi đặt văn phòng của trưởng trấn.

Giữa trưa hôm nay, bên phía Lôi tộc cử người đại diện đến thông báo về số lượng vũ khí đã hoàn tất. Họ chuẩn bị rất nhanh chóng sau chuyện mất trộm ở thành Kai. Người đại diện là một phụ nữ tầm 30 tuổi, có vẻ ngoài ưa nhìn, với mái tóc màu vàng đặc trưng của gia tộc, khẽ mở cửa văn phòng trưởng trấn - nơi đã bị dời đến tháp Thái Nguyệt.

Hiếm khi thấy ngài trưởng trấn đọc tài liệu dày đến vậy, cô ấy bày tỏ sự ngạc nhiên bằng cách để yên cho ngài ấy tiếp tục đọc, thay vì đánh thức sự tập trung của ngài.

"A, cô Mirai, có chuyện gì sao?"

Ngài trưởng trấn chỉnh chiếc kiếng tròn trên sống mũi, xoay ghế bành, lập tức nó hiện ra một cái khe phía sau lưng ông, ở đó, nhô lên một cái gối dựa lưng êm ái.

"Toàn bộ số vũ khí đã chuyển đến thành Kai vào sáng nay, thưa ngài. Chúng tôi không biết liệu ngài còn gì để cân nhắc hay không?"

"Chuyển đi là tốt, trông coi kĩ lưỡng, đừng để trộm vào thành."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Đợi cô ấy ra về, ngài trưởng trấn mới chọc tay vào cái khe giữ gối, một bức thư bay ra, kéo theo sau là sự xuất hiện của một người đang nấp sau tấm bình phong.

"Cháu ra đây đi, an toàn rồi."

"Cảm ơn ngài. Nếu để Lôi tộc phát hiện thì phiền lắm."

Kiyoshi chỉ định bụng đưa tin trong buổi sáng, không ngờ giữa đường gặp nhiều thành phần của Lôi tộc vốn quen biết cậu, nên đành trốn tránh một lúc lâu mới đến nơi. Bức thư ấy là từ ngài Watanuki thông báo chuyện mất tích của Yuuki và hành động của Yorokusa. Xem ra tình hình đặc biệt nghiêm trọng, vì ngài trưởng trấn dán mắt vào tờ giấy đến nỗi chiếc kiếng tròn sắp tuột khỏi sống mũi ông.

"Thật rối rắm."

"Ngài có dự tính gì không?"

"Cháu nghĩ thế nào? So về trí óc, một lão già như ta sao sánh với cháu được chứ, Kiyoshi."

Nói rồi, ông ấy cười hì hì, lấy tay rót ít nước cam thảo cho Kiyoshi. Cả hai sau khi đang an tọa bên phía bàn uống trà, Kiyoshi liền vào thẳng vấn đề.

"Wakui Yuuki bị một thù hồn chiếm cơ thể, trong khi đó Yorokusa lại bắt thù hồn này đi, còn nhanh như thế, chứng tỏ ông ta rất xem trọng thù hồn này."

Ngồi đối diện, ngài trưởng trấn gật gù.

"Nghe đồn rằng thù hồn đã tấn công các đại đội viên đi cùng cô ta, còn đến thành phố Duy Hải gây náo loạn ở cánh rừng gần khu chợ, mà vấn chạy thoát được, chúng ta không nên xem thường cô ta."

"Phải, ta hiểu ý cháu."

"Yorokusa suy tính chuyện gì khó mà biết được, nhưng cháu nghĩ ông ta muốn mượn cơ hội này điều tra về Ngũ Hành Trấn và các thần khí thượng cổ khác, thông qua bộ não của Yuuki Wakui."

"Ngũ Hành Trấn thì ta hiểu, còn thần khí liên quan gì trong chuyện này? Chẳng phải Cung Thần Vạn Hỏa Luân đã cướp về rồi sao?"

"Thù hồn có hồn thức mạnh như thế, cô ta hẳn đã bị phong ấn rất lâu, có thể là từ lúc các thần khí đồng loạt xuất hiện, trí nhớ cô ta chắc còn rõ ràng hơn các sử gia nhiều."

"Các thần khí giờ chỉ còn lại-"

"Hai thần khí, một cây bút vẽ gì thành thật và một chiếc quạt tạo được sương mù của Mộc tộc Izanami."

"Nếu cháu đã biết tường tận như vậy, còn ở cạnh Yorokusa để làm gì?"

Câu hỏi này đã được đặt ra từ khi Kiyoshi đến từ biệt ngài trưởng trấn để hợp tác với Yorokusa bảo vệ thành Han-uk. Mới đầu, ngài ấy còn hiểu được lí do nhưng giờ thần khí đã tìm thấy gần như đủ cả, còn nguyên nhân gì khác để trở về giải thích toàn bộ sự việc với Lôi tộc đây?

"Khi cháu còn nhỏ, Lôi tộc Kaminari đã đề cử một người lên nhận chức tộc trưởng, mặc dù cháu mới là kẻ được nhận ấn từ trưởng tộc quá cố, nhưng mãi đến lúc trưởng thành, cháu mới được chính thức phong là trưởng tộc. Tuy nhiên, việc này cũng chỉ một số người biết, để thuận lợi cho kế hoạch. Yorokusa là kẻ xảo quyệt và có trí tuệ không tầm thường chút nào, ông ta chưa gì đã nhìn ra gần hết kế hoạch của cháu nên thay vì dẫn cháu về tộc Yorokusa, ông ta để cháu nắm giữ tình hình ở thành Han-uk và trông coi thần khí. Nếu nói đến việc thành công thì cháu vẫn chưa chạm được vào một góc bí mật của ông ta nữa."

Giữa lớp thiếu niên ưu tú của Lôi Phong Trấn, Kiyoshi là cậu bé xuất sắc nhất mà trưởng trấn tin tưởng giao cho các nhiệm vụ tuyệt mật dù lúc ấy, cậu bé chỉ mới 11 tuổi. Bố cậu bé vô cùng kì vọng con trai mình sẽ nối tiếp các thế hệ trước, chỉ đơn thuần là tâm tư của một người bố dành cho con trai độc nhất, nhưng trưởng trấn biết, cậu bé tên Kiyoshi này không như những gì cậu ta thể hiện ra bên ngoài. Chẳng những có tâm tư sâu xa, mà còn rất thông minh, hơn hẳn số tuổi của cậu lúc ấy.

"Cháu đã vất vả, Kiyoshi. Đôi khi, ta nghĩ, khi đó ta có nên cho phép cháu đi làm nhiệm vụ nguy hiểm này hay không? Nhưng bây giờ, nếu không phải là cháu, thì không là ai khác. Ta mừng vì mình đã có quyết định sáng suốt."

Từ khi lấy lại kí ức của Shiro, Kiyoshi chưa nghe được nhiều lời tâm sự từ ngài trưởng trấn, bề ngoài thì có vẻ chẳng lo nghĩ gì nhiều, chỉ cậy dựa vào các mối quan hệ xung quanh, nhưng ông ấy vô cùng giàu tình cảm và rất quan tâm đến an nguy của thị trấn. Ngoài Makkuro, cậu chưa bao giờ cho ai khác thấy bản thân là người thế nào.

"Chỉ cần vì Lôi Phong Trấn, cháu sẽ tình nguyện làm bất kì việc gì."

"Thỉnh thoảng, Kiyoshi à, ta thấy cháu còn hiểu biết nhiều hơn cả số trưởng bối trong trấn gộp lại nữa. Có cảm giác ta đang trò chuyện với một bậc tiền bối ấy."

Trưởng trấn cười, nếp nhăn thu về đuôi mắt, trông cực kì buồn cười vì những gì vừa nói ra. Nhưng Kiyoshi thì hiểu được cảm nhận đó, cũng chẳng phải nhận định sai gì, số tuổi của cậu đúng là không hợp với lượng kí ức trong đầu cậu cho lắm.

"Có khi đúng đấy ạ."



Tộc Yorokusa, phái Tâm Thể

Tòa nhà - Khu biệt lập.

Kou Emi đã dùng thân xác của Yuuki đúng hai ngày rồi, nhưng việc bị đào thải vẫn cứ diễn ra, xem chừng sức mạnh tinh thần của Yuuki rất mạnh mẽ. Nhưng có mạnh đến mấy, cô ta vẫn có cách giải quyết được.

Khối băng ấy đột nhiên lóe sáng hàn quang, cô ta giật mình ngó vào, bên trong chỉ lờ mờ những luồng sáng trắng bơi qua bơi lại. Hàn khí quanh khối băng này có hơi khó chịu, chúng quá thuần khiết đối với thù hồn. Hơn nữa, luồng sáng bên trong cứ gợi cho cô ta cảm giác quen thuộc.

"Công chúa Kou."

Tiếng gọi và tiếng quét đất của áo chùng. Kou Emi không cần quay đầu cũng biết là ai đang đi tới. Đã qua bao nhiêu năm rồi, mà Yorokusa vẫn giữ giọng nói như tiếng thì thào của lũ mãng xà ấy.

"Khối băng thật lộng lẫy."

"Ngươi bớt nói nhảm đi, không lẽ, ta được mời về đây chỉ để ngắm tác phẩm này của ngươi à?"

"Cô nóng nảy quá, công chúa Kou. Một kiệt tác thế này cũng đáng thưởng thức lắm chứ."

"Ngươi rảnh thì đi mà ngắm, ta còn phải tìm cách xử lí bọn Hỏa tộc."

Nói xong, cô ta quay bước bỏ đi, nhưng cánh cửa bằng đồng to lớn ấy đóng sầm trước mắt, hoa thùy dung rơi rớt xuống sàn, Kou Emi giận dữ quát.

"Yokoruka, rốt cuộc thì ngươi có giúp ta hay không?"

"Đây không phải là Hỏa Viêm Quốc, thứ tôi nên giúp cô là thái độ của cô đấy, công chúa."

"Đừng nói tránh. Ngươi vốn biết thân xác này ta không chiếm được hoàn toàn, thì giờ của ta không như ngươi."

"Một cái xác mà cô còn không chiếm nổi thì nói gì đến đi giết bọn người của Hỏa tộc. Núi lửa Kamatt hẳn đã thiêu luôn bộ não của cô rồi, công chúa à."

"Ngươi-"

"Nóng nảy chẳng giúp ích gì đâu."

Ông ta kéo lê vạt áo chùng có đính hạt cườm đen huyền, chúng lấp lánh một màu êm dịu, nhưng có phần bí ẩn và khó nắm bắt. Yorokusa sờ vào ngón tay đeo nhẫn của ông ta, chiếc nhẫn bạc trắng nhưng được đeo trên một ngón tay cháy khét thì không đẹp mắt cho lắm. Làn da nhợt nhạt đó chứng tỏ sức khỏe ông ta không hơn gì một lão già tuổi xế chiều, nhưng đôi mắt vẫn minh mẫn với cái nhìn thông suốt và khiến người khác rùng mình vì con ngươi nhỏ hơn mức bình thường đó.

"Trước tiên, việc chúng ta nên làm chính là tìm đủ thần khí về đây."

"Ngươi nói hay thật, tại sao ta phải giúp ngươi?"

"Cô đừng quên là kẻ nào đã phong ấn cô. Phụng sư Ak đó, giờ thân xác của cô ta đang ở đây nhưng còn kẻ đồng lõa với cô ta xưa kia như bọn Thủy Thanh Quốc và Mộc tộc Izanami thì cô vẫn chưa giết được ai đâu. Bằng chứng là chỉ một tên hậu kiếp nhỏ nhoi của Izanami Kimidori mà cô vẫn không đánh lại."

"Ngươi nói thì dễ lắm, sao không thò đầu ra mà đấu với chúng, đừng ngồi đó huênh hoang tự đắc."

"Ta không phí sức với những kẻ vô dụng. Nhưng cô thì khác công chúa Kou. Giá trị của cô, năng lực của cô và - cả chỗ này."

Ông ta đưa ngón tay đeo nhẫn gõ vào mép đầu với một thái độ hài lòng, từng ngón tay trắng bệch buông xuống vạt áo chùng lấm tấm hạt cườm, chúng thi nhau lóe lên tia sáng mong manh.

"Nếu cô giúp ta tìm ra đủ thần khí, ta sẽ đưa hết bọn người đã phong ấn cô đến quỳ gối trước cô, tùy cô giết bọn chúng hay hành hạ bọn chúng."

"Sao ta tin lời ngươi được đây? Đừng có quên, chuyện ta bị phong ấn cũng có phần ngươi trong đó đấy. Nếu ngươi không chịu đến tiếp viện thì Thủy Thanh Quốc đâu có thắng một trận lớn như vậy."

"Cô cũng đừng quên, là kẻ nào đã giết hết bọn chủ nhân thần khí đó."

"Chẳng phải ngươi cũng chết đấy sao?"

Cô ta cười, một giọng điệu kinh tởm và bôi nhọ, nhằm vào Yorokusa nhưng ông ta không mảy may phản ứng.

"Linh hồn này của ta sẽ không chết."

"Là ý gì?"

"Cô còn chưa hiểu sao? Ta không phải là thù hồn, cũng không phải thần hồn hay gì khác, ta chính là ta, Yorokusa với một thân xác toàn vẹn."

Đúng vậy, từ khi đến đây, Kou Emi đã ngờ ngợ, tại sao Yorokusa vẫn có một thân xác phù hợp với hắn, vẫn giữ được sự tỉnh táo, vẫn có ý thức như thể hắn chưa bao giờ chuyển giao sự sống.

"Cái gọi là sự bất tử, cô vẫn chưa hiểu được đâu, công chúa. Đó là vì cô quá ngu ngốc, chỉ nhìn được cái lợi trước mắt, mà bỏ qua tương lai lâu dài."